บทที่ 250 - เหล็กกล้า (ตอนต้น)

บทที่ 250 - เหล็กกล้า (ตอนต้น)

เมื่อฝางเสวียนหลิงได้ยินเช่นนั้น ก็ลอบถอนหายใจในใจ รู้เลยว่าฝ่าบาทกำลังหมายหัวลูกชายของเขาอยู่แน่ๆ...

เขาจึงรีบกราบทูลว่า "เรียนฝ่าบาท เขายังไม่ได้ไปรับตำแหน่งพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หลี่เอ้อตรัสอย่างหัวเสีย "อายุยังน้อยแท้ๆ บาดเจ็บมาตั้งนานแล้วยังไม่หายอีกหรือ? ข้ายังจำได้ดีเลยว่า เมื่อวานตอนที่ข้าเตะมัน มันหลบหลีกได้คล่องแคล่วว่องไวขนาดไหน ไม่เห็นจะมีวี่แววของคนเจ็บเลยสักนิด? เจ้ารีบกลับไปบอกให้มันรีบไปรับตำแหน่งเดี๋ยวนี้เลยนะ อ้อ แล้วหน้าที่ในกองชลประทาน กรมโยธาธิการ ก็ต้องตั้งใจทำด้วย อายุแค่นี้ไม่คิดจะช่วยข้าแบ่งเบาภาระ วันๆ เอาแต่ทำตัวลอยชายไปมา มันจะใช้ได้ที่ไหนกัน?"

มารดามันเถอะ! ทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้าขนาดนี้ แล้วตัวเองกลับไปเดินลอยชายสบายใจเฉิบอยู่ที่บ้าน มันมีเหตุผลที่ไหนกัน!

ก่อนที่ฝางเสวียนหลิงจะทันได้ตอบ จ่างซุนอู๋จี้ก็ยิ้มเจื่อนๆ พลางกล่าวแทรกขึ้นมา "ลอยชายไปมางั้นหรือ? ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตามที่ลูกชายคนรองของกระหม่อมเล่าให้ฟัง ฝางจวิ้นกำลังนำช่างฝีมือในบ้าน ปรับปรุงวิธีการถลุงเหล็กแบบใหม่ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเพิ่มผลผลิต แต่ยังช่วยลดต้นทุนลงได้อย่างมหาศาล แถมคุณภาพของเหล็กเหนียวก็ยังดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กระหม่อมเกรงว่าอีกไม่นาน กิจการเหล็กของตระกูลกระหม่อม คงถูกฝางจวิ้นแย่งลูกค้าไปจนหมดตัวแน่ๆ..."

นับตั้งแต่สมัยชุนชิว ก่วนจ้ง อัครเสนาบดีแห่งแคว้นฉี ได้ริเริ่มนโยบาย "กวนซานไห่" ซึ่งก็คือการควบคุมผลประโยชน์จากภูเขาและแม่น้ำ โดยรัฐจะผูกขาดการค้าเกลือและเหล็ก สินค้าหลักที่ได้จากภูเขาและทะเลก็คือเกลือและเหล็ก รัฐจะเป็นผู้ผูกขาดการผลิตและจำหน่าย โดยแฝงภาษีไว้ในราคาสินค้า ทำให้ประชาชนต้องจ่ายภาษีโดยไม่รู้ตัว

ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ได้มีการยกเลิกการผูกขาดเกลือและเหล็ก เปลี่ยนมาใช้ระบบจัดเก็บภาษีแทน ในสมัยสามก๊กและราชวงศ์จิ้นตะวันตก-ตะวันออก ได้ให้ความสำคัญกับการผูกขาดการค้า ส่วนในสมัยราชวงศ์เหนือ-ใต้ ระบบจัดเก็บภาษีก็กลับมาใช้กันอีกครั้ง จนกระทั่งถึงสมัยราชวงศ์สุยและปัจจุบัน เนื่องจากคลังของรัฐยังมีเงินเพียงพอ จึงมีการยกเลิกภาษีผูกขาดเกลือ และเปลี่ยนมาเก็บภาษีการค้าเหมือนกับสินค้าอื่นๆ ทั่วไป มีเพียงอุตสาหกรรมถลุงเหล็กเท่านั้นที่ยังคงเก็บภาษีผูกขาด แต่ก็ไม่ได้ผูกขาดการผลิต ปล่อยให้พ่อค้าและประชาชนทั่วไปสามารถถลุงและจำหน่ายได้อย่างอิสระ

และพ่อค้าเหล็กรายใหญ่ที่สุดของต้าถัง ก็คือตระกูลจ่างซุน

แต่ตอนนี้ จ่างซุนอู๋จี้กลับกลัวว่าฝางจวิ้นจะแย่งลูกค้าจนหมดตัวงั้นหรือ?

