บทที่ 18 เลือดสัตว์อสูร

บทที่ 18 เลือดสัตว์อสูร

หลังจากซื้อของมูลค่าสิบเศษหินวิญญาณที่แผงขายเนื้อหมู หลินอี้ก็เอ่ยถามเถ้าแก่ถึงสถานที่ขายเลือดสัตว์อสูร จากนั้นจึงเดินตามคำบอกทางไปยังแผงลอยใกล้กับประตูเมือง

ดั่งที่เถ้าแก่ร้านหมูได้กล่าวไว้ บริเวณใกล้ประตูเมืองมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากมายที่เพิ่งกลับจากการล่าสัตว์นอกเมือง พวกเขาจะตั้งแผงขายเนื้อสัตว์อสูรที่เพิ่งล่ามาได้โดยตรง รวมถึงวัตถุดิบอื่นๆ ด้วย

ทั่วทั้งร่างของสัตว์อสูรล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ขนของมันสามารถนำมาทำเสื้อผ้าและชุดเกราะ กระดูกและเกล็ดสามารถใช้ตีหลอมเป็นอาวุธเร้นลับ เนื้อสัตว์อสูรสามารถส่งไปยังเหลาอาหารเพื่อเป็นวัตถุดิบ และเลือดของสัตว์อสูรสามารถใช้เป็นวัตถุดิบในการเขียนยันต์ แม้แต่อวัยวะภายใน นอกจากจะกินได้แล้ว ก็อาจมีสรรพคุณพิเศษอื่นๆ แฝงอยู่

"ตามข้อกำหนดในตำราการเขียนยันต์ หากต้องการเขียนยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับสูง ทางที่ดีที่สุดคือต้องใช้เลือดของสัตว์อสูรขั้นหนึ่งระดับสูง"

"ราคาสัตว์อสูรขั้นหนึ่งระดับสูงทั้งตัวอยู่ที่ราวๆ ห้าสิบถึงร้อยหินวิญญาณ ซึ่งสามารถรีดเลือดออกมาได้ไม่ถึงสิบลิตร หากเทคนิคการรีดเลือดแย่ไปสักหน่อย ก็ควรจะได้สักห้าลิตร ยันต์วิญญาณแต่ละแผ่นใช้เลือดเพียงสามมิลลิลิตร ดังนั้นต้นทุนเฉลี่ยก็ไม่น่าจะแพงจนเกินไปกระมัง?"

ขณะที่เดินไป หลินอี้ก็เริ่มคำนวณในใจ

ครู่ต่อมา เขาก็มาถึงหน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง

บนแผงลอยนี้มีหัวหมาป่าวางจัดแสดงอยู่ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรขั้นหนึ่งระดับสูงมาตรฐาน หมาป่ายูเยว่

"เถ้าแก่ ท่านได้เก็บเลือดหมาป่ายูเยว่ไว้หรือไม่? เสนอราคามาได้เลย"

หลินอี้เอ่ยถามออกไปตรงๆ

"เจ้าต้องการแค่เลือด ไม่เอาอย่างอื่นเลยงั้นรึ?"

โหวเหวินเจี๋ย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเอ่ยถามกลับ

"ใช่ ข้าต้องการเพียงเลือดเท่านั้น ข้าต้องนำไปใช้เขียนยันต์"

หลินอี้พยักหน้า

"อ้อ เป็นเช่นนี้เอง ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นนักเขียนยันต์สินะพ่อหนุ่ม ขอดูยันต์วิญญาณของเจ้าหน่อยสิ หากคุณภาพเป็นที่น่าพอใจ ข้าจะยอมให้เจ้าใช้ยันต์วิญญาณมาแลกเปลี่ยนได้"

โหวเหวินเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว

"ตกลง!"

หลินอี้ให้ความร่วมมือในทันที เขาหยิบยันต์ลูกไฟและยันต์ปราณกระบี่ขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงที่เพิ่งเขียนเสร็จออกมา

"ดูสิ นี่คือยันต์ลูกไฟและยันต์ปราณกระบี่ที่ข้าเขียนขึ้น ล้วนเป็นของที่มีคุณภาพสูงทั้งสิ้น"

"ของดีคุณภาพสูงขั้นหนึ่งระดับกลาง!"

