บทที่ 9 - หลี่ฝานได้เลื่อนขั้น!

บทที่ 9 - หลี่ฝานได้เลื่อนขั้น!

หลี่ฝานถ่อมตัวว่า "ก็แค่วิชายิงธนูที่สืบทอดกันมาในตระกูล เคยยิงสัตว์ป่ามาไม่กี่ตัวเท่านั้นเอง ไม่ได้มีอะไรน่าทึ่งหรอกขอรับ"

สายตาที่เว่ยเป้ามองหลี่ฝานยิ่งแตกต่างออกไป ราวกับกำลังมองของล้ำค่า

ครั้งนี้ ได้ของดีมาแล้ว

เว่ยเป้าโบกมือใหญ่ พูดว่า "ถ้าฝีมือยิงธนูของเจ้าบอกว่าไม่มีอะไรน่าทึ่ง ทั้งป้อมเป่ยลู่ก็คงไม่มีใครยิงธนูเป็นแล้วล่ะ"

"ข้าอยู่ป้อมเป่ยลู่มาหลายปี เพิ่งจะเคยเจอเจ้าคนแรกนี่แหละที่ยิงแม่นร้อยรูปร้อยเป้า ทะลุหัวได้ในดอกเดียว"

"คนเถื่อนทางเหนือห้าวหาญเชี่ยวชาญการรบ ฝีมือยิงธนูไร้เทียมทาน คนของเราเทียบไม่ติดเลย นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะได้ดวลธนูกับคนเถื่อนทางเหนือ แถมยังยิงตายไปถึงสองคน"

เว่ยเป้าตบไหล่หลี่ฝาน เอ่ยชมว่า "เจ้าเด็กนี่ ยอดเยี่ยมจริงๆ"

หลี่ฝานตอบว่า "หัวหน้าหมู่ชมเกินไปแล้วขอรับ ล้วนเป็นเพราะได้หัวหน้าหมู่คอยคุ้มกัน ข้าถึงตั้งสมาธิยิงพวกคนเถื่อนได้ ถ้าข้าต้องคอยหลบไปด้วยยิงไปด้วย ก็คงทำแบบนี้ไม่ได้หรอกขอรับ"

เว่ยเป้าหัวเราะฮ่าๆ ดีใจพูดว่า "เป็นความดีความชอบของเจ้า ไม่เกี่ยวกับข้าหรอก ไม่ต้องถ่อมตัวไป"

แต่ทว่า เว่ยเป้ากลับยิ่งชอบหลี่ฝานมากขึ้นไปอีก

เจ้าเด็กนี่ฉลาดมาก

มีความสามารถ แต่กลับไม่มีนิสัยหยิ่งยโสอวดดี บางคนพอมีฝีมือหน่อย ก็ทำตัวเย่อหยิ่ง ไม่เห็นหัวใคร แต่หลี่ฝานไม่เป็นเช่นนั้น

เว่ยเป้าก็ไม่ได้พูดอะไรอีก รีบไปลากศพทหารคนเถื่อนทางเหนือสองศพมากองรวมกัน แล้วจับม้าศึกที่หนีไม่ทันเอาไว้สองตัว

เว่ยเป้าลูบขนมันปลาบของม้าศึก ดีใจจนเนื้อเต้นพูดว่า "ป้อมเป่ยลู่เราขาดแคลนม้าดี ม้าสองตัวนี้ดีมาก พวกเราไม่เพียงแต่ฆ่าคนได้ แต่ยังได้ม้าศึกมาด้วย ครั้งนี้กำไรเห็นๆ ไปเถอะ กลับป้อมเป่ยลู่กัน"

ทุกคนเดินกลับไป เพิ่งเดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งลี้ ก็มีกองกำลังกลุ่มหนึ่งควบม้ามาอย่างรวดเร็ว

คนกลุ่มนี้สวมชุดเกราะเกล็ดปลา สวมหมวกเกราะ ในมือถือหอกยาวและโล่ ดูพร้อมรบเต็มที่

คนที่เป็นผู้นำ ก็คือนายกองร้อยหยางซานแห่งป้อมเป่ยลู่นั่นเอง

เขาเห็นกลุ่มของเว่ยเป้ากลับมา แววตาก็มีความกังวล รีบถามว่า "เว่ยเป้า เจอพวกคนเถื่อนทางเหนือลอบโจมตีไหม? มีใครบาดเจ็บหรือเปล่า?"

