บทที่ 350 - คุณชายขง

บทที่ 350 - คุณชายขง

จำนวนคนที่เพิ่มขึ้นในสำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิง ทำให้ข่าวลือเรื่อง "สัตว์ประหลาดกินคน" ในช่วงแรกสงบลงอย่างรวดเร็ว

ก็แหม มีคนเป็นร้อยๆ เดินเข้าออกทุกวัน ได้กินข้าวอิ่มท้อง ใส่ชุดลายพรางเหมือนกันหมด แถมยังดูมีชีวิตชีวาขึ้นทุกวันอีกต่างหาก

ที่สำคัญคือ สำนักคุ้มภัยซุ่นเฟิงไม่ได้ปิดประตูลับๆ ล่อๆ

ชาวบ้านในละแวกนั้นสามารถมองผ่านรั้วเข้าไปเห็นสัตว์ประหลาดช่วยสร้างบ้าน แถมยังมีผู้คุ้มกันมากมายที่เอาแต่วิ่ง ฝึกซ้อม และทำงานกันง่วนอยู่ทุกวัน

ผู้อพยพหลายคนเห็นแล้วก็อิจฉาตาร้อน อยากจะเข้าไปอยู่ในนั้นบ้าง

หลังจากผ่านการก่อสร้างมาหลายวัน พวกชายฉกรรจ์ที่ถูกเกณฑ์มาก็เริ่มเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ไอ้ "พญามังกรขุดปฐพี" ที่ลือกันว่ามีพละกำลังมหาศาลนั่น ที่แท้ก็เป็นแค่รถศึกเหล็กหน้าตาประหลาดเท่านั้นเอง ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมมันถึงวิ่งได้โดยไม่ต้องใช้ม้าหรือวัวลาก นั่นก็เกินความเข้าใจของชาวบ้านธรรมดาไปแล้ว

ทำได้เพียงยกความดีความชอบให้เป็นอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ของท่านฉินเท่านั้น

แม้จะยังมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง แต่ความหวาดผวาก็เริ่มจางหายไป

เมืองชิงเหอใหญ่กว่าตำบลหูหลูโข่วมาก ข่าวคราวจึงแพร่สะพัดได้ไวกว่า

"ท่านฉิน นายอำเภอจวี้เหย่คนใหม่ ควบคุมสัตว์ประหลาดเหล็ก มาสร้างถนนหลวงที่เมืองชิงเหอ!"

ข่าวนี้ไม่ได้แพร่กระจายแค่ในเมืองชิงเหอ แต่ยังลามไปถึงอำเภอและเมืองข้างเคียงอย่างรวดเร็ว สำหรับชาวเมืองชิงเหอ พวกเขาเริ่มชินชากับการเห็นพญามังกรขุดปฐพีและไท่ซุ่ยทลายขุนเขาออกมาเพ่นพ่านทุกวัน แต่ในอำเภอและตำบลรอบๆ ข่าวลือยิ่งถูกพูดถึงอย่างเกินจริง

ถ้าเทียบกับข่าวลือเรื่องสัตว์ประหลาดกินคนที่ลือกันในหมู่ชาวบ้านแล้ว เรื่องของ "ท่านฉิน นายอำเภอจวี้เหย่คนใหม่" กลับทำให้ผู้มีอิทธิพลสัมผัสได้ถึงความผิดปกติมากกว่า

เพราะมันเกี่ยวข้องกับอำนาจ เขตแดน และกฎเกณฑ์ทางการเมืองอย่างแท้จริง

"นายอำเภอฉิน" ผู้เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งคนนี้ ไม่ยอมอยู่แต่ในอำเภอจวี้เหย่ของตัวเอง กลับข้ามมาสร้างถนนในเมืองชิงเหอซึ่งเป็นเมืองข้างเคียง แถมยังใช้สัตว์ประหลาดเหล็กหน้าตาน่ากลัวมาสร้างถนนอย่างเอิกเกริกอีก?

อำเภอจวี้เหย่

โถงด้านหลังที่ทำการอำเภอ

คุณชายขงถือจดหมายที่เพิ่งถูกม้าเร็วส่งมาจากเมืองชิงเหอไว้ในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"นายอำเภอคนใหม่ของอำเภอจวี้เหย่?"

"ฉินล่าง?"

"เพิ่งมารับตำแหน่ง?"

"ข้า... ทำไมข้าถึงไม่รู้เรื่องเลย?"

