《ภาพเทพอสูรบรรพกาล》 ตอนที่ 26 บทที่ 20 การชุมนุมครั้งแรก ณ วังเมฆดาว

เมิ่งชวนทุ่มเทกับการฝึกฝนโดยไม่หยุดหย่อน เนื่องจากในวังนกขาวเขาเพียงรับคำสั่งจากเจ้าสำนักรังสีร้อนผู้เป็นรองเจ้าสำนักเท่านั้น จึงไม่มีเรื่องใดมารบกวนเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากฝึกฝนบนเกาะน้ำพุใสได้กว่ายี่สิบปี เขาก็ได้รับคำเชิญหนึ่ง

"สาขาที่สามของวังนกขาว เจ้าแห่งภูเขานกผู้เข้าใจกฎแห่งพื้นที่ กำลังจะจัดงานเฉลิมฉลองยิ่งใหญ่ที่วังเมฆดาว?" เมิ่งชวนรู้สึกประหลาดใจ นับตั้งแต่เข้าร่วมวังนกขาว เขายังไม่เคยเข้าร่วมกิจกรรมใดๆ เลย เนื่องจากไม่ค่อยคุ้นเคยกับมหาเทพระดับหกคนอื่นๆ เขาจึงไม่เคยไปร่วมการชุมนุมที่วังเมฆดาว แต่ครั้งนี้กลับเป็นงานเฉลิมฉลองขนาดใหญ่

วันรุ่งขึ้น เมิ่งชวนแบ่งความนึกคิดส่วนหนึ่งออกไปผ่านตราดวงดาวเมฆาเพื่อไปยังวังเมฆดาว

"ครืนครืน"

วังเมฆดาวมีกฎเกณฑ์ลึกลับมหัศจรรย์ เมื่อปรากฏตัวที่นั่นสามารถดึงพลังมารวมที่ตัวเอง ก่อร่างร่างกายและแก่นสารแห่งจิตขึ้นมาได้เอง เมิ่งชวนปรากฏตัวที่ลานกว้างใหญ่ไพศาลซึ่งเป็นส่วนริมนอกสุดของวังเมฆดาว รู้สึกตื่นตะลึง

ร่างแยกทางร่างกายของมหาเทพระดับท้าสวรรค์มีข้อจำกัด เช่น มหาเทพทางร่างกายก็มีร่างจริงเพียงสองร่างเท่านั้น นี่เป็นข้อจำกัดของกฎเกณฑ์กาลเวลา แต่ที่วังเมฆดาวนี้กลับสามารถสร้างร่างกายขึ้นได้ด้วยเพียงความคิด แสดงให้เห็นถึงความพิเศษของวังเมฆดาว

เปรียบกับพื้นที่พันธมิตรชาง ที่นั่นเป็นเพียงร่างทั่วไป ไม่มีพลังในการต่อสู้ใดๆ แต่ที่นี่กลับสามารถสร้างร่างกายได้

อีกทั้งมหาเทพทางร่างกาย การจะสร้างร่างแยกได้หนึ่งร่าง ราคาก็แพงมาก มหาเทพระดับท้าสวรรค์ขั้นห้าต้องจ่ายหลายพันก้อน มหาเทพระดับท้าสวรรค์ขั้นหกยิ่งต้องจ่ายหลายหมื่นก้อน

แต่ที่วังเมฆดาว ไม่ต้องเสียอะไรเลย เพียงคิดก็สามารถสร้างร่างได้ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือต้องเข้าใจวิชาร่างกายระดับนี้แล้ว

"ไปที่สถานที่รวมตัวของสาขาที่สามก่อน" เมิ่งชวนเดินไปบนลาน วังเมฆดาวมีตำหนักต่างๆ มากมาย กว้างใหญ่ไพศาล กลุ่มอำนาจต่างๆ ต่างแบ่งพื้นที่กันไว้

วังนกขาวครอบครองเกือบร้อยละยี่สิบของพื้นที่ทั้งหมด ข้อมูลเหล่านี้เมิ่งชวนย่อมรู้ดี

"มาถึงแล้ว" เมิ่งชวนมาถึงตำหนักใหญ่ของสาขาที่สามแห่งวังนกขาว ปัจจุบันภายในตำหนักคึกคักและวุ่นวาย เต็มไปด้วยความครื้นเครง เมิ่งชวนมองไปปราดเดียว เห็นมหาเทพนั่งอยู่แล้วหลายร้อยคน