เว่ยเป้าตอบว่า "ท่านนายกองร้อย พวกเราเจอคนเถื่อนทางเหนือลอบโจมตีขอรับ แต่ข้าไม่ได้บาดเจ็บ มีแค่ทหารใหม่สี่คนที่ถูกธนูยิงบาดเจ็บ อาการก็ไม่สาหัสอะไร"

"ครั้งนี้ที่เอาชนะมาได้ แถมยังฆ่าทหารคนเถื่อนทางเหนือไปได้สองคน ล้วนเป็นเพราะหลี่ฝานทหารใหม่ผู้นี้ขอรับ"

"ฝีมือยิงธนูของเขาล้ำเลิศมาก ยิงธนูออกไปสองดอก ก็เสียบทะลุหัวทั้งสองดอก ทหารคนเถื่อนทางเหนือสองคนถูกยิงตาย พวกที่เหลือตกใจหนีเตลิดไป พวกเราถึงรอดมาได้"

"นอกจากทหารคนเถื่อนทางเหนือสองคนที่ถูกฆ่าตายแล้ว ยังยึดม้าศึกมาได้อีกสองตัวด้วยขอรับ"

เว่ยเป้าดึงตัวหลี่ฝานออกมา สั่งว่า "หลี่ฝาน รีบมาคารวะท่านนายกองร้อยเร็ว"

หลี่ฝานก้าวออกไปหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะพูดว่า "หลี่ฝาน คารวะท่านนายกองร้อยขอรับ"

หยางซานมองสำรวจหลี่ฝาน แววตาปรากฏแววชื่นชม ถามว่า "หลี่ฝาน เจ้าเป็นแค่ทหารใหม่แต่สามารถยิงคนเถื่อนทางเหนือตายได้ ความกล้าหาญช่างน่ายกย่อง เก่งมากทีเดียว ฝีมือยิงธนูของเจ้า เป็นวิชาที่สืบทอดกันมาในตระกูลหรือ?"

หลี่ฝานพยักหน้าตอบว่า "เรียนท่านนายกองร้อย เป็นวิชายิงธนูที่สืบทอดกันมาในตระกูลจริงๆ ขอรับ ตอนที่อยู่หมู่บ้าน ข้าเคยเข้าป่าไปล่าสัตว์ด้วย"

"ดี ดี ดี"

หยางซานดีใจพูดว่า "คิดไม่ถึงเลยว่า ป้อมเป่ยลู่ของข้าจะได้นักยิงธนูระดับเทพมา"

"ตามกฎของกองทัพ ฆ่าคนเถื่อนสองคน รางวัลเงินห้าตำลึง เลื่อนขั้นเป็นนายหมู่ ตอนนี้ เจ้าก็คือนายหมู่ของป้อมเป่ยลู่ของข้า เงินรางวัลของเจ้า เดี๋ยวกลับถึงค่ายแล้วจะมอบให้"

"หวังว่าพอเจ้ามาอยู่ป้อมเป่ยลู่แล้ว จะฆ่าคนเถื่อนให้ได้เยอะๆ เชิดชูเกียรติภูมิของแคว้นเรา"

หลี่ฝานเพิ่งมาถึงค่ายทหารก็ได้เลื่อนขั้น ในใจก็ยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง ร้องเสียงดังว่า "ขอบคุณนายท่านที่เมตตาสนับสนุนขอรับ"

หยางซานเอ่ยชมว่า "เจ้ามีความสามารถ ถึงได้รับการสนับสนุนได้ ถ้าเจ้าไม่มีความสามารถ ต่อให้ให้เจ้าเป็นหัวหน้าหมู่ หรือให้เจ้าเป็นนายกองร้อย เจ้าก็ทำไม่ได้หรอก ตั้งใจทำงานให้ดี ฆ่าคนเถื่อนให้เยอะๆ ล่ะ"

เว่ยเป้าแทรกขึ้นมาว่า "ท่านนายกองร้อย ระหว่างทางมาค่ายทหาร ข้าบอกว่าจะย้ายหลี่ฝานมาอยู่ใต้สังกัดข้า เขาก็ตกลงแล้ว ท่านเห็นว่าอย่างไรขอรับ?"

หยางซานถามว่า "หลี่ฝาน มีเรื่องนี้จริงหรือ?"

หลี่ฝานตอบว่า "มีเรื่องนี้จริงขอรับ"

หยางซานพูดว่า "ในเมื่อต่างฝ่ายต่างยินยอม หลี่ฝานก็ให้ไปอยู่ใต้สังกัดเว่ยเป้า"

เว่ยเป้ากล่าวขอบคุณ "ขอบคุณท่านนายกองร้อยขอรับ"

หลี่ฝานประสานมือ "ผู้น้อยรับคำสั่งขอรับ!"

