บทที่ 23 สภาพความเป็นอยู่

แม้ว่าความตื่นเต้นในการได้ใช้เงินจะเต็มเปี่ยมอยู่ในใจ ดาร์เรนก็ยังมี ระบบอยู่กับเขา และเพราะสิ่งนั้น เขาจึงถูกขัดเกลาจนไม่หลงใหลไปกับความฟุ่มเฟือย

อย่างน้อย

ก็ในช่วงเริ่มต้นของความมั่งคั่งนี้

ตอนนี้ สิ่งที่เขาควรใช้เงินกับมัน มีเพียงสิ่งจำเป็นเท่านั้น

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องครัว มือประสานปลายนิ้วเข้าหากัน จ้องมองไปยังพื้นไม้ตรงหน้า อินเทอร์เฟซของระบบลอยอยู่ด้านหน้า หน้าจอยังคงเรืองแสงด้วยการแจ้งเตือนจากธนาคารล่าสุด

รวมกับกำไรจากบิตคอยน์ ตอนนี้เขามีเงินทั้งสิ้น 9.6 ล้านดอลลาร์

งั้น ก้าวต่อไปคืออะไร?

สิ่งแรกที่เขาทำคือ กันเงินไว้ 280,000 ดอลลาร์ สำหรับชำระหนี้ ดาร์เรนไม่เคยลืมว่าหนี้ก้อนนั้นสำคัญแค่ไหน และต่อให้เขาลืม ระบบก็จะไม่ปล่อยให้เขาลืม

[ โปรดหลีกเลี่ยงการเป็นหนี้ ]

หรือไม่ก็

[ เตือนความจำจากระบบ: ขณะนี้คุณติดหนี้ เรดแฟง มาแล้วสามสัปดาห์ครึ่ง เหลือเวลาอีกไม่กี่วัน ]

เรดแฟง ไม่เคยให้บัญชีหรือกระเป๋าเงินสำหรับโอน เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้ธุรกิจของตนถูกติดตามโดยรัฐบาล ดังนั้นการชำระคืนจะต้องทำต่อหน้า  เหมือนตอนที่ยืม

“ระบบ บันทึกวันที่ 29 สิงหาคมไว้ นั่นคือวันที่ฉันจะชำระคืน เรดแฟง พอดีหนึ่งเดือนหลังจากที่ฉันยืมมา”

[ วันที่ 29 สิงหาคมถูกบันทึกแล้ว ความตรงต่อเวลาและการเตรียมพร้อมของคุณได้รับการบันทึก ]

[ คุณได้รับ โบนัสลักษณะนิสัย ]

ดาร์เรนเลิกคิ้วเล็กน้อย แปลกใจนิด ๆ กับการแจ้งเตือน “ขอบใจนะ” เขาพึมพำ ‘ทีนี้ กลับมาที่เรื่องนี้ ฉันควรใช้เงินกับอะไรเป็นอย่างแรกดี?’

สายตาของเขากวาดมองรอบห้องครัวเล็ก ๆ สีของผนังเริ่มซีด และมีรอยลอกบริเวณมุม ๆ ที่ไอน้ำจากการทำอาหารสะสมมาตลอดหลายปี ตู้เก็บของชำรุดเล็กน้อย มือจับหลวม โต๊ะที่เขานั่งอยู่ก็สั่นเล็กน้อยหากออกแรงมากเกินไป

“เชี่ย” เขาสบถเบา ๆ “ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะทำแบบนี้จริง ๆ”

เขารักบ้านหลังนี้ รักจริง ๆ เท่าที่คนคนหนึ่งจะรักสถานที่ที่เก็บความทรงจำวัยเด็ก  ทั้งดีและเลว  ไว้ได้

แต่พูดตามตรง แม้ในเส้นเวลาที่แล้ว เขาก็ทิ้งที่นี่ไว้ข้างหลังแล้ว เขาเคยเช่าอพาร์ตเมนต์ราคาถูกอยู่หลายปี ก่อนจะคบกับลิลี่อย่างจริงจัง และย้ายไปอยู่เพนต์เฮาส์ด้วยกัน

