บทที่ 290 - ล้างโกดังข้าว เทหมดหน้าตัก

บทที่ 290 - ล้างโกดังข้าว เทหมดหน้าตัก

【นับถอยหลังกลับสู่โลกเดิม: 3618 วัน】

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เดือนเจ็ด ซึ่งเป็นช่วงที่อากาศร้อนจัดที่สุดของปี

โลกใบนี้ไม่มีเครื่องปรับอากาศ และไม่มีตึกระฟ้าคอยบังแดด ตำบลหูหลูโข่วทั้งตำบลถูกแสงแดดแผดเผาจนราวกับจะมีไฟลุกโชน แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้คนกระวนกระวายใจยิ่งกว่า คือการที่ฝนไม่ตกมาเป็นเวลานานแล้ว

ผลผลิตทางการเกษตรที่ลดลงในปีนี้แทบจะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บางครอบครัวเริ่มขาดแคลนเสบียงอาหารแล้ว ในขณะที่ร้านข้าวของทั้งตระกูลเจิ้งและตระกูลกู้ในตำบลหูหลูโข่วต่างก็ยังคงมีท่าทีเพียงแค่รับซื้อ แต่ไม่ยอมขายออก

ในขณะนี้ เจิ้งหลายไฉกำลังวุ่นอยู่กับการรวบรวมเงินและตรวจสอบคลังสินค้า

พร้อมกันนี้ เขายังได้เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ เพื่อเตรียมตัวเดินทางไปที่หมู่บ้านหาดหินดำอีกครั้ง เพื่อเจรจากับฉินล่างอย่างละเอียดเรื่องการจัดหาชามหลิวลี่ในระยะยาว ที่สำคัญที่สุดคือการล็อกแหล่งสินค้าไว้ก่อนที่คุณชายผังจะมาในครั้งหน้า

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะได้ออกเดินทาง ฉินล่างก็มาเยือนเสียก่อน

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ ครั้งนี้ฉินล่างไปที่ตระกูลกู้ก่อน

แต่ตำบลหูหลูโข่วก็มีขนาดเพียงเท่านี้ แถมการแต่งกายของฉินล่างก็สะดุดตาเป็นอย่างมาก ทันทีที่เขาเข้ามาในตำบล ทั้งสองตระกูลก็ล่วงรู้ข่าวในทันที

ในครั้งนี้ เป้าหมายของฉินล่างชัดเจนมาก

มาขายเกลือ!

หรือพูดอีกอย่างคือ มากะราคาเกลือบริสุทธิ์

ยังคงเป็นห้องหนังสือที่ค่อนข้างเก่าทรุดโทรมของกู้ข่ายจือ ไม่มีการทักทายปราศรัยให้มากความ ฉินล่างเข้าประเด็นทันที

"ท่านกู้ เกลือที่ข้าให้ดูเมื่อคราวก่อน ไม่ทราบว่าท่านได้ลิ้มลองดูอย่างละเอียดแล้วหรือยัง?"

กู้ข่ายจือลูบเครา พยักหน้า

"เกลือของคุณชายฉิน บริสุทธิ์ไร้ตำหนิ ถือเป็นยอดเกลืออย่างแท้จริง ข้าและคนในครอบครัวได้ลองชิมแล้ว ต่างก็ทึ่งในรสชาติ ไม่ทราบว่าคุณชายฉินต้องการจะขายในราคาเท่าใดหรือ?"

ความจริงแล้วเขากินไปแค่สองมื้อ หลังจากนั้นก็มอบส่วนที่เหลือให้ผังซื่อหยวนเอาไปหมดแล้ว

ฉินล่างเตรียมตัวมาอย่างดี จึงเอ่ยปากอย่างเยือกเย็น

"ห้าร้อยเหรียญต่อชั่ง"

"นี่คือราคาต่ำสุด ข้าขอรับประกันว่าภายในระยะเวลาสามปี ไม่ว่าจะขายให้ใคร ราคาเกลือบริสุทธิ์นี้จะไม่มีทางต่ำกว่านี้อย่างเด็ดขาด"

"ห้าร้อยเหรียญต่อชั่งหรือ?" กู้ข่ายจือคิดคำนวณในใจ

ปกติแล้วราคาเกลือจะผูกติดอยู่กับราคาข้าว

ปัจจุบันเกลือหลวงในท้องตลาด มีราคาแพงกว่าข้าวสารคุณภาพดีในน้ำหนักที่เท่ากันประมาณสิบเท่า นั่นหมายความว่า หากคำนวณจากราคาข้าวในปัจจุบันที่ 60 เหรียญต่อชั่ง เกลือหลวงก็จะอยู่ที่ประมาณ 600 เหรียญ

