บทที่ 1151 เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่อ่อนแอและหญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์ที่หลบหนี

เกร็กยืนนิ่งอยู่กลางถนน

แถบผ้าสีสดใส ม่านนุ่ม ม่านประณีตที่มีรูปเทพ แขวนสะบัดไปทั่วถนน ล้อมรอบปลายลาน ห่อหุ้มอาคารสูงใหญ่โอ่อ่านั้นเกือบทั้งหมด

ในทางตรงกันข้าม คนเดินถนนมีเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผ้าฝ้ายหยาบๆ สีขาวซีดหรือเทาขาว เสื้อผ้าไม่พอปกปิดร่างกาย กางเกงเผยให้เห็นครึ่งน่อง เต็มไปด้วยรอยปะและรูขาด

เมื่อลมหนาวพัดผ่านมา คนเดินถนนที่แบกโอ่งดิน หาบตะกร้า หรือถือของหนัก หลายคนสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว

"สิ่งที่พวกเขาปลูก มีเท่าไหร่ที่เป็นของพวกเขาเอง?"

เกร็กถามเบาๆ เขาไม่ได้หวังคำตอบ แต่ไม่นาน อายา มันค์ก็เดินมาหยุดตรงหน้า ก้มตัวลงอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้สูงศักดิ์ ตามกฎหมายของอาณาจักร กษัตริย์ปกป้องเรา เทพเจ้าดูแลเรา ดังนั้น สิ่งที่เราเพาะปลูก เลี้ยงสัตว์ และจับปลา หนึ่งในสามเป็นของกษัตริย์ หนึ่งในสามเป็นของวิหาร และที่เหลืออีกหนึ่งในสาม เป็นของชุมชนทั้งหมด..."

"เดี๋ยวก่อน 'ชุมชน' คืออะไร?"

เกร็กขัดจังหวะ ภาษี 67% ถือว่าสูงมาก แต่ถ้าไม่มีการขูดรีดเพิ่มเติมซ้ำซ้อน ก็ยังพออยู่ได้ ในชาติก่อน เคยได้ยินว่ามีเจ้าที่ดินบางคนแบ่งกับชาวนาผู้เช่าในอัตรา 30-70 หรือแม้แต่ 20-80...

"ชุมชน คือวิธีที่พวกเราถูกจัดระเบียบ" อายา มันค์ตอบอย่างเคารพ

"ตัวอย่างเช่น ระดับต่ำสุดคือ 'จังกา' ประกอบด้วยสิบครัวเรือน ภายใต้การดูแลและจัดการของข้าราชการหนึ่งคน ถัดขึ้นไปคือ 'พิจา' ประกอบด้วยห้า 'จังกา' ถัดขึ้นไปอีก สอง 'พิจา' รวมกันเป็นหนึ่ง 'ปาจากา'..."

นั่นก็คือ หัวหน้าสิบครัวเรือน หัวหน้าห้าสิบครัวเรือน หัวหน้าร้อยครัวเรือน... เกร็กแปลในใจ เขาถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"มีกี่ระดับ? ท่านอยู่ระดับไหน?"

"มีทั้งหมดสิบระดับ ระดับสูงสุดคือ 'อูนู' ควบคุมหนึ่งหมื่นครัวเรือน และ 'อิลิกู' ควบคุมสี่หมื่นครัวเรือน ทั้งหมดนี้ขึ้นตรงต่อกษัตริย์เท่านั้น ข้าเป็นเพียง 'มานู' ต่ำต้อย ปกครองสอง 'ปาจากา'..."

ดังนั้น ขุนนางตัวน้อยคนนี้ จริงๆ แล้วเป็นเพียงผู้ปกครองสองร้อยครัวเรือน... นายอำเภอ... หรืออาจเป็นกำนัน เป็นขุนนางที่เล็กที่สุด เล็กกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว...

เกร็กกลั้นไม่ขยี้ขมับ หากอาณาจักรหนึ่งมีหน่วย 'อิลิกู' สี่หมื่นครัวเรือนอยู่หลายแห่ง นั่นหมายความว่า แม้แต่ลูกสาวของผู้ปกครองสองร้อยครัวเรือนก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นหญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์ รวมทั้งหมด มีเด็กหญิงกี่คนที่ถูกนำไปเป็นเครื่องบูชายัญ?

สี่ร้อย?

แปดร้อย?

หนึ่งพันสอง?

หรือแม้กระทั่ง... มากกว่านั้น?