คุณชายขงยังหนุ่มมาก อายุเพียงแค่ยี่สิบกว่าๆ สวมชุดสีฟ้าอ่อนที่ดูเก่าเล็กน้อย เขาเป็นญาติห่างๆ ของจู้จือซิง นายอำเภอจวี้เหย่ ในช่วงที่ผ่านมา กิจการน้อยใหญ่ของอำเภอจวี้เหย่ ล้วนเป็นเขาที่คอยดูแลจัดการ

จะว่าไปแล้ว คุณชายขงก็บริหารจัดการอำเภอจวี้เหย่ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย อย่างน้อยๆ ก็ดีกว่าตอนที่จู้จือซิงยังไม่ล้มป่วยล่ะนะ

คุณชายขงรู้สถานะของตัวเองดี

ตอนแรกเขาอาศัยบารมีอันน้อยนิดของท่านอาที่นอนป่วยติดเตียง ต่อมาก็อาศัยความสามารถในการบริหารงานราชการของตัวเอง จนเป็นที่ยอมรับของบรรดาข้าราชการเก่าแก่ในที่ทำการอำเภอ แต่ปัญหาคือ คุณชายขงยังเด็กเกินไป แถมยังไม่มีตำแหน่งขุนนางอะไรเลย ตอนนี้เขาเป็นแค่รักษาการปลัดอำเภอเท่านั้น

คำว่ารักษาการ ยังไงมันก็คือรักษาการ

ชื่อเสียงไม่เป็นที่ยอมรับ คำพูดก็ไม่มีน้ำหนัก

จวนเจ้าเมืองจี่หนานฝู่จะต้องส่งนายอำเภอคนใหม่มาแน่นอน เรื่องนี้เขาเตรียมใจไว้แล้ว

เพียงแต่ว่า เขาก็อุตส่าห์ตั้งใจบริหารงานราชการมากว่าสามเดือน ตอนนี้ชาวเมืองจวี้เหย่ก็อยู่เย็นเป็นสุขดี การที่จู่ๆ ก็มีนายอำเภอมาชุบมือเปิปแย่งผลงานไป คุณชายขงย่อมรู้สึกไม่ค่อยพอใจเป็นธรรมดา

ยิ่งถ้าได้นายอำเภอไร้ความสามารถมาทำลายความพยายามของเขา เขาก็ยิ่งรับไม่ได้

แต่เขาไม่คิดเลยว่า...

ข่าวคราวของนายอำเภอคนใหม่ กลับไม่ได้มาเป็นหนังสือราชการ แต่กลับมาจากข่าวลือในอำเภอข้างเคียงเสียอย่างนั้น

"ฉินล่าง... ตำบลหูหลูโข่ว... สร้างถนน..."

ข้อมูลในจดหมายนั้นกระท่อนกระแท่นและน่าตกใจ มีทั้งข่าวลือและรายละเอียดที่ไม่แน่ชัดปะปนอยู่ แต่ใจความสำคัญนั้นชัดเจนมาก คนทั้งเมืองชิงเหอกำลังลือกันว่า ฉินล่างได้เป็นนายอำเภอคนใหม่ของอำเภอจวี้เหย่แล้ว แถมกำลังสร้างถนนให้เมืองชิงเหออยู่ด้วย

ไร้สาระ!

ต้องเป็นข่าวลือแน่ๆ!

นี่คือความคิดแรกของคุณชายขง การแต่งตั้งถอดถอนนายอำเภอ ล้วนมีกฎระเบียบของราชสำนัก และต้องมีหนังสือแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากเมืองจี่หนานฝู่ แจ้งเวียนไปยังอำเภอและเมืองต่างๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเป็นนายอำเภอคนใหม่ ทำไมไม่รีบมารับตำแหน่งที่อำเภอจวี้เหย่ กลับไปทำตัววุ่นวายอยู่ที่เมืองชิงเหอเสียอย่างนั้น?

คุณชายขงคิดยังไงก็คิดไม่ออก

แต่ข่าวลือมีที่มาที่ไปขนาดนี้ นายอำเภอก็ใช่ว่าจะตั้งกันเองได้

"ไม่ได้การแล้ว ข้าต้องตั้งสติ"

คุณชายขงบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง กลับไปนั่งที่เก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว

เขาต้องตรวจสอบข่าวนี้ให้แน่ใจ

"คนมา!" เขาตะโกนเรียกไปทางประตู

ไม่นาน เสมียนหนุ่มคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา แม้ว่าคุณชายขงจะไม่มีตำแหน่งขุนนางที่ชัดเจน แต่ช่วงที่ผ่านมา คนทั้งอำเภอจวี้เหย่ต่างก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นปลัดอำเภอตัวจริงไปแล้ว

"ต้าหนิว เจ้ารีบไปจัดการเรื่องต่อไปนี้ให้เร็วที่สุด" น้ำเสียงของคุณชายขงร้อนรน

"หนึ่ง ส่งคนไปเมืองชิงเหอ ตามหานายอำเภอจวี้เหย่คนใหม่ ใต้เท้าฉินล่าง เชิญให้เขากลับมาว่าราชการที่อำเภอจวี้เหย่"

"สอง ไปที่ที่ทำการอำเภอเมืองชิงเหอ ตรวจสอบดูว่าได้รับหนังสือราชการที่เกี่ยวข้องแล้วหรือไม่"

"สาม จับตาดูความเคลื่อนไหวในอำเภอให้ดี โดยเฉพาะคหบดีรายใหญ่พวกนั้น ดูว่าพวกเขามีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติหรือไม่"

เสมียนหนุ่มที่ชื่อต้าหนิวพยักหน้ารับคำสั่ง แล้วรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

...

