บทที่ 1 - การวิ่งท่ามกลางแสงตะวันรอน

บทที่ 1 - การวิ่งท่ามกลางแสงตะวันรอน

แม่น้ำฉินหวยมีหมอกควันลอยล่อง ปกคลุมเหนือผืนดินจินหลิงอันเป็นดินแดนที่รวบรวมไว้ซึ่งบุคคลผู้มีความสามารถและสิ่งศักดิ์สิทธิ์

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิสาดส่องสดใสชวนให้เบิกบานใจ ต้นหลิวสองฝั่งแม่น้ำฉินหวยแตกยอดอ่อนเผยให้เห็นถึงบรรยากาศแห่งวสันตฤดูอันเข้มข้น เหล่าบัณฑิตและคุณหนูที่ออกมาเดินเล่นเหยียบย่ำหญ้าเขียวขจีริมฝั่งแม่น้ำต่างลอบสังเกตกันและกัน เมื่อพบเห็นบุคคลที่ต้องตาต้องใจก็ต่างเผยท่าทีขวยเขิน ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ และแล้วก็ถึงฤดูกาลแห่งการผูกมิตรประจำปีอีกครั้ง

ในขณะที่เหล่าคุณหนูและสาวใช้กำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันงดงามสองฝั่งแม่น้ำฉินหวยอยู่นั้น เหล่าบัณฑิตหนุ่มกลับฉวยโอกาสในช่วงเวลาว่างเว้น แฝงตัวเข้าไปในเรือนสำราญและหอนางโลมต่างๆ ที่ตั้งตระหง่านอยู่ริมฝั่งแม่น้ำด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

บรรดาลูกหลานเศรษฐีที่สวมใส่ผ้าไหมเนื้อดี ในมือถือพัดพับ บนศีรษะสวมผ้าโพก ส่วนใหญ่มักจะก้าวเท้าเข้าไปใน "หอเยียนอวี่" ซึ่งเป็นหอนางโลมที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดริมฝั่งแม่น้ำฉินหวย

เมื่อแรกได้ยิน ชื่อของหอเยียนอวี่นั้นฟังดูสง่างามและไร้ที่ติ ทว่ามีเพียงเหล่าบุรุษที่ล่วงรู้ความหมายแฝงเท่านั้นจึงจะเข้าใจถึงความนัยที่แท้จริง

วสันตพิรุณดั่งสุรา หลิวลู่ลมดั่งม่านหมอก ซูหรูอวี่และหลิ่วหรูเยียน สองดรุณีผู้เป็นนางคณิกาอันดับต้นที่กำลังโด่งดังแห่งหอเยียนอวี่ สตรีทั้งสองมีความเชี่ยวชาญทั้ง (ฉิน-เครื่องดีด) (ฉี-หมากรุก) (ซู-อักษรวิจิตร) (ฮว่า-วาดภาพ) การแต่งบทกวีล้วนไม่ใช่เรื่องยากเย็น อีกทั้งยังมีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดา ชื่อเสียงอันเย้ายวนของพวกนางไม่เพียงแต่ทำให้บุรุษในดินแดนจินหลิงคลั่งไคล้ แม้แต่เหล่าบัณฑิตชื่อดังในเมืองหลวงเมื่อได้ยินกิตติศัพท์ก็ยังพากันหลั่งไหลมา และยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากเพียงเพื่อจะได้ยลโฉมพวกนางสักครั้ง

ภายในหอเยียนอวี่อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเร่าร้อน เหล่าลูกหลานเศรษฐีและบัณฑิตผู้คร่ำครึต่างทิ้งคราบผู้ทรงธรรมที่เคยแสดงออกภายนอกไปจนหมดสิ้น เหล่าหญิงสาวต่างรู้ดีว่าจะกระตุ้นอารมณ์ของบุรุษได้อย่างไร พวกนางต่างแสดงท่าทีแสร้งปฏิเสธทว่าลึกๆ กลับยินยอม ริมฝีปากแดงระเรื่ออันเย้ายวนเปล่งเสียงขับร้องท่วงทำนองอันจับใจ