สายตาของเขาเหลือบไปยังอาคารสูงใหญ่ในระยะไกล อายา มันค์มองตามสายตาเขาไป แล้วส่ายหน้า

"ท่านผู้สูงศักดิ์ ท่านอยากคุยกับวิหาร ถามพวกเขาว่าสามารถซื้อทรายแสงจันทร์ได้หรือไม่?...ไม่จำเป็น พระในวิหารดูแลเพียงการรับใช้เทพเจ้า หญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์ดูแลเฉพาะไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มอดดับ งานเบ็ดเตล็ดพวกนี้เป็นหน้าที่ของพวกเรา"

"อะไรนะ? วิหารที่นี่ก็มีหญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์ด้วยหรือ?"

เซเรล่าชะโงกหน้ามอง ไม่ใช่บอกว่ามีแค่ในเมืองหลวงหรอกหรือ? ไม่ใช่บอกว่า มีแค่ในเมืองหลวงเท่านั้นที่จะรวบรวมเด็กหญิงจำนวนมาก ให้พวกเธอเป็นเครื่องบูชายัญหรอกหรือ?

ทำไมที่นี่ก็มีด้วย?

"แน่นอนว่ามี... วิหารทุกแห่งต้องมีหญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์คอยดูแลไฟศักดิ์สิทธิ์..."

อายา มันค์ยิ้มอย่างยากเย็น จากแววตาของเขา เกร็กอ่านได้ชัดเจน ถ้าลูกสาวข้าได้เข้ามาที่นี่ก็คงดี... ถ้าลูกสาวข้าได้เข้าวิหารท้องถิ่นก็คงดี...

แต่เห็นได้ชัดว่า ผู้ส่งสารที่พาลูกสาวเขาไปนั้นมาจากเมืองหลวง รับคำสั่งโดยตรงจากมหาวิหารเมืองหลวง ดังนั้น แม้เขาจะเป็นขุนนาง เขาก็ไม่มีทางเปลี่ยนชะตากรรมของลูกสาว ได้แต่มองเธอถูกพาไปต่อหน้าต่อตา

เกร็กถอนหายใจให้เขา พยักหน้าปลอบประโลม จากนั้นก็หันความสนใจไปที่วิหารในระยะไกล

ข้าเข้าไปดูได้ไหม?

วิหารเทพแห่งสงคราม ที่เขาไปบรรยายเป็นประจำ จนเกือบจะเหยียบธรณีประตูจนแบน

วิหารเทพีแห่งน้ำพุ แม้จะไม่ได้ไปบ่อยนัก แต่ก็เคยไปสองสามครั้ง ได้เห็นโครงสร้าง รูปเทพ พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ไหลเวียนบนรูปเทพ ก็นับว่าเคยรู้จัก

พิธีบูชาเทพของคนแคระเขาเคยเข้าร่วม เสาโทเท็มและวิญญาณโทเท็มของชาวป่าเขาได้เลือกเอง แม้แต่เทพของเผ่าต่างๆ ในทวีปใหม่ เขาก็เดินผ่านมาตลอดทาง ได้เห็นมาตลอด แต่ละเทพมีลักษณะเฉพาะ

เทพแห่งแสงสว่าง... อืม อันนี้ปล่อยผ่านไปก็แล้วกัน แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ปะทะกับนักรบและนักบวชของเทพแห่งแสงสว่างมามาก ก็ถือว่าเข้าใจลักษณะพลังของพวกเขาพอสมควร

มีแต่วิหารนี้ที่ยังไม่เคยเห็น!

แสงสีทองที่แผ่ออกมาจากยอดวิหาร เป็นการแสดงออกของพลังเทพแห่งดวงอาทิตย์หรือไม่?

เสียงสวดที่ลอยมาตามลม เป็นบทเพลงบูชาเทพของพวกเขาหรือไม่?

พระ หรือนักบวชของพวกเขา มีระบบพลังแบบไหน? พลังของเทพแห่งดวงอาทิตย์ กับพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งแสงสว่าง มีความแตกต่างกันอย่างไร?

เกร็กในชาติก่อนเป็นแพทย์ฉุกเฉิน ไม่มีเวลามากพอที่จะเที่ยวไปทั่ว ชาตินี้ถือว่าเป็นการท่องเที่ยว จึงเกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่งต่อวัฒนธรรมพื้นบ้านในแต่ละที่...

อีกอย่าง ยังมีคำสั่งจากอาจารย์ไม่ใช่หรือ ระหว่างระดับ 10 ถึง 15 ควรเดินทางไปทั่วโลกให้มากที่สุด ชมทิวทัศน์อันหลากหลาย ด้วยความเร็วของเขาที่ขึ้นระดับทุกครึ่งปี เวลาที่เหลือก็ไม่มากแล้ว!

