บทที่ 59 ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงระยิบระยับ

บทที่ 59 ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงระยิบระยับ

"เหล่าผู้ภักดีของข้า..."

เทพีแห่งแสงซึ่งถูกสร้างขึ้นจากเส้นแสงนับไม่ถ้วนยื่นแขนเรียวขาวออกไปช้า ๆ ไปยังเหล่าสาวกที่รายล้อมดินแดนเทพจุติ "ศักราชวาเวร่า ปีที่ 159 ได้ผ่านพ้นไปแล้ว การกัดกร่อนจากนอกฟากฟ้าได้ถูกระบบของเทพสวรรค์สกัดกั้นไว้เรียบร้อย..."

การกัดกร่อนจากนอกฟากฟ้า?

หมายถึงรอยแยกมหึมาบนท้องฟ้าที่เพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อครู่หรือ?

หรือว่า...นั่นไม่ใช่ภาพลวงตาโฮโลแกรม แต่เป็นของจริงอย่างนั้นหรือ?!

เป็นไปได้ยังไงกัน?!!

เฉินฟานจ้องมองเทพีโฮโลแกรมตรงหน้า ความคิดนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านเข้ามาในหัว

ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาของเขา คำพูดที่ดูคลุมเครือและชวนให้ขนลุกแบบนี้ มักจะมีนัยแฝงอยู่เบื้องหลังเสมอ

แต่ไม่ว่าเขาจะครุ่นคิดเท่าไหร่ ก็ยังไม่เข้าใจว่า "การกัดกร่อนจากนอกฟากฟ้า" หมายถึงอะไรกันแน่—ในความเห็นของเขา เทพีตนนี้ต่างหาก ที่น่าจะเป็นของแปลกปลอมจากนอกโลกเสียเอง

"...เพื่อขัดขวางการกัดกร่อนจากนอกฟากฟ้า ระบบของเทพสวรรค์ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง"

ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติของเทพีโฮโลแกรมแสดงความเหนื่อยล้าอย่างพอเหมาะพอเจาะ "เพื่อให้ระบบยังสามารถทำงานต่อไปได้ พิธีคัดเลือกผู้ถูกเลือกจะถูกเลื่อนขึ้นมาจัดในอีกเจ็ดวันข้างหน้า และจำนวนผู้ถูกเลือกในรอบนี้ จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบคน"

"เหล่าผู้จงรักภักดีของข้า ระบบ...ต้องการพวกเจ้า!"

ทันทีที่เสียงสิ้นสุดลง เหล่าสาวกที่คุกเข่าอยู่โดยรอบดินแดนเทพจุติ ต่างแสดงสีหน้าระคนกันระหว่างความตื่นเต้นและปีติอย่างคลุ้มคลั่ง

การเพิ่มจำนวนผู้ถูกเลือก สำหรับพวกเขาแล้ว นับว่าเป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย!

การได้เป็นผู้ถูกเลือกและเดินทางไปยังระบบเทพสวรรค์ คือความฝันและเป้าหมายสูงสุดของพวกเขาตลอดชีวิต!

ยกเว้น...เฉินฟาน

ทันทีที่ได้ยินวาจาอันเย้ายวนของเทพี เขากลับรู้สึกเหมือนหัวใจของตนตกวูบลงไป

เขาพอจะเข้าใจความหมายของเทพีแล้ว: พูดง่าย ๆ ก็คือ ระบบของเทพสวรรค์กำลังขาดแคลน “แรงงาน” อย่างหนัก จำเป็นต้องหาคนเก่งมาเป็น “แรงงานคุณภาพ” ให้เร็วที่สุด ดังนั้นเทพีจึงเลื่อนกำหนดการเข้ารับตำแหน่ง และลดเกณฑ์การคัดเลือกลง

แน่นอน...ก็ไม่จำเป็นว่าจะเป็นแค่แรงงานอย่างเดียว

อาจจะเป็น “หนูทดลอง” ด้วยก็ได้

เฉินฟานจ้องมองร่างเทพีโฮโลแกรมที่ค่อย ๆ เลือนหายไป สีหน้าเขาเคร่งเครียด ด้านหางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างสีแดงร่างหนึ่ง

