บทที่ 120 - โควตากลุ่มและการเลื่อนชั้นตกชั้น

"เยว่เหยา ฉันเดาไว้แล้วเชียวว่าหุบเขาราชันโอสถต้องส่งเธอมาแน่ๆ!"

"ซือฉี คิดถึงเธอจังเลย!"

ผู้หญิงเพียงสองคนบนโต๊ะดูเหมือนจะคุ้นเคยกันดี พวกเธอสวมกอดกันอย่างแนบแน่นโดยไม่สนใจสายตาใคร

"ศิษย์สำนักพวกนี้น่าจะรู้จักกันอยู่แล้วสินะ"

หลิวเสวียนที่เข้ามาเป็นคนที่สองคอยสังเกตสถานการณ์รอบตัวอยู่ตลอดเวลา

เขาสังเกตเห็นว่าศิษย์จากสำนักกลไกเทพคนนั้น แม้ว่าทุกครั้งที่มีคนมานั่งเขาจะพยักหน้าให้

แต่เวลาที่เขาเผชิญหน้ากับศิษย์สำนักด้วยกัน ใบหน้าของเขามักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่เสมอ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาคุ้นเคยกันดี

ทุกคนมาถึงกันครบแล้ว เวลาล่วงเลยมาถึงเจ็ดโมงสิบนาที

ฉางจื้อหย่วนในชุดทะมัดทะแมงเดินจ้ำอ้าวเข้ามาจากข้างนอก

ครูฝึกทุกคนในที่นั้นลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

"ยืนขึ้น"

ทุกคนรวมถึงพวกหลิวเสวียนต่างก็ลุกขึ้นยืนตาม

ฉางจื้อหย่วนเดินก้าวฉับๆ มาหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะอาหารที่มีป้ายครูฝึกตั้งอยู่ด้านหลังพวกหลิวเสวียน

"กินข้าวเช้าเสร็จแล้ว พวกเราจะเริ่มฝึกกันทันที"

"ขอแนะนำตัวสั้นๆ ตรงนี้เลยก็แล้วกัน"

"ผมชื่อฉางจื้อหย่วน เป็นหัวหน้าครูฝึกของการติวเข้มครั้งนี้"

"ระหว่างการติวเข้มครั้งนี้ หากมีอะไรไม่เข้าใจหรือไม่พอใจ ให้ไปบอกครูฝึกประจำมณฑลของพวกคุณก่อน ถ้าพวกเขาแก้ปัญหาให้ไม่ได้ ค่อยมาบอกผม"

"แค่นี้แหละ นั่งลงได้"

ตอนที่ฉางจื้อหย่วนแนะนำตัว นักศึกษาท้องถิ่นมณฑลเย่ว์เจียงรวมถึงนักศึกษาที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงแนวหน้าฝั่งตะวันออกต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจ

"ฉางจื้อหย่วน! เขามาเป็นหัวหน้าครูฝึกให้พวกเราเหรอเนี่ย!"

"ฉันเดาว่าหน่วยที่สามของพวกเขาคงเพิ่งกลับมาพักร้อน สมาคมกับทางกองทัพเห็นว่าเขาว่างก็เลยเชิญมาแน่ๆ"

" ... "

มีคนซุบซิบนินทากันเบาๆ ฉางจื้อหย่วนไม่ได้สนใจอะไร

หลิวเสวียนอดเดาไม่ได้ "ครูฝึกฉางคนนี้น่าจะมีชื่อเสียงมากในเย่ว์เจียง หรือไม่ก็ในแนวหน้าฝั่งตะวันออกแน่ๆ"

ระหว่างที่กำลังคิด เหล่าพ่อครัวก็ยกอาหารเช้ามาเสิร์ฟให้พวกเขาทีละแถว

เมื่อเห็นอาหารหลิวเสวียนก็ต้องประหลาดใจ

อาหารของกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองแทบจะเหมือนกันทุกประการ เป็นบะหมี่ที่มีเนื้อสัตว์วิญญาณที่ไม่รู้จักชื่อใส่มาด้วย พร้อมกับน้ำซุป

ส่วนอาหารของนักศึกษาคนอื่นๆ กลับเรียบง่ายกว่ามาก

มีแค่หมั่นโถวกับน้ำเปล่า

นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีกเลย

"เดี๋ยวสิ อาหารเช้าของพวกเรามีแค่นี้เองเหรอ"

"นั่นสิ! บะหมี่ของฉันล่ะ!"

