บทที่ 32 หนี้นักศึกษา (ฟรี)
บทที่ 32 หนี้นักศึกษา (ฟรี)
ดาร์เรนกวาดตามองรอบห้องอย่างตั้งใจมากขึ้น ราวกับกำลังร่างภาพห้องทำงานของตัวเองในอนาคตไว้ในหัว
แน่นอน ของเขาจะต้องใหญ่และหรูหรากว่านี้ ไม่ใช่ว่าห้องนี้จะไม่ดีนะในแบบของมันก็ถือว่าใช้ได้เลย
สำนักงานการเงินแห่งนี้เป็นสถานที่ที่อบอวลด้วยกลิ่นของกระดาษ หมึกพิมพ์ และระบบราชการ ผนังห้องเต็มไปด้วยชั้นไม้เก่าเรียงรายแน่นไปด้วยแฟ้มเอกสารวางอย่างเป็นระเบียบ โต๊ะไม้สักตัวใหญ่ตั้งอยู่กลางห้อง ทับด้วยกองเอกสารที่ดูเหมือนไม่มีวันหมด
พัดลมเพดานหมุนช้า ๆ ส่งเสียงฮัมเบา ๆ ซึ่งก็ช่วยบรรเทาความอับชื้นของห้องได้เพียงเล็กน้อย กลิ่นวานิลลากับลาเวนเดอร์อ่อน ๆ ลอยปะปนอยู่ในอากาศ คงมาจากเทียนหอมที่จุดไว้ตรงมุมห้องความพยายามเบา ๆ ที่จะทำให้สถานที่แห่งนี้ดูอบอุ่นขึ้นมาหน่อย
หลังโต๊ะทำงาน หญิงวัยห้าสิบปลาย ๆ ยังคงยิ้มกว้างให้เขา ผมหยิกสีน้ำตาลแดงของเธอถูกเซตไว้อย่างดีสำหรับคนวัยนี้ กรอบใบหน้ากลมและเปี่ยมมิตรไมตรี
เธอสวมเสื้อเบลาส์ลายดอก แว่นสายตากรอบทองเล็ก ๆ และรอยยิ้มที่ดูแล้วคงเคยช่วยปลอบใจนักศึกษาที่ตื่นตระหนกมานับไม่ถ้วน
“อืมม ถ้าจะให้พูดนะ” เธอว่า พลางเลื่อนแว่นขึ้นขณะดาร์เรนก้าวเข้ามาในห้อง “เธอเป็นคนหนุ่ม แต่ดูไม่เหมือนนักศึกษาที่ฉันเจอบ่อย ๆ เลยนะ”
ริมฝีปากของดาร์เรนยกยิ้มจาง ๆ อย่างเป็นธรรมชาติ “ถือเป็นคำชมใช่ไหมครับคุณผู้หญิง”
“โอ้ เรียกผิดแล้ว ฉันแต่งงานแล้ว เรียก ‘มิสซิส’ เถอะ ฉันชื่อริต้า เอ็ดเวิร์ด”
“สามีคุณนี่โชคดีมากเลยนะครับ” ดาร์เรนกล่าวพร้อมรอยยิ้มนุ่มนวล
เธอหัวเราะเสียงดัง “โอ๊ย ฉันเริ่มจะชอบเธอแล้วนะ มานั่งสิหนุ่มน้อย”
เขาทรุดตัวนั่งลงที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม สบาย ๆ อย่างคนคุ้นที่
“เอาล่ะ” เธอหยิบปากกาขึ้นมา “ชื่ออะไรนะ?”
