บทที่ 51 รอยเลือด

บทที่ 51 รอยเลือด

ตามหลังอิชาด้วยก้าวที่ไม่เท่ากัน เฉินฟานและไก่เหล็กเดินไปตามขอบเขตของป่าถอนหายใจ

เขามองไปรอบๆ บริเวณป่าทึบนี้ พยายามหาข้อมูลที่ลึกซึ้งกว่าจากสิ่งที่มองเห็น

จากระยะห่างและชนิดของต้นไม้ที่เห็นได้ไม่ยากเลยว่า ป่าถอนหายใจนี้คือป่าที่มนุษย์ปลูกขึ้นมา

ใบไม้ที่ใต้เท้าเขาหนาและอ่อนนุ่มอย่างชัดเจน สถานที่นี้คงจะไม่มีคนมาเดินผ่านมานานแล้ว

รอบๆ สงบเงียบมาก ยกเว้นเสียงก้าวเท้าของพวกเขาที่ดังไปบนใบไม้ที่ร่วงหล่น เสียงอื่นๆ เหลือเพียงเสียงหึ่งๆ ที่ลอยมาไม่ชัดเจน

ตลอดทางที่เดินมา เฉินฟานแทบจะไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของนกหรือสัตว์ — นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก

เขาขมวดคิ้วและพูดขึ้นทำลายความเงียบรอบตัว “ทหารที่เฝ้ากำแพงถอนหายใจพวกนั้นจะออกลาดตระเวนเป็นระยะๆ ไหม?”

“ไม่หรอก”

อิชาที่เดินนำอยู่ข้างหน้าไปพร้อมกับสังเกตทิศทางก็อธิบายไปด้วย “ปกติแล้วทหารของโบสถ์จะอยู่แค่ใกล้ๆ กำแพงถอนหายใจ”

“แต่ถ้ามีคนเข้าไปลึกในป่าถอนหายใจ ก็จะมีสัญญาณเตือนเกิดขึ้น”

“ตอนนั้นทหารถึงจะออกจากกำแพงถอนหายใจชั่วคราว”

“สัญญาณเตือน?”

เฉินฟานขยับตาเล็กน้อย

ในป่าถอนหายใจนี้จะมีรูปปั้นเทพธิดาหรือไงกัน?

คิดไปแบบนั้น เฉินฟานก็หันไปมองลึกเข้าไปในป่า

แต่ท่ามกลางพุ่มไม้ต่ำๆ เขาก็ไม่เห็นอะไรเลย

เฉินฟานถอนสายตากลับแล้วถามขึ้น “คนที่ถูกจับได้จะเป็นยังไง?”

“……”

อิชานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบเสียงเบา “ไม่ต้องมีการสอบสวนหรือการพิจารณาใดๆ ทหารมีสิทธิ์ที่จะประหารผู้บุกรุกได้ทันที”

พูดจบเธอก็หยุดเดินแล้วยื่นมือกลไกที่บางและเรียวยาวออกจากใต้ชุดนักบวชสีดำไปข้างหน้า

“ถึงแล้ว”

มันเป็นเนินเขาเล็กๆ

ไม่สิ จริงๆ แล้วมันไม่ควรถูกเรียกว่าเนินเขา

ถ้าจะพูดให้ถูก ที่นี่เป็นแค่กองดินขนาดใหญ่ที่ดูไม่สมกับคำว่าเนินเขา

กองดินนี้ที่ขยายออกไปจากขอบเขตของป่าถอนหายใจ กลายเป็นหอคอยธรรมชาติที่ตั้งอยู่ในกลางป่า

ที่ด้านล่างของกองดินมีทางเดินเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหญ้าและวกวนไปมาเหมือนทางเดินของแกะ

“เนินเขานี้ตั้งอยู่พอดีอยู่นอกขอบเขตการเฝ้าระวังของทหาร แต่จากยอดเขานี้สามารถมองเห็นได้ดี”

