บทที่ 22 บทลงโทษที่กล่าวอ้าง
บทที่ 22 บทลงโทษที่กล่าวอ้าง
บทที่ 22 บทลงโทษที่กล่าวอ้าง
เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา เซียวอี้ฝานเฝ้ารอมาเนิ่นนานจนรู้สึกราวกับว่าความอดทนของตนได้เหือดแห้งไปหมดแล้ว แต่ในที่สุดเขาก็ได้เห็นบุคคลที่รอคอย
"คุณชายลู่ เร็วเข้า รีบเข้ามาเถิด! ท่านมาถึงแล้ว พวกเรารอดแล้ว!"
เมื่อยามพิทักษ์หน้าประตูเข้ามารายงาน เซียวอี้ฝานผู้มีใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มยินดีและพุงที่กระเพื่อมไหวก็รีบซอยเท้าวิ่งออกไปต้อนรับ
เขาเพียงรู้แค่ว่าศิษย์จากสำนักเวิ่นเต้าที่รับภารกิจในครั้งนี้แซ่ลู่ ทว่าไม่ทราบข้อมูลที่แน่ชัด แต่เมื่อแน่ใจในเพศสภาพแล้ว การเรียกขานอย่างนอบน้อมว่าคุณชายย่อมถูกต้องเสมอ
อย่างไรเสียเขาก็เป็นฝ่ายขอความช่วยเหลือ...
ก่อนที่ลู่ไป๋จะมาถึง เซียวอี้ฝานยังคงกังวลอยู่บ้าง เกรงว่าศิษย์ที่มาในครั้งนี้จะไม่สามารถแก้ปัญหาได้ อีกทั้งยังอาจทำให้ความลับรั่วไหล
แต่ทว่าวินาทีที่ได้เห็นลู่ไป๋ ความแคลงใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ก็มลายหายไปในทันที
รูปลักษณ์เช่นนี้ กลิ่นอายเช่นนี้... ย่อมต้องเป็นศิษย์สายในของสำนักเวิ่นเต้าอย่างแน่นอนใช่หรือไม่
ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมที่สั่งสมมานานปี ไม่มีทางเป็นอื่นไปได้อย่างเด็ดขาด!
ท้ายที่สุด หลังจากที่พ่อบ้านเซียวพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนที่เขาส่งคำร้องไปยังสำนักเวิ่นเต้า เงื่อนไขของภารกิจคือต้องเป็นศิษย์สายใน ที่มีระดับพลังขอบเขตสร้างรากฐานขั้นเจ็ดขึ้นไปเท่านั้น
"พ่อบ้านเซียวเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเรามาคุยเรื่องภารกิจกันก่อนเถิด"
ลู่ไป๋ยิ้มบางๆ ขณะมองชายวัยกลางคนที่มีพุงพลุ้ยเล็กน้อย ทว่าในแววตากลับไร้ซึ่งความขบขันใดๆ
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงอารมณ์อันซับซ้อนของเซียวชิงอวิ๋นยามที่เอ่ยถึงพ่อบ้านผู้นี้ คาดว่าในช่วงที่เซียวชิงอวิ๋นตกต่ำสุดขีด คนผู้นี้คงกระตือรือร้นที่จะเหยียบย่ำซ้ำเติมอยู่ไม่น้อย...
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอี้ฝานก็ชะงักไปชั่วครู่ หางตากวาดมองไปรอบด้าน หลังจากส่งสัญญาณให้คนสนิท เขาก็ถูมือไปมา
"คุณชายลู่ พวกเรา... เข้าไปคุยกันข้างในดีหรือไม่"
ลู่ไป๋พยักหน้า ทว่าสายตากลับเหลือบมองคนรับใช้ที่โค้งคำนับแล้วถอยออกไป จากนั้นจึงหันมามองพ่อบ้านเซียวที่มีใบหน้าเปื้อนยิ้ม
ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะมีอะไรไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว...
