บทที่ 65 สัตว์ปีกที่ถูกเลือก

บทที่ 65 สัตว์ปีกที่ถูกเลือก

ปีปฏิทินเก่า ค.ศ. 1811

ฉันมองดูสหายร่วมรบที่ล้มลงกับพื้นถูกทหารลากตัวออกไป พลันรู้ตัวว่า...ตนเองไม่มีทางถอยอีกแล้ว

ฉันกดความโกรธในใจไว้ เดินตามรอยเท้าของชายในชุดคลุมดำ พร้อมกับคนพลัดถิ่นคนอื่นๆ ก้าวออกจากบ้านพักชั้นเดียวที่หล่อด้วยคอนกรีต

เสียงฮัมดังขึ้นอีกครั้ง—เป็นเสียงจากกำแพงเมืองที่เริ่มทำงานอีกครั้ง หัวหน้าฝ่ายต่อต้านเคยบอกไว้ว่า กำแพงพวกนี้ใช้เทคโนโลยีจากซากอารยธรรมเก่า แม้แต่มนุษย์ในยุคเฟื่องฟูก็ยังไม่สามารถเจาะทะลุมันได้จากด้านหน้า

“กำแพงแห่งเสียงถอนใจ” — เป็นชื่อที่สมควรแล้ว

...ชื่อนี้ฉันได้ยินมาจากปากของยามพวกนั้น ส่วนเมืองที่ฉันถูกนำตัวเข้าไป พวกเขาเรียกมันว่า “นครวาเรลา”

พวกเราตามหลังชายชุดดำเข้าไปในป่ารกใกล้ๆ

ป่าทึบกลายเป็นฉนวนดูดซับเสียงตามธรรมชาติ เดินไปได้ไม่ไกล เสียงฮัมที่ทำให้ปวดหัวก็จางหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อฝ่าป่าออกมา ฉันก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของนครวาเรลา

เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยคอนกรีตและซีเมนต์อย่างล้าหลัง มองไปทางไหนก็เห็นแต่บ้านเรือนเตี้ยๆ สูงแค่ชั้นเดียว สองชั้น หรือมากสุดก็สามถึงสี่ชั้น

มันสิ้นเปลืองพื้นที่เปล่าๆ

ทั้งที่ปัญญาประดิษฐ์สามารถสร้างตึกระฟ้าความแข็งแกร่งสูงได้อย่างง่ายดาย...แต่กลับไม่ทำ

นี่เป็นอีกเรื่องที่น่าฉงน

ฉันเดินไปตามถนนคอนกรีตที่ค่อนข้างราบเรียบ แล้วได้เห็นมนุษย์ที่ถูกปัญญาประดิษฐ์เลี้ยงไว้ในคอก

พวกเขาก็เหมือนกับฉัน มีจมูกหนึ่งดวง ตาสองข้าง เพียงแต่...

ต่างจากสิ่งที่ฝ่ายต่อต้านเคยโฆษณาไว้ คนที่ถูกเลี้ยงไว้ในเมืองนี้…ดูเหมือนจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย?

สองข้างแก้มของพวกเขายังมีสีแดงเรื่อของสุขภาพดีอีกด้วย!

นี่คือภาพที่แทบจะไม่มีทางได้เห็นเลยนอกกำแพงเมือง!

นอกจากนี้ พวกเขายังแสดงความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อชายชุดดำที่เดินนำหน้า — พวกเขาเรียกเขาว่า “นักบวช”

ใช่แล้ว พวกเขาเรียกคนชุดดำว่า “นักบวช”

ปัญญาประดิษฐ์ถึงขั้นสร้างระบบศาสนาและเทพเจ้าขึ้นมาเล่นด้วยอย่างนั้นหรือ? — เรื่องน่าขันที่สุดในโลกแล้ว

…

ปีปฏิทินเก่า 1812

ผ่านมาแล้วห้าเดือน

ฉันอยู่ในนครวาเรลามาครบห้าเดือนแล้ว

แต่ “แผนการปลุกตื่น” ก็ยังไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย—

ผู้คนในเมืองนี้โดนล้างสมองไปหมดแล้ว พวกเขาบูชาพระเจ้าจอมปลอมตนนั้นจากใจจริง!

พวกเขาไม่เชื่อแม้แต่นิดในคำพูดเกี่ยวกับโลกภายนอก!!

บัดซบ! โคตรจะบัดซบ!!