หม่าโจวถามด้วยความประหลาดใจ "เป็นเรื่องจริงหรือ?"

จ่างซุนอู๋จี้กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าจะโกหกไปทำไม? แม้จะไม่รู้รายละเอียดชัดเจนนัก แต่เรื่องที่ฝางจวิ้นค้นพบวิธีถลุงเหล็กแบบใหม่นั้น เป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย"

หลี่เต้าจงมักจะสนิทสนมกับฝางเสวียนหลิงเป็นปกติ ประกอบกับความกังวลในใจเรื่องลูกสาวได้มลายหายไปจนหมดสิ้น เขาจึงรู้สึกดีกับฝางจวิ้นขึ้นมาอย่างมาก เขาหันไปพูดกับจ่างซุนอู๋จี้ว่า "ถึงจะเป็นเช่นนั้น จ้าวกั๋วกงก็พูดเกินไปหน่อยกระมัง โรงหลอมเหล็กของตระกูลจ่างซุนมีอยู่ทั่วทั้งแผ่นดิน ต่อให้ฝางจวิ้นจะเก่งกาจแค่ไหน ก็คงทำได้แค่ธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ จะไปเป็นภัยคุกคามตระกูลจ่างซุนได้อย่างไร?"

เขาไม่ค่อยชอบขี้หน้าจ่างซุนอู๋จี้ที่มักจะทำตัวเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์อยู่แล้ว ต่อหน้าทำเป็นยิ้มแย้ม ลับหลังกลับชอบแทงข้างหลัง... ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะถูกฮ่องเต้หลี่เอ้อลงโทษอย่างหนักเรื่องรับสินบนจนเกือบจะโดนยึดบรรดาศักดิ์ ตอนนี้จึงต้องเก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้าน ในขณะที่พี่ชายของฮองเฮาผู้นี้กลับได้ครอบครองโรงหลอมเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ มีเงินทองไหลมาเทมาไม่ขาดสาย

ถึงเขาจะเป็นพี่ชายของฮองเฮา แต่ข้าก็เป็นถึงลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้นะ ทำไมถึงได้แตกต่างกันขนาดนี้?

แต่เพราะวันนี้เขาเพิ่งจะทำให้ฮ่องเต้หลี่เอ้อกริ้วไปหมาดๆ จึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ทำได้เพียงแค่พูดจาเหน็บแนมไปพอหอมปากหอมคอเท่านั้น

จ่างซุนอู๋จี้ปรายตามองหลี่เต้าจง เบ้ปาก และไม่ได้พูดอะไรตอบโต้ เขาไม่เคยเห็นพวกคนหยาบกระด้างแบบนี้อยู่ในสายตาอยู่แล้ว...

สำหรับหลี่เต้าจงแล้ว ฮ่องเต้หลี่เอ้อก็รู้สึกว่าทรงเข้มงวดกับเขามากเกินไปหน่อย แต่ในตอนนั้นบรรดาผู้ตรวจการต่างพากันกดดันอย่างหนัก จึงจำใจต้องลงโทษเขา และพระองค์ก็รู้ดีว่าเบื้องหลังผู้ตรวจการเหล่านั้น ก็คือพวกตระกูลซานตงและตระกูลเจียงหนานที่คอยยุยงส่งเสริม เพื่อบั่นทอนอำนาจของราชวงศ์หลี่

ตอนนี้เวลาผ่านไปแล้ว ก็ควรจะชดเชยให้หลี่เต้าจงบ้าง

คนที่ยอมสู้รบเสี่ยงตายเพื่อพระองค์มาตลอด จะให้ได้รับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ บ้าง จะเป็นไรไป?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฮ่องเต้หลี่เอ้อจึงตรัสว่า "เฉิงฟ่าน อีกไม่กี่วัน เจ้าก็กลับไปรับตำแหน่งเดิมเถอะนะ"

หลี่เต้าจงดีใจเนื้อเต้น ไม่คิดเลยว่าการมาเข้าเฝ้าที่พระราชวังไท่จี๋ในวันนี้ จะทำให้เขาได้รับข่าวดีถึงสองเรื่อง! เขารีบลุกขึ้นคุกเข่าขอบพระทัย...

