บทที่ 18: การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น การเปิดตัวอันแข็งแกร่ง

บทที่ 18: การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น การเปิดตัวอันแข็งแกร่ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามวันล่วงเลยไปแล้ว

วันนี้เป็นวันสำคัญที่สำนักหลิงเซียวจะคัดเลือกศิษย์ในเมืองเฉียนหยาง

ในฐานะสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในรัศมีหมื่นลี้ การคัดเลือกศิษย์ของสำนักหลิงเซียวย่อมเข้มงวดเป็นอย่างมาก

เพื่อที่จะเข้าสู่สำนักหลิงเซียว ผู้คนต้องผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวดหลายชั้น

ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกต้องมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี หากอายุเกินกว่ายี่สิบปีจะไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม

วันนี้ เมืองเฉียนหยางคึกคักเป็นพิเศษ ยิ่งกว่าช่วงเทศกาลปีใหม่เสียอีก

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเพราะสำนักหลิงเซียวกำลังเปิดรับสมัครศิษย์ที่นี่

ผู้คนจากหมู่บ้านและเมืองโดยรอบต่างเร่งเดินทางมาตลอดทั้งคืน แม้แต่คนหนุ่มสาวจากเมืองใกล้เคียงก็ยังมาเพื่อลองเสี่ยงโชค

การคัดเลือกครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหยาง

หากมีผู้ใดได้เป็นศิษย์ของสำนักหลิงเซียว สถานะของตระกูลนั้นก็จะพุ่งสูงขึ้น ยกระดับขึ้นไปมากกว่าเพียงขั้นเดียว

ผู้ที่ร้อนใจที่สุดย่อมหนีไม่พ้นตระกูลหยาง

ตระกูลหยางเป็นตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในเมืองเฉียนหยางอยู่แล้ว

ทว่า หากมีคนจากตระกูลอื่นได้รับเลือก ตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองเฉียนหยางของพวกเขาก็อาจจะต้องสั่นคลอน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาอยากให้เกิดขึ้น

โชคดีที่ตระกูลหยางของพวกเขาก็มีบุคคลที่แข็งแกร่งอยู่ในหมู่คนรุ่นเยาว์เช่นกัน

ในยามนี้ ผู้คนจากสี่ตระกูลใหญ่ต่างกระจายตัวอยู่ตามมุมทั้งสี่ของลานกว้าง เฝ้ารอให้การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

ซูอวิ๋นเฟิงเดินทางมาถึงสถานที่จัดงานตั้งแต่เนิ่นๆ

สายตาอาฆาตมาดร้ายหลายคู่จับจ้องมาที่เขา

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นหยางเวย จ้าวฮ่าว ถังเสวี่ยหยวน และคนอื่นๆ

ซูอวิ๋นเฟิงเพียงแค่หัวเราะเบาๆ กับท่าทีของพวกเขา โดยไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรระดับราชันยุทธ์ในปัจจุบันของเขา เขาจะไปหวาดกลัวผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่เก้าเพียงไม่กี่คนงั้นหรือ

ช่างน่าขันนัก!

แม้แต่การปรายตามองพวกเขาก็ยังถือว่าลดตัวลงมามากแล้ว

ดวงตาของหยางเวยเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเคียดแค้น

เขายังคงมีผ้าพันแผลพันธนาการอยู่ อาการบาดเจ็บยังไม่หายดี

เขาอดทนต่อความเจ็บปวดเพื่อมาในวันนี้ ด้วยต้องการเห็นซูอวิ๋นเฟิงถูกบดขยี้และเหยียบย่ำด้วยตาของตนเอง

ผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายเขาคือชายหนุ่มรูปงามร่างสูงโปร่ง

นี่คือพี่ชายของเขา หยางจี้จู่

"น้องชายไม่ต้องกังวล พี่ชายผู้นี้จะแก้แค้นให้เจ้าอย่างแน่นอน!" หยางจี้จู่ตบไหล่หยางเวย พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและมั่นใจ

"ขอบคุณท่านพี่"

สิ่งที่หยางเวยต้องการทำมากที่สุดในตอนนี้คือการตอนซูอวิ๋นเฟิงเสีย

พี่ชายของเขาได้รับปากแล้วว่า หากได้พบกับซูอวิ๋นเฟิงบนลานประลอง เขาจะลงมือตอนอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

เพื่อให้ซูอวิ๋นเฟิงได้ลิ้มรสว่าการเป็นขันทีนั้นรู้สึกเช่นไร

อีกด้านหนึ่ง จ้าวฮ่าวก็มีสีหน้ามืดครึ้มเช่นกัน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาถูกสวะอย่างซูอวิ๋นเฟิงทำร้ายจนบาดเจ็บ