…

ปีปฏิทินเก่า 1813

ผู้คนในศาสนจักรเริ่มอาละวาดหนักขึ้นทุกที

พวกเขาใช้รูปปั้นเทพเจ้าในการสอดส่องทั่วทั้งนครวาเรลา ใครก็ตามที่แสดงความคิดแตกต่างแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกประณามว่าเป็น “พวกนอกรีต” แล้วถูกส่งขึ้นแท่นประหารของศาสนจักร

ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังออกค้นหาคัมภีร์ หนังสือ และตำราทุกชนิดในเมืองอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันต้องการครอบครองนครแห่งนี้อย่างสมบูรณ์แบบ!

…

ปีปฏิทินเก่า 1814

ตอนนี้… เหลือเพียงแค่ฉันคนเดียว

“แผนการปลุกตื่น”…

ดูท่าจะล้มเหลวแล้วล่ะ

วันนี้… ฉันต้องไปเรียนที่มหาวิหารอีกแล้ว…

ไม่สิ นั่นไม่ใช่การเรียนรู้หรอก แต่มันคือ “การล้างสมอง” ต่างหาก!

พวกเขาไม่เคยหยุด พร่ำสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล้างสมองผู้อพยพจากนอกเมืองทุกคน ฝังหัวพวกเราให้ศรัทธาในเทพเจ้าของพวกมัน…

ฉันไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหน

บางที… วันหนึ่ง ฉันก็คงจะกลายเป็น “สัตว์เลี้ยงของมนุษย์” พวกนี้อีกคน

…

เฉินฝั่นวางสมุดบันทึกเล่มหนาลง ถอนหายใจยาวด้วยความหนักอึ้ง

เนื้อหาในบันทึก รวมกับคำพูดของสวีหวย ทำให้เขาเริ่มเข้าใจภาพรวมของความจริงในโลกใบนี้

แม้ว่าผู้เขียนบันทึกจะไม่อาจเข้าใจจุดประสงค์ของปัญญาประดิษฐ์ที่เลี้ยงมนุษย์ไว้ได้อย่างชัดเจน แต่เฉินฝั่นกลับสามารถต่อจิ๊กซอว์ทั้งหมดเข้าด้วยกัน และลางๆ ก็เริ่มเห็นสมมติฐานที่น่าตกใจผุดขึ้นมาในหัว

“ผู้ถูกเลือก…”

เฉินฝั่นเพ่งมองบันทึกหนาในมือตนเอง เอ่ยพึมพำเบาๆ

“อะไรนะ?”

สวีหวยที่ยืนอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วแล้วถามอย่างสงสัย “ผู้ถูกเลือก...ทำไมเหรอ?”

เฉินฝั่นเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยแววตาสลับซับซ้อน

“‘ผู้ถูกเลือก’ นั่นแหละ คือเหตุผลที่ปัญญาประดิษฐ์เลี้ยงมนุษย์ไว้”

“พวกมันต้องการคัดกรองมนุษย์ที่ตรงตามเกณฑ์บางอย่างอย่างต่อเนื่อง… ไม่ต่างจากที่มนุษย์ในอดีตเคยคัดเลือกสัตว์ปีกที่ได้มาตรฐาน”

“และฉัน…ก็คือสัตว์ปีกที่ถูกเลือกนั่นแหละ”

สวีหวยยืนอึ้งอยู่กับที่

ริมฝีปากแดงเรื่อของเธอเผยอเล็กน้อย ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“นี่...นี่มัน...”

เธอถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“งั้น แล้วพวกปัญญาประดิษฐ์ต้องการ ‘ผู้ถูกเลือก’ ไปทำไม?”

“ใช้แรงงานงั้นเหรอ?”

เฉินฝั่นส่ายหน้าเบาๆ “ตอนนี้ยังไม่แน่ใจ แต่ก็คงไม่ใช่เรื่องดีแน่”

“งั้นนายจะทำยังไง?”

สวีหวยเม้มริมฝีปากแน่น ถามเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แน่นอนว่าฉันจะไม่เข้าร่วมพิธีคัดเลือกพระเจ้าแน่” เฉินฝั่นไหล่ตกอย่างไม่ทุกข์ร้อน “ฉันไม่คิดจะไปตาย”

“แบบนี้แล้ว... ฉันก็เหลือทางเลือกแค่สองทาง”

“หนึ่ง—หลบหนีออกจากนครวาเรลาก่อนพิธีเริ่ม”

ดวงตาของเฉินฝั่นเป็นประกาย “หรือไม่ก็...ทำตามที่เกาเหยียนพวกนั้นพูดไว้ — ล้มล้างศาสนจักร!”