เกร็กคิดอย่างชอบธรรม เหลือบมองไปที่ยูเดียนเพื่อขออนุญาต ยูเดียนสังเกตลูกหมาป่าตัวน้อยที่เขาพาออกมาตลอด พยักหน้าและยิ้มให้

"อยากดูก็ไปสิ วิหารของพวกเขาค่อนข้างเป็นมิตร ตราบใดที่เจ้ารักษามารยาท พวกเขาไม่ได้ห้ามคนนอกบูชาเทพแห่งดวงอาทิตย์...โลเซีย เจ้าไปกับพวกเขาด้วย"

เซเรล่าร้องเบาๆ ด้วยความดีใจ เดินเร็วๆ ไปทางนั้น เกร็กยิ้มให้ยูเดียน แล้วรีบตามไป

แค่รักษามารยาทใช่ไหม? เอ๊ะ ข้าถนัดเรื่องนี้ที่สุด เข้าวัดไหว้พระ เห็นเทพก็จุดธูปนี่ ไม่มีความกดดันทางจิตใจเลย!

เช่นที่คาด วิหารเทพแห่งดวงอาทิตย์ไม่ได้ปฏิเสธคนนอก โดยเฉพาะเมื่อเห็นสาวเอลฟ์หูแหลมสวยสองคน นักรบตัวสูงกว่าคนทั่วไปครึ่งหนึ่ง รู้ว่าพวกเขาเป็นคนต่างถิ่น ทหารยามวิ่งเข้าไปในวิหารเพื่อตามคน...

เกร็กและคณะยืนที่ประตูใหญ่สักครู่ ก็เห็นพระหนุ่มรูปหนึ่ง เดินเร็วๆ ถูกทหารยามเรียกออกมา เมื่อเห็นพวกเขา เขาตกใจเล็กน้อย แล้วรีบยิ้มเข้าหา

"ท่านผู้มาเยือน พวกท่านมาบูชาเทพแห่งดวงอาทิตย์ผู้ยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่?"

"ใช่ครับ!"

เกร็กก้าวไปข้างหน้า ตอบแทนทุกคน พระหนุ่มมองดูเขาอย่างพินิจ ความระแวดระวังผ่านไปเพียงชั่วแวบ ทันใดนั้น เขามองดูคนต่างถิ่นอื่นๆ เผยรอยยิ้ม

"ท่านผู้มาเยือน เชิญด้านใน ดวงอาทิตย์ส่องแสงไปทั่ว เทพแห่งดวงอาทิตย์ไม่ปฏิเสธผู้ที่บูชาพระองค์ เชิญตามข้ามา เพื่อเรียนรู้ความยิ่งใหญ่และพระกรุณาของเทพแห่งดวงอาทิตย์..."

เกร็กมองซ้ายมองขวาตามเขาเดินเข้าไป ตามทางเข้า บนเสา บนคานขวาง บนกรอบหน้าต่าง ล้วนมีผ้าม่านสีสดหรือสีหม่นๆ แขวนอยู่

บนผ้าม่าน บนแถบผ้า บนผ้าที่แขวนลงมา มีรูปเทพแบบโบราณ มีเส้นสายคล้ายงานแกะสลักหินหรือเครื่องสำริด มองเห็นได้ทั่วไป

แม้ยิ่งเดินลึกเข้าไป อาคารยิ่งสูงใหญ่ และผังยิ่งลึก แต่แสงในวิหารใหญ่ไม่ได้หม่นลงเลย...

ม่านและผ้าคลุมทั้งหมดเปล่งแสงสีทอง บางสว่าง บางหม่น บางเข้ม บางจาง

"รูปเทพเหล่านี้ ล้วนเป็นเครื่องบูชาจากศรัทธาของผู้ศรัทธา" เมื่อเห็นเกร็กจ้องมอง พระผู้นำทางชี้ไปที่ผ้าม่านผืนใกล้ที่สุด พูดเบาๆ

"แขวนไว้ทั่ววิหาร ผ่านการบูชาของนักบวชและผู้ศรัทธาวันแล้ววันเล่า จนชุ่มไปด้วยพลังของเทพแห่งดวงอาทิตย์ รูปเทพที่อยู่ในสุด แม้แต่หญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์ต้องปั่นด้าย ย้อมสี ทอผ้าด้วยตัวเอง จึงจะแขวนได้ตรงกลางวิหารใหญ่ เพื่อรับการบูชาจากพระ"

"นั่นเป็นเหตุที่พวกมันเรืองแสงหรือ?"