เมืองจี่หนานฝู่ เรือนพักด้านหลังจวนเจ้าเมือง

หลูเหวินกำลังเอนกายพิงพนักเก้าอี้ไม้ฮวาหลีที่ปูด้วยเบาะผ้าไหม ในมือของเขากำลังลูบคลำ "ชามหลิวลี่" คู่หนึ่งที่ทำให้เขาหลงใหลอย่างไม่วางตา เขาหรี่ตามอง ยิ่งมองก็ยิ่งชอบใจ

"ช่างเป็นของวิเศษที่เทพเซียนสร้างขึ้นมาจริงๆ...!"

หลูเหวินเอ่ยชมเสียงเบา ในใจเต็มไปด้วยความปลื้มปิติ

เครื่องหลิวลี่ที่มีความงดงามระดับนี้ หลูเหวินไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต และตอนนี้ ของล้ำค่าคู่นี้ก็ตกอยู่ในมือของเขาแล้ว

ส่วนขวดแก้ว "อีเป่า" อีกคู่ที่งดงามยิ่งกว่า แม้เขาจะเสียดายแทบแย่ แต่ก็จำใจต้องสั่งให้คนสนิทควบม้าเร็วส่งไปถวายองค์จักรพรรดินีที่เมืองหลวงแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ในใจของหลูเหวินก็รู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาทันที แฝงไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะอธิบาย

ตามกฎมณเฑียรบาลของราชวงศ์ต้าเฉียน ในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า องค์จักรพรรดินีจะเสด็จเยือนมณฑลซานตง

เพื่อทำพิธีปฐมกรรมที่เขาไท่ซาน

จุดประสงค์ก็เพื่อบวงสรวงฟ้าดิน ขอให้บ้านเมืองสงบร่มเย็น จากนั้นก็ตามธรรมเนียมที่จะต้องเสด็จต่อไปยังอำเภอหลางหยา เพื่อทำพิธีบวงสรวงเทพเจ้าแห่งท้องทะเล

นี่คืองานเฉลิมฉลองระดับชาติ และยังเป็นโอกาสทองที่หลูเหวิน ในฐานะเจ้าเมืองจี่หนานฝู่ จะได้แสดงฝีมือต่อหน้าพระพักตร์

เมื่ออยู่ต่อหน้าความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ของล้ำค่าใดๆ ก็ไม่มีความหมาย

ขวดหลิวลี่วิเศษคู่นั้น งดงามไร้ที่ติ ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตัวอักษร "อีเป่า" ที่สลักอยู่บนฝาขวด ชัดเจนและดูมีชีวิตชีวา ไม่ใช่ของธรรมดาที่จะหาได้ทั่วไป

ในสายตาของหลูเหวิน นี่ไม่ใช่ลางดีที่สวรรค์ประทานมาให้หรอกหรือ?

นี่เป็นลางบอกเหตุว่า องค์จักรพรรดินีเสด็จขึ้นเขาไท่ซาน ได้รับการยอมรับจากสวรรค์และผืนดิน เป็นนิมิตหมายแห่ง "ความสุขสงบร่มเย็น"!

การนำของล้ำค่าที่เป็นลางดีเช่นนี้ไปถวายล่วงหน้า ไม่เพียงแต่แสดงถึงความจงรักภักดี แต่ยังสอดคล้องกับลางดีของพิธีปฐมกรรมด้วย รับรองว่าจะต้องเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดินีอย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าหากพระองค์ทรงสำราญพระทัย อาจจะตรัสถามถึงที่มาของลางดีนี้ ถึงตอนนั้น...

หลูเหวินกำลังฝันหวานอย่างมีความสุข ราวกับเห็นภาพตัวเองได้รับปูนบำเหน็จต่อหน้าพระพักตร์เพราะถวายของดี และทำให้เพื่อนขุนนางคนอื่นๆ อิจฉาตาร้อน

ในขณะที่หลูเหวินกำลังดื่มด่ำกับจินตนาการถึงอนาคตอันสดใสอยู่นั้น เสียงอันนอบน้อมของที่ปรึกษาก็ดังมาจากนอกประตู

"ใต้เท้าขอรับ อำเภอจวี้เหย่ส่งเอกสารมา เป็นจดหมายเสนอชื่อจากบรรดาคหบดีในอำเภอขอรับ..."

(จบแล้ว)