" ... "

หลายคนมองโต๊ะของตัวเองด้วยความงุนงง

โต๊ะของพวกหลิวเสวียนอยู่ใกล้กับห้องครัวมากที่สุด ตอนที่อาหารเช้าของพวกเขายกออกมา หลายคนถึงกับตาเป็นประกาย เพราะได้กลิ่นหอมของเนื้อลอยมาแต่ไกล

ลองจินตนาการดูสิว่าเนื้อสัตว์วิญญาณนั่นจะอร่อยขนาดไหน

แต่พอมาถึงโต๊ะของพวกเขา กลับเหลือแค่หมั่นโถวกับน้ำเปล่าซะงั้น!

หลิวเสวียนกวาดตามองแวบเดียวก็เข้าใจสถานการณ์

"คงเป็นระบบให้รางวัลและลงโทษที่พวกครูฝึกจัดเตรียมไว้แน่ๆ"

"เพื่อกระตุ้นให้ทุกคนฮึดสู้"

เป็นไปตามที่หลิวเสวียนคาดไว้

ในขณะที่ทุกคนกำลังบ่นกันอยู่นั้น

ฉางจื้อหย่วนก็เอ่ยขึ้น

"ผลงานของพวกคุณเมื่อวาน สมควรได้กินแค่หมั่นโถวนั่นแหละ"

พอสิ้นเสียงนี้ โรงอาหารก็เงียบกริบลงทันที

หลายคนนึกถึงภาพที่ตัวเองล้มลงไปกองกับพื้นเพื่อรอความช่วยเหลือ

เมื่อเห็นดังนั้นฉางจื้อหย่วนก็พูดต่อ

"การติวเข้มครั้งนี้ก็เพื่อให้พวกคุณได้สัมผัสประสบการณ์ในแนวหน้าล่วงหน้า"

"ถึงแม้ว่าความแข็งแกร่งของมนุษย์เราจะเพิ่มขึ้นทุกวัน และต่อให้อยู่ในแนวหน้าที่อันตรายที่สุด เราก็ยังสามารถรับประกันโภชนาการของทหารทุกคนได้"

"แต่พวกคุณไม่เหมือนกัน"

"หลายคนในที่นี้ อนาคตอาจจะได้มาอยู่ในตำแหน่งเดียวกับผม"

"ดังนั้นพวกคุณต้องเตรียมใจให้พร้อมสำหรับการบุกทะลวงเข้าไปในดงภูตผีปีศาจ โดยที่ไม่มีเสบียงส่งมาให้เป็นเวลาหลายเดือนหรืออาจจะถึงครึ่งปี"

"ในสถานการณ์แบบนั้น มีหมั่นโถวให้กินก็ต้องขอบคุณสวรรค์แล้ว"

ตอนนี้ฉางจื้อหย่วนอยู่ระดับขั้นหก

สิ่งที่เขาหมายถึงก็คือ กลุ่มนักศึกษาที่ทำพันธสัญญากับวีรชนระดับขุนนางนั่นเอง

มหาวิทยาลัยเย่ว์เจียงจะรับนักศึกษาแบบนี้ประมาณสองร้อยคนในแต่ละปี

"ในฐานะหัวหน้าครูฝึกของการติวเข้ม"

"ผมขอบอกพวกคุณให้ชัดเจนเลยนะ"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาหารทั้งสามมื้อจะจัดตามมาตรฐานของอันดับ"

"ผมได้ตั้งระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นเอาไว้แล้ว"

"ถ้าอยากกินของอร่อย ก็ต้องพยายามให้เต็มที่"

"รายละเอียดกติกาติดอยู่ที่หน้าโรงอาหาร กินข้าวเสร็จแล้วก็ออกไปดูได้"

"ก็มีแค่นี้แหละ กินข้าวได้"

"แปดโมงเช้า เริ่มการฝึกตรงเวลา"

พูดจบฉางจื้อหย่วนก็ไม่พูดอะไรอีก เขานั่งลงประจำที่แล้วเริ่มกินอาหารเช้า

ไม่นานหลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ทุกคนก็แย่งกันออกไปดูที่บอร์ดประกาศหน้าโรงอาหาร

บนบอร์ดมีรายชื่อและรูปถ่ายของกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองติดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"ดูเหมือนจะยังมีโอกาสนะ"

"ไม่ต้องเข้ากลุ่มแรกหรอก แค่เข้ากลุ่มที่สองให้ได้ ก็มีของอร่อยกินแล้ว!"