"ที่นั่งนี้ก็มีระดับแตกต่างกัน" เมิ่งชวนแม้จะไม่คุ้นเคยกับมหาเทพระดับหกส่วนใหญ่ แต่ก็รู้ข้อมูลของสมาชิกเหล่านี้ดี เพียงมองปราดเดียวก็แยกแยะตัวตนของมหาเทพระดับหกเหล่านั้นได้

ที่นั่งในตำหนักเรียงเป็นแถวครึ่งวงกลม ล้อมรอบตำหนัก แถวหน้าสุดประมาณร้อยกว่าที่นั่งล้วนเป็นของ 'มหาเทพระดับหกชั้นยอด' ส่วนมหาเทพระดับหกธรรมดาล้วนนั่งอยู่ในแถวที่สอง แถวที่สาม และแถวหลังๆ

เมิ่งชวนเดินไปยังแถวหลังตามธรรมชาติ เดินไปยังแถวที่ห้าทางริมด้านหนึ่ง และนั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านเมิ่งแห่งตงหนิง?" มหาเทพระดับหกคนหนึ่งที่นั่งใกล้ๆ รีบทักทายอย่างกระตือรือร้น

เมิ่งชวนมองดู ก็ยิ้มตอบกลับ "เจ้าสำนักดาวทราย"

มหาเทพระดับหกผู้นี้มีชื่อว่าเจ้าสำนักดาวทราย เป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์ 'ชีวิตดาวทราย' ในสายธารแห่งกาลเวลา ร่างกายของเขาประกอบขึ้นจากเม็ดทรายแสงดาว เม็ดทรายเคลื่อนไหวช้าๆ เขายิ้มอย่างสดใส "ช่วงก่อนหน้านี้ได้ยินชื่อเสียงของท่านเมิ่งแห่งตงหนิงมานานแล้ว แต่จนกระทั่งวันนี้จึงได้พบหน้า"

"ท่านเมิ่งแห่งตงหนิง ได้ยินว่ามีความสัมพันธ์เก่ากับเจ้าสำนักรังสีร้อน จึงได้ไปที่หุบเขากาลเวลาโดยตรง ทำให้พวกเราอิจฉาเหลือเกิน"

"พวกเราได้แต่อิจฉาเท่านั้น"

"ท่านเมิ่งแห่งตงหนิง ท่านมาจากเขตแม่น้ำเทพธิดาใช่ไหม? ข้ามาจากเขตแม่น้ำไล่กระดูก อยู่ใกล้กับเขตแม่น้ำเทพธิดามาก"

มหาเทพระดับหกที่อยู่รอบๆ หลายคนต่างเริ่มสนทนากับเมิ่งชวน พวกเขาต่างกระตือรือร้น ต่างเป็นมหาเทพระดับหกทั่วไป สำหรับมหาเทพระดับหกทางแก่นสารแห่งจิตที่มีภูมิหลังและมีที่พึ่ง พวกเขาย่อมยินดีที่จะสร้างสัมพันธ์อันดี

และในฐานะสมาชิกของสาขาที่สามแห่งวังนกขาว ตามกฎระเบียบของวังนกขาว พวกเขาควรให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

สมาชิกวังนกขาวมีมากเกินไป จึงแบ่งตามภูมิภาค โดยจัดเขตแม่น้ำที่อยู่ใกล้กันไว้ด้วยกัน แบ่งเป็นแปดสาขาใหญ่

สาขาที่หนึ่ง นำโดยเจ้าสำนักวังนกขาวด้วยตนเอง มีสมาชิกมากที่สุด เป็นสมาชิกจากเขตกลางของสายธารแห่งกาลเวลา

สาขาอื่นๆ ทั้งเจ็ดสาขานำโดย 'มหาเทพระดับท้าสวรรค์ครึ่งขั้นเจ็ด' แต่ละสาขามีสมาชิกราวพันกว่าคน แบ่งเป็นพื้นที่อื่นๆ อีกเจ็ดเขตในสายธารแห่งกาลเวลา

เมิ่งชวนในฐานะผู้มาจากเขตแม่น้ำเทพธิดา จึงถูกจัดให้อยู่ในสาขาที่สาม

"ช่วงก่อนหน้านี้ ที่บริเวณแม่น้ำตงหมิง การต่อสู้กับหกฟากฟ้าช่างน่าสังเวชเหลือเกิน ต่อสู้จนฟ้าดินมืดมัว มีทั้งมหาเทพระดับเจ็ด มหาเทพระดับท้าสวรรค์ครึ่งขั้นเจ็ดปรากฏตัวหลายคน ข้าสิ้นชีพร่างจริงในแดนนอกเขตระหว่างการต่อสู้ หลังการต่อสู้ เจ้าตรวจการส่งอาวุธและสมบัติคืนให้ข้า และชดเชยให้ข้าสามหมื่นก้อนแร่ธาตุแดนนอกเขต น่าเสียดายที่ร่างจริงในแดนนอกเขตของข้าถูกสร้างขึ้นใหม่ยังไม่ถึงสามหมื่นก้อน ครั้งนี้ข้าจึงขาดทุนจริงๆ"