ดวงตาเขาหลุบต่ำเล็กน้อย แล้วหันความสนใจไปยังชายที่ยืนอยู่ตรงขอบดินแดนเทพจุติ

...อัครสังฆราช

เขาถอดผ้าคลุมศีรษะออกนานแล้ว ดวงตาเทียมกลไกทั้งสี่ข้างของเขาส่องแสงแดงเรือง และกำลังจ้องเฉินฟานอย่างไม่ละสายตา

เมื่อเห็นเฉินฟานมองมาทางเขา ใบหน้าครึ่งหนึ่งของอัครสังฆราชที่เป็นชิ้นส่วนกลไก ขยับเล็กน้อย เผยรอยยิ้มแห้งแล้งอันชวนประหลาดใจราวกับมีนัยบางอย่างแอบแฝง

ในวินาทีนั้น เฉินฟานรู้สึกเหมือนสายฟ้าฟาดลงมากลางใจ

เป็นเขานี่เอง!

การเปลี่ยนแปลงวันจัดพิธีคัดเลือกผู้ถูกเลือก ต้องเป็นฝีมือของอัครสังฆราชอย่างไม่ต้องสงสัย!

นี่คงเป็นการโต้กลับของศาสนจักร จากเหตุการณ์ที่เขาเคย "กดดันจนมุม" มาก่อน!

หากเข้าร่วมพิธีคัดเลือก ก็เท่ากับยื่นคอตัวเองให้คนเชือด เป็นเพียง “หนูทดลอง” ที่ไร้สิทธิ์ใด ๆ

แต่ถ้าไม่เข้าร่วม ก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกรีตทันที

กับดักในที่แจ้ง!

เป็นกับดักจากศาสนจักรอีกครั้ง!!

เมื่อคิดทุกอย่างได้ชัดเจน สีหน้าเฉินฟานก็เปลี่ยนไปทันที

...

หลังจากที่เทพีโฮโลแกรมสลายหายไปโดยสมบูรณ์ ใต้สายตาของเฉินฟาน เทวทูตจักรกลโน้มตัวลงไปกระซิบกับอัครสังฆราชด้วยเสียงเบา

ด้วยการช่วยเหลือจากระบบ เฉินฟานได้ยินบทสนทนาอย่างชัดเจน

"การวิวัฒน์ของระบบ อยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ"

"เราต้องเร่งคัดเลือกผู้ถูกเลือกชุดถัดไปโดยเร็วที่สุด... ระบบต้องการพวกเขา"

"เป็นไปตามบัญชาของท่าน เทวทูต"

เทวทูตจักรกลจ้องอัครสังฆราชอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ แล้วหันหลังก้าวไปยังยานทรงไข่ที่อยู่ด้านหลัง

ภายใต้สายตาของทุกคน ประตูด้านข้างของยานค่อย ๆ ปิดลง

พร้อมกับเสียงคำรามเบา ๆ เปลวเพลิงร้อนแรงก็พวยพุ่งออกมาจากลวดลายเว้าบนผิวของยานอีกครั้ง

ต่อเนื่องจากนั้น คือเปลวไฟสีฟ้าน้ำเงินเข้มที่เป็นเส้นยาวบางพวยพุ่งออกมา

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านเข้ามาปะทะใบหน้า พร้อมกับที่ยานทรงไข่ค่อย ๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้า ๆ

เบื้องล่างของยาน พื้นดินบริเวณดินแดนเทพจุติถูกเผาจนเกิดรอยไหม้กลมขนาดมหึมา

เมื่อไต่ระดับถึงความสูงที่กำหนด มันก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน!

เหมือนดาวตกวิ่งสวนทางสู่ท้องฟ้า "ราชรถเทพ" ลำนี้จึงมุดหายเข้าไปในรอยแยกยักษ์บนฟ้า ซึ่งส่องแสงสีเทาอมขาวและทองระยิบระยับ

"เทวทูตได้กลับคืนสู่ระบบแล้ว"

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร อัครสังฆราชมายืนอยู่บริเวณขอบของดินแดนเทพจุติ พร้อมชูมือทั้งสองขึ้นตะโกนด้วยน้ำเสียงประหลาด "พิธีเทพจุติจบลงเพียงเท่านี้!"

"ต่อไปคือ...ศักราชวาเวร่า ปีที่ 160!"