เมื่อได้เห็นยันต์วิญญาณ ดวงตาของโหวเหวินเจี๋ยก็เบิกโพลง

ของดีคุณภาพสูงขั้นหนึ่งระดับกลางเหล่านี้เทียบเท่ากับพลังโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับหก ในร้านขายยันต์วิญญาณพวกนั้น พวกมันสามารถขายได้ในราคาประมาณยี่สิบเศษหินวิญญาณ

"พ่อหนุ่ม เจ้าตีราคายันต์วิญญาณของเจ้าไว้เท่าไรหรือ? เลือดหมาป่ายูเยว่ของข้าลิตรละห้าร้อยเศษหินวิญญาณ และข้ามีอยู่สี่ลิตรกว่าๆ ข้าจะปัดเศษลงให้เจ้าก็แล้วกัน คิดเป็นสองพันเศษหินวิญญาณ ซึ่งก็คือยี่สิบหินวิญญาณ"

"ไม่ นี่ท่านกำลังพยายามหลอกข้าอยู่งั้นรึ? เลือดหมาป่ายูเยว่ของท่านแพงถึงเพียงนั้นเชียว? หมาป่ายูเยว่ทั้งตัวยังมีมูลค่าไม่ถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณเลยด้วยซ้ำ ทว่าท่านกลับต้องการยี่สิบหินวิญญาณเพียงเพื่อเลือดแค่นั้นเนี่ยนะ? ท่านเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร? สงสัยข้าคงต้องไปหาซื้อที่อื่นเสียแล้ว"

หลินอี้กลอกตา และอยากจะหันหลังเดินจากไปในทันที

เขาคำนวณทุกอย่างมาเรียบร้อยแล้วก่อนจะมาซื้อ แล้วเขาจะถูกหลอกเอาง่ายๆ ได้อย่างไรเล่า?

"ช้าก่อนพ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งไป! เรามาพูดจากันดีๆ ก่อนเถิด ราคายังพอเจรจากันได้น่า!"

โหวเหวินเจี๋ยรีบลุกขึ้นคว้าตัวหลินอี้เอาไว้

"ตกลง สำหรับยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงของเจ้า เราจะคิดตามราคาตลาด ซึ่งก็คือแผ่นละยี่สิบเศษหินวิญญาณ ส่วนเลือดสัตว์อสูรหมาป่าทั้งหมดของข้า ข้าจะคิดเพียงสิบหินวิญญาณเท่านั้น หมายความว่าเจ้าเพียงแค่ต้องมอบยันต์วิญญาณให้ข้าห้าสิบแผ่นก็พอ!"

"ค่อยเข้าท่าหน่อย!"

หลินอี้พยักหน้า และทำการแลกเปลี่ยนกับอีกฝ่ายจนเสร็จสิ้น ทว่าหลังจากที่เขาเดินจากมาพร้อมกับเลือดหมาป่ายูเยว่ เขาก็พลันตระหนักขึ้นมาได้

"จุ๊ๆๆ? ยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงของข้ามีมูลค่าถึงแผ่นละยี่สิบเศษหินวิญญาณตามราคาตลาดเลยรึ? หลี่จินผู้นั้นรับซื้อจากข้าไปเพียงแผ่นละสิบสี่เศษหินวิญญาณเท่านั้น กินกำไรส่วนต่างไปเหนาะๆ ถึงหกเศษหินวิญญาณ แม้จะคิดเป็นกำไรเพียงสามส่วน แต่ยิ่งระดับสูงขึ้น เขาก็ยิ่งได้กำไรมากขึ้น หลี่จินผู้นี้ฟันกำไรเละเทะ ช่างเป็นเจ้าเล่ห์นัก!"

หลังจากบ่นอุบอิบ หลินอี้ก็เดินเตร็ดเตร่ต่อไปรอบๆ ลานแผงลอย พลางสอบถามราคายันต์วิญญาณชนิดต่างๆ อย่างละเอียด

ยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพมาตรฐาน ซึ่งสามารถปลดปล่อยพลังโจมตีเทียบเท่าขั้นกลั่นลมปราณระดับห้านั้นไม่ได้มีมูลค่ามากนัก เนื่องจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับห้ามีอยู่เกลื่อนกลาด พวกมันจึงขายได้เพียงแผ่นละสิบเศษหินวิญญาณ และราคารับซื้อที่เจ็ดจุดห้าก็ไม่ได้ดูไร้เหตุผลแต่อย่างใด

ทว่า ผู้ที่มีพลังถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับหกนั้นมีน้อยกว่ามาก! ยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายแก่สัตว์อสูรขั้นหนึ่งระดับกลางได้อย่างมีประสิทธิภาพ ราคาของมันจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่ากลายเป็นยี่สิบ

และด้วยความขาดแคลนนักเขียนยันต์ที่สามารถวาดเขียนยันต์วิญญาณคุณภาพสูงได้ ยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงเหล่านี้จึงกลายเป็นของหายากที่แม้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

จากที่ฟังคำบอกเล่าของผู้คนตามแผงลอย ในปัจจุบันมีเพียงร้านยันต์สกุลหลี่และหอสมบัติชิงเสวียนเท่านั้นที่วางขายโดยไม่จำกัดจำนวน ส่วนสถานที่อื่นล้วนจำกัดจำนวนการซื้อทั้งสิ้น

และยันต์วิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางคุณภาพสูงส่วนหนึ่งในร้านยันต์สกุลหลี่ ก็ล้วนเป็นฝีมือการวาดเขียนของเขาทั้งนั้น!