หลังจากกลับไปถึงจวน เขาก็ทบทวนตนเองอย่างหนัก เปลี่ยนความโศกเศร้าและเจ็บแค้นให้กลายเป็นแรงผลักดัน จนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้โดยตรง

ครั้งนี้ เขาต้องการทรมานซูอวิ๋นเฟิงอย่างโหดเหี้ยมบนลานประลอง เพื่อล้างแค้นให้กับความอัปยศในวันนั้น

ทางฝั่งของตระกูลถัง แววตาของถังเสวี่ยหยวนวูบไหว ทว่าความโกรธเกรี้ยวอันล้นทะลักจากวันนั้นได้มลายหายไป กลับกลายเป็นความสับสนเข้ามาแทนที่

นางไม่อาจเข้าใจได้เลยจริงๆ ว่าเหตุใดซูอวิ๋นเฟิงที่เป็นเพียงเศษสวะ ถึงได้กลายเป็นคนแข็งแกร่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสองวันก่อนที่งานวัด นางยังเห็นซูอวิ๋นเฟิงอยู่กับเทพธิดาชิวผู้สูงส่งแห่งสำนักหลิงเซียวอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก

ในเวลาต่อมา นางก็ได้ไปสืบถามเพิ่มเติม

จึงได้รู้ว่าดอกไม้ไฟที่สว่างไสวเต็มท้องฟ้านั้น แท้จริงแล้วเป็นฝีมือของซูอวิ๋นเฟิง

จิตใจของสตรีมักจะอ่อนไหวง่าย และความคิดแรกของนางก็คือ ซูอวิ๋นเฟิงกำลังพยายามประจบประแจงเอาใจชิวหงเยว่

ทว่า หลังจากล่วงรู้เรื่องนี้ นางกลับรู้สึกหงุดหงิดใจมากยิ่งขึ้น

ซูอวิ๋นเฟิงเคยเป็นดังสุนัขรับใช้ที่คอยตามตื๊อนางอย่างชัดเจน ทว่าตอนนี้เขากลับหันไปประจบประแจงสตรีอื่น

มันให้ความรู้สึกราวกับว่าของที่เป็นของตนกำลังถูกแย่งชิงไป

ในตอนนั้นเอง ร่างในชุดขาวก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้าอย่างงดงาม

อาภรณ์สีขาวพลิ้วไหว รูปร่างอันงดงามขยับเขยื้อนอย่างแผ่วเบา ช่างเจิดจรัสราวกับเทพธิดาจากสวรรค์ชั้นเก้าจุติลงมาสู่แดนดิน นางร่อนลงบนแท่นกรรมการบนยกพื้นสูงอย่างอ่อนช้อยและสง่างาม

ทันใดนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็กวาดต้อนไปทั่วทั้งลานกว้างในชั่วพริบตา

ร่างในชุดขาวอีกร่างหนึ่งพุ่งทะยานพาดผ่านท้องฟ้าเหนือลานกว้างดุจสายฟ้าแลบ และในที่สุดก็ร่อนลงบนแท่นกรรมการเช่นกัน

ชิวหงเยว่และเสิ่นอี้เฉินมาถึงแล้ว

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการคัดเลือกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย บรรยากาศอันตึงเครียดแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ชิวหงเยว่นั่งลง สายตาของนางก็กวาดมองผ่านซูอวิ๋นเฟิงเพียงครู่หนึ่ง

ซูอวิ๋นเฟิงยิ้มบางๆ ให้นาง

หัวใจของชิวหงเยว่กระตุกวูบ นางรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

"เริ่มได้" ชิวหงเยว่กล่าวอย่างเฉยเมย น้ำเสียงของนางเย็นเยียบดุจภูเขาหิมะที่ไม่มีวันละลายมานับหมื่นปี กลับคืนสู่ความหมางเมินตามปกติ

เสิ่นอี้เฉินสะบัดแขนเสื้อยาว พลังอันแข็งแกร่งก็กวาดพัดไปทั่วทั้งลานประลองในทันที

สายตาของเขาเฉียบคมดุจพญาอินทรี กวาดมองทุกคนที่อยู่เบื้องล่าง

"ทุกท่าน ข้าคือเสิ่นอี้เฉิน ศิษย์แห่งสำนักหลิงเซียว วันนี้เป็นวันที่สำนักหลิงเซียวของเราเปิดรับสมัครศิษย์"

"ผู้ใดที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมทั้งสิ้น"