อิชาก้าวไปข้างหน้าและออกจากป่าที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วง เหยียบลงบนทางเดินเล็กๆ แล้วพูดต่อ “ตามหลักการแล้ว ผู้ปฏิบัติหน้าที่และนักบวชไม่ควรเข้าใกล้กำแพงถอนหายใจ แต่เพื่อความอยากรู้ของทุกคน และเพื่อเผยแพร่ความรุ่งโรจน์ของเทพธิดา โบสถ์มีข้อตกลงที่ไม่เป็นทางการอยู่”

“ทุกๆ กลุ่มผู้ปฏิบัติหน้าที่ใหม่จะถูกพามาที่นี่”

“ภายใต้การนำของอัครสาวก พวกเขาจะไปไกลๆ เพื่อชมปาฏิหาริย์ที่เทพธิดาประทานให้เป็นครั้งที่สอง”

พูดจบ อิชาก็โน้มตัวลงและใช้มือกลไกที่ประณีตค่อยๆ ดึงใบไม้เน่าๆ ที่ติดอยู่ที่ขาของเธอออก — ขาโลหะของเธอนั้นหนักกว่าเนื้อเยื่อร่างกายมนุษย์มาก ในการเดินผ่านป่านี้ ขาของเธอมักจะเหยียบใบไม้ที่หนาแน่นจนทำให้พื้นดินเกิดหลุมลึก

การเดินแบบนี้ให้ความมั่นคง แต่ก็ทำให้ขาโลหะติดสิ่งสกปรกได้มากมาย

เพราะชุดนักบวช เฉินฟานจึงมองไม่เห็นสีหน้าอิชาในตอนนี้

แต่เขาก็ยังสามารถจินตนาการได้ว่า ใต้หมวกคลุมสีดำ ใบหน้าที่น่ารักของอิชาคงจะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง

“อึก!”

เฉินฟานไอเบาๆ เพื่อปกปิดรอยยิ้มที่เกือบจะเล็ดลอดออกมา: “เราจะไม่เจอคนของโบสถ์หรือ?”

“ไม่หรอก”

อิชาตอบด้วยเสียงที่ดูท่าทางจะหนักใจเล็กน้อยจากท่าทางที่เธอใช้: “ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงที่โบสถ์กำลังรับสมาชิกใหม่ ดังนั้นจะไม่มีใครมาที่ที่ห่างไกลแบบนี้”

เมื่อได้ยินแบบนั้น เฉินฟานก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย เขาเอามือขวาพยุงต้นไม้ข้างๆ เพื่อจะได้พักสักครู่

การเดินทางยาวๆ ตลอดทั้งเช้า มันก็ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกเหนื่อยล้าบ้าง

อะไรนะ? ทำไมต้องใช้มือขวาล่ะ?

ก็ต้องคิดตามหน่อยสิ เพราะอุปกรณ์อัจฉริยะมันอยู่ที่มือขวานี่ไง!

ในสภาพแวดล้อมที่แปลกใหม่แบบนี้ เฉินฟานไม่อยากจะเจอสารพิษหรืออะไรที่อาจเป็นอันตรายโดยไม่ตั้งใจ

เฉินฟานหัวเราะในใจขณะที่ได้ยินการคัดค้านจากระบบ ก่อนที่จะเงียบและขยับมือขวาของตัวเองไปที่เปลือกไม้

เอาจริงๆ แล้ว มันรู้สึกดีมากเลยนะที่ได้สัมผัสเปลือกไม้ที่ขรุขระจากการสัมผัสผ่านอุปกรณ์อัจฉริยะ!

กำลังจะขยายธุรกิจใหม่ให้กับระบบอยู่แล้ว เสียงคัดค้านในหัวก็เงียบไปทันที

ความเงียบที่เกิดขึ้นทำให้เฉินฟานรู้สึกแปลกๆ และส่ายหัวเล็กน้อย พร้อมกับถามในใจว่า ‘ระบบ?’