แต่เกลือของฉินล่าง คุณภาพยอดเยี่ยมไร้ที่ติ กลับตั้งราคาเพียง 500 เหรียญ ซึ่งแพงกว่าข้าวเพียงแค่ 8 เท่า ถือว่าเป็นราคาที่ยุติธรรมมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การรับประกันราคาต่ำสุดถึงสามปี สำหรับกู้ข่ายจือแล้ว มันแทบจะหมายถึงผลกำไรที่มั่นคง นี่มันเหมือนกับการเก็บเงินที่หล่นอยู่บนพื้นชัดๆ!

กู้ข่ายจือตระหนักถึงโอกาสทางธุรกิจอันยิ่งใหญ่ในเรื่องนี้ทันที ตระกูลกู้เดิมทีก็มีร้านค้าและช่องทางในอำเภอชิงเหอและอำเภอจวี้เย่อยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ได้ติดต่อกับคุณชายผัง การระบายเกลือบริสุทธิ์ย่อมไม่ใช่ปัญหา

แทบไม่ต้องลังเล กู้ข่ายจือพยักหน้าตกลงทันที

"คุณชายฉินช่างใจกว้าง! ราคานี้ยุติธรรมมาก!"

"ไม่ทราบว่าตอนนี้คุณชายฉินมีสินค้าอยู่ในมือเท่าใดหรือ? ข้าขอกว้านซื้อสักหนึ่งหมื่นชั่งก่อนเลย!"

10,000 ชั่ง!

ซึ่งก็คือ 5,000 ตำลึง!

เงินจำนวนนี้แทบจะสูบเงินหมุนเวียนในมือของตระกูลกู้ไปกว่าครึ่ง แต่กู้ข่ายจือกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้มองแค่ผลกำไรตรงหน้า แต่เขาต้องการที่จะคว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

"ท่านกู้ช่างเป็นคนเด็ดขาด!"

"ตอนนี้ลานเกลือเพิ่งสร้างเสร็จ อย่างมากก็ผลิตได้แค่วันละหลายสิบชั่งเท่านั้น"

"แต่โชคดีที่ข้ายังมีสต็อกของเก่าเก็บไว้อีกมาก เอาเป็นว่าอีกสามวันเราค่อยมาทำการซื้อขายกัน ดีไหม?"

"ยอดเยี่ยมมาก!"

กู้ข่ายจือรับปากทันที ในที่สุดก้อนหินที่ทับอยู่ในใจของเขาก็ถูกยกออกไป เขาเชื่อว่านี่จะต้องเป็นเกลือทั้งหมดที่ฉินล่างมีอยู่ในมืออย่างแน่นอน ขอเพียงแค่เขากว้านซื้อเกลือพวกนี้มาได้ ข้าวของคุณชายผังก็ย่อมต้องตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

และไม่เพียงแค่ในตำบลหูหลูโข่วเท่านั้น เขายังสามารถขนส่งไปขายในอำเภอใกล้เคียงได้อีกด้วย

เห็นได้ชัดว่า ฉินล่างโกหกเรื่องกำลังการผลิต

ปัจจุบันลานเกลือที่หมู่บ้านหาดหินดำ เมื่อวานนี้ผลิตเกลือได้ถึง 1,400 ชั่ง

เมื่อลานเกลือสร้างเสร็จและเริ่มดำเนินการ ประสิทธิภาพของมันก็ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้าง แม้แต่ฉินล่างเองก็ยังคาดไม่ถึง ในตอนนี้ลานเกลือทั้งหมดมีคนทำงานเพียง 10 คนเท่านั้น

2 คนรับผิดชอบในการสูบน้ำทะเลเข้ามาในแต่ละวัน

4 คนรับผิดชอบในการเดินตรวจตรา วัดระดับน้ำและระดับความเค็ม

4 คนรับผิดชอบในการเก็บเกลือและทำความสะอาดบ่อตกผลึก

ส่วนถุงใส่เกลือในตอนนี้ ก็เป็นถุงผ้าที่พวกผู้หญิงในหมู่บ้านช่วยกันเย็บทั้งวันทั้งคืน แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีก เพียงแต่ฉินล่างยังไม่มีเวลาจัดการเท่านั้น