หยางซานเพิ่งหันไปมองม้าศึกสองตัวที่เพิ่งจับมาได้ เห็นม้าสองตัวนั้นตัวดำมะเมื่อม รูปร่างสูงใหญ่ กำยำล่ำสัน ถึงจะไม่ใช่ม้าวิเศษของแท้ แต่ก็ถือว่าเป็นม้าดีที่หาได้ยากแล้ว

ครั้งนี้ คุ้มค่าจริงๆ

หยางซานพูดตรงๆ ว่า "หลี่ฝานเอ๊ย ตามหลักแล้วเจ้าฆ่าคนเถื่อนได้ ยึดของเชลยมาได้ เจ้าควรจะได้แบ่งม้าไปหนึ่งตัว"

"แต่ว่าพี่น้องในป้อมเป่ยลู่ยากจนมาก เสบียงอาหารก็ไม่ค่อยจะพอ เมื่อมีม้าดีสองตัวแล้ว ข้าสามารถเอาม้าศึกไปค่ายทหารใหญ่ที่อำเภอฉางหนิง เพื่อแลกเสบียงกับเบื้องบนได้"

"ม้า ก็เลยให้เจ้าไม่ได้แล้ว"

หยางซานพูดว่า "รอแลกเสบียงมาได้ จะเพิ่มให้เจ้าสักร้อยชั่ง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

หลี่ฝานเข้าใจที่หยางซานถามแบบนี้ ด้านหนึ่งอาจเป็นเพราะหยางซานมีนิสัยค่อนข้างดี อีกด้านหนึ่ง ก็คงเห็นว่าเขามีความสามารถถึงได้ถามแบบนี้

มิฉะนั้น เขาจะไม่พูดอะไรเลยก็ได้

หยางซานเป็นผู้ดูแลป้อมเป่ยลู่ มีอำนาจจัดการของเชลยได้โดยตรง

และอีกอย่าง ก็ทำเพื่อป้อมเป่ยลู่ด้วย

หลี่ฝานประสานมือคารวะ พูดว่า "ข้าทำตามการจัดการของท่านนายกองร้อยทุกอย่างขอรับ ตอนนี้พวกเราไม่มีม้า ฆ่าคนเถื่อนเพิ่มอีกสักกี่คน แล้วแย่งม้ามาเพิ่มก็สิ้นเรื่อง"

หยางซานพยักหน้ารับ "ข้าจะรอผลงานของเจ้า ถึงแม้จะให้ม้าดีกับเจ้าไม่ได้ แต่ป้อมเป่ยลู่ก็ยังมีม้าอยู่หลายตัว จะให้ม้าธรรมดากับเจ้าไว้ขี่สักตัวแล้วกัน"

หลี่ฝานประสานมือคารวะ พูดว่า "ขอบคุณนายท่านขอรับ"

หยางซานมองไปที่เว่ยเป้า กำชับว่า "เว่ยเป้า ปกป้องหลี่ฝานให้ดี เขามีวิชายิงธนูระดับเทพ เป็นไพ่ตายของพวกเรา เข้าใจไหม?"

เว่ยเป้าตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม "ท่านนายกองร้อยวางใจได้ ผู้น้อยเข้าใจขอรับ"

ทุกคนเร่งเดินทางกลับ พริบตาเดียวก็ถึงป้อมเป่ยลู่

ป้อมเป่ยลู่มีขนาดไม่ใหญ่นัก กำแพงเมืองสร้างจากการกระทุ้งดินเป็นชั้นๆ นอกกำแพงมีคูเมืองล้อมรอบหนึ่งรอบ ในคูเมืองมีเสาไม้ที่เหลาจนแหลมปักเอาไว้

กำแพงเมืองสูงเกือบสามจั้ง ตัวกำแพงขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ให้ความรู้สึกรกร้างและทรุดโทรม ไม่ได้ให้ความรู้สึกสูงตระหง่านเหมือนกำแพงเมืองที่ก่อด้วยอิฐสีน้ำเงิน

ป้อมเป่ยลู่ตั้งอยู่แนวหน้าทางเหนือของแคว้นเยี่ยน ติดกับชายแดนของคนเถื่อนทางเหนือ บทบาทในการสร้างป้อมเป่ยลู่ ไม่ใช่เพื่อต้านทานการโจมตีของกองทัพคนเถื่อนทางเหนือ แต่เน้นที่การสืบข่าว และต้านทานสายลับกลุ่มเล็กๆ

ถ้ากองทัพคนเถื่อนทางเหนือยกทัพลงใต้ ป้อมเป่ยลู่พบเห็นก็จะจุดไฟสัญญาณ ส่งข่าวไปยังบริเวณใกล้เคียง การส่งสัญญาณควันไฟเป็นทอดๆ ถึงจะสามารถรับมือได้อย่างรวดเร็ว