ท่ามกลางบรรยากาศอันกลมเกลียวและเร่าร้อนบนชั้นสองของหอเยียนอวี่ จู่ๆ ก็มีเสียงด่าทอดังขึ้นทำลายบรรยากาศจนหมดสิ้น "แกอุตส่าห์ร่ำเรียนอย่างหนักมาตั้งสิบปี ทำไมไม่หนาวตายไปซะล่ะ ข้ายังผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมาเลย ข้าเคยภูมิใจไหม ข้าไม่เคยเอาไปอวดอ้างเลยสักนิด ทุกคนก็เป็นแค่นักแสดงประกอบเหมือนกัน ไอ้อ่อนเอ๊ย แกจะมาทำตัวเป็นดาราดังอะไรแถวนี้ เป็นอะไรไป วันนี้ข้าวกล่องของแกมีน่องไก่มากกว่าของข้าหนึ่งชิ้นหรือไง ถึงได้ทำตัวกร่างนัก"

ทันใดนั้น เสียงพลิกโต๊ะและทุบเก้าอี้ก็ดังมาจากชั้นสอง ร่างของบุรุษในชุดผ้าไหมสีขาวปรากฏขึ้นจากชั้นสอง ในมือยังกำผ้าโพกศีรษะผ้าไหมทอสีฟ้าครึ่งหนึ่งไว้แน่น เขาลอยละลิ่วออกมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเลื่อนลอย ราวกับเซียนตกสวรรค์ ร่างนั้นถูกจับโยนข้ามระเบียงชั้นสองลงมากระแทกกับโต๊ะชั้นล่างอย่างแรง

หลิ่วหมิงจื้อรู้สึกได้ว่าอวัยวะภายในของเขาเคลื่อนผิดตำแหน่งไปหมดแล้ว นอกจากความเจ็บปวดร้าวระบม เขาก็ไม่รู้สึกอะไรอีก หลิ่วหมิงจื้อจ้องมองไปที่บันไดด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ เสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้น "แกเป็นผู้ชายอกสามศอก ข้าก็แค่ป้องกันตัวผลักหน้าอกแกไปทีนึง มันจะเป็นอะไรนักหนา ผู้กำกับครับ เห็นไหมเนี่ย ข้าบาดเจ็บจากการทำงาน ต้องเพิ่มค่าตัวให้ข้าอีกสามร้อยหยวนนะ..." จากนั้นสติของเขาก็เริ่มเลือนราง

เด็กชายวัยประมาณสิบขวบวิ่งหน้าตั้งออกมาจากทางลงบันไดชั้นสอง พุ่งตรงมานั่งยองๆ ข้างกายหลิ่วหมิงจื้อ เอื้อมมือเขย่าร่างที่สลบไศลไปแล้ว "พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป รีบตื่นสิขอรับ"

เสียงใสซื่อของเด็กน้อยดึงดูดความสนใจจากเหล่าแขกผู้มาเยือนให้เข้ามามุงดูมากขึ้น

คุณชายตระกูลเศรษฐีผู้หนึ่งที่กำลังโอบกอดหญิงสาวผู้เย้ายวนไว้ในอ้อมแขน มองเห็นหลิ่วหมิงจื้อที่นอนหมอบอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าตกตะลึง รีบเดินเข้าไปใกล้ "นี่มันคุณชายใหญ่สกุลหลิ่วไม่ใช่หรือ ใครกันช่างกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นโยนเขาลงมาจากชั้นสอง"

"อะไรนะ คุณชายใหญ่หลิ่วหมิงจื้อถูกคนจับโยนลงมาจากชั้นสองงั้นหรือ"

ทันใดนั้น ภายในหอเยียนอวี่ก็เกิดความโกลาหล เหล่าคุณชายตระกูลเศรษฐีที่มุงดูอยู่ราวกับได้เห็นบิดาบังเกิดเกล้า ต่างพากันกรูเข้าไปล้อมรอบหลิ่วหมิงจื้อ