ณ บริเวณหุบเขาด้านหลังของหมู่บ้านเกษตรกรรมตระกูลฝาง มีบ่าวไพร่และลูกจ้างหลายสิบคนมารวมตัวกัน

ภายใต้การควบคุมดูแลของฝางจวิ้น เตาสูงถลุงเหล็กรูปทรงคล้ายแจกัน ซึ่งมีส่วนกลางป่องและส่วนคอคอด ถูกสร้างขึ้นบนลานหินตะกอนริมลำธาร

ฝางจวิ้นไม่เคยเห็นเตาหลอมเหล็กของจริงมาก่อน แต่ความรู้ที่เขามีก็เพียงพอที่จะให้เขาคาดเดาหลักการทำงานแบบย้อนกลับ และสร้างเตาหลอมเหล็กที่ถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เตาสูงถลุงเหล็กแห่งแรกในประวัติศาสตร์ต้าถังนี้ มีความสูง 4 จ้าง 5 ฉื่อ (ประมาณ 15 เมตร) และมีปริมาตรความจุประมาณ 15 ลูกบาศก์เมตร ซึ่งใหญ่กว่าเตาหลอมเหล็กทุกเตาในยุคนี้ แต่ถ้าเป็นในศตวรรษที่ 21 เตาสูงที่มีปริมาตรต่ำกว่า 200 ลูกบาศก์เมตรในประเทศจีนจะต้องถูกสั่งปิดทันที และที่ญี่ปุ่นก็เริ่มใช้เตาสูงที่มีปริมาตรถึง 5,000 ลูกบาศก์เมตรแล้ว...

แกรไฟต์ไม่ใช่ของหายากอะไร ในเหมืองของตระกูลฝางก็มีถมเถไป เพียงแต่คนในยุคนี้ยังไม่รู้จักประโยชน์ของมันเท่านั้น แกรไฟต์คือวัสดุทนไฟชั้นยอด

อันที่จริง หากต้องการสร้างเตาสูงถลุงเหล็กขนาดเล็ก ก็สามารถใช้ดินเหนียวหรืออิฐมอญก่อขึ้นมาได้เลย ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ฝางจวิ้นต้องการยืดอายุการใช้งานของเตา จึงตัดสินใจใช้วัสดุทนไฟคุณภาพสูงที่ใช้กันในเตาหลอมเหล็กยุคปัจจุบันมาบุด้านในของเตา

ปัญหาใหญ่คือเครื่องสูบลม

หากไม่มีเครื่องสูบลมคอยอัดออกซิเจนเข้าไปช่วยเผาไหม้ อุณหภูมิในเตาก็ยากที่จะสูงพอสำหรับการถลุงเหล็ก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการผลิตเหล็กกล้า...

เตาสูงในยุคปัจจุบันมักจะใช้เครื่องเป่าลมกำลังสูง แต่ในสมัยราชวงศ์ถังยังคงใช้เครื่องสูบลมแบบโบราณอยู่ เครื่องสูบลมในยุคนี้มีลักษณะคล้ายหีบเพลง มีแผ่นไม้ด้านบนและด้านล่าง หุ้มด้วยแผ่นหนังพับทบไปมารอบด้าน เวลาใช้งานต้องใช้เท้าเหยียบเพื่อสูบลมเข้าเตา

เครื่องสูบลมแบบนี้เมื่อใช้ไปนานๆ แผ่นหนังก็จะเสื่อมสภาพและต้องเปลี่ยนใหม่

หลักการทำงานของเครื่องสูบลมนั้นง่ายมาก คล้ายกับปั๊มน้ำบาดาลในชนบทนั่นแหละ ฝางจวิ้นจึงสั่งให้หลิ่วเหลาสือและลูกชายสร้างเครื่องสูบลมแบบใหม่ขึ้นมา มันเป็นกล่องไม้ขนาดใหญ่ มีวาล์วเปิดปิด ใช้พลังงานจากกังหันน้ำ ขับเคลื่อนด้วยระบบลูกเบี้ยวเพื่อเปลี่ยนการหมุนเป็นการเคลื่อนที่ไปมา

เตาสูงนี้ติดตั้งเครื่องสูบลมสี่ตัวและช่องลมสี่ช่อง พร้อมกับเครื่องสูบลมสำรองอีกสองตัวเพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน

ช่องลมจะรวมกันเป็นช่องเดียวก่อนเข้าสู่เตา โดยด้านล่างจะมีเตาไฟที่แยกออกจากช่องลม ภายในบรรจุถ่านหิน เพื่ออุ่นอากาศให้ร้อนก่อนเข้าสู่เตา

อย่าดูถูกขั้นตอนนี้นะ การอุ่นอากาศถือเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการเพิ่มประสิทธิภาพการถลุงเหล็กในอุตสาหกรรมเหล็กยุคปัจจุบัน แม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่มันสามารถทำให้อุณหภูมิในเตาสูงขึ้นได้ถึงสองหรือสามร้อยองศาเซลเซียส! อย่างน้อยก็จนถึงช่วงปลายราชวงศ์หมิง ทั่วทั้งโลกก็ยังไม่มีใครรู้จักเทคโนโลยีนี้

นอกจากนี้ ยังมีการสร้างโครงค้ำยันด้วยไม้ที่แข็งแรงรอบตัวเตา เพื่อใช้เป็นหอตรวจสอบและซ่อมบำรุงที่แยกตัวออกมา