เกร็กถามเบาๆ พระผู้นำทางพยักหน้า ทำท่าสวดมนต์ที่หน้าอก

"แม้ยามค่ำคืนมาเยือน พลังของเทพแห่งดวงอาทิตย์ก็โอบล้อมเราตลอดกาล"

เกร็กสูดหายใจลึก ยืนนิ่งหน้ารูปเทพใหญ่ที่สุดตรงกลางวิหาร แล้วค้อมตัวเล็กน้อย

รูปเทพนั้นเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส แขวนจากคานบนยอดวิหารลงมาถึงพื้น มีขนาดอย่างน้อย 6x6 เมตร บนนั้นมีลวดลายซับซ้อน สีสันสดใส รูปเทพขนาดใหญ่เช่นนี้ ไม่รู้ต้องใช้หญิงพรหมจารีแห่งดวงอาทิตย์กี่คน ทุ่มเทแรงกายแรงใจเท่าไรจึงจะทอเสร็จ

ในด้ายฝ้าย ไม่รู้ว่าสอดใส่วัสดุทออื่นใดเข้าไป สะท้อนแสงเป็นประกายแวววาวใต้แสงตะเกียง แม้จะเคลือบเหลืองดำเล็กน้อยจากน้ำมันตะเกียง แต่แสงสีทองที่ไหลเวียนก็เข้มข้นที่สุด...

แต่เกร็กไม่รู้ว่าทำไม เขารู้สึกว่าแสงทองบนนั้น ไม่ใช่แสงแห่งรุ่งอรุณที่กระปรี้กระเปร่า ใสกระจ่าง ลำแสงแรกของรุ่งสาง ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ยามแปดเก้านาฬิกา และไม่ใช่แสงแดดอันเจิดจ้ายามเที่ยงวัน

ตรงกันข้าม แสงทองที่ไหลบนนั้น รวมตัวเป็นสีทองแดงโบราณ เมื่อเปิดใจรับรู้ กลับรู้สึกเหมือนดวงอาทิตย์ยามเย็น กำลังจะตกแต่ยังไม่ตก ดิ้นรนอยู่บนยอดเขา ปลายต้นไม้ เส้นขอบฟ้าทะเลทางตะวันตก

"แสงอาทิตย์นี้..."

ข้างๆ เซเรล่าดูเหมือนจะรู้สึกบางอย่าง พูดเสียงเบามาก เกร็กรีบมองเธอ ห้ามไม่ให้พูดต่อ แล้วหันไปหาพระผู้นำทาง

"แสงและความอบอุ่นของเทพแห่งดวงอาทิตย์ สร้างความประทับใจลึกซึ้งแก่พวกเรา ข้าอยากขอรูปเทพแห่งดวงอาทิตย์สักรูป เพื่อนำกลับไปบูชาที่บ้าน รับรู้แสงของพระองค์ตลอดเวลา ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่?"

"นั่น..."

พระผู้นำทางลังเลครู่หนึ่ง มองเกร็ก แล้วมองแขกคนอื่นๆ ข้างๆ เขา

"ตามกฎของวิหาร นอกจากข้าราชการและขุนนางระดับ 'ปาจากา' ขึ้นไป มีเพียงพระในวิหารเท่านั้นที่จะขอรูปเทพไปได้ ท่าน..."

"ข้าก็เป็นขุนนางจากอีกฟากของมหาสมุทร" เกร็กตอบอย่างสงบ เขาเงยหน้ามองรูปเทพ แล้วมองลึกเข้าไปในวิหาร

"ข้าต้องแสดงตัวตนต่อท่าน หรือต่อมหาปุโรหิตของวิหารหรือไม่?"

"เชิญท่านเข้ามาข้างใน" พระหนุ่มครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วหมุนตัวเดิน เกร็กตามเขาเดินอ้อมรูปเทพ พอไปถึงประตูหลังวิหารใหญ่ ด้านหน้าก็มีเสียงอึกทึกขึ้นทันที

"อย่าวิ่ง!"

"อย่าวิ่ง!"

"จับเธอไว้!"

เสียงเกราะเสียดสี เสียงอาวุธกระทบกัน เสียงฝีเท้าสับสนหลั่งไหลมา และนำหน้าความอึกทึกนั้น ระเบิดเป็นแสงทองทันที

"ปล่อยข้า! ให้ข้าไป!!!"

กลุ่มคนที่ไล่ล่าชะงักกะทันหัน จากกลุ่มคน มีร่างอ่อนแอพุ่งออกมา ทั่วร่างห่อหุ้มด้วยแสงทอง ผมสยาย เสียงโหยหวน

"ข้าทนพอแล้ว! ข้าไม่อยากตาย! ปล่อยข้าไป!...ถ้ายังขวางข้า ตายด้วยกันทั้งหมด!!!"

ก่อนที่เกร็กจะทันได้ตั้งตัว นักบวชหญิงผู้นี้ยกชายกระโปรง พุ่งตรงเข้าชนพวกเขา