บทที่ 1141 หายนะที่กำลังโจมตีเผ่า... ไม่ใช่ฝีมือเจ้าแห่งสายฟ้าใช่ไหม?

แม้เกร็กจะจ้องมองชายชราอย่างอยากรู้อยากเห็น และต้องการเข้าไปตรวจอาการอย่างมาก แต่เขาไม่กล้าทำอะไรโดยไม่คิด

ไม่ใช่แค่เพราะยูเดียนเตือนเขาแล้ว หรือเพราะมีพลังอันทรงอำนาจแผ่ออกมาจากถ้ำข้างหน้า แต่ยังเพราะหลักการโบราณที่ว่า แพทย์ไม่เคาะประตู...

ในฐานะแพทย์ ต้องนั่งรอให้คนไข้มาหาเท่านั้น อย่างมากก็แค่ประกาศว่าที่นี่มีคลินิก หรือส่งเสียงกระดิ่งเพื่อให้ผู้คนรู้ว่า "ฉันมาแล้ว"

การเห็นคนไข้แล้วดึงตัวไว้ถามว่าต้องการการรักษาหรือไม่ หรือไปเคาะประตูบ้านคนไข้เพื่อถามว่าต้องการการรักษาหรือไม่ ในฐานะแพทย์แล้ว เป็นสิ่งที่ห้ามเด็ดขาด!

ในแง่หนึ่ง คนไข้อาจรังเกียจที่คนอื่นบอกว่าตนเองป่วย หรืออาจไม่คิดว่าตัวเองป่วย หรือแม้จะรู้ก็ตาม การถูกคนอื่นชี้หน้าพูดแบบนั้น พวกเขาก็อาจไม่รู้สึกขอบคุณ

อีกแง่หนึ่ง แต่โบราณมา คนไข้ต้องเป็นฝ่าย "ขอ" หมอ ถ้าไม่ได้มาขอ พวกเขาก็จะไม่สนใจ ไม่ฟังคำแนะนำของหมอ

ความร่วมมือไม่ดี ผลการรักษาก็จะไม่ดี เมื่อผลการรักษาไม่ดี แพทย์ที่พยายามเข้าไปหา สุดท้ายก็จะทำลายชื่อเสียงตัวเอง จะได้อะไร

เกร็กจึงปิดปากเงียบ ฟังยูเดียนทักทายกับชายชรา แลกเปลี่ยนข่าวคราว แล้วพาพวกเขาเข้าไป แทนที่จะนั่งลงทันที พวกเขากลับถูกพาไปยังถ้ำด้านใน ไปยังภาพวาดบนผนังที่ใหญ่ที่สุด

"มานี่ เกร็ก" ยูเดียนประสานมือยืนอยู่หน้าภาพวาด เงยหน้ามองครู่หนึ่ง แล้วโบกมือเรียกเกร็ก

"มาแสดงความเคารพต่อเจ้าบ้าน แล้วค่อยไปกินอาหาร"

เจ้าบ้าน?

เจ้าบ้านอยู่ที่ไหน?

เกร็กเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ยืนหน้าภาพวาด พลังอันทรงพลังและโศกเศร้าถาโถมเข้าใส่เขาในทันที

นั่นคือนกแร้งตัวหนึ่ง นกแร้งที่ใหญ่กว่านกทุกตัวที่เกร็กเคยเห็นในป่าฝน มันกางปีกทะยานลงมา ดูจากท่าทาง แทบจะบินออกมาจากผนังถ้ำ

นกแร้งตัวดำทั้งตัว มีเพียงปีกทั้งสองข้างที่มีจุดขาวขนาดใหญ่ มองจากระยะไกลเหมือนดวงตาสองข้างที่เปิดมองลงมายังพื้นดิน คอเปลือยมีขนขาวล้อมรอบ ส่วนหัว คอ และกระเพาะที่เปลือย ถูกวาดด้วยหินสีแดงน้ำตาลอย่างหนักแน่น เป็นสีแดงสดใส

"นกศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา เทพผู้ทรงเกียรติของพวกเรา..."

ชายชราสั่นเทายืนอยู่ข้างๆ มือขวาแตะที่อก ค่อยๆ โค้งตัวลงอย่างยากลำบาก เขาใช้ไม้เท้าเคาะพื้นสองสามครั้ง แล้วโรยหญ้าแห้งลงในกระถางไฟ ก่อนจะเริ่มร้องเพลงเสียงดัง

เสียงแหบแห้ง ขึ้นๆ ลงๆ ตามจังหวะเสียงของชายชรา นักรบเผ่าและสตรีเด็กข้างนอกค่อยๆ เข้าร่วมขับร้องประสานเสียง แสดงความเคารพต่อเทพของพวกเขา

แม้เกร็กจะฟังเนื้อเพลงไม่ออกแม้แต่คำเดียว แต่เพียงแค่ยืนข้างๆ ฟัง ก็รู้สึกถึงอารมณ์อันกว้างใหญ่ไพศาลที่พัดมาปะทะ ราวกับยืนอยู่บนท้องฟ้าสูง มองลงไปเห็นเมฆและภูเขาเบื้องล่าง

ไม่สิ รอก่อน...