ตอนที่แม่ของเขาเสียชีวิต ลุงของเขากลับหลอกขายบ้านหลังนี้ ทั้งที่มันยังอยู่ในชื่อแม่ ดาร์เรนได้รับเงินส่วนน้อยมาก ๆ และตอนนั้นเขาก็อายุเพียง 21 ไม่มีความรู้พอจะต่อกรกับเรื่องแบบนี้

เงินก้อนนั้นนั่นเองที่เขาเอาไปใช้เช่าอพาร์ตเมนต์

ช่วงนั้นมันแย่จริง ๆ

ดาร์เรนก้มศีรษะ หลับตาแน่น พยายามไล่ภาพอดีตที่ผุดขึ้นมา มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแน่ เขาบอกตัวเอง

ไม่ใช่ตอนที่ฉันมีระบบ ไม่ใช่ตอนที่ฉันรู้อะไรมากขนาดนี้

เขาเอนตัวพิงเก้าอี้ ถอนหายใจแรง เขาจะปกป้องบ้านหลังนี้ไว้ จนกว่าแม่ของเขาจะหายดี แล้วเธอจะได้เป็นคนตัดสินใจด้วยตัวเองว่าจะทำอย่างไรกับมัน

ทางเลือกนั้น ต้องเป็นของเธอเท่านั้น

แต่การเก็บไว้ ไม่ได้หมายความว่าจะต้อง อาศัยอยู่ ที่นี่

เขามองไปรอบห้องอีกครั้ง  ผนังที่คับแคบ แสงไฟหม่นหมอง โซฟาในห้องนั่งเล่นที่มีสปริงโผล่ทะลุผ้า แม้เขาจะดูแลความสะอาดอย่างดี แต่ที่นี่กลับดูทรุดโทรม กลิ่นอายในอดีตยังไม่จางหาย

เขาไม่ต้องการให้แม่กลับมาอยู่ในที่เดิม  ที่ที่เกือบพรากชีวิตเธอไป

ไม่ เธอสมควรได้สิ่งที่ดีกว่านี้

เธอคือแม่ของเขา  ผู้หญิงเพียงคนเดียวที่คู่ควรอย่างแท้จริงกับผลตอบแทนจากเงินที่เขาหามาได้

ดาร์เรนลุกขึ้น สอดมือลงในกระเป๋ากางเกง ถอนหายใจอย่างเด็ดขาด ‘ถึงเวลายกระดับที่อยู่อาศัยของฉันแล้ว’

» » » « « «

ดาร์เรนก้าวลงจากแท็กซี่สีเหลืองสะอาดเรียบร้อย พลางปรับแขนเสื้อเชิ้ตสีดำเรียบที่เขาสวมไว้ เขาไม่ได้คิดอะไรมากกับการแต่งตัว เพราะยังไม่ได้เปิดเผยตัวตนว่าเป็นนักลงทุน จึงไม่จำเป็นต้องแต่งหรูเพื่อรักษาภาพลักษณ์

เขาสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีเข้ม กางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้ม และรองเท้าหนังสีดำที่ขัดเงาเรียบร้อย

เขามาถึง เวลลิงตัน เรียลตี้ บริษัทนายหน้าระดับท็อปด้านอสังหาริมทรัพย์หรูของเมือง

ติ๊ง!

[ การวิเคราะห์เชิงลึกเสร็จสมบูรณ์: ข้อมูลของ เวลลิงตัน เรียลตี้ ดังนี้ ]

[ มูลค่าบริษัทโดยประมาณ: 1.3 พันล้านดอลลาร์ ]

[ รายได้หลัก: ขายอสังหาริมทรัพย์ระดับไฮเอนด์ บริหารจัดการบ้านหรู เชิงพาณิชย์ กองทุนลงทุนด้านอสังหาริมทรัพย์ ]

[ เจ้าของ: สเตอร์ลิง เวลลิงตัน ]

[ จุดเด่น: อสังหาริมทรัพย์เฉพาะกลุ่ม ลูกค้าระดับเอลิท ธุรกรรมที่เป็นความลับสูง บริการลูกค้าเป็นเลิศ ]

[ ความนิยมสาธารณะ: ★★★★☆ ]

[ กลยุทธ์: คัดกรองลูกค้าเพื่อรักษาความหรูหรา ต่อรองราคาอย่างดุดันเพื่อผลกำไรสูงสุด สร้างเครือข่ายกับนักลงทุนและผู้พัฒนาอสังหาฯ ให้ความสำคัญกับค่าคอมมิชชันสูง มากกว่ายอดขายเร็ว ]