"จริงอย่างที่ว่าไว้ ทำงานให้ผู้อื่นไม่มีทางหาเงินได้มากเท่ากับการเป็นคนเจ้าเล่ห์หรอก!"

"เขายังคิดจะจัดหาสตรีมาให้ข้าอีก หวังจะใช้สตรีมาควบคุมข้า เพื่อให้ข้ายอมทำงานให้เขาต่อไป ทว่าข้าไม่ได้ควบคุมง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอก วันนี้ข้าจะไปตามจีบธิดาสุดที่รักของผู้นำตระกูลหลี่ และก้าวขึ้นเป็นเจ้านายของเจ้าในอนาคตให้จงได้!"

"เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรและช่องทางการจัดจำหน่ายของสกุลหลี่ได้โดยตรง และข้าก็จะไม่ถูกหลี่จินกดขี่เอาเปรียบอีกต่อไป"

ด้วยความหงุดหงิดใจเล็กน้อย หลินอี้ยังคงเดินดูของรอบๆ ลานแผงลอยต่อไป เขาซื้อสิ่งของที่ต้องการเพิ่มเติม รวบรวมข่าวสารอีกเล็กน้อย จากนั้นจึงเริ่มตามหาหลี่เจ๋อซี ธิดาของผู้นำตระกูลหลี่

จากสุดปลายเมืองฝั่งหนึ่งสู่อีกฝั่งหนึ่ง จากตะวันออกจดตะวันตก และต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายเศษหินวิญญาณไปกว่ายี่สิบก้อนเพื่อแลกกับเบาะแส ในที่สุดหลินอี้ก็ตามหาหลี่เจ๋อซีจนพบที่เหลาอาหารแห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันตกของเมืองเมื่อใกล้ถึงยามเที่ยงวัน

เมื่อแรกเห็น หลี่เจ๋อซีกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างบนชั้นสองของเหลาอาหารร่วมกับชายชราผู้หนึ่ง พวกเขากำลังสนทนาและหัวเราะต่อกระซิกกันอย่างรื่นเริง

ผิวพรรณของหลี่เจ๋อซีนั้นขาวผุดผ่องราวกับหิมะ ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความสดใสบริสุทธิ์ พร้อมด้วยบุคลิกอันสง่างามเหนือสามัญชน ข้าวของทุกชิ้นที่นางสวมใส่ ตั้งแต่เสื้อผ้าไปจนถึงเครื่องประดับ ล้วนเป็นของมีราคาและสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ

"จุ๊ๆๆ แม่นางน้อยผู้นี้ช่างงดงามหยดย้อยเสียจริง!"

หลินอี้ยืนอยู่ชั้นล่าง แหงนหน้ามองขึ้นไปอย่างเหม่อลอย

"พ่อหนุ่ม ตื่นจากภวังค์เถิด นั่นคือหลี่เจ๋อซี ธิดาของผู้นำตระกูลหลี่ นางครอบครองพรสวรรค์รากวิญญาณธาตุไฟและไม้ อายุเพียงสิบแปดปีและใช้เวลาบำเพ็ญเพียรเพียงหกปีนับตั้งแต่อายุสิบสอง ก็สามารถทะลวงถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้แล้ว เมื่อไม่นานมานี้ นางยังได้กลายเป็นศิษย์สายในของหวงเย่าซือ ปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับสูงขั้นที่หนึ่งอีกต่างหาก คนอย่างเจ้าจะไปหมายปองนางได้อย่างไรกัน?"

เสี่ยวเอ้อร์มายืนอยู่เบื้องหน้าหลินอี้พลางโบกมือไปมาเพื่อเรียกสติ

"อะแฮ่ม คือว่านะ ในฐานะมนุษย์ผู้หนึ่ง! คนเราย่อมต้องมีความใฝ่ฝัน หากเกิดมาแล้วไร้ซึ่งความฝันแม้สักประการเดียว แล้วมันจะต่างอะไรกับปลาเค็มตากแห้งเล่า?"

หลินอี้ดึงสติกลับมาได้ และเอ่ยวาจาปลุกใจเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอายของตน

"หึ คนอย่างเจ้าน่ะรึ? แม้แต่ข้า ซึ่งเป็นถึงบุตรชายของผู้นำตระกูลโจว ยังไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะได้เคียงคู่กับหลี่เจ๋อซี แล้วเจ้าเอาความกล้ามาจากที่ใดกัน?"

ในชั่วขณะนั้น ชายผู้หนึ่งที่กำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่โต๊ะข้างๆ ก็เอ่ยเยาะเย้ยหลินอี้

"ซี๊ดดด ตระกูลโจวหรือ? นั่นมิใช่หนึ่งในสี่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในนครเสียนฮุยหยวนของเรา ที่ยิ่งใหญ่ทัดเทียมกับสกุลหลี่หรอกหรือ?"

ใครบางคนเอ่ยขึ้นมา ส่งผลให้โจวเผยอันเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง เพื่อโอ้อวดความสูงส่งของตน