อีกอย่างหนึ่ง นี่คือสถานะในตอนที่อากาศดี หากท้องฟ้ามืดครึ้มหรือมีฝนตก ก็จะส่งผลกระทบต่อกำลังการผลิตอย่างหนัก

หลังจากออกจากตระกูลกู้ ฉินล่างก็เดินทางไปยังคฤหาสน์เจิ้ง

ต่างจากความเด็ดขาดของตระกูลกู้ สองพี่น้องตระกูลเจิ้งกลับมีท่าทีลังเลต่อธุรกิจเกลือบริสุทธิ์เป็นอย่างมาก

ฉินล่างเสนอราคาเท่ากัน คือ 500 เหรียญต่อชั่ง พร้อมรับประกันราคา 3 ปี สองพี่น้องตระกูลเจิ้งย่อมมองออกถึงความคุ้มค่าและน้ำหนักของคำสัญญานี้

แต่ถึงอย่างไร ธุรกิจหลักของตระกูลเจิ้งก็คือข้าว แตกต่างจากตระกูลกู้ที่ขายของจิปาถะสารพัดอย่าง และที่สำคัญกว่านั้นคือ ประชากรในตำบลหูหลูโข่วมีจำนวนจำกัด เกลือ 10,000 ชั่ง คงจะเพียงพอให้คนทั้งตำบลหูหลูโข่วกินได้นานกว่าครึ่งปี

หากต้องการทำธุรกิจเกลือบริสุทธิ์ ก็จำเป็นต้องขนส่งไปขายยังต่างถิ่น ซึ่งการลอบค้าเกลือเถื่อนนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป

ในอีกด้านหนึ่ง คุณชายผังได้บอกแล้วว่า ให้ความสำคัญกับชามหลิวลี่เป็นอันดับแรก ชามหลิวลี่สามารถนำไปแลกเป็นข้าวเหนียวจำนวนมหาศาลได้ในทันที ซึ่งนี่แหละคือรากฐานทางธุรกิจของตระกูลเจิ้ง

แน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่ง ก็คือตระกูลเจิ้งและตระกูลกู้ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันเมื่อครั้งก่อน ตระกูลกู้จะทำธุรกิจเกลือ ส่วนตระกูลเจิ้งจะมุ่งเน้นไปที่ธุรกิจชามหลิวลี่ โดยทั้งสองฝ่ายจะไม่เสนอราคาแข่งกันเอง

เจิ้งหลายฟู่ปั้นรอยยิ้มแบบฉบับพ่อค้าขึ้นมาบนใบหน้า

"น้ำใจของคุณชายฉิน เจิ้งคนนี้ขอรับไว้ด้วยใจ เกลือบริสุทธิ์นี้ถือเป็นของดีจริงๆ และราคาก็ยุติธรรมมาก"

"เพียงแต่ตระกูลเจิ้งของเรายึดถือข้าวเป็นหลัก แม้จะมีช่องทางระบายเกลือ แต่ก็ไม่สันทัดเท่าตระกูลกู้"

"ในเมื่อธุรกิจเกลือบริสุทธิ์นี้ ตระกูลกู้ได้ชิงลงมือก่อนแล้ว งั้นตระกูลเจิ้งของเราก็ขอรอดูไปก่อนก็แล้วกัน..."

พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง แววตาเผยให้เห็นถึงความกระตือรือร้น

"แต่เรื่องชามหลิวลี่ ไม่ทราบว่า... คุณชายฉินยังมีอยู่ในมืออีกหรือไม่?"

"หากคุณชายฉินยังมีอยู่ ตระกูลเจิ้งก็ยินดีที่จะใช้ข้าวแลกเปลี่ยนเหมือนเดิม ราคาก็ยังคงเป็นไปตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้"

ฉินล่างแสดงสีหน้า "ประหลาดใจ" ออกมาได้จังหวะพอดี

"ท่านเจ้าบ้านเจิ้งยังต้องการแลกชามหลิวลี่อีกหรือ? คราวก่อนก็แลกไปแล้วตั้ง 6 ใบ ตอนนี้ข้าก็เหลืออยู่ไม่มากแล้วนะ"

เจิ้งหลายฟู่รีบกล่าว "คุณชายฉินต้องมีวิธีแน่ๆ! วันเกิดเจ้าเมืองหลูใกล้เข้ามาแล้ว ตระกูลเจิ้งของเรามีความต้องการเร่งด่วน และต้องการเป็นจำนวนมาก หากคุณชายฉินพอจะแบ่งปันให้ได้อีก ตระกูลเจิ้งก็ยินดีจะแลกด้วยความจริงใจ!"