หลังจากเข้ามาด้านใน พ่อบ้านเซียวก็รินชาให้ลู่ไป๋ด้วยตนเอง จากนั้นจึงค่อยๆ นั่งลงแล้วเริ่มเอ่ยปาก
"เรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อสี่วันก่อน เกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้นในคฤหาสน์ของข้า ทุกค่ำคืนจะมีวิญญาณร้ายปรากฏตัวขึ้น"
พ่อบ้านเซียวกล่าวด้วยแววตาเคร่งเครียด มือของเขากำถ้วยชาแน่นขึ้น ราวกับว่าหวาดกลัววิญญาณเหล่านั้นเป็นอย่างมาก
"วิญญาณร้ายงั้นหรือ"
ลู่ไป๋เลิกคิ้วขึ้น
ผู้บำเพ็ญเพียรมักไม่เชื่อเรื่องภูตผีปีศาจ ทว่าสิ่งเหล่านี้มีอยู่จริงบนโลก พวกมันถือกำเนิดจากอารมณ์ด้านลบของมนุษย์ และเมื่อสิ้นชีพไป ก็จะถูกพลังมารดึงดูดจนก่อตัวเป็นรูปร่างที่จับต้องได้
สิ่งเหล่านี้พบเจอได้ยากยิ่ง แต่วิญญาณทั่วไปมักจะไม่มีสติปัญญาสูงนักและไม่ได้มีพลังแข็งแกร่งอันใด
อย่างมากที่สุดก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐาน ไม่สามารถควบแน่นแก่นวิญญาณได้ เว้นเสียแต่ว่า... จะเป็นวิญญาณอาฆาตที่สังหารหมู่ผู้คนทั้งเมือง จึงจะสามารถสั่งสมพลังได้มากพอ
แต่ในราชวงศ์ต้าโจวปัจจุบัน อย่าว่าแต่คนทั้งเมืองเลย ต่อให้มีใครคิดจะทำร้ายหมู่บ้านสักแห่ง สำนักที่อยู่รอบๆ ก็จะลงมือส่งศิษย์มาจับวิญญาณร้ายเหล่านั้นทันที
นอกจากบรรดาสำนักแล้ว กองปราบมารยังมีอำนาจควบคุมดูแลเรื่องพรรค์นี้อย่างเข้มงวด ดังนั้นเหตุการณ์เช่นนี้จึงแทบจะไม่มีทางเกิดขึ้นได้เลย
"วิญญาณธรรมดาย่อมไม่น่าจะยากเกินกว่าที่พ่อบ้านเซียวจะจัดการด้วยพลังของตนเองมิใช่หรือ" ลู่ไป๋เอ่ยถามยิ้มๆ
"ไม่ วิญญาณตนนี้ไม่ธรรมดา มัน... ฆ่าไม่ตาย เมื่อวันก่อนข้าเพิ่งจะทำลายมันจนสลายกลายเป็นเากาศ ทว่าชั่วข้ามคืน... มันก็กลับมาอีก ราวกับวิญญาณอาฆาตที่ไม่มีวันยอมจำนน!"
พ่อบ้านเซียวส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม
"เช่นนั้นเรื่องแบบนี้สมควรให้กองปราบมารเป็นผู้จัดการมิใช่หรือ"
ลู่ไป๋ถามด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก
เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่พบเจอกับปัญหาที่แก้ไม่ตก พวกเขาไม่สมควรรายงานไปที่กองปราบมารหรอกหรือ
เหตุใดจึงต้องไหว้วานสำนัก ในเมื่อเรื่องเฉพาะทางก็ควรให้ผู้เชี่ยวชาญเป็นคนจัดการ
"เรื่องน่าอับอายในครอบครัวไม่สมควรแพร่งพราย ตระกูลเซียวของเรากำลังเจริญรุ่งเรือง หากข่าวเรื่องผีสางกระจายออกไป คงจะส่งผลกระทบอย่างหนักเป็นแน่"
เซียวอี้ฝานส่ายหน้าอย่างเสียดาย ขณะที่เอ่ยเช่นนี้ ท่าทีของเขาราวกับว่าตนเองได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวงแทนตระกูลเซียว
"คงต้องรบกวนคุณชายลู่แล้ว"
พูดจบ พ่อบ้านเซียวก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจมือที่ถูกลวก และโค้งคำนับให้ลู่ไป๋
"เรื่องนี้คุยกันได้ง่ายดาย แต่ทว่า... สถานการณ์เช่นนี้ ข้าเองก็เพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรก"
ลู่ไป๋กล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง
ปกติแล้วเขาจะไม่มีท่าทีเช่นนี้ แต่อีกฝ่ายมีความแค้นเคืองกับเซียวชิงอวิ๋น ทั้งยังเป็นเศรษฐีในท้องถิ่น เขาจึงไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจแต่อย่างใด
"ความหมายของคุณชายลู่คือ..."