ภายในป้อมเป่ยลู่ ก็มีร้านค้าธรรมดาๆ อยู่บ้างประปราย มีทั้งร้านขายเสบียงอาหาร ร้านขายผ้า หรือมีร้านขายเหล้าอยู่บ้างนิดหน่อย

คนที่เปิดร้านได้ล้วนมีเส้นสาย คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางมาเปิดร้านที่ป้อมเป่ยลู่ได้หรอก

ทุกคนกลับถึงค่าย หยางซานก็เรียกหมอทหารมารักษาทหารใหม่ที่ได้รับบาดเจ็บ แล้วก็แบ่งทหารใหม่ หลี่ฝานกับหลินเสี่ยวลิ่วถูกแบ่งให้ไปอยู่ใต้สังกัดของเว่ยเป้า

ในขณะเดียวกัน เงินรางวัลห้าตำลึงของหลี่ฝานที่ฆ่าคนเถื่อนได้สองคนก็ถูกจ่ายให้โดยตรง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เว่ยเป้าก็นำหลี่ฝาน หลินเสี่ยวลิ่ว และคนอื่นๆ กลับไปที่เขตที่พัก แล้วแต่งตั้งให้หลี่ฝานเป็นนายหมู่

หลี่ฝานเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ากรมวันนี้ แต่เพิ่งมาถึงก็ยิงคนเถื่อนตายไปสองคนแล้ว

ในกองทัพผู้ที่แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพ หลี่ฝานฆ่าคนเถื่อนได้ ต่อให้เป็นทหารผ่านศึกก็ยังยอมรับว่าเทียบไม่ได้ การที่เขาได้เป็นนายหมู่จึงไม่มีใครคัดค้าน

หลังจากจัดการเรื่องราวเสร็จ หลี่ฝานก็มาถึงเรือนนอน เรือนนอนเป็นเตียงรวม หกคนนอนร่วมกันในห้องเดียว หลี่ฝานผู้เป็นนายหมู่นอนรวมกับทหารใหม่ใต้บังคับบัญชาอีกห้าคน

เรือนนอนเรียบง่ายมาก และการนอนก็คือนอนบนพื้น ผ้าห่มก็ยิ่งซอมซ่อและเก่าขาด ภายในห้องว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย แสงสว่างก็สลัวมืดทึบ

ถึงแม้ที่นอนของหลี่ฝานจะอยู่ใกล้หน้าต่างบานเล็กซึ่งแสงเข้าดีที่สุด แต่ความจริงแล้วก็แค่นั้นแหละ

หลี่ฝานมองดูทั้งหมดนี้ ในใจก็คิดว่าต้องเปลี่ยนแปลงเรื่องพวกนี้ให้ได้ ถึงจะเป็นทหารในกองทัพ ก็ต้องกินดีอยู่ดี แต่การจะเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ยังคงต้องใช้เวลาอีกยาวนาน

ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน

หลี่ฝานวางสัมภาระของตัวเองลง ส่วนเงินและของสำคัญอื่นๆ เขาพกติดตัวไว้

เขามองไปที่หลินเสี่ยวลิ่วและคนอื่นๆ อีกห้าคน พูดเสียงขรึมว่า "หมู่ของเรามีหกคน ข้าชื่อหลี่ฝาน เป็นนายหมู่ของพวกเจ้า ต่อไปให้แนะนำตัวเอง บอกชื่อตัวเอง ถนัดอะไร เพื่อจะได้ปรับตัวเข้าหากันได้ง่ายขึ้น"

หลินเสี่ยวลิ่วนำร่องก่อน "ท่านนายหมู่ ข้าชื่อหลินเสี่ยวลิ่ว ปีนี้อายุสิบแปด ข้า ข้าไม่รู้ว่าตัวเองถนัดอะไร ถ้าจะให้พูดถึงสิ่งที่ถนัด ข้าถนัดกิน แล้วก็ทนหิวได้ขอรับ"

หลี่ฝานหัวเราะ "กินเก่งทนหิวเก่งก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง"

ชายร่างสูงผอมที่อยู่ติดกับหลินเสี่ยวลิ่ว พูดเสียงอู้อี้ว่า "ท่านนายหมู่ ข้าชื่อหวงอู่ ปีนี้อายุยี่สิบสอง ความถนัดของข้าคือมีแรงเยอะขอรับ"

หลี่ฝานมองพิจารณาหวงอู่ เขาผิวคล้ำหยาบกร้าน ดูเหมือนคนอายุสามสิบกว่า มองไม่ออกเลยว่าเพิ่งอายุยี่สิบ

หลี่ฝานถามว่า "แรงของเจ้าเยอะแค่ไหน?"