"หลีกไปเร็ว นายน้อยผู้นี้จะทำการรักษาให้คุณชายหลิ่วเอง"

"เจ้าไสหัวไปไกลๆ เลย นายน้อยผู้นี้มียาสูตรลับประจำตระกูล รักษาได้สารพัดโรคประหลาด ผู้ชายเสื่อมสมรรถภาพ ผู้หญิงมีบุตรยาก กินยาตระกูลข้าแล้วต่างก็บอกว่าดีเยี่ยม"

"ตระกูลเจ้าเป็นหมอรักษาสัตว์ไม่ใช่หรือ"

"เอ่อ... มันก็ใช้หลักการเดียวกันประยุกต์ใช้ได้ไม่ใช่หรือไง"

ท่ามกลางความวุ่นวายที่ชั้นล่าง หญิงสาวนางหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินลงมาจากบันไดชั้นสอง

เส้นผมสีดำขลับราวกับแพรไหมทิ้งตัวลงมาสยาย จมูกโด่งรั้น ดวงตาสุกสกาวงดงามจับใจ นัยน์ตาเปล่งประกายดุจดวงดารา ภายใต้คิ้วเรียวโก่งดั่งใบหลิว นัยน์ตาคู่นั้นกลับทอประกายความเย็นเยียบ พวงแก้มเนียนนุ่มราวกับหิมะที่ปราศจากการแต่งแต้มกลับเจือสีแดงระเรื่อ ฟันซี่เล็กๆ ขบกัดริมฝีปากสีแดงสดดุจผลอิงเถาอยู่อย่างต่อเนื่อง นางจ้องมองหลิ่วหมิงจื้อที่สลบไศลด้วยความเคียดแค้น ทว่าเสื้อผ้าที่โฉมงามสวมใส่นั้นกลับชวนให้ขบคิดยิ่งนัก ร่างกายอันบอบบางเช่นนี้กลับสวมใส่ชุดของบุรุษ

หญิงสาวก้าวเดินลงมาจากชั้นสองอย่างเชื่องช้า เครื่องสำอางที่ถูกแต่งแต้มบนใบหน้าถูกชะล้างออกด้วยสุรา เผยให้เห็นรูปโฉมงดงามล่มเมืองที่ซ่อนอยู่ ในมือถือเศษริบบิ้นผ้าไหมสีฟ้าที่ขาดครึ่ง เมื่อดูจากสภาพผมเผ้าที่หลุดลุ่ยของนางแล้ว เห็นได้ชัดว่าริบบิ้นนั้นเคยใช้มัดผมมาก่อน ทว่ากลับถูกใครบางคนกระชากออกอย่างหยาบคาย การปรากฏตัวของหญิงสาวดึงดูดสายตาของฝูงชนที่กำลังวุ่นวายให้หันมามอง นอกจากเด็กน้อยที่ยังคงเขย่าตัวหลิ่วหมิงจื้ออย่างไม่ลดละแล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันอ้าปากค้าง จ้องมองโฉมงามที่เดินลงมาจากชั้นสอง

"นี่... นี่มันคุณหนูฉีอวิ้น แห่งจวนซื่อสื่อไม่ใช่หรือ นางเป็นถึงคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ทำไมถึงมาโผล่ในสถานที่โลกีย์อย่างหอเยียนอวี่ได้ล่ะ"

มีคนเอ่ยถึงตัวตนของหญิงสาวด้วยน้ำเสียงที่ไม่กล้าเชื่อ

ฉีอวิ้นเมินเฉยต่อสายตาของเหล่าแขกเหรื่อที่มามุงดู นางไม่สนใจแม้แต่จะเช็ดคราบสุราบนใบหน้า ดวงตางามแฝงไปด้วยความโกรธแค้นขณะเดินตรงดิ่งไปยังหลิ่วหมิงจื้อที่หมดสติ

