บทที่ 1 ความหวังริบหรี่

เมืองฝานยุน โรงเรียนมัธยมปลายที่สอง

"เพื่อนๆ นักเรียนทุกคน ไม่ว่าจะเป็นอาชีพประเภทไหน ขอเพียงทุ่มเทความพยายาม ทุกคนล้วนมีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จ!"

"จุดเริ่มต้นในตอนนี้ ไม่ได้เป็นตัวกำหนดความสำเร็จของพวกเธอในอนาคต!"

บนแท่นบรรยาย ลู่เหวิน อาจารย์ประจำชั้นวัยสามสิบกว่าๆ กล่าว

เมื่อร้อยปีก่อน เกมได้สะท้อนเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง ทำให้ดาวสีน้ำเงินเชื่อมต่อกับมิติต่างๆ มากมาย

สวรรค์และพิภพเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเผ่าพันธุ์อารยธรรมที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรูบุกรุกเข้ามาอีกมากมาย

ภายใต้ยุคสมัยเช่นนี้ สังคมแทบจะให้ความเคารพนับถือผู้แข็งแกร่งทุกคน หากต้องการที่จะเลื่อนชั้นทางสังคม ทางเดียวก็คือการเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

และการเปลี่ยนอาชีพที่ประเทศจัดขึ้นทุกปี ก็คือโอกาสเดียวที่จะทำได้

ทุกคนที่มีอายุครบ 18 ปี และกำลังศึกษาอยู่ในระดับมัธยมปลายจะมีสิทธิ์เข้าร่วม

ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หวังว่าจะได้กลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่มีอาชีพหายาก เป็นที่จับตามองของผู้คนมากมาย

แต่ความจริงก็คือ เกือบ 80 เปอร์เซ็นต์ของคนทั้งหมดล้วนต้องผิดหวังกับความฝัน

แม้กระทั่งนักเรียนจำนวนมากยังได้รับอาชีพที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลยด้วยซ้ำ เป็นเพียงอาชีพในชีวิตประจำวันเท่านั้น

"ประเทศต้าเซี่ยของเราใช้ทรัพยากรมหาศาลทุกปี เพื่อจัดการเปลี่ยนอาชีพพร้อมกันในทุกโรงเรียน ช่วยให้พวกเธอได้รับอาชีพ จุดประสงค์ก็ง่ายมาก"

"ก็เพื่อให้คนจำนวนมากขึ้นมีโอกาสที่จะได้แสดงศักยภาพของตัวเอง ไม่ให้ทองคำต้องถูกฝังอยู่ใต้ดิน!"

"ฉันได้รับข่าวมาว่า พรุ่งนี้เกณฑ์การสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะถูกปรับสูงขึ้น เส้นผ่านจะสูงกว่าปีก่อนๆ ถึง 100 คะแนน"

"แต่นั่นก็หมายความว่า คนที่ได้อันดับต้นๆ จะได้รับรางวัลที่มากขึ้นด้วย"

"ดังนั้นพวกเธอกลับไปต้องปรับสภาพให้ดี ถ้าจะใช้เงินซื้ออุปกรณ์และทักษะ อย่าได้ลังเลเป็นอันขาด มิฉะนั้นหากพลาดการสอบเข้ามหาวิทยาลัยไป จะต้องเสียใจไปชั่วชีวิต!"

ที่ด้านล่างแท่นบรรยาย กลุ่มคนต่างจมอยู่ในความยินดี สีหน้าตื่นเต้น

ต่างคนต่างแสดงอาชีพของตัวเองให้เพื่อนข้างๆ ดู

นักเรียนจำนวนมากก้มหน้าก้มตา แววตาหม่นหมอง บรรยากาศแบ่งแยกเป็นสองขั้ว

ที่นั่งริมหน้าต่าง เฉินหลินเอามือข้างหนึ่งยันศีรษะ ใบหน้ามีท่าทางเหม่อลอย

ไม่คิดว่าเขาจะยังเป็นผู้ข้ามมิติอยู่

เมื่อครู่หลังจากเปลี่ยนอาชีพ ความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในสมองของเฉินหลินก็ผุดขึ้นมาราวกับถูกปลดผนึก

หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ เขาอาจจะมีอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ เหมือนกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ

"เฉินหลิน"

ตอนนี้เอง สาวน้อยหน้าตาน่ารักที่นั่งอยู่ด้านหน้าก็หันหลังกลับมา แววตาของเธอมีความรู้สึกผิดอยู่บ้าง ค่อยๆ เอ่ยปาก "ขอโทษนะ การสอบเข้ามหาวิทยาลัยสำคัญมากจริงๆ นี่เป็นโอกาสเดียวที่คนจากครอบครัวธรรมดาอย่างพวกเราจะได้ไต่เต้าขึ้นไป"

"หลิวเลี่ยงตกลงที่จะจับทีมกับฉันแล้ว ดังนั้น... ขอโทษจริงๆ นะ เธอลองไปหาคนอื่นดูนะ"

สีหน้าของเฉินหลินแสดงความงุนงงเล็กน้อย จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ตั้งแต่เข้าเรียนมัธยมปลาย ที่นั่งของทั้งสองคนก็อยู่ใกล้กันตลอด มักจะพูดคุยแลกเปลี่ยนกันบ่อยๆ ดังนั้นเมื่อใกล้ถึงเวลาเปลี่ยนอาชีพ พวกเขาก็เลยนัดกันว่าจะเข้าดันเจี้ยนด้วยกันตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัย

ทั้งสองคนต่างมีใจให้กัน เฉินหลินจึงไม่ได้ปฏิเสธ

ตอนนี้เป็นเพราะเห็นว่าเขาเปลี่ยนเป็นอาชีพนักเรียกสัตว์เลี้ยง ซึ่งไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าไหร่ เลยเปลี่ยนใจหรือ?

ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ เฉินหลินคงจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง เพราะตอนนี้การจับทีมจะยากขึ้นอีกนิด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์เลี้ยงที่เขาเรียกมาก็ค่อนข้างอ่อนแอ ดูเหมือนว่าทั้งโรงเรียนจะรู้กันหมดแล้ว?

แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกสงบนิ่งมาก

ความทรงจำที่ตื่นขึ้นมาเท่ากับทำให้เฉินหลินมีชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชาติ ภายนอกดูไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่จิตใจของเขากลับพลิกผันไปแล้ว

"ไม่เป็นไร"

เมื่อได้ยินคำตอบง่ายๆ แบบนี้ ใบหน้าของสาวน้อยก็แสดงความประหลาดใจออกมา

เธอคิดว่าเฉินหลินจะโกรธมาก และเตรียมพร้อมที่จะอธิบายเพิ่มเติมอีกหลายประโยค เพื่อให้เขาหายโกรธ

แต่ทำไมเขาถึงดูเหมือนไม่สนใจเลยสักนิด?

พอคิดถึงตรงนี้ จู่ๆ หัวใจของสาวน้อยก็กลับรู้สึกดีใจไม่ออก

เธอเงียบๆ มองใบหน้าของเฉินหลินที่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เลยสักนิด แล้วขอโทษอีกครั้งก่อนจะหันกลับไป

เพื่อนผู้หญิงข้างๆ ถามอย่างงุนงง "เสี่ยวเหยียน เธอไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย ทำไมต้องถ่อมตัวด้วย?"

"เขาเปลี่ยนเป็นอาชีพนักเรียกสัตว์เลี้ยง มีอะไรที่จะคู่ควรกับเธอนักเรียนหญิงที่สวยที่สุดในห้องล่ะ ยิ่งไปกว่านั้นสัตว์เลี้ยงที่เขาเรียกมาก็อ่อนแอมาก"

"ฮ่าๆ หมาตัวเท่าฝ่ามือเนี่ยนะ จะมีพลังในการต่อสู้อะไรได้?"