" ... "

ทุกคนพูดคุยกันอย่างออกรส หลิวเสวียนเดินไปต่อท้ายแถวแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

"ระบบคัดออกรั้งท้าย"

"คนที่ทำคะแนนการฝึกได้ต่ำที่สุดในกลุ่มแรกของวันนั้น จะถูกคัดออกไปอยู่กลุ่มที่สอง"

"อันดับแปดและอันดับเก้า จะต้องประลองกับอันดับสองและอันดับสามของกลุ่มที่สองในแต่ละวัน ผู้ชนะจะได้เข้าสู่กลุ่มแรก"

"อันดับหนึ่งของกลุ่มที่สองจะได้เลื่อนขึ้นไปอยู่กลุ่มแรกโดยอัตโนมัติ"

"สามอันดับสุดท้ายของกลุ่มที่สองในแต่ละวัน จะถูกส่งกลับไปอยู่กลุ่มมณฑลเดิมโดยตรง ส่วนผู้ที่ทำคะแนนรวมการฝึกของแต่ละมณฑลได้เป็นสามอันดับแรก จะได้เลื่อนขึ้นมาแทนที่"

"อันดับหกและอันดับเจ็ด จะต้องรับคำท้าจากอันดับสี่และอันดับห้าของคะแนนรวมแต่ละมณฑล ผู้ชนะจะได้เลื่อนชั้น"

เมื่ออ่านกลไกการเลื่อนชั้นและตกชั้นจนจบ หลิวเสวียนก็พยักหน้าเงียบๆ

"ถึงแม้อาหารของกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองจะเหมือนกัน"

"แต่ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงกลุ่มแรกเท่านั้นที่มีสิทธิ์ไปแข่งขันเฟรชชี่คัพ"

ตามความคิดของฉางจื้อหย่วน หากใครแค่อยากกินของอร่อย ก็แค่พยายามเข้ากลุ่มที่สองให้ได้ก็พอ ดังนั้นในแต่ละวันจึงมีโควตาเลื่อนชั้นและตกชั้นถึงห้าคน

แต่หากใครมีความมุ่งมั่นมากกว่านั้น และต้องการคว้าโควตาเข้าแข่งขันเฟรชชี่คัพ ก็ต้องพยายามเข้ากลุ่มแรกให้จงได้

ในเมื่อไม่มีรางวัลพิเศษอะไรมอบให้สำหรับการเลื่อนจากกลุ่มที่สองไปอยู่กลุ่มแรก ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับความทะเยอทะยานของแต่ละคนแล้ว

"หลิวเสวียน นี่คือคนที่สอบได้คะแนนรวมเป็นอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์เหรอ หน้าตาหล่อใช้ได้เลยนะเนี่ย"

"ใช่เขาแหละ ฉันดูคลิปของเขาแล้ว ภูตผีปีศาจพวกนั้นเหมือนวิ่งมาแจกคะแนนชัดๆ"

"ถึงจะเป็นการแจกคะแนน แต่ก็ต้องมีปัญญาเอาด้วยนะเว้ย!"