หวงอู่ยิ้มซื่อๆ ตอบว่า "เยอะมากขอรับ ข้าเคยต่อยควายตายมาแล้ว"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา หลินเสี่ยวลิ่วและทหารอีกสามคนก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย การต่อยควายตายด้วยมือเปล่าได้ก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว

แต่ในใจของหลี่ฝานกลับดีใจมาก

มีแรง ถึงจะสามารถต่อสู้ฟาดฟันได้ นี่คือหน่วยก้านที่ดีของการเป็นทหาร โดยเฉพาะโครงกระดูกของหวงอู่ใหญ่มาก สูงตั้งร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตรแต่ผอมมาก ถ้าได้กินอิ่มนอนหลับบำรุงร่างกายให้ดี พลังระเบิดจะยิ่งแข็งแกร่งกว่านี้อีก

แต่ว่า แรงจะเยอะแค่ไหน หลี่ฝานก็ต้องขอทดสอบดูหน่อย จึงพูดตามน้ำไปว่า "แรงเจ้าเยอะมาก ข้าขอทดสอบหน่อย ต่อยข้าสักหมัดสิ"

หวงอู่รีบปฏิเสธ "มะ... ไม่ได้ขอรับ ข้าเคยต่อยคนในหมู่บ้านจนสลบเหมือดมาแล้ว ถ้าเกิด... ถ้าเกิดท่านนายหมู่บาดเจ็บขึ้นมามันจะไม่ดีนะขอรับ"

หลี่ฝานพูดเสียงขรึม "ลงมือได้เลย ถ้าทำข้าบาดเจ็บได้ ถือว่าเจ้าเก่ง ไม่ต้องออมแรง ต่อยมาได้เลย"

หวงอู่ทำหน้าลำบากใจ กัดฟันพูดว่า "ท่านนายหมู่ ท่านเป็นคนสั่งเองนะขอรับ ถ้าทำให้ท่านบาดเจ็บ จะมาโทษข้าไม่ได้นะ"

"ไม่โทษเจ้าหรอก"

หลี่ฝานมีท่าทางมั่นใจ สั่งว่า "ข้าต้องรู้สภาพร่างกายของพวกเจ้า ถึงจะสามารถจัดเตรียมการได้สะดวก เพราะฉะนั้น ไม่ต้องกลัวว่าจะทำให้ข้าบาดเจ็บ"

หวงอู่พูดว่า "งั้นท่านระวังตัวด้วยนะขอรับ"

สายตาของทุกคน ล้วนจับจ้องไปที่หวงอู่และหลี่ฝาน

อันที่จริง ทหารใหม่ในหมู่ของหลี่ฝานมีแค่หลี่ฝานกับหลินเสี่ยวลิ่วเท่านั้น คนอื่นๆ ล้วนเป็นทหารผ่านศึก และก็รู้กันดีว่าหวงอู่ถึงจะดูซื่อๆ บื้อๆ แต่เรื่องพละกำลังนั้นของจริง

ท่ามกลางสายตาของทุกคน หวงอู่ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ กำหมัดต่อยเข้าใส่หลี่ฝาน

หลี่ฝานไม่หลบไม่หนี กางฝ่ามือออก คว้าหมัดของหวงอู่ไว้ได้ในชั่วพริบตา พลังที่ปะทะเข้ามาทั้งหมด ราวกับโคลนจมลงสู่ทะเล ไม่สามารถสั่นคลอนหลี่ฝานได้แม้แต่น้อย

เมื่อหวงอู่เห็นฉากนี้ บนใบหน้าก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ เขาไม่ยอมแพ้ ส่งเสียงคำรามต่ำพร้อมออกแรงอีกครั้ง จนแก้มแดงก่ำ หลี่ฝานก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

หวงอู่ตกใจพูดว่า "เป็นไปไม่ได้ ไม่น่าเป็นไปได้นะ ทำไมท่านถึงรับการโจมตีเต็มกำลังของข้าได้ล่ะ?"

หลินเสี่ยวลิ่วรับช่วงพูดต่อ "พี่หวงอู่ ตอนที่ท่านนายหมู่อยู่หมู่บ้านพวกเรา เจอราชาหมูป่าหนักห้าหกร้อยชั่งเข้า ท่านต่อยแค่สามหมัดก็ฆ่าราชาหมูป่าตายแล้ว แรงแค่นี้ของท่าน จะนับประสาอะไร?"

(จบแล้ว)