“ดาร์เรน สตีล”
เธอเลิกคิ้วนิด ๆ “สตีลเหรอ?” แล้วเลื่อนแว่นขึ้นอีกครั้งก่อนจะเริ่มเปิดสมุดทะเบียนการเงินเล่มหนา นิ้วของเธอลูบผ่านรายชื่ออย่างรวดเร็วจนหยุดที่จุดหนึ่ง
“อ่า เจอแล้ว” เธอกวาดตามองข้อมูลครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้ากลับมามองเขา “ดูเหมือนว่ายังค้างอยู่เก้าพันเหรียญนะ”
ดาร์เรนพยักหน้า มือก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋า
แต่มิสซิสเอ็ดเวิร์ดกลับดูสนุกกับสถานการณ์มากกว่าที่ควร “ก่อนจะชำระ ฉันต้องถามก่อนแน่ใจนะว่าจะจ่ายทั้งหมดเลย? คนส่วนใหญ่เขาค่อย ๆ ผ่อนกันเป็นปี ๆ เลยนะ”
“ผมชอบเคลียร์อะไรให้จบเร็ว ๆ ครับ” ดาร์เรนยิ้ม
แถมระบบก็จิกผมเรื่องหนี้ไม่หยุดด้วย
เธอหัวเราะหึ ๆ “เธอนี่มันพวกหายากชัด ๆ”
เขาวางซองหนาหนักลงบนโต๊ะ “เก้าพัน เป็นเงินสดครับ”
ดวงตาของเธอเบิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะผิวปากออกมาเบา ๆ อย่างชื่นชม “โอ้โห ไม่ค่อยได้เห็นอะไรแบบนี้ทุกวันนะเนี่ย”
เธอรับซองแล้วนับธนบัตรร้อยเหรียญอย่างชำนาญ มือไล่ผ่านใบละใบอย่างคล่องแคล่ว พอนับเสร็จก็หันไปพิมพ์ข้อมูลในคอมพิวเตอร์เครื่องเก่ารุ่นคุณยาย
“โอเค” เธอว่า พลางดันแว่นขึ้นอีกครั้ง “ในเมื่อจ่ายครบก้อนเดียวแบบนี้ ก็ไม่ต้องมีขั้นตอนอะไรต่อแล้ว ฉันจะลงข้อมูลเข้าไปในระบบเลย แล้วหนี้ก็เป็นอันหมด”
เธอคลิกหน้าจออีกสองสามครั้งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมายิ้มให้
“เรียบร้อยแล้วค่ะ คุณสตีล ตอนนี้คุณปลอดหนี้เงินกู้นักศึกษาแล้ว”
ดาร์เรนเอนตัวพิงเก้าอี้เล็กน้อย รอยยิ้มผ่อนคลายค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า “รู้สึกดีมากเลยครับ”
“แน่นอนล่ะ!” เธอหัวเราะสั้น ๆ พลางส่ายหัวเบา ๆ “ผู้ชายในวัยแบบเธอน่ะ ส่วนมากก็มีเรื่องอื่นให้คิดกันทั้งนั้น เอาเงินไปลงกับรถหรู นาฬิกา หรือไม่ก็” เธอมองเขาด้วยสายตารู้ทัน “ผู้หญิงสวย ๆ”
ดาร์เรนหัวเราะ “ผมว่า ผมรู้จักจัดลำดับความสำคัญดีนะครับ”
เธอหัวเราะคิก ราวกับเด็กสาววัยใสที่เผลอใจให้เสน่ห์ชายหนุ่ม “แหม เธอนี่มันใช่เลย พระเจ้ารู้แน่ ๆ ว่าฉันเจอหนุ่มโง่มานับไม่ถ้วน พากันเข้ามาขอขยายเวลาผ่อนหนี้กันแทบทุกวัน”
“ผมไม่ได้บอกว่าทุกคนต้องเป็นแบบผมหรอกนะครับ แต่ผมไม่ชอบมีอะไรค้างคาอยู่บนหัว” เขาว่าเสียงราบเรียบ “ยิ่งถ้ามันทำให้คุณผู้หญิงที่น่ารักแบบคุณต้องเครียด ผมยิ่งไม่ยอมแน่”
เธอยิ้มเขิน ๆ พยักหน้ารับพลางหัวเราะ “โอ๊ย พอเลยนะ เดี๋ยวฉันปริ๊นใบเสร็จให้ รอแป๊บนึง”
ขณะเธอหันกลับไปพิมพ์อะไรบางอย่างในเครื่อง ดาร์เรนก็ปล่อยให้ความคิดของตัวเองลอยล่อง
เขานึกถึงสิ่งที่ระบบเคยแจ้งไว้เกี่ยวกับสถานะของ มหาวิทยาลัยธุรกิจและวรรณกรรมบรูคฟอร์ด ว่ากำลังอยู่ในภาวะเปราะบางด้านกรรมสิทธิ์
มันเป็นข้อมูลจริง แต่ต่อให้ระบบจะดึงข้อมูลจากบริษัทจริง ๆ ได้มากแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรสู้ ข่าวลือ ได้หรอก และผู้หญิงอย่างมิสซิสเอ็ดเวิร์ด ที่วัน ๆ นั่งอยู่ในสำนักงานเงียบ ๆ แบบนี้ก็มักจะรู้ข่าวลือก่อนใครเสมอ
ดาร์เรนเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางศอกข้างหนึ่งบนโต๊ะ พูดออกมาในน้ำเสียงสบาย ๆ เหมือนไม่ได้คิดอะไรมาก
“รู้ไหมครับ ผมได้ยินข่าวลือเรื่องสถานการณ์ความเป็นเจ้าของของมหาวิทยาลัยนี้มาบ้าง”
หญิงตรงหน้าชะงักไปเสี้ยววินาที
ดาร์เรนสังเกตเห็น
“ข่าวลือ?” เธอทวนเสียงเรียบขึ้นกว่าปกติ
เขาพยักหน้า “ก็ไม่รู้ว่าจริงแค่ไหนหรอกครับ แต่ผู้หญิงที่ใส่ใจรายละเอียดแบบคุณ น่าจะพอรู้เรื่องอะไรบ้าง?”