ฉินล่างกะพริบตาถี่ๆ

"จำนวนมากหรือ?"

"งั้นไม่ทราบว่าครั้งนี้ท่านเจ้าบ้านเจิ้งต้องการจะแลกชามหลิวลี่สักกี่ใบหรือ?"

เจิ้งหลายฟู่กัดริมฝีปาก ราวกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"ข้าวฟ่างหนึ่งหมื่นสี่พันกระสอบ แลกกับชามหลิวลี่หนึ่งร้อยสี่สิบใบ! ไม่ทราบว่าคุณชายฉินพอจะมีให้หรือไม่?"

14,000 กระสอบ!

ตัวเลขที่เอ่ยออกมา ทำเอาแม้แต่เจิ้งหลายไฉที่อยู่ข้างๆ ยังคิ้วกระตุก

นี่แทบจะเป็นข้าวสารทั้งหมดที่ตระกูลเจิ้งสามารถระดมมาได้ในทันทีเลยทีเดียว! แต่เมื่อนึกถึงข้าวเหนียวชั้นเยี่ยมจำนวนสองหมื่นกระสอบของคุณชายผังที่กำลังจะมาถึง เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ยิ่งแลกชามหลิวลี่ได้มากเท่าไหร่ ตระกูลเจิ้งก็จะยิ่งได้กำไรมากเท่านั้น

ความ "ประหลาดใจ" บนใบหน้าของฉินล่างยิ่งเพิ่มขึ้น ราวกับตกตะลึงในความ "ใจป้ำ" ของตระกูลเจิ้ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียง "ลำบากใจเล็กน้อย"

"หนึ่งหมื่นสี่พันกระสอบ... ท่านเจ้าบ้านเจิ้งช่างใจกว้างจริงๆ เพียงแต่การสร้างเครื่องแก้วหลิวลี่นั้น ทำได้ยากยิ่งนัก..."

"เอาเถอะ! ในเมื่อท่านเจ้าบ้านเจิ้งมีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าก็จะลองคิดหาวิธีดู พยายามรวบรวมมาให้ก็แล้วกัน ตกลงตามที่ท่านเจ้าบ้านเจิ้งว่า ข้าวเหนียวชั้นยอดหนึ่งหมื่นสี่พันกระสอบ แลกกับชามหลิวลี่หนึ่งร้อยสี่สิบใบ"

"ตกลง! ถือว่าสัญญาแล้วนะ!" เจิ้งหลายฟู่ดีใจเป็นอย่างยิ่ง กลัวว่าฉินล่างจะเปลี่ยนใจ

สำหรับตระกูลเจิ้ง แม้ข้าวจะเป็นสิ่งสำคัญพื้นฐาน แต่มันก็เป็นสินค้าที่มีโอกาสเสื่อมสภาพและเสื่อมราคาได้ และยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข้าวเหนียวสองหมื่นกระสอบของคุณชายผังมาถึง ราคาข้าวก็ย่อมต้องตกลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร พวกเขาก็ทำหน้าที่เป็นเพียงคนกลางกินส่วนต่างเท่านั้น

การค้าขายนี้มองยังไงก็คุ้มค่า!

ตลอดสามวันหลังจากนั้น เส้นทางจากตำบลหูหลูโข่วมุ่งหน้าสู่ป่าละเมาะนอกตำบล คึกคักราวกับมีงานเทศกาล

ตระกูลเจิ้งระดมคนงานเกือบทั้งหมดที่หาได้ ทั้งเข็นรถเข็นล้อเดียว ขับเกวียนเทียมวัว เกวียนเทียมลา ทยอยขนข้าวฟ่างเป็นกระสอบๆ ไปยังป่าละเมาะอย่างต่อเนื่อง

ภาพเหตุการณ์นั้นช่างยิ่งใหญ่อลังการ จนชาวบ้านในตำบลพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

แม้ฉินล่างจะมีวรยุทธ์เหนือล้ำกว่าทุกคนในตำบลหูหลูโข่ว แต่เขาก็ยังเกรงว่าพวกผู้อพยพจะก่อเหตุจลาจลและปล้นสะดม จึงเรียกชายฉกรรจ์กว่า 20 คน จากทั้งสามหมู่บ้านมา