เด็กน้อยเห็นฉีอวิ้นที่มีท่าทางดุดันเดินตรงมาหาพี่ชายของตน ก็แสดงความกล้าหาญและรักใคร่พี่ชาย กางแขนขวางกั้นระหว่างหลิ่วหมิงจื้อและฉีอวิ้น "พี่ชายหน้าหวาน พี่ชายข้าก็แค่จับหน้าอกท่านนิดเดียวเอง ท่านก็ตีพี่ชายข้าจนสลบไปแล้ว ท่านปล่อยพี่ชายข้าไปเถอะนะ เดี๋ยวเสี่ยวหลี่จะให้ลูกอมท่านกิน" พูดจบก็ล้วงเอาห่อผลไม้กวนออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นไปตรงหน้าฉีอวิ้น "หวานมากเลยนะ"

คำพูดของเด็กน้อยหลิ่วหมิงหลี่ราวกับไปแหย่รังแตนเข้าเสียแล้ว ฝูงชนต่างชี้มือไปที่หลิ่วหมิงจื้อที่สลบอยู่สลับกับใบหน้าอันโกรธเกรี้ยวของคุณหนูใหญ่ตระกูลฉี ราวกับเกิดเรื่องราวใหญ่โตฟ้าถล่มแผ่นดินทลายขึ้นมา

เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่และน่าตื่นตะลึงจริงๆ คุณหนูรองฉีอวิ้น แก้วตาดวงใจของซื่อสื่อฉีรุ่นแห่งเมืองจินหลิง ถูกคุณชายใหญ่หลิ่วหมิงจื้อ บุตรชายของหลิ่วจืออัน คหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานลวนลามจับหน้าอก จนเกิดการสัมผัสเนื้อต้องตัวกัน เรื่องแบบนี้ต่อให้ไม่อยากให้เป็นข่าวโด่งดังก็คงยากแล้ว

ทันใดนั้นก็มีฝูงชนมามุงดูเรื่องราวมากยิ่งขึ้น ต่างชี้นกชี้ไม้รอดูว่าเรื่องราวจะดำเนินต่อไปอย่างไร

ฉีอวิ้นถลึงตาใส่หลิ่วหมิงจื้อที่หมดสติไปแล้วอย่างดุเดือด จากนั้นก็มองเด็กน้อยหลิ่วหมิงหลี่ที่ขวางอยู่ตรงหน้าและฝูงชนที่กำลังชี้มือชี้ไม้ด้วยสายตาสับสน นางรีบใช้ชายเสื้อเช็ดคราบสุราบนใบหน้าอย่างลวกๆ แล้วหันหลังเดินจากไปด้วยความโกรธเคือง พุ่งตัวออกจากหอเยียนอวี่อย่างรวดเร็ว และหายลับไปในทิวทัศน์อันงดงามของแม่น้ำฉินหวย

จวนสกุลหลิ่วแห่งเมืองจินหลิงครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางหลายหมู่ ภายในจวนมีศาลาและหอคอยนับไม่ถ้วน ภูเขาจำลองตั้งตระหง่าน ต้นไม้และดอกไม้ล้ำค่ามีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง ปลาคาร์ปพันธุ์ดีแหวกว่ายรวมกันเป็นฝูงในทะเลสาบจำลองที่ถูกขุดขึ้นภายในจวน การมีคฤหาสน์หลังใหญ่โตในพื้นที่ที่ที่ดินมีค่าดั่งทองคำเช่นนี้ ล้วนแสดงให้เห็นถึงความโอ่อ่าและฐานะอันยิ่งใหญ่ของจวนสกุลหลิ่ว

กว่าสิบวันต่อมา หลิ่วหมิงจื้อที่ฟื้นตัวจนกลับมาเป็นปกติกำลังบ่นอุบอิบว่า ความฝันเรื่องการทะลุมิติที่วาดฝันมานานหลายปีกลับถูกทำลายป่นปี้ไม่มีชิ้นดีด้วยเจ้าสิ่งที่เรียกว่า 'ไม้ชำระ' ทันทีที่ก้าวออกจากห้องน้ำ เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบหลบหลีกทันที

หลิ่วจืออัน เจ้าของจวนสกุลหลิ่ว ถือไม้พลองอบรมบุตรไว้ในมือ หอบหายใจแฮกๆ ขณะจ้องมองหลิ่วหมิงจื้อที่กำลังกระโดดหลบไปมา "ไอ้ลูกเต่า แกหยุดเดี๋ยวนี้นะ วันนี้ข้าจะต้องตีแกให้ตายให้ได้ เที่ยวหอนางโลมเรอะ ข้าปล่อยให้แกไปเที่ยวหอนางโลม แต่หมิงหลี่เพิ่งจะสิบขวบเอง แกไอ้ลูกเต่ากลับกล้าพามันไปหอนางโลมด้วย โตขึ้นมันจะไม่ทำตัวกำเริบเสิบสานหรือไง วันนี้ข้าจะทำให้แกรู้ซึ้งถึงคำว่ากฎระเบียบของตระกูล"

หลิ่วหมิงจื้อวิ่งวนรอบภูเขาจำลอง พลางถ่วงเวลาบิดาของตนไว้ ด้วยความที่เป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำแข็งแรง ไม้พลองของหลิ่วจืออันจึงไม่ได้ระคายผิวลูกชายเลยแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นว่าผู้เป็นพ่อเองที่เหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ

"ท่านพ่อ เสือร้ายยังไม่กินลูกตัวเองเลยนะ มีพ่อแบบท่านด้วยหรือ นี่ท่านกะจะไปฝึกปั๊มลูกคนใหม่... สร้างลูกรักคนใหม่กับท่านแม่หรือไง"

หลิ่วฟูเหรินที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ด้านข้างมีสีหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาบนใบหน้างดงาม นางค้อนขวับให้ลูกชายที่กำลังกระโดดหลบไปมา "ไอ้ลูกบ้า ต่อหน้าผู้คนมากมายพูดจาเหลวไหลอะไรกัน รีบขอโทษพ่อเจ้าเดี๋ยวนี้"

หลิ่วหมิงจื้อทั้งหลบหลีกทั้งอ้อนวอนมารดา "ท่านแม่ขอรับ ไม่ใช่ว่าลูกไม่อยากขอโทษ ท่านดูท่าทางดุร้ายของท่านพ่อสิ ลูกขอโทษไปจะมีประโยชน์อะไร ก็แค่พามิ้งหลี่ไปเที่ยวหอนางโลมเองไม่ใช่หรือไง ในฐานะพี่ชายก็แค่อยากให้เขาเปิดหูเปิดตาเห็นความโหดร้ายของโลกแห่งแสงสีบ้าง ไม่ได้ทำอะไรเสียหายสักหน่อย อีกแค่สามสี่ปีหมิงหลี่ก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว ลูกเป็นพี่ชายคนโตให้เขาเรียนรู้ความน่ากลัวของพวกผู้หญิงไว้ล่วงหน้ามันผิดตรงไหน ลูกเป็นห่วงพัฒนาการและสุขภาพกายใจของน้องชายนะ มันเกินไปหรือไง"

หลิ่วจืออันได้ยินคำพูดของบุตรชายคนโตก็ยิ่งโกรธจนแทบสิ้นสติ "ไอ้ลูกเต่า แกจะเอาแต่เหตุผลวิบัติมาอ้างกับข้าใช่ไหม แกยังมีหน้ามาบอกว่าอีกสี่ห้าปีหมิงหลี่ก็จะแต่งงานแล้ว ตัวแกเองอายุสิบเก้าเข้าไปแล้ว อย่าว่าแต่ภรรยาเอกเลย แม้แต่เมียน้อยสักคนยังไม่มี นี่แกกะจะรอให้ข้าตายก่อนถึงจะยอมแต่งงานใช่ไหม"