"การต่อสู้ที่แม่น้ำตงหมิง ภาพรวมพวกเราเสียเปรียบ เป็นการโจมตีจากหกฟากฟ้าที่เตรียมพร้อมอย่างดี มหาเทพระดับเจ็ด 'เจ้าแห่งตงหมิง' ถูกทำร้ายอย่างหนักและขอความช่วยเหลือ วังนกขาวส่งกำลังผู้แข็งแกร่งจำนวนมากไปช่วยเหลือ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจได้รับชัยชนะ ความสูญเสียจากการต่อสู้ไม่อาจชดเชยได้ การที่ชดเชยให้เจ้าสามหมื่นก้อนแร่ธาตุแดนนอกเขตถือว่าไม่เลวแล้ว"

"เจ้าแห่งตงหมิงยังอ่อนแอเกินไป หากมีพลังระดับมหาเทพระดับเจ็ดชั้นยอด เชื่อว่าการครอบครองแม่น้ำตงหมิงทั้งหมด หกฟากฟ้าคงไม่กล้ายื่นมือเข้ามา"

"เจ้าแห่งตงหมิง... พูดยากนัก"

"ช่างตระหนี่เหลือเกิน"

"เหมือนอย่างประมุขสำนักใจมาร และเจ้าสำนักมังกรเขียวของพวกเรา ช่างใจกว้างกว่ามาก ติดตามประมุขและเจ้าสำนักมังกรเขียว ไม่เคยขาดทุนเลย"

มหาเทพระดับหกเหล่านี้คุยกันเรื่อยเปื่อย เมิ่งชวนเป็นฝ่ายรับฟังเป็นหลัก เพราะเขาแทบไม่ได้รับภารกิจใดๆ จากวังนกขาวเลย จึงรู้เรื่องราวเหล่านี้ค่อนข้างน้อย

"มาแล้ว"

"ประมุขมาแล้ว"

ตำหนักที่คึกคักค่อยๆ เงียบลง เพราะมีสามร่างก้าวเข้ามาพร้อมกัน

เมิ่งชวนมองอย่างละเอียด

ผู้ที่เดินอยู่ตรงกลาง คือเด็กน้อยที่มีรอยยิ้มอยู่ตลอดเวลา แท้จริงเขาคือผู้นำของสาขาที่สาม 'ประมุขสำนักใจมาร' และเป็นมหาเทพระดับท้าสวรรค์ครึ่งขั้นเจ็ด ประมุขสำนักใจมารเข้าใจกฎเกณฑ์อนันต์

ความยากลำบากในการรับมือกับมหาเทพระดับท้าสวรรค์ครึ่งขั้นเจ็ด ขึ้นอยู่กับกฎเกณฑ์ที่พวกเขาเข้าใจ

กฎเกณฑ์อนันต์ เมื่อเข้าใจแล้วถือว่าไม่ตาย ประมุขสำนักใจมารพูดถึงการสู้รบเปิดเผยอาจอยู่ในอันดับร้อยของสายธารแห่งกาลเวลา แต่หากพูดถึงความสามารถในการเอาตัวรอด เขาอยู่ในอันดับยี่สิบของสายธารแห่งกาลเวลา

"ประมุขสำนักใจมาร สองข้างคือราชาต้าหลิ่ง และเจ้าแห่งภูเขานก" เมิ่งชวนสังเกต

ราชาต้าหลิ่งเป็นชายชราเขาเดียวที่แบกเปลือกรูปแปดเหลี่ยมไว้

เจ้าแห่งภูเขานกเป็นชายร่างขาวอวบอ้วน ผิวขาวจนแทบบีบน้ำออกมาได้

ทั้งสองคนนี้ต่างเข้าใจกฎแห่งพื้นที่ เป็นมหาเทพระดับหกสูงสุด พลังของพวกเขาเพียงพอที่จะต่อสู้กับมหาเทพระดับเจ็ดได้สองสามกระบวนท่า

ส่วนมหาเทพระดับหกทั่วไปและมหาเทพระดับหกชั้นยอด ต่อหน้ามหาเทพระดับเจ็ดล้วนไม่มีกำลังต่อสู้เลย

