ตอนที่ 31 ถูกตัดเงินเดือนหรือ?

ตอนที่ 31 ถูกตัดเงินเดือนหรือ?

ลั่วหลานทนทำร้ายจิตใจเขาไม่ได้จริง ๆ นางจึงทำได้เพียงเม้มปากแล้วพยักหน้า แต่ก็ไม่ลืมเตือนเขาแบบอ้อม ๆ

“ไม่ว่าจะสนิทสนมกันเพียงใด ผู้คนย่อมเปลี่ยนไปตามผลประโยชน์และเวลาได้เสมอ ดังนั้นอย่าคาดหวังกับคนอื่นมากเกินไป...”

นางพูดเป็นนัย แต่เขายังคงไม่อาจล่วงรู้!

ในใจเขาคงไม่รู้ว่าน้องชายห้าของเขาเปลี่ยนไปแล้ว! แต่นางทนไม่ได้ที่จะบอกเขาว่าเกิดอันใดขึ้นในวันนั้น เพราะนางจะรอจนกว่าเขาจะหายดีก่อน!

วันรุ่งขึ้นเป็นวันสิ้นเดือน แต่ตำหนักอ๋องอวี้ไม่ได้รับเงินเดือน

แม้ว่าจะยังมีเงินเหลือจากการจำนำจี้หยก และรางวัลตอบแทนจากฉางกุ้ยเฟยในครั้งที่แล้ว แต่ก็ไม่เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของตำหนักในเดือนหน้า

ลั่วหลานเรียกอาโฮ่วมา แล้วบอกให้เขาไปสอบถามสำนักกิจการภายในว่าเกิดอันใดขึ้น

หนึ่งชั่วยามต่อมา อาโฮ่วรีบกลับมาถึงห้องโถงใหญ่ของตำหนัก เขากำหมัดแน่นด้วยความโกรธ ขณะพูดกับลั่วหลาน:

“พระชายา น่าโมโหยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”

มือของลั่วหลานที่กำลังรินน้ำชาสั่นเบา ๆ ทำให้ชาเกือบจะล้นแก้ว จากนั้นนางก็ขมวดคิ้วถามว่า:

“เกิดอันใดขึ้น? สำนักกิจการภายในจะหักเงินอีกแล้วหรือ?”

“ไม่ได้หักเงิน แต่จะไม่จ่ายเงินเดือนเลยพ่ะย่ะค่ะ คนในสำนักกิจการภายในไปได้ยินจากที่ใดสักแห่งมาว่า ตำหนักอ๋องอวี้ของเรามีวิธีอื่นที่ใช้หาเงินได้ จึงไม่สนใจเงินเดือนเพียงเล็กน้อยจากราชสำนัก จึงหยุดจ่ายเงินเดือนพ่ะย่ะค่ะ”

“เช่นนี้ก็ได้หรือ?”

ใบหน้างามของลั่วหลานหม่นหมอง อาโฮ่วพูดต่อ:

“พระชายา พวกเขาไม่ได้จงใจกลั่นแกล้งหรอกหรือ! เราจะมีวิธีหาเงินได้อย่างไร? ในตำหนักมีคนมากมายที่ต้องกินดื่ม! ตอนนี้ไม่ได้เงินเดือน แล้วเราจะทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?”

ลั่วหลานขมวดคิ้ว รู้สึกโกรธมากขึ้น

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ใช้หัวแม่เท้าคิดก็บอกได้ว่านี่เป็นอุบายของไท่จื่อสุนัข เขาเพิ่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วเห็นว่าตำหนักอ๋องอวี้ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน เขาจึงโกรธ แล้วสั่งให้สำนักกิจการภายในตัดเงินเดือนเงินอ๋องอวี้

เขาไม่รู้ว่าวันนั้นนางให้คนรับใช้ทำอาหารอร่อยหลายอย่างเพื่อฉลอง เพราะการผ่าตัดเหลิ่งอวี้ประสบความสำเร็จ ปกติอาหารในตำหนักนั้นเรียบง่ายมาก

อาหงพูดด้วยความกังวล:

“พระชายา เหตุใดเราไม่เริ่มกินอยู่อย่างประหยัดในเดือนนี้ แล้วซื้อวัตถุดิบเข้าครัวให้น้อยลง…”

ลั่วหลานส่ายหน้า ก่อนจะยกยิ้มฝืดเฝื่อน “ถ้าเราไม่ได้รับเงินเลย การประหยัดจะช่วยได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าเราจะได้กินดื่มอุดมสมบูรณ์ทุกวัน อีกอย่างคือตั้งแต่เข้ามาในตำหนัก ข้ายังไม่เคยได้รับเงินเดือนจากราชสำนักเลย ตอนนี้มันถูกตัดไปหมดแล้ว คนเหล่านี้ช่างจิตอำมหิตเสียจริง”

อาอวี่ที่อยู่ด้านข้างด่าทอด้วยความโกรธ:

“คนสารเลวพวกนี้ ข้าจะไปสำนักกิจการภายในเพื่อให้พวกเขาชี้แจง”

ลั่วหลานโบกมือด้วยท่าทางใจเย็น “ไม่ต้องพูดถึงการไปสำนักกิจการภายในหรอก ต่อให้จะไปหาเหตุผลกับฮ่องเต้ แล้วจะเกิดประโยชน์อันใด? ท่านอ๋องอวี้ใกล้จะสิ้นพระชนม์แล้ว หากเขามีชีวิตอยู่ต่ออีกหนึ่งวัน หลายคนก็แทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว ตำหนักอ๋องอวี้กลายเป็นสถานที่ที่มีแต่คนดูหมิ่นเหยียดหยามไปแล้ว จะมีใครสนใจความเป็นความตายของเรา? ข้ามีวิธีของข้าเอง พวกเจ้าไปทำหน้าที่ของตัวเองกันเถิด!”

แม้ว่าทุกคนจะเป็นห่วงนาง แต่ก็ทำได้เพียงถอยออกไปด้วยความหงุดหงิด

ลั่วหลานที่กำลังนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ ยกมือขึ้นนวดหน้าผากที่กำลังปวดหนึบ

เรื่องนี้ยากมากจริง ๆ แม้ว่านางจะสามารถแลกเปลี่ยนสมบัติของเหลิ่งอวี้เป็นเงินได้ แต่นั่นไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว เงินเดือนที่ตำหนักอ๋องอวี้ต้องได้รับถูกตัดไปแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาที่อยู่เพียงหนึ่งหรือสองวัน แต่เป็นปัญหาระยะยาว หากไม่มีทางหาเงินได้เช่นนี้ จะเอาแต่กินสมบัติเก่าได้อย่างไร?

ยิ่งนางคิดเรื่องนี้มากเท่าใด ก็ยิ่งปวดหัวมากขึ้นเท่านั้น

แต่นางไม่อาจบอกเรื่องนี้กับเหลิ่งอวี้ได้ ไม่เช่นนั้นเขาจะยิ่งเครียด ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่ออาการบาดเจ็บของเขา

นางนั่งอยู่ที่เดิมคนเดียวเป็นเวลานาน เหมือนนกที่เกาะกิ่งไม้นิ่งเพราะทำอันใดไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป

นางสามารถเอาชีวิตรอดจากครอบครัวได้ นางจึงควรจะอดทนจนถึงที่สุด อดทนจนกว่าเหลิ่งอวี้จะลุกขึ้นยืนได้

เมื่อนึกได้เช่นนี้ นางจึงกัดฟันแล้วถอนหายใจยาว

อากาศเริ่มหนาวแล้ว ถึงเวลาต้องซื้อเสื้อผ้าหนา ๆ ตัวใหม่สักสองตัวให้เหลิ่งอวี้ แม้ว่าจะมีเงินอยู่ในมือแค่ไม่กี่สิบตำลึงก็ตาม

นางเรียกอาหงกับอาไฉ่ แล้วตรงไปยังร้านขายเสื้อผ้า

ผ่านไปประมาณสิบวันแล้ว ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่นางออกไปข้างนอก ถ้าไม่ใช่เพราะถูกตัดเงินเดือนทั้งหมด ทำให้กังวลว่าเงินในมือจะหมดไป แล้วเหลิ่งอวี้จะไม่มีเสื้อผ้าหนา ๆ สวมใส่ นางคงไม่คิดจะออกไปข้างนอกอีก

เพราะหากเหลิ่งอวี้ตื่นมาแล้วไม่เห็นนางอีก ก็คงจะคิดมากอีกครั้ง!

ขณะเดินไปตามถนนในเมืองหลวง นางรู้สึกได้ถึงอารมณ์ที่หลากหลาย บัดนี้เป็นช่วงสิ้นเดือนตุลาคมแล้ว คนรับใช้เหล่านี้ยังคงได้สวมเสื้อผ้าเนื้อบาง ถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่หนาขึ้นแล้ว

แม้ว่าจะมีสัญญาตายของคนเหล่านี้ แต่ก็ยังมีภาระค่าใช้จ่ายรายวันที่ต้องรับผิดชอบ เช่นเดียวกับคนรับใช้ในบ้านปกติ ทุกคนต้องได้เงินในช่วงสิ้นเดือน

นึกถึงเรื่องนี้ คิ้วของนางยิ่งขมวดมุ่นกว่าเดิม

อาไฉ่ที่เดินตามหลังนางเอ่ยเตือน:

“พระชายา โปรดซื้อเสื้อผ้าหนา ๆ สวมใส่เถิดเพคะ ร่างกายของท่านอ่อนแอ อากาศเริ่มหนาวแล้ว ต้องสวมชุดหนากว่านี้นะเพคะ”