【สถานการณ์ไม่ปกติ】

เสียงของระบบตอนนี้ดูจริงจังมาก: 【ระบบตรวจพบรอยเลือดที่ต้นไม้】

【เลือดยังสดใหม่ อาจจะเกิดขึ้นเมื่อประมาณสองชั่วโมงที่แล้ว】

เฉินฟานที่หน้าตาเคยผ่อนคลาย กลับกลายเป็นสีหน้าเคร่งเครียดทันที: ‘เลือด? ที่ไหน?’

ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นในสายตาของเฉินฟานและชี้ไปที่บริเวณหนึ่งบนเปลือกไม้ที่เป็นสีน้ำตาลเข้ม

เฉินฟานวางมือขวาลงและเริ่มมองไปที่ต้นไม้ที่โตมาเกินร้อยปีนี้อย่างละเอียด

“ฟานโค่?”

การกระทำที่แปลกประหลาดของเฉินฟานทำให้ไก่เหล็กสังเกตเห็น เขาขมวดคิ้วแล้วก้มเสียงต่ำถามว่า: “เกิดอะไรขึ้น?”

“มีรอยเลือด”

เฉินฟานมองไปที่รอยเลือดที่ติดอยู่บนเปลือกไม้ที่มีสีดำและมีกลิ่นคาวเล็กน้อย ก่อนจะทำให้สายตาของเขาเต็มไปด้วยความคมคาย

“ที่นี่เคยมีคนมาแล้ว!”

“เมื่อสองชั่วโมงที่แล้ว”

“รอยเลือดอยู่ในระดับที่สูงประมาณ 1.3 ถึง 1.4 เมตร คาดว่าอาการบาดเจ็บของผู้เสียหายอาจจะสูงประมาณ 1.7 เมตร”

...

เมื่อคำพูดจบลง บรรยากาศรอบๆ ก็เหมือนกับหยุดชะงักไปในทันที

“มันจะเป็นไปได้ยังไง…”

อิชาไม่สนใจใบไม้เน่าๆ ที่ติดอยู่ที่ขาของเธออีกแล้ว เธอรีบวิ่งไปหาฉับพลัน

เธอมองไปที่รอยเลือดบนต้นไม้แล้วพูดเสียงเบา “นอกจากโบสถ์แล้ว แทบไม่มีใครรู้จักที่นี่เลย แล้วใครจะมาที่นี่ได้…”

“หรือว่าจะเป็นทหารที่ทำ?”

เฉินฟานมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังแล้วถามเสียงเบา “มีความเป็นไปได้ไหมที่ที่นี่จะถูกจัดให้เป็นเขตของทหารแล้ว?”

อิชากัดริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนจะคิดไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหัวเบาๆ

“ไม่ ไม่เป็นไปได้”

“เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ปีวัวย์ราลาเข้าสู่ปีที่ 159 วอลลิสอัครสาวกยังพาผู้ปฏิบัติหน้าที่ใหม่เข้ามาที่นี่”

เฉินฟานรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

เมื่อปีวัวย์ราลาเข้าสู่ปี 159 ยังไม่ถึง 200 วัน ด้วยเหตุนี้จึงไม่น่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเขตการปกครองของทหารในทันที

“และ…”

อิชาส่ายหัวไปมาอย่างลังเล “ฉันได้ยินมาว่า… ทหารที่เฝ้ากำแพงถอนหายใจนั้นฟังคำสั่งจากพระสันตะปาปาเท่านั้น แม้แต่บาทหลวงใหญ่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเขตปกครองได้”

เฉินฟานเข้าใจในทันที

เขาคิดครู่หนึ่ง

จากการที่ไก่เหล็กและอิชาจับตามอง เขาก็หันไปมองต้นไม้ใหญ่รอบๆ แล้วพูด

“รอยเลือดยังสดใหม่ ถ้าไม่ใช่ทหารที่ทำ แล้วผู้บาดเจ็บน่าจะยังอยู่ในบริเวณนี้”

“ลองหาดูที่ต้นไม้รอบๆ บางทีเราน่าจะติดตามรอยเลือดไปหาเขาได้!”

(จบบท)