"ทุกท่าน" เด็กน้อยที่มีลักษณะเป็นประมุขสำนักใจมารนั่งในตำแหน่งประธาน เสียงแพร่กระจายไปทั่วตำหนัก ในน้ำเสียงมีความยินดีโดยธรรมชาติ "วังนกขาวสาขาที่สามของพวกเรา นอกจากราชาต้าหลิ่งแล้ว ยังเพิ่มรองเจ้าตรวจการอีกหนึ่งคน นั่นก็คือน้องชายเจ้าแห่งภูเขานก"

มีเพียงมหาเทพระดับหกสูงสุดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติดำรงตำแหน่งรองเจ้าตรวจการ

เมิ่งชวนนั่งอยู่ที่มุม ก็ยกถ้วยพร้อมกับผู้อื่น

ในงานเฉลิมฉลองครั้งนี้ เมื่อดำเนินมาจนถึงตอนที่เจ้าแห่งภูเขานกเริ่มบรรยายวิชาลับของ 'กฎแห่งพื้นที่' ที่เขาเข้าใจ เมิ่งชวนจึงเริ่มตั้งใจ

การบรรยายดำเนินไปครึ่งวัน มหาเทพระดับหกต่างตั้งใจฟังอย่างละเอียด

ชายร่างขาวอวบอ้วนที่เป็นเจ้าแห่งภูเขานกจึงยิ้มและกล่าวว่า "พูดมามากมาย ยังต้องฝึกปฏิบัติกันสักหน่อยทุกคนจึงจะเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้น ผู้ใดต้องการประลองกับข้า สามารถขึ้นมาที่ตำหนักได้"

"พี่ชายภูเขานก โปรดชี้แนะด้วย" ร่างเล็กผอมที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดลุกขึ้น และเดินมาที่กลางตำหนัก

กล้าท้าทายรองเจ้าตรวจการ ย่อมต้องเป็นมหาเทพระดับหกชั้นยอด หากแตกต่างกันมากเกินไปก็ไม่มีความหมาย

ในดวงตาสีเลือดของร่างเล็กผอมมีความคาดหวัง เขาเองก็ต้องการเข้าใจกฎแห่งพื้นที่เช่นกัน ดังนั้นการต่อสู้โดยตรงจะทำให้เขาเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"อย่าได้ออมมือ จงลงมืออย่างเต็มกำลัง" ร่างเล็กผอมจ้องเจ้าแห่งภูเขานก ในอดีตพลังของทั้งสองเท่ากัน แต่ปัจจุบันห่างกันแล้ว

"หากข้าลงมืออย่างเต็มกำลัง เจ้าก็รับได้สองสามกระบวนท่าหรอก" ชายร่างขาวอวบอ้วนที่เป็นเจ้าแห่งภูเขานกก็เดินมาที่กลางตำหนัก

"เชิญเลย"

ร่างเล็กผอมหายวับไปกลางอากาศ

ศีรษะขนาดมหึมาจำแลงปรากฏขึ้น พร้อมอ้าปากกลืนเจ้าแห่งภูเขานก ฉากรอบด้านเริ่มบิดเบี้ยวเปลี่ยนแปลง

เจ้าแห่งภูเขานกที่ยืนอยู่ตรงนั้นยื่นมือขวาออกมา ฝ่ามือขาวผ่องของเขากดลงเบาๆ ในความว่างเปล่า

ไร้เสียงไร้กลิ่น—

บริเวณโดยรอบพื้นที่หนึ่ง ทันใดนั้นถูกบีบอัดเป็นแผ่นกระดาษ บนแผ่นกระดาษนั้นมีลายร่างเล็กผอม ในที่สุดแผ่นกระดาษก็ดับสลายไป ลายร่างเล็กผอมก็สลายไปพร้อมกัน

เมิ่งชวนมองดูด้วยม่านตาหดเล็ก เขาพิจารณา 'บันทึกความว่าง' มานาน ย่อมมองออกว่าการ 'กดในความว่าง' อย่างเรียบง่ายของเจ้าแห่งภูเขานก คือการบีบอัดทุกระดับของพื้นที่ให้เป็นระดับเดียว และลบ 'ความสูง' ของพื้นที่ระดับนี้ทิ้ง เปลี่ยนจากพื้นที่สามมิติเป็นระนาบ

เมื่อเปลี่ยนเป็นระนาบแล้ว สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในพื้นที่นี้ย่อมสิ้นชีพ

การควบคุมพื้นที่อย่างอิสระเช่นนี้ ต้องเข้าใจกฎแห่งพื้นที่อย่างถ่องแท้เท่านั้นจึงจะทำได้