มีการใช้รางเลื่อน รอก และระบบรอกเพื่อสร้างระบบลำเลียงวัตถุดิบขึ้นสู่ยอดเตา

เหล็กที่ถลุงได้จากเตาสูงจะเป็นเหล็กหล่อ (เหล็กดิบ) ที่มีปริมาณคาร์บอนและสิ่งเจือปนสูง แต่ก็สามารถนำมาหล่อเป็นชิ้นส่วนเหล็กขนาดใหญ่ได้ อย่างเช่น สมอเรือ เป็นต้น ดังนั้นจึงมีการสร้างรางน้ำสำหรับเทน้ำเหล็กไว้ด้านนอกของช่องระบายน้ำเหล็ก ปกติจะปิดไว้ เมื่อต้องการใช้งานก็เปิดออก น้ำเหล็กที่ร้อนจัดจะไหลลงสู่แม่พิมพ์เพื่อหล่อชิ้นส่วนเหล็กขนาดใหญ่ได้โดยตรง

ข้างๆ เตาสูง ยังมีการสร้างเตาคนเหล็ก (เตาพัดดลิง) ขนาดใหญ่ขึ้นมาอีกเตาหนึ่ง ซึ่งก็คือเตาหลอมแบบสะท้อนความร้อน

เตาคนเหล็กนี้มีรูปร่างคล้ายถ้วยชา เป็นเตาแบบสะท้อนความร้อนที่แยกเปลวไฟกับน้ำเหล็กออกจากกัน มันถูกสร้างขึ้นด้วยอิฐทนไฟทั้งเตา พื้นเตาตรงกลางจะเป็นแอ่ง (บุ๋ม) ลงไป ล้อมรอบด้วยผนังเตารูปโค้ง ด้านล่างเป็นห้องเผาไหม้ และช่องลมจะอยู่ที่ก้นห้องเผาไหม้

โครงสร้างของมันสามารถเปรียบได้กับตึกสามชั้น ชั้นสามและชั้นสองจะแยกออกจากกัน ระหว่างชั้นหนึ่งและชั้นสองจะมีตะแกรงเหล็กหลายอันที่สามารถพลิกกลับได้ เวลาใช้งาน น้ำเหล็กจากเตาสูงจะไหลลงสู่ชั้นสาม ถ่านหินบนชั้นสองจะถูกเผาบนตะแกรงเหล็ก เพื่อให้ความร้อนแก่น้ำเหล็กที่อยู่ชั้นบน หลังจากถ่านหินถูกเผาไหม้แล้ว ก็พลิกตะแกรงเหล็กเพื่อให้ขี้เถ้าตกลงไปในห้องเก็บขี้เถ้าที่ชั้นหนึ่ง จากนั้นก็ปรับตะแกรงเหล็กให้ราบดังเดิม แล้วเติมถ่านหินลงไปผ่านช่องเติมถ่านหินที่เอียง 45 องศา

เตานี้ก็ใช้พลังงานจากกังหันน้ำในการสูบลมเช่นกัน แต่ที่แตกต่างจากเตาสูงคือ มันมีปล่องควันสูงอยู่ด้านข้าง

วิธีการถลุงเหล็กแบบนี้มีการบันทึกไว้ตั้งแต่สมัยโบราณ แต่ไม่ปรากฏแน่ชัดว่าเริ่มต้นขึ้นในยุคใด สมัยก่อนจะใช้ท่อนเหล็กกวนน้ำเหล็ก เพื่อให้คาร์บอนในเหล็กหล่อเกิดการเผาไหม้และถูกกำจัดออกไป ทำให้ปริมาณคาร์บอนลดลงจนได้สัดส่วนของเหล็กเหนียว (เหล็กสุก) ซึ่งสามารถนำมาตีขึ้นรูปเป็นเครื่องมือต่างๆ ได้

วิธีนี้อาจทำให้ได้เหล็กกล้าคุณภาพที่แตกต่างกันไป แต่เนื่องจากยังไม่สามารถควบคุมปริมาณของธาตุแต่ละชนิดได้อย่างแม่นยำ คุณภาพของเหล็กกล้าจึงขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ หากต้องการจะได้เหล็กกล้าคุณภาพดีพอที่จะนำมาตีเป็นดาบหรือกระบี่ ก็คงยากพอๆ กับถูกรางวัลที่หนึ่งเลยทีเดียว...

แต่เรื่องนี้ไม่คณามือฝางจวิ้นหรอก

เขาไม่เคยถลุงเหล็กมาก่อน แต่เขารู้หลักการทำงานของมัน แค่รู้ว่าเหล็กกล้าคือเหล็กที่อยู่ตรงกลางระหว่างเหล็กหล่อและเหล็กเหนียว แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

(จบแล้ว)