พ่อบ้านเซียวยังคงท่าทางโค้งคำนับ เงยหน้ามองลู่ไป๋ และเอ่ยถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย
"ต้องเพิ่มเงิน"
ลู่ไป๋ปรายตามองเขาและกล่าวอย่างเฉยเมย
เมื่อได้ยินสามคำนี้ พ่อบ้านเซียวก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า
"แน่นอนอยู่แล้ว"
ทว่าในขณะที่พ่อบ้านเซียวกำลังครุ่นคิดว่าจะเสนอค่าตอบแทนรูปแบบใดเพื่อซื้อใจศิษย์สำนักเวิ่นเต้าผู้นี้ คนสนิทของเขาก็ลอบเข้ามาใกล้ พร้อมกับลอบมองลู่ไป๋อย่างระแวดระวัง ท่าทีอึกอักไม่แน่ใจว่าจะพูดดีหรือไม่
"มัวอึกอักอันใดอยู่ มีอะไรก็พูดมาเถิด คุณชายลู่ไม่ใช่คนนอก"
เมื่อเห็นเช่นนั้น พ่อบ้านเซียวก็ตำหนิด้วยสีหน้าโกรธเคืองทันที คำพูดของเขาดึงระยะห่างระหว่างตนเองกับลู่ไป๋ให้ใกล้ชิดกันมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
การก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งพ่อบ้านได้ ไม่ว่าเขาจะมีความแข็งแกร่งระดับใด แต่เรื่องการเข้าสังคมนั้นย่อมเชี่ยวชาญอย่างแน่นอน
"เซียวชิงอวิ๋นมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์แล้ว บอกว่าต้องการพบท่านขอรับ" คนสนิทโค้งคำนับปลกๆ
"เซียวชิงอวิ๋นงั้นหรือ เซียวชิงอวิ๋นทำไม"
เมื่อสิ้นคำพูดของเขา พ่อบ้านเซียวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่แคบลงเล็กน้อย
เขาเผลอมองลู่ไป๋โดยสัญชาตญาณ ลอบสังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย ในหัวคิดคำนวณอย่างรวดเร็วว่าเซียวชิงอวิ๋นมีความเกี่ยวพันอันใดกับลู่ไป๋หรือไม่
ท้ายที่สุดแล้ว... แม้สำนักใหญ่ๆ จะดูสงบสุขเมื่อมองจากภายนอก แต่การแข่งขันภายในนั้นไม่ใช่น้อยๆ และบรรดาศิษย์ก็ไม่ได้สนิทชิดเชื้อกันขนาดนั้น
ด้วยระดับพลังของเซียวชิงอวิ๋นหลังจากที่กลายเป็นคนพิการ ต่อให้โชคดีได้เข้าฝึกตนในสำนักเวิ่นเต้า แล้วเขาจะไปมีเส้นสายกับศิษย์สายในระดับสูงได้อย่างไร
ไม่แน่ว่า คุณชายลู่ผู้นี้อาจจะไม่เคยได้ยินชื่อของเซียวชิงอวิ๋นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ
"คุณชายลู่ เซียวชิงอวิ๋นผู้นี้ก็เป็นศิษย์สำนักของท่านเช่นกัน พฤติกรรมของเขาในตระกูลเซียวของเรานั้นย่ำแย่อย่างยิ่ง และในฐานะผู้อาวุโส พวกเราก็จัดการได้ยาก... ไม่ทราบว่าคุณชายลู่จะ..."
พ่อบ้านเซียวมองลู่ไป๋ พลางแย้มยิ้มขณะหยิบกล่องหยกออกจากแขนเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะ และค่อยๆ เลื่อนไปทางลู่ไป๋
โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด เขาจัดการป้ายสีเซียวชิงอวิ๋นก่อนเป็นอันดับแรก เป็นการบอกใบ้ว่าเขาหวังให้ลู่ไป๋ช่วยจัดการเรื่องนี้
เรื่องยืมดาบฆ่าคน เขาถนัดนักล่ะ
"แต่เซียวชิงอวิ๋นผู้นี้ เป็นศิษย์น้องที่รักยิ่งของข้าเลยนะ"
เมื่อเห็นเช่นนี้ ลู่ไป๋ก็ไม่มีทีท่าว่าจะรับมันเอาไว้ เขายิ้มบางๆ
"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว" แววตาของพ่อบ้านเซียวเจือไปด้วยรอยยิ้ม
ทุกคนย่อมเข้าใจดีใช่หรือไม่
ต้องเพิ่มเงิน
เขาโบกมือ คนรับใช้ด้านหลังก็ถอยออกไป ก่อนจะนำกระบี่วิญญาณเล่มหนึ่งออกมาจากห้องลับและวางลงบนโต๊ะ
กระบี่วิญญาณถูกเก็บไว้ในฝักที่งดงามวิจิตร เมื่อชักออกมาเพียงหนึ่งชุ่น ประกายแสงเย็นเยียบที่สาดส่องก็เผยให้เห็นถึงความคมกริบของมัน
"นี่คืออาวุธวิญญาณระดับต่ำ ที่สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์จี้คุนแห่งเมืองชิงอวิ๋น..."