มีช่วงหนึ่งที่เงียบไป
หญิงกลางคนนั่งพิงพนักเก้าอี้แล้วกอดอกแน่น "คุณสตีล" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฉันไม่ใช่คนชอบปล่อยข่าวลือ"
ดาร์เรนเอนหลัง ยกมือขึ้นเป็นเชิงถอย “แน่นอนครับ ผมเข้าใจ”
บรรยากาศเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้น เธอก็ยิ้มยิ้มที่ทำให้ดาร์เรนยิ้มตามอย่างรู้ทัน
เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย ลดเสียงลงกระซิบ “ที่นั่นน่ะ เละเทะสุด ๆ เลย ฉันบอกไว้ก่อนนะ”
น้ำเสียงของเธอดูจะตื่นตัวขึ้นทันที เหมือนอดไม่ได้ที่จะเล่าเรื่องที่เก็บมานาน
“อย่าบอกใครนะว่าได้ยินจากฉัน แต่ไมเคิล เทอเรนซ์ประธานมหาวิทยาลัยน่ะ ตอนนี้เริ่มจะควบคุมอะไรไม่ได้แล้ว ฝ่ายบริหารก็รุมกันเหมือนฝูงแร้ง บรรยากาศในห้องประชุมแต่ละรอบน่ะตึงเครียดจนหายใจแทบไม่ออกเลยล่ะ”
ดาร์เรนยังคงสีหน้าเรียบเฉย “พอจะรู้ไหมครับว่าใครกำลังขยับตัว?”
หญิงตรงหน้ามองเขานิ่งแล้วเอ่ยชื่อหนึ่งออกมาชัดเจน “เอลเลียต เพย์น”
สายตาดาร์เรนไหววูบเล็กน้อย
“เพย์น” เขาทวนคำ
เธอพยักหน้า “ผู้ชายคนนั้นน่ะ ดื้อรั้นเป็นที่สุด เขาเป็นเจ้าของเครือการศึกษาที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ และตอนนี้เขาก็อยากได้ บรูคฟอร์ด เข้าไปอยู่ในมือด้วย เท่าที่ฉันได้ยินมา เขาเร่งเกมหนักมาก แค่รอเวลาให้มีอะไรบางอย่างพังลงก็เท่านั้นเอง”
ดาร์เรนเคาะปลายนิ้วเบา ๆ กับโต๊ะ ขณะประมวลผลข้อมูลที่ได้รับ
“น่าสนใจดีนะครับ” เขาพึมพำ
มิสซิสเอ็ดเวิร์ดหัวเราะในลำคอ “เธอนี่ช่างอยากรู้อยากเห็นจริงนะ”
เขายิ้มกว้าง “ผมชอบเรื่องพวกนี้ครับ แต่ไม่ต้องห่วง ไม่ใช่นักข่าวหรอก”
หญิงกลางคนหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้า “ยังไงเรื่องนี้ก็ต้องหลุดไปถึงสื่อในไม่ช้าอยู่ดีล่ะ ฉันไม่พูดอะไรเพิ่มแล้วนะ แต่บอกได้แค่ว่าบนหอคอยบริหารนั่นน่ะ กำลังจะปั่นป่วนกว่าเดิมแน่นอน”
“หวังว่ามหาวิทยาลัยจะรอดนะครับ” ดาร์เรนกล่าว
“ฉันก็หวังอย่างนั้นเหมือนกัน”
เธอเลื่อนใบเสร็จที่พิมพ์ออกมาไปให้เขา “นี่ หลักฐานอย่างเป็นทางการว่าเธอปลอดหนี้เรียบร้อยแล้ว”
ดาร์เรนหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา เก็บใส่กระเป๋าอย่างเรียบร้อย
จากนั้น โดยไม่พูดอะไร เขาก็ล้วงกระเป๋าอีกข้าง หยิบธนบัตรร้อยเหรียญสิบใบวางลงตรงหน้าเธอ
ดวงตาของหญิงวัยห้าสิบปลายเบิกโพลง
“นี่อะไรเหรอ?”
“ของขอบคุณครับ” เขาตอบเสียงเรียบ “ซื้อกระเป๋าสวย ๆ สักใบเถอะครับ”
เธอจ้องเขาอยู่อึดใจ จากนั้น
ใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายขึ้นด้วยรอยยิ้มที่สดใสที่สุดตั้งแต่เจอมา
“โอ๊ย เธอนี่มันคนดีจริง ๆ” เธอพูดเสียงหวาน แทบจะยิ้มจนตาหยี
ดาร์เรนลุกขึ้น ยกมือไปติดกระดุมเสื้อสูท “ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยครับ มิสซิสเอ็ดเวิร์ด”
เธอหัวเราะเบา ๆ เก็บเงินใส่ลิ้นชักอย่างมีแววขี้เล่นในสายตา “ทางนี้ต่างหากที่ยินดีค่ะ”
ทันทีที่ดาร์เรนก้าวออกจากห้อง ระบบก็ดังขึ้นในหัวของเขา
[ชำระหนี้กู้นักศึกษาเรียบร้อยแล้ว]
[ภารกิจ ไม่มีหนี้ ไม่มีความเครียด ใกล้สำเร็จ]