" ... "

ขณะที่ทุกคนกำลังวิจารณ์ หลิวเสวียนก็มองไปที่ป้ายประกาศ

"รูปถ่ายกับชื่อ แปะไว้แบบนี้ดูเหมือนใบประกาศจับเลยแฮะ"

เขาส่ายหน้าอย่างจนใจก่อนจะหันหลังเดินไปทางทิศตะวันออกตามคำแนะนำของเสิ่นเหยียนเมื่อก่อนหน้านี้

เมื่อหลิวเสวียนมาถึงลานฝึก

หลายคนในกลุ่มแรกและกลุ่มที่สองก็มาถึงกันแล้ว

ครูฝึกยังไม่มา ทุกคนจึงจับกลุ่มนั่งคุยกับคนที่สนิท

หลิวเสวียนเดินตรงไปหาจี้เกินสุ่ยกับหวังเจาหยวน

ทั้งสองคนกำลังคุยเรื่องกองกำลังของสำนักอยู่พอดี

"โควตาของสองกลุ่มรวมกันมียี่สิบที่ ศิษย์สำนักก็ปาเข้าไปเก้าที่แล้ว"

"แค่นี้ก็บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของพวกเขาได้แล้ว"

จี้เกินสุ่ยกล่าว

หวังเจาหยวนพยักหน้าเห็นด้วย

หลิวเสวียนได้ยินดังนั้นก็มองไปไม่ไกลนัก

ศิษย์สำนักทั้งเก้าคนกำลังรวมตัวกันอยู่

"ก่อนออกมาจากสำนัก ทางสำนักสั่งสอนอะไรมาบ้างล่ะ"

"ไม่ได้พูดอะไรมากหรอก แค่บอกให้มาเปิดหูเปิดตาเฉยๆ"

"เหมือนกันแหละ บอกว่ายุคทองมาถึงแล้ว ให้เราออกมาเรียนรู้จากเหล่ายอดอัจฉริยะภายนอกบ้าง"

"ฉันว่าคนในสำนักยกย่องพวกนักศึกษาข้างนอกเกินไปหน่อย โควตาทั้งหมดมียี่สิบที่ พวกเราก็กวาดไปตั้งเก้าที่แล้ว"

"พูดถูก ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกหลายคนที่โชคไม่ดี บริเวณที่พวกเขาอยู่ไม่ค่อยมีภูตผีปีศาจ ไม่งั้นคงได้เข้ากลุ่มมาด้วยแล้ว"

" ... "

ศิษย์สำนักที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นหัวกะทิที่โดดเด่นในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันของสำนักตนเอง

พวกเขาแบกรับความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยมตอนที่ก้าวออกมาจากสำนัก แต่กลับพบว่าระดับความสามารถของนักศึกษาเย่ว์เจียงไม่ได้สูงอย่างที่คาดหวังไว้ หลายคนจึงรู้สึกว่าผู้อาวุโสในสำนักพูดเกินจริงไปหน่อย

"จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ ว่านหมิงฮุยคนนั้นฝีมือเก่งกาจมาก ฉันอยู่หอพักใกล้ๆ เขา เลยได้เห็นฝีมือของเขาเมื่อวาน"

สุ่ยเจ๋อจากสำนักเทพวารีเอ่ยขึ้น ตอนที่เขาสังหารภูตผีปีศาจเมื่อวาน เขาสังเกตเห็นผลงานของว่านหมิงฮุยพอดี

"กู้จื่อเซวียนคนนั้นก็เก่งเหมือนกัน ฝีมือเขาพอๆ กับพวกบ้าดาบจากสำนักกระบี่เลย"

สำนักกระบี่ส่งศิษย์ไปเรียนที่มหาวิทยาลัยตี้จิงในครั้งนี้ จึงไม่ได้มาที่เย่ว์เจียง

เมื่อได้ยินทุกคนปรึกษากัน ซุนเยว่เหยาก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อวานขึ้นมาได้

"ไม่มีใครรู้ฝีมือของหลิวเสวียนเลยเหรอ"

"หลิวเสวียน ... หอพักของพวกมณฑลเป่ยเจียงอยู่ไกลเกินไป ไม่มีเวลาไปดูหรอก"

"เขาเป็นผู้มีร่างจิตวิญญาณเทพ ฝีมือจะเก่งก็เป็นเรื่องปกติ"

" ... "

ถึงแม้พวกเขาจะเพิ่งเคยได้ยินชื่อของหลิวเสวียนตอนที่ออกมาข้างนอกแล้วก็ตาม

แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกับคำว่าร่างจิตวิญญาณเทพเป็นอย่างดี

เพราะสำนักที่สามารถสืบทอดมาได้อย่างยาวนาน ล้วนมีจุดเด่นเป็นของตัวเอง

อย่างสำนักวายุอัสนีที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ ก็มีผู้มีร่างจิตวิญญาณเทพเช่นกัน