คราวนี้หลิ่วฟูเหรินเข้าข้างสามีและเริ่มสั่งสอนลูกชายบ้าง "จื้อเอ๋อร์ พ่อเจ้าพูดถูกทุกอย่าง แม่ตั้งตารออุ้มหลานมาหลายปีแล้ว เจ้าดูสิ ลูกชายบ้านนั้นบ้านนี้โตพอจะไปซื้อซีอิ๊วได้แล้ว แต่ทางฝั่งเจ้ากลับเงียบฉี่ไม่มีวี่แววอะไรเลย พ่อกับแม่ร้อนใจจะแย่อยู่แล้ว เจ้าบอกมาสิว่าถูกใจคุณหนูบ้านไหน บอกแม่มาคำเดียว แม่จะจัดการให้เจ้าเอง"

"ท่านแม่ขอรับ ลูกเพิ่งจะสิบเก้าเองนะ อายุสิบเก้ายังอยู่ในวัยกำลังเบ่งบานดั่งดอกไม้ ท่านแม่ทนดูพวกแม่เสือร้ายมาทำลายดอกไม้อันบอบบางของลูกลงคอหรือขอรับ"

"พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ เรายังจะไปหอนางโลมอีกไหม พี่สาวพวกนั้นตัวหอมจังเลย" หลิ่วหมิงหลี่จูงมือเด็กหญิงตัวน้อยวัยหกเจ็ดขวบวิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามา ปากก็เจื้อยแจ้วพูดจาไร้สาระ เมื่อเห็นพี่ใหญ่หลิ่วหมิงจื้อก็ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก

หลิ่วหมิงหลี่ยังไม่ทันจะหยุดยืนนิ่ง ก็รู้สึกได้ว่าสายลมฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นกลับกลายเป็นเหน็บหนาวขึ้นมากะทันหัน ราวกับมีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านมา

เพียะ! เสียงไม้กระทบเนื้อดังสนั่นหวั่นไหวที่ก้นของหลิ่วหมิงหลี่

หลิ่วหมิงหลี่ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ จากนั้นมุมปากก็กระตุกสองสามที หันหน้าขวับไปมองที่มาของเสียงจากทางด้านหลัง แล้วก็เห็นใบหน้าอันถมึงทึงของหลิ่วจืออันผู้เป็นบิดา และไม้พลองในมือ เขาไม่สนอะไรอีกแล้ว รีบปล่อยมือเด็กหญิงตัวน้อยแล้วสับตีนแตก "โอ้วโห พี่ใหญ่ช่วยด้วย ท่านพ่อสติแตกไปแล้ว"

หลิ่วจืออันล้มเลิกความตั้งใจที่จะลงทัณฑ์บุตรชายคนโต หันมาถือไม้พลองไล่กวดบุตรชายคนเล็กแทน ตามคนโตไม่ทัน แล้วข้าจะตามคนเล็กไม่ทันหรือไง ทันใดนั้นเสียงเพียะๆ ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"โอ้วโห พี่ใหญ่ช่วยด้วย โอ้วโห ท่านแม่ช่วยด้วย ท่านพ่อไม่เห็นแก่หน้าใครแล้ว"

หลิ่วเซวียน สาวน้อยวัยใสจูงมือหนาของหลิ่วหมิงจื้อด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับหยกแกะสลักเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ท่านพ่อกับพี่รองกำลังเล่นเกมกันอยู่หรือเจ้าคะ"

หลิ่วหมิงจื้อลูบหัวน้องสาวตัวน้อยพลางหัวเราะร่วน "ใช่แล้วล่ะ พ่อกับพี่รองของเจ้ากำลังเล่นเกมสนุกๆ อยู่ เกมนี้ชื่อว่า 'การวิ่งท่ามกลางแสงตะวันรอน' มันคือวัยเยาว์ที่กำลังจะจางหายไปของพวกเราไงล่ะ"

(จบแล้ว)