“เหมือนกับที่บันทึกเล่มนี้บรรยายไว้ ฟื้นฟูแผนปลุกตื่น ทำให้ป้อมปราการแห่งนี้พังทลายจากภายใน!”

“ส่วนตัวฉันเอนเอียงไปทางทางเลือกที่สองมากกว่า”

เขาหันไปมองสวีหวยด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ที่เธอทำทั้งหมดก่อนหน้านี้—ก็เพื่อคัดกรองคนที่คิดเหมือนกันมาเข้าร่วมแผนปลุกตื่นใช่ไหมล่ะ?”

สวีหวยสะดุ้งในใจ

ถูกจับได้ซะแล้ว!

ก็จริงอย่างที่เฉินฝั่นพูด — การที่เธอแสร้งทำเป็นลึกลับ แล้วปล่อยให้คนอื่นค่อยๆ ค้นพบความจริงด้วยตัวเองนั้น แท้จริงก็เพื่อคัดกรองผู้ร่วมทาง แผนปลุกตื่นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ใครเข้ามามั่วๆ อาจตายได้เลย!

เธอเงียบคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะสูดลมหายใจและพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

“ใช่แล้ว”

“นายพูดถูกทุกอย่าง”

“ฉันมีความคิดนั้นจริงๆ”

“มนุษย์ไม่ควรตกอยู่ใต้การควบคุมของสิ่งที่ตัวเองสร้างขึ้น — โดยเฉพาะอย่างยิ่ง…ฉันไม่เชื่อหรอกว่าชีวิตภายใต้ศาสนจักรและปัญญาประดิษฐ์จะมีความสุขอย่างแท้จริง”

“ล้มล้างอำนาจศาสนจักร ผนึกกำลังกับกลุ่มต่อต้านนอกเมือง แล้วโต้กลับไอ้ปัญญาประดิษฐ์พรรคนั้นให้สิ้น!”

สวีหวยจ้องมองเฉินฝั่นด้วยแววตามุ่งมั่นร้อนแรง “นายยินดีจะร่วมมือกับฉันไหม?”

…

“ยินดีต้อนรับเข้าสู่หน่วยจัดการเทคโนโลยีอันตราย — เจ้าหน้าที่ฝึกหัด เฉินฝั่น”

ในจอภาพโฮโลแกรม ใบหน้าของ "มอร์" ยิ้มแย้มสดใส แสดงความยินดีต้อนรับเขา

“สิทธิ์ของเจ้าหน้าที่ฝึกหัดระดับ I ได้รับการเปิดใช้งานแล้ว การเลื่อนระดับต่อไปจะประเมินตามผลภารกิจของคุณ”

“ภารกิจ? หมายถึงภารกิจตามหาเรือวิจัยใช่ไหม?”

“แค่นั้นยังไม่พอ” สีหน้ายิ้มของมอร์ดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย “ในเมื่อเรายังไม่ทราบตำแหน่งหรือสถานการณ์ของเรือวิจัยแน่ชัด ฉันแนะนำให้คุณลองเก็บประสบการณ์จาก ‘ดันเจี้ยนฝึกหัด’ ระดับง่ายๆ ก่อน”

“การบุกอวกาศแบบไม่รู้อะไรเลยไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตอนนี้กองเรือของมนุษยชาติยังไม่สามารถวาร์ปมาสนับสนุนคุณได้”

เฉินฝั่นหรี่ตานิดๆ “ดันเจี้ยนฝึกหัด?”

“อารยธรรมที่คุณอยู่ตอนนี้มีองค์ประกอบของการดัดแปลงร่างกายมนุษย์เป็นจักรกล และการควบคุมทางศาสนา เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นเวทีฝึกฝีมือให้คุณ”

“จงสืบหาความจริงเบื้องหลังของอารยธรรมนี้ และหากจำเป็น—จงแทรกแซงเพื่อหยุดยั้งความบ้าคลั่งของพวกเขา”

…

เฉินฝั่นหลุดจากห้วงความคิด รู้สึกขมขื่นในใจอยู่เล็กน้อย

ไหนบอกว่าแค่ ‘ดันเจี้ยนฝึกหัด’ ไง

ดูเหมือนว่าเขาจะโดนจับโยนเข้าเควสต์ระดับนรกไปแล้ว—มีใครเค้าส่งเจ้าหน้าที่ฝึกหัดไปสืบสวน A.I. กบฏกันบ้าง!?

พลางบ่นในใจ เฉินฝั่นก็หันมาตอบคำถามของสวีหวย

“แน่นอนอยู่แล้ว”

“แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ”

(จบบทที่ 65)