เป้าหมายหลักคือเพื่อเฝ้ากองข้าว ซึ่งถือเป็นการข่มขวัญไปในตัว

แน่นอนว่า ทุกคนต่างก็สงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง นั่นคือฉินล่างขนย้ายข้าวสารพวกนี้ออกไปได้อย่างไร เพราะพอรุ่งเช้าของอีกวัน กองข้าวที่กองสุมไว้เมื่อคืนก็มักจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ถึงขนาดที่ว่าในตอนแรก หวางซีผิงที่รับหน้าที่เฝ้ายามกลางคืน ยังสงสัยว่ามีโจรมาขโมยไป ทำให้เขาตื่นตระหนกและโทษตัวเองอย่างหนัก

ตลอดสามวันเต็มๆ ในที่สุดการส่งมอบข้าวสารกระสอบสุดท้ายก็เสร็จสมบูรณ์

ฉินล่างก็ส่งมอบชามหลิวลี่ลอตสุดท้ายตามกำหนดเช่นกัน

อืม... ชามพลาสติกใสแบบใช้แล้วทิ้งจำนวน 140 ใบ แลกกับข้าวฟ่าง 14,000 กระสอบ

"ชามหลิวลี่" อันแสนใสกระจ่างจำนวน 140 ใบ ถูกนำมาวางซ้อนกันอย่างระมัดระวัง

เจิ้งหลายฟู่เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า พอเอาชามพวกนี้มาวางซ้อนกัน มันกลับไม่กินพื้นที่เลยสักนิด แถมยังมีน้ำหนักเบาหวิวอีกด้วย มองดูชามหลิวลี่เหล่านี้ ความหนักอึ้งในใจเขาก็มลายหายไป

ในสายตาของเขา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ชาม แต่เป็นสะพานทองคำที่เชื่อมต่อไปยังคุณชายผัง เชื่อมต่อไปยังข้าวสารและทรัพย์สินจำนวนมหาศาล

แน่นอนว่า นอกจากตระกูลเจิ้งแล้ว เงินสดจำนวน 5,000 ตำลึงของตระกูลกู้ ก็ดำเนินการซื้อขายเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน

ฉินล่างจงใจขอให้ตระกูลกู้จ่ายเป็นเงินสด 4,000 ตำลึง และเงินเหรียญทองแดงอีก 1,000,000 เหรียญ

อัตราแลกเปลี่ยนทางการคือ เงิน 1 ตำลึง เท่ากับ เหรียญทองแดง 1,000 เหรียญ

แต่โดยปกติแล้วพ่อค้ามักจะชอบรับเป็นเงินสดมากกว่า เพราะเงินสดมีขนาดเล็ก สะดวกต่อการเก็บรักษาและพกพา น้อยคนนักที่จะเป็นฝ่ายขอรับเป็นเงินเหรียญทองแดง

โชคดีที่ตระกูลกู้ขายของสารพัดอย่าง แม้จะไม่มีอย่างอื่น แต่เงินเหรียญทองแดงนั้นมีมากมายมหาศาล เพียงแต่ต้องเสียเวลาให้เสมียนบัญชีตรวจนับอยู่นาน นึกไม่ถึงว่าฉินล่างจะไม่ได้ตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ แต่กลับเก็บกวาดไปจนหมดเกลี้ยง

เมื่อทุกอย่างยุติลง ตำบลหูหลูโข่วดูเหมือนจะกลับเข้าสู่ความสงบอีกครั้ง

ตระกูลกู้ใช้เงินทุนหมุนเวียนไปจนหมดเกลี้ยง ตระกูลเจิ้งก็ขนข้าวในคลังออกไปจนหมด ฉินล่างลงทุนไปแค่ชามใช้แล้วทิ้ง 140 ใบ กับผลผลิตจากลานเกลือไม่ถึง 10 วัน

ผู้ตรวจการตำบลหลิวถังรู้เห็นการซื้อขายของทั้งสองตระกูลเป็นอย่างดี แต่เขาเลือกที่จะทำตัวเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่รอชมความวุ่นวายเท่านั้น

ทว่า ไม่มีใครตระหนักเลยว่า ระเบียบใหม่ที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ตำบลหูหลูโข่วกำลังจะก่อตัวขึ้น

เพราะถนนหูหลูโข่วกำลังจะสร้างเสร็จแล้ว!

(จบแล้ว)