นางส่ายหน้าก่อนยิ้มฝืดเฝื่อน นางจะเต็มใจทำเช่นนั้นได้อย่างไร? แต่สุดท้ายแล้วนางก็เป็นพระชายา ไม่ควรสวมชุดซอมซ่อ จึงไม่อาจโต้แย้งได้

นางทำได้เพียงส่ายหน้า “ข้าจะไปหาร้านปรับแต่งตัวเดิมสักสองสามตัวทีหลัง ชุดที่ขายตามถนนเหล่านี้ มีเพียงไม่กี่ชุดที่เข้าตาข้า”

อาไฉ่อุทานว่า “อ๋อ” แล้วพูดว่า:

“พระชายา บ่าวรู้ว่ามีร้านตัดเสื้ออยู่ทางทิศตะวันออก เสื้อผ้าที่นั่นงดงามมาก พวกขุนนางและสตรีในราชสำนักมักไปตัดเสื้อกันที่นั่น ให้บ่าวพาไปดูหรือไม่เพคะ?”

“บอกว่าไม่ต้องก็คือไม่ต้อง วันนี้เรามีเวลาจำกัด ซื้อเสื้อผ้าให้ท่านอ๋องเสร็จแล้วจะกลับเลย อีกอย่างเราต้องไปซื้อยาที่ร้านขายยาด้วย ยาของท่านอ๋องใกล้จะหมดแล้ว”

แม้ว่าในห้องผ่าตัดของนางจะมียาตะวันตก แต่นางก็ยังต้องการให้ยาจีนแก่เขามากขึ้น ยาจีนนั้นออกฤทธิ์ช้า แต่มีสรรพคุณรักษาได้ละเอียดถี่ถ้วน นางยังเชื่อในการแพทย์แผนจีนมาโดยตลอด

การซื้อยาให้เหลิ่งอวี้ทุกเดือน ถือเป็นการสร้างค่าใช้จ่ายมหาศาล เมื่อคิดเรื่องนี้ นางจึงสูดหายใจเข้ายาว แล้วเป่าผมหน้าม้าตัวเองจนปลิวขึ้น

ที่ร้านขายเสื้อผ้า นางไม่กล้าซื้อผ้าเนื้อดี ซื้อได้เพียงชุดให้ความอบอุ่นแบบธรรมดาเท่านั้น จากนั้นนางก็ไม่กล้าอยู่นาน รีบเดินตรงไปที่ร้านขายยาทันที

เสี่ยวเอ้อที่ร้านขายยาจัดยาตามใบสั่งยาของนาง ขณะที่ทั้งสามกำลังจะออกจากร้าน ก็มีเด็กคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา ก่อนที่นางจะทันได้โต้ตอบ เด็กน้อยก็วิ่งมาชนขานางเสียก่อน

อาไฉ่ก้าวไปข้างหน้าด้วยความไม่พอใจ ดึงคอเสื้อของเด็กชายตัวน้อยขึ้นมา จ้องมองเขาแล้วถามว่า “เจ้าเด็กบ้า เวลาเดินเจ้าไม่มีตาหรือ?”

แม้ว่าใบหน้าของเด็กชายจะมอมแมม แต่ยังคงดูน่ารัก

เขากะพริบตากลมโตมองอาไฉ่ จากนั้นมองลั่วหลาน

“คุณหนู ข้าบังเอิญชนท่านโดยไม่ได้ตั้งใจ ต้องขอโทษด้วยขอรับ แต่ข้ารีบมากจริง ๆ หวังว่าท่านจะไม่ถือสา”

เมื่อเห็นว่าเขาพูดจาฉะฉาน ลั่วหลานจึงยกยิ้มอ่อน แล้วโบกมือให้อาไฉ่ปล่อยเขา

เขารีบประสานมือคำนับลั่วหลาน แล้วพูดว่า:

“ขอบคุณคุณหนูขอรับ”

หลังจากทิ้งคำพูดนี้ไว้ เขาก็รีบวิ่งเข้าไปในร้านขายยา

ส่วนลั่วหลานเดินจากไปพร้อมกับอาไฉ่และอาหง

พวกนางเดินไปตามถนนอีกสักพัก นางซื้อขาหมูสองขากับไก่ดำหนึ่งตัวให้กับเหลิ่งอวี้ สิ่งเหล่านี้ดีต่อร่างกายของเขา ต่อไปนี้ไม่อาจหยุดให้อาหารเสริมเช่นนี้กับเขาได้ แต่เมื่อคิดถึงเงินในกระเป๋า ลั่วหลานทำได้เพียงถอนหายใจเงียบ ๆ

ทันใดนั้นเอง นางเห็นเด็กที่วิ่งชนนางเมื่อครู่นี้ กำลังเดินปาดน้ำตาอยู่ข้างหน้า นางจึงรีบเดินไปอีกสองก้าวเพื่อตามให้ทัน

“เด็กน้อย เหตุใดเจ้าถึงร้องไห้?”

...............................................................................................