"ไม่ใช่แค่ฉัน คนอื่นๆ ก็หัวเราะกันทั้งนั้น น่าอายจริงๆ เลยนะ ทำให้ห้องเราเสียหน้า"

"ฉันถามคนมาเยอะแล้ว พวกเขาต่างลงความเห็นว่าเฉินหลินใช้ไม่ได้แล้ว ถ้าจับทีมกับเขา การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็คงผ่านไม่ได้"

"แล้วลองดูหลิวเลี่ยงสิ เขาได้รับอาชีพหายาก -- อัศวินหอกหนัก ทั้งพลังโจมตีและความสามารถในการรับดาเมจก็ยอดเยี่ยมมาก!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวของเขาก็มีเงิน แม้แต่อาจารย์ห้องข้างๆ ก็ยังคิดว่าอนาคตของเขาสดใส"

"เฉินหลินจะเอาอะไรไปเทียบกับเขาล่ะ?"

จางเหยียนขมวดคิ้วคลาย ความรู้สึกหงุดหงิดเมื่อครู่หายไป

หลังจากฟังการวิเคราะห์เหล่านี้จากเพื่อนสนิท เธอยิ่งมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้เลือกผิด

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป็นธรณีประตูที่จะก้าวเข้าสู่ชนชั้นที่สูงขึ้น เธอจะต้องผ่านให้ได้!

แม้ว่าการกระทำจะทำให้คนรู้สึกรังเกียจบ้างก็ไม่เป็นไร

"เสี่ยวเหยียน เธอวางใจได้ พ่อฉันซื้อตำราทักษะระดับ 3 มาให้แล้ว ขอแค่ฉันเข้าใจมัน พรุ่งนี้การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็แทบจะการันตีความสำเร็จแล้ว!"

"แม้แต่อันดับร้อยอันดับแรกของทั้งเมือง พวกเราก็มีโอกาสแย่งมาได้!"

"จริงเหรอ? เก่งจัง!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จางเหยียนรู้สึกดีใจ ดวงตาเป็นประกายวาววับ

"แน่นอน" หลิวเลี่ยงเชิดคางขึ้น สีหน้าภาคภูมิใจ

สายตาของเขาเหลือบมองไปทางเฉินหลินอย่างไม่ตั้งใจ

เห็นหรือยัง นี่แหละความแตกต่าง!

ก่อนหน้านี้ เฉินหลินอาศัยผิวขาว หน้าตาหล่อเหลา และผลการเรียนที่ติดอันดับ 3 ของทุกปี ทำให้เป็นที่ชื่นชอบของเพศตรงข้ามอย่างมาก

ตอนนี้ เมื่อได้เปลี่ยนเป็นอาชีพหายาก เขาก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกนี้เสียที

มันช่างสุดยอดจริงๆ!

"ว้าว... ตำราทักษะระดับ 3 นี่ต้องราคาอย่างน้อยสิบกว่าหมื่นบาทเลยใช่ไหม?"

"เล่มนี้ยังเป็นระดับดีเลิศในบรรดาระดับ 3 ด้วยนะ ราคาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ครอบครัวของฉันก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก สุดท้ายถึงได้ซื้อมาได้"

ใกล้ถึงวันสอบเข้ามหาวิทยาลัย ครอบครัวที่ร่ำรวยหลายครอบครัวต่างเริ่มแย่งกันซื้ออุปกรณ์และตำราทักษะ ทำให้ราคาพุ่งสูงขึ้น

ในสังคมปัจจุบัน สถานะของผู้มีอาชีพยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีใครไม่อยากให้ลูกหลานของตัวเองได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัย

"พาฉันไปด้วยได้ไหม หลิวเลี่ยง ฉันยอมทำทุกอย่าง!"

หลิวเลี่ยงมองเพื่อนสนิทที่นั่งข้างจางเหยียนแวบหนึ่ง แล้วปฏิเสธทันที

หน้าตาก็ไม่ได้สวยเท่าจางเหยียน เขาจะพาไปทำไมกัน

......