"แต่พลังจิตของเขาก็แข็งแกร่งมากเลยนะ"

"เมื่อวานตอนที่ฉันกินยาเข้าไป พวกนายไม่มีใครสังเกตเห็นฉันเลย แต่เขากลับหาฉันเจอ"

ซุนเยว่เหยาเล่าเรื่องเมื่อวานให้ฟัง

ทุกคนฟังแล้วก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ"

" ... "

เมื่อเห็นทุกคนไม่เชื่อ ซุนเยว่เหยาจึงแสดงให้ดูสดๆ ตรงนั้นเลย

เธอกินยาล่องหนและยาพรางกลิ่นอายพร้อมกัน ร่างกายของเธอก็หายวับไปต่อหน้าต่อตาทุกคน

"!!!"

"เธอแน่ใจนะว่าเมื่อวานเขามองเห็นเธอจริงๆ"

" ... "

เมื่อเห็นทุกคนไม่เชื่อ ซุนเยว่เหยาก็เดินตรงไปหาหลิวเสวียน

หลิวเสวียนกำลังคุยกับจี้เกินสุ่ยและหวังเจาหยวนอยู่

จู่ๆ เสียงของฮัวโต๋ก็ดังก้องขึ้นในหัว

"เจ้าหนูหลิว ยัยหนูจากหุบเขาราชันโอสถเดินมาทางนี้อีกแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลิวเสวียนก็เปล่งประกายสีขาววาบพลางมองไปด้านข้าง

ซุนเยว่เหยาเดินมาหยุดอยู่ข้างๆ เขา

"เธอมีธุระอะไรหรือเปล่า"

"เปล่า! แค่พวกนั้นไม่เชื่อว่านายจะมองเห็นฉันน่ะ!"

ซุนเยว่เหยาปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางสายตาตกตะลึงของจี้เกินสุ่ยและหวังเจาหยวน เธอโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะรีบเดินจากไป

"เธอเป็นใคร มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย"

จี้เกินสุ่ยถามด้วยความงุนงง

หวังเจาหยวนขมวดคิ้ว "มิน่าล่ะ รู้สึกเหมือนมีคนเพิ่มมาอยู่ข้างๆ"

ประสาทสัมผัสของหวังเจาหยวนก็เฉียบคมมากเช่นกัน แต่เขาสัมผัสได้แค่ว่าเหมือนมีอะไรเพิ่มเข้ามาใกล้ๆ ทว่าไม่สามารถมองเห็นซุนเยว่เหยาได้

"ศิษย์จากหุบเขาราชันโอสถน่ะ เมื่อวานเธอใช้ยาล่องหนแอบไปสืบข่าวทุกที่เลย"

หลิวเสวียนอธิบายเรื่องเมื่อวานให้ฟัง

จี้เกินสุ่ยและหวังเจาหยวนฟังแล้วก็พยักหน้าเงียบๆ

"ผู้ใช้วิญญาณสายสนับสนุนที่สามารถเข้ากลุ่มแรกได้ ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาจริงๆ"

ระบบการเลื่อนชั้นและตกชั้นระบุถึงเกณฑ์ของกลุ่มผู้ใช้วิญญาณสายสนับสนุนไว้อย่างชัดเจน

หากพวกเขาทำคะแนนได้ต่ำและต้องประลองเพื่อเลื่อนชั้นตกชั้น ฉางจื้อหย่วนจะเป็นคนตั้งโจทย์เพื่อทดสอบความสามารถของพวกเขาเอง

"เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่าเขามองเห็น"

ซุนเยว่เหยาเดินกลับไปที่กลุ่ม

หลายคนในที่นั้นอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

"ตอนแรกคิดว่าเขาแค่สู้เก่ง ไม่นึกเลยว่าพลังจิตก็แข็งแกร่งขนาดนี้"

"วีรชนตนใหม่ที่เขาเพิ่งทำพันธสัญญาด้วย น่าจะเป็นสายพลังธาตุหรือไม่ก็สายที่เน้นพลังจิตเฉพาะทางแน่ๆ"

" ... "

[จบแล้ว]