เมื่อถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด

"ทว่า หากมีผู้ใดได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตระหว่างการประลอง ผลที่ตามมาทั้งหมด ผู้เข้าร่วมจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบด้วยตนเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนก็ขมวดคิ้ว หัวใจเต้นรัวอย่างหนัก

โดยเฉพาะผู้ที่มีพลังฝึกปรือต่ำต้อยบางคน ที่เริ่มคิดจะยอมแพ้ พวกเขาอยากเข้าร่วมสำนักหลิงเซียว แต่ก็ไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่

คำพูดเพียงประโยคเดียวของเสิ่นอี้เฉิน ทำให้ผู้คนกว่าครึ่งตัดสินใจยอมถอนตัวในทันที

คนเหล่านี้ล้วนมีระดับพลังที่ต่ำต้อย และเพียงแค่มาเพื่อลองเสี่ยงโชคเท่านั้น

ผลก็คือ พวกเขากลายเป็นเพียงผู้ชมไปโดยปริยาย

"บัดนี้ ข้าขอประกาศว่า การประลองเพื่อคัดเลือกเริ่มต้นขึ้นได้!"

สิ้นคำกล่าวของเสิ่นอี้เฉิน ลานกว้างก็ลุกฮือขึ้นทันที

กฎเกณฑ์การคัดเลือกนั้นชัดเจนมาตั้งแต่ต้น

กล่าวอย่างง่ายๆ มันคือระบบการคัดออก

ประการแรก จะเป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอน จนกว่าจะเหลือเพียงสิบคนสุดท้าย ซึ่งจะได้ผ่านเข้าสู่การประลองแบบตัวต่อตัว

ท้ายที่สุด จะทำการคัดเลือกบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงสามคนเท่านั้น

"ผู้เข้าแข่งขัน โปรดขึ้นสู่ลานประลอง!"

เมื่อสิ้นเสียงของผู้คุมการประลอง ร่างหลายร่างก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ลานประลองในทันที

หลายคนถึงกับขมวดคิ้ว และบางคนที่ตั้งใจจะทุ่มสุดตัวในตอนแรก ก็ต้องหยุดชะงักการเคลื่อนไหวของตน

เพราะคนไม่กี่คนที่กระโดดขึ้นไปบนลานประลองล้วนเป็นยอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาคนเหล่านั้นก็ยังอยู่ในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่แปด

ไม่มีผู้อ่อนแอเลยแม้แต่คนเดียว

หากพวกเขาที่เป็นเพียงตัวประกอบกระโดดขึ้นไป ก็คงตกเป็นเป้านิ่งให้ผู้อื่นโจมตีเสียเปล่าๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะมีใครโง่เขลาพอที่จะขึ้นไปโดนทุบตีกันเล่า

ดังนั้น ผู้คนส่วนใหญ่ที่แห่กันมาเพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกในตอนแรกต่างก็พากันยอมแพ้

คนจากสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหยางเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

จ้าวฮ่าว จ้าวอี้ หยางจี้จู่ และถังเสวี่ยหยวน รวมไปถึงคนอื่นๆ ล้วนพุ่งทะยานขึ้นสู่ลานประลอง

หลังจากขึ้นไปบนลานประลองแล้ว สายตาทุกคู่ต่างก็หันไปจับจ้องยังซูอวิ๋นเฟิง

ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนกำลังรอให้เขาก้าวขึ้นไปบนลานประลอง

ซูอวิ๋นเฟิงยิ้มบางๆ เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ ก่อนจะใช้ขาออกแรงถีบส่งเบาๆ

ในชั่วพริบตา ร่างของเขก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่พร้อมกับเสียงดัง "ตูม"

ร่างของเขาวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะทิ้งตัวลงบนลานประลองอย่างจังด้วยเสียง "ตุบ" ฝังรากลึกอย่างมั่นคงราวกับตะปูเหล็กที่ถูกตอกลงไปในพื้นดิน

ยามที่เขาร่อนลงสู่พื้น ทั่วทั้งลานประลองก็สั่นสะเทือน

หัวใจของทุกคนก็สั่นไหวตามไปด้วยเช่นกัน

โดยเฉพาะถังเสวี่ยหยวน สายตาที่นางมองไปยังซูอวิ๋นเฟิงนั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คนอื่นๆ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งของซูอวิ๋นเฟิง

ซูอวิ๋นเฟิงหันไปมองจ้าวฮ่าวและคนอื่นๆ พร้อมกับเผยรอยยิ้มเจิดจ้า

"ทุกท่าน ไม่จำเป็นต้องประหลาดใจไปหรอก เพราะเดี๋ยวพวกเจ้าจะได้ประหลาดใจยิ่งกว่านี้อีก"