เฉินหลินไม่สนใจคำพูดรอบข้าง รอจนกระทั่งเสียงกระดิ่งดัง เขาก็เดินออกจากห้องเรียนเงียบๆ

บนเส้นทางกลับบ้าน เขาแวะไปที่ตลาดสดในโซนเนื้อสัตว์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วซื้อซี่โครงหมูมาหนึ่งชิ้น

ถือถุงพลาสติกเดินหาที่ที่ไม่มีคนรบกวน แล้วนึกในใจ

ทันใดนั้น แสงสีขาววาบขึ้นตรงหน้า หมาป่าดำตัวเล็กก็ปรากฏขึ้นบนถนนลาดยาง

โฮ่ว~

หมาป่าดำส่งเสียงร้องยาวใส่ท้องฟ้า แต่เสียงอ่อนมาก ฟังดูเหมือนเสียงอู้อี้ของลูกสุนัข

ดูเหมือนว่ามันจะรู้ว่าไม่มีศัตรู มันกะพริบตาปริบๆ แล้ววิ่งเข้าไปหาเจ้านายทันที

โฮ่ง!

หมาป่าดำแกว่งหางไปมา นั่งยองๆ อยู่ข้างเท้าของเฉินหลิน อยากจะเข้าไปถูไถแต่ก็ไม่กล้า

ทำไมรู้สึกว่าสัตว์เลี้ยงที่เรียกมาตัวนี้ดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นะ เฉินหลินส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาถือซี่โครงหมูไว้ในมือ ยื่นไปให้ "หิวมาตั้งนาน กินอะไรหน่อยสิ"

โฮ่ง!

หมาป่าดำที่เข้าใจความหมายก็กินอย่างเอร็ดอร่อย กัดเนื้อชิ้นเล็กๆ เข้าปากในคำเดียว

"ฟันยังแข็งแรงดีนี่" เฉินหลินยิ้ม

ตั้งแต่เรียกหมาป่าดำออกมา มันก็ถูกดูถูก

แม้แต่อาจารย์ประจำชั้นที่เคยคาดหวังกับเฉินหลินมาก ก็รู้สึกเสียดายเพราะเรื่องนี้

ในฐานะผู้เรียกสัตว์ เฉินหลินรู้ดีกว่าใครว่าหมาป่าดำตัวน้อย... ไม่ได้ถูกใส่ร้ายแต่อย่างใด

เมื่อเทียบกับสัตว์เลี้ยงทั้งหมด มันอ่อนแอราวกับมด

หากจะจัดอันดับ มันคงอยู่ท้ายสุด

แม้ว่าอาชีพนักเรียกสัตว์เลี้ยงจะเป็นอาชีพที่ไม่สมดุล การต่อสู้เกือบทั้งหมดต้องพึ่งพาสัตว์เลี้ยง

มองแบบนี้แล้ว เฉินหลินก็เหมือนกับเริ่มต้นด้วยการตัดแขนทิ้งไป แทบจะไม่ต่างจากก่อนเปลี่ยนอาชีพเลย

แต่เขาไม่คิดจะยอมแพ้แบบนี้ เขาอยากควบคุมการเลือกในอนาคต ไม่ใช่ถูกการเลือกควบคุม

"ขอเพียงสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ ก็จะมีเวลาค่อยๆ พัฒนา ตอนนั้นพอถึงระดับ 10 ได้เรียกสัตว์เลี้ยงครั้งที่สอง ก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้!"

เฉินหลินคิดในใจเงียบๆ

เขาไม่อยากใช้ชีวิตแบบธรรมดาๆ ไปทั้งชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้รับความทรงจำจากชาติก่อน ความคิดนี้ยิ่งแรงกล้าขึ้น

แต่การสูญเสียข้อได้เปรียบของนักเรียกสัตว์เลี้ยง ไม่มีพลังในการต่อสู้ช่วยเหลือ และเกณฑ์ผ่านการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็บังเอิญปรับสูงขึ้นพอดี หากต้องการประสบความสำเร็จ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยถึง 99 เปอร์เซ็นต์

(จบบทที่ 1)