เสียงประกาศที่แปลกประหลาดและทรงพลังของเขาดังก้องไปทั่ว ขณะเดียวกันก็มีเสียงฟ้าคำรามกึกก้องตามมา

สายฟ้าสีทองที่แวบวาบอยู่ในรอยแยกค่อย ๆ มอดดับ เหลือเพียงแสงสีเทาอมขาวที่กระพริบแผ่วเบา

ภาพนั้นไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก

ไม่ถึงนาทีต่อมา รอยแยกที่ยังไม่ปิดสนิทดีเหล่านั้นก็ค่อย ๆ ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

ท้องฟ้าที่เหมือนจะถล่มลงเมื่อครู่ ก็กลับมาเป็นปกติอย่างไม่น่าเชื่อ

ทันทีที่แสงสุดท้ายสีเทาอมขาวจางหายไป ความมืดลึกล้ำก็หวนกลับมาปกคลุมทั่วทั้งโลกอีกครั้ง

“สดุดีแด่เทพี!”

เสียงขับร้องจากอัครสังฆราชดังกังวานราวกับบทสวด

เหล่าสาวกรอบดินแดนเทพจุติต่างพากันชูมือขึ้นสูง ร้องประสานอย่างคลุ้มคลั่ง “สดุดีแด่เทพี! สดุดีแด่เทพี!!”

ท่ามกลางเสียงสดุดีอันกึกก้อง แสงจาง ๆ เริ่มกะพริบบนท้องฟ้าที่มืดมิด

หนึ่งครั้ง... สองครั้ง... สามครั้ง...

ทุกครั้งที่แสงกระพริบ ความสว่างก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากกระพริบร่วมสิบครั้ง เฉินฟานที่จ้องท้องฟ้าอยู่ก็พลันเข้าใจที่มาของแสงนั้น—ดวงอาทิตย์!

ใช่แล้ว…เป็นดวงอาทิตย์ที่กำลังกะพริบ!

ความถี่ของการกะพริบเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งในที่สุด ดวงอาทิตย์ที่สว่างจ้าและร้อนแรงก็ปรากฏขึ้นกลางท้องฟ้า!

มันสาดแสงไล่ความมืดออกไปจากโลก และมอบความอบอุ่นให้กับทุกสิ่ง

ลมพัดแล้ว!

กระแสลมหนาวจัดแทงทะลุผิวหนังปะทะใบหน้า

แต่ถึงอย่างนั้น เหล่าสาวกรอบ ๆ ก็ยังคงร้องสดุดีเทพีอย่างไม่ลดละ

ลมกรรโชกแรงค่อย ๆ แผ่วลง กลายเป็นสายลมอ่อนโยนที่แสนอบอุ่น

ณ จุดนี้ โลกได้กลับคืนสู่สภาพปกติอย่างแท้จริง

เหตุการณ์เมื่อครู่ที่ราวกับวันสิ้นโลก กลายเป็นเพียงความทรงจำรางเลือนของทุกคน

...

พิธีเทพจุติได้จบลงอย่างสมบูรณ์

เฉินฟานที่ตั้งใจจะอาศัยพิธีนี้เพื่อค้นหาความจริงเกี่ยวกับเทพเจ้า กลับพบว่าตนยิ่งสับสนมากกว่าเดิม

ท้องฟ้าผิดปกติเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงรอยแยกขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัว แค่ดวงอาทิตย์ที่กระพริบอยู่นั้น...ก็เพียงพอจะสั่นคลอนความเข้าใจของมนุษย์ปกติแล้ว

ท้องฟ้านี้...ใช่สิ่งที่เขารู้จักจริง ๆ หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น…

"การกัดกร่อนจากนอกฟากฟ้า" ที่เทพีกล่าวถึงคืออะไรกันแน่?

"การวิวัฒน์ของระบบ" ที่เทพีพูดหมายถึงอะไร?

ภายในใจของเฉินฟาน เต็มไปด้วยความว่างเปล่าและสับสน

‘ระบบ นายคิดว่าดวงอาทิตย์สามารถกะพริบได้หรือเปล่า?’

ขณะเดินตามเหล่าบาทหลวงออกจากสถานที่จัดพิธี เขาถามคำถามนั้นกับระบบในใจ

【……】

ระบบเงียบไปนานก่อนจะตอบว่า: 【ข้อมูลไม่เพียงพอ ไม่สามารถตัดสินได้】

ขณะที่เขามองดูสัญลักษณ์แจ้งเตือนสีแดงฉานบนเรตินา เฉินฟานก็เงียบงันตามไปด้วย

โลกใบนี้…ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

(จบบทที่ 59)