[ คำแนะนำจากระบบ: บริษัทนี้มีคุณค่าสำหรับการหาที่อยู่ระดับพรีเมียม โปรดระวังแนวทางที่มุ่งเน้นผลกำไร  การเจรจาและการใช้แต้มต่อจะเป็นกุญแจสำคัญ ]

เมื่ออ่านครบ ดาร์เรนก็พยักหน้าเบา ๆ และก้าวเข้าไปในตัวอาคาร

ตัวอาคารสะท้อนกลิ่นอายของความมั่งคั่งอย่างเห็นได้ชัด โครงสร้างดูโมเดิร์นทันสมัย ผนังเป็นกระจกเงา พื้นปูด้วยหินอ่อนขัดเงา เพดานสูงโปร่ง และเฟอร์นิเจอร์ดีไซน์เรียบหรูจัดวางไว้อย่างพิถีพิถัน กลิ่นหอมของกาแฟสดและน้ำหอมราคาแพงลอยอวลอยู่ในอากาศ

ภายใน โซนต้อนรับเต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว

พนักงานขายอสังหาริมทรัพย์ในชุดสูทเรียบหรูนั่งอยู่หลังโต๊ะกระจก โทรศัพท์แนบหู หรือกำลังเปิดแฟ้มทรัพย์สินหนาเตอะพลางพูดคุยไปด้วย ลูกค้าที่มานัดหมายก็นั่งรออยู่บนโซฟาหนังแท้สีเข้ม จิบเครื่องดื่มบริการฟรีระหว่างรอเวลานัด

ทันทีที่ดาร์เรนเดินเข้ามา เขาก็ดึงดูดสายตาทันที  ซึ่งเขาคาดไว้แล้ว เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ยัง หนุ่มเกินไป สำหรับบรรยากาศแบบนี้

พนักงานขายบางคนส่งยิ้มสุภาพให้เขาเล็กน้อยก่อนจะหันกลับไปทำงาน คิดว่าเขาคงเป็นแค่ผู้ติดตามใครบางคน หรือไม่ก็เดินหลงเข้ามา

แต่ดาร์เรนไม่สนใจ เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ต้อนรับ แม้จะยังรู้สึกถึง ความคลางแคลงใจ ที่ลอยอยู่ในอากาศรอบตัว

มันไม่ได้โจ่งแจ้งนัก แต่เขารับรู้ได้  พนักงานต้อนรับปรายตามองเขาอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับไปสนใจหน้าจอคอมพิวเตอร์ทันที อีกคนหนึ่งซึ่งเป็นพนักงานขายชายวัยกลางคนแต่งตัวเนี้ยบ เหลือบมองเขาด้วยคิ้วที่ขมวดขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหันกลับไป ไม่พูดอะไร เพราะเข้าใจไปว่าเด็กหนุ่มคนนี้มากับใครบางคนแน่ ๆ

ดาร์เรนไม่สนใจ เขาเดินต่อไปยังโต๊ะทำงานของหญิงสาววัยราวปลายสามสิบ ที่รวบผมสีบลอนด์เข้มเป็นมวยเรียบร้อยหลังศีรษะ

เธอกำลังสนทนาอยู่กับชายคนหนึ่ง ร่างใหญ่ ไหล่กว้าง แต่งตัวดีในชุดสูทราคาแพงแม้จะดูเชยเล็กน้อย ผู้ชายคนนั้นมีท่าทีหยิ่งทะนง แสดงความมั่นใจเหมือนคนที่คุ้นเคยกับการได้ในสิ่งที่ตนต้องการ

จากที่ดาร์เรนสังเกตได้ ชายคนนั้นกำลังเจรจาซื้อบ้าน และดูเหมือนว่าจะยืนยันกับตัวแทนสาวเรื่องอสังหาที่เขาเล็งไว้แบบไม่ยอมเปลี่ยนใจ

ดาร์เรนเอนตัวเล็กน้อยเพื่อแอบดูเอกสารที่วางอยู่บนโต๊ะ เขาจับตาไปยังใบรายละเอียดบ้านที่ชายคนนั้นกำลังพูดถึง

ราคาชัดเจนเด่นชัด

$1,000,000