ลู่ไป๋ปรายตามองมัน และรู้สึกทันทีว่ากระบี่ที่เขาจ้างเย่เฉิงอิ่งหลอมให้นั้นดูซอมซ่อไปถนัดตา
"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะรับมันไว้ก็แล้วกัน"
ลู่ไป๋กล่าว
ไม่มีเหตุผลที่จะไม่รับ เขารับไว้ก่อนก็แล้วกัน ต่อให้ภายหลังเขาจะไม่ได้ใช้ เซียวชิงอวิ๋นก็สามารถนำไปฝึกซ้อมได้เมื่ออีกฝ่ายต้องการเรียนรู้วิชากระบี่
หากจะมองให้ลึกซึ้งไปกว่านั้น เจ้านี่รังแกชิงอวิ๋นของข้ามาตั้งนาน การเก็บดอกเบี้ยสักหน่อยคงไม่มากเกินไปกระมัง
"ข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้ แต่ว่า... คงต้องรบกวนคุณชายลู่ช่วยลงทัณฑ์สั่งสอนเขาสักหน่อยแล้ว"
เมื่อเห็นเช่นนี้ พ่อบ้านเซียวก็ยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม เขาสีมือไปมาซ้ำๆ เผยให้เห็นถึงความคาดหวัง
เจ้านั่นคิดว่าหลังจากได้เข้าสำนักเวิ่นเต้าแล้วพอกลับมาจะทำตัวกำเริบเสิบสานอย่างไรก็ได้งั้นหรือ
คิดไม่ถึงล่ะสิ ข้ามีศิษย์พี่ของเจ้าอยู่ที่นี่ที่จะบดขยี้เจ้าให้แหลกได้!
"ไม่รบกวนเลย ไม่รบกวนเลยแม้แต่น้อย"
ลู่ไป๋เอ่ยตอบ
จากนั้น พ่อบ้านเซียวก็พาลู่ไป๋ไปที่หน้าประตูโถงใหญ่ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังที่จะได้ชมงิ้วฉากเด็ด
คนสนิทเปิดประตูบานใหญ่ออก ในสายตาของพ่อบ้านเซียว ร่างกายของเซียวชิงอวิ๋นสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด และดูเหมือนเขาจะสงวนท่าทีไปบ้างเมื่อมองไปที่ลู่ไป๋
"ศิษย์พี่ลู่..."
ใบหน้าของเซียวชิงอวิ๋นฉายแววตกตะลึง ราวกับเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เหตุใดศิษย์พี่ลู่จึงมาอยู่ที่นี่ได้
"ชิงอวิ๋น ข้าได้ยินมาว่าพฤติกรรมของเจ้าในตระกูลเซียวนั้นย่ำแย่หนัก พอกลับมาถึงก็รังแกศิษย์ในตระกูลทันทีเลยงั้นหรือ" ลู่ไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย
เซียวชิงอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดศิษย์พี่ลู่จึงกล่าวคำเช่นนี้ออกมาอย่างกะทันหัน แต่เขาก็เป็นคนหัวไวและรับมุกตามน้ำศิษย์พี่ของตนทันที
จากนั้นเขาก็แสร้งทำสีหน้าหวาดกลัว และพยักหน้าปลกๆ
พ่อบ้านเซียวมองไปที่เซียวชิงอวิ๋น แววตาเปื้อนยิ้ม ดูเหมือนจะพึงพอใจกับปฏิกิริยาก่อนหน้านี้ของอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก
ทว่าเขากลับรู้สึกตะหงิดใจแปลกๆ เหตุใดสองคนนี้ดูเหมือนจะรู้จักกันล่ะ
"ศิษย์น้องชิงอวิ๋น เรื่องนี้ข้าจำต้องลงโทษเจ้าให้หลาบจำ" ลู่ไป๋กล่าวเสียงเข้ม
ใบหน้าของพ่อบ้านเซียวเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เบิกบานราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังบานสะพรั่ง
"เวลาเข้าไปในเรือนของผู้อื่น เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมเคาะประตูก่อนเล่า" ลู่ไป๋ถามพร้อมรอยยิ้มบางๆ
หืม?
เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อบ้านเซียวก็ชะงักงันไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด
สถานการณ์มันดู... ทะแม่งๆ นะ
หลังจากรออยู่พักใหญ่ รอยยิ้มในดวงตาของพ่อบ้านเซียวก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความสับสนงุนงง
เดี๋ยวก่อนนะ?
นี่คือ... 'บทลงโทษ' ที่คุณชายลู่พูดถึงงั้นหรือ