เกร็กสะบัดศีรษะอย่างแรง จามหนึ่งที แล้วรีบแคสต์มนตร์ทำความสะอาดให้ตัวเอง ตามด้วยมนตร์อากาศ จากนั้นขยับเข้าไปใกล้ยูเดียน

ชายชราคนนี้ หญ้าแห้งที่เขาโยนเข้าไปในกระถางไฟ มันมีฤทธิ์ทำให้ประสาทหลอน!

แม้จะอ่อนมาก ไม่เป็นอันตรายต่อคน โดยเฉพาะเขาซึ่งเป็นนักบวชธรรมชาติระดับ 12 แต่ก็ยังมีผลกระตุ้นจิตใจเขาอยู่บ้าง!

"เพิ่งรู้ตัวเหรอ?"

เสียงของยูเดียนแผ่วเบาเข้าหู มีความขบขันแฝงอยู่

"การขาดความระแวดระวังแบบนี้ไม่ดีนะ! เกร็ก คราวนี้ฉันอยู่ข้างเธอ และอีกฝ่ายก็ไม่มีเจตนาร้าย แต่ถ้าเกิดเธอออกไปผจญภัยคนเดียวล่ะ จะทำยังไง?"

โธ่ น่ากลุ้มใจจริง ลูกหมาน้อยคนนี้ ระดับ 12 แล้ว ยังไม่มีความระแวดระวังเลย... แบบนี้ ถ้าไม่มีผู้เชี่ยวชาญคุ้มครอง จะเดินทางทั่วโลกคนเดียว ไปไหนก็มีแต่เรื่องทั้งนั้น!

"ก็มีท่านอยู่นี่... แล้วฉันก็ไม่รู้สึกถึงอันตราย..."

เกร็กบ่นเบาๆ ผ่านมนตร์สื่อสาร เขาทำตามยูเดียน ตบมือสามครั้งหน้าภาพนกอินทรีทอง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แสดงความเคารพต่อเทพแห่งนกในท้องฟ้า ก็ถือว่าเข้าวัดไหว้พระ...

อย่างไรก็ไม่เสียเงิน ไหว้สักหน่อยก็ได้ ถ้าเทพนกอินทรีนี้ หรือถ้าเทพของเผ่านี้ ต้องการศรัทธาจากเขามากกว่านี้ เขาก็แค่บอกไปตรงๆ ว่า ที่จริงฉันเป็นผู้รับการเปิดเผยจากเทพแห่งธรรมชาตินะ!

ทันทีที่ก้มศีรษะลง แรงกดดันมหาศาลกดลงมาจากฟากฟ้า ก่อนที่เกร็กจะเงยหน้า มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเกร็กยืดตัวขึ้น ชายชราก็ยิ้มน้อยๆ ผายมือเชิญพวกเขาออกไป

เกร็กมองกลับไปทุกก้าวที่เดิน เขาอยากดูภาพวาดสไตล์โบราณที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในถ้ำนี้ให้ชัดๆ แต่ก็ถูกยูเดียนดึงออกมา ต้องเดินออกไปอย่างว่าง่าย

อย่างเห็นได้ชัดว่า ถ้ำที่เต็มไปด้วยภาพวาดนี้ถูกใช้เพื่อบูชาเทพ ส่วนที่พักของพวกเขาคืนนี้ และสถานที่กินอาหาร คงไม่ใช่ที่นี่...

ชาวพื้นเมืองจัดอาหารไว้บนพื้นที่โล่งนอกถ้ำแล้ว พ่อมดผมขาวค้ำกายด้วยไม้เท้า นั่งลงบนก้อนหินใหญ่เรียบ เชิญแขกให้นั่ง กลิ่นหอมฟุ้งจากกองไฟ

โจ๊กข้าวโพดสีเหลืองอ่อนในหม้อดินเผาวาดลายคนสีดำแดง เดือดปุดๆ

บนแผ่นหินเรียบ แผ่นแป้งข้าวโพดบางๆ ถูกย่างจนเหลืองกรอบ มีหญิงชาวพื้นเมืองตักซอสเนื้อหนึ่งทัพพีราดลงไป

ในเถ้าร้อนริมกองไฟ มันฝรั่งขนาดต่างๆ ถูกฝัง หลังจากลอกเปลือกร้อนๆ สีดำออก ไอร้อนกับกลิ่นหอมก็ลอยฟุ้ง...

เกร็กมองสำรวจ รู้สึกว่าตัวเองไม่หิวนัก ข้างๆ เซเรล่ามือไว คว้าตะแกรงไม้ชิ้นหนึ่งขึ้นมา

"นี่คืออะไรน่ะ?"

บนตะแกรงไม้ เสียบสัตว์สี่เท้าตัวเล็ก เกร็กมองแล้วก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร

หนังของมันถูกถลกออกไปแล้ว เท้าทั้งสี่ข้าง...ถ้าเป็นเท้า...ก็ถูกตัดออก

ขาทั้งสี่ถูกไม้ค้ำตั้งเป็นรูปตัว "X" ให้ความร้อนจากกองไฟแผ่ซาบเข้าไปในตัวอย่างทั่วถึง

จากขาทั้งสี่ถึงลำตัวทั้งสองด้าน ทุกที่ย่างจนเหลืองกรอบ น้ำมันหยดลงมาทีละหยด บางครั้งหยดลงไปในกองไฟ ทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้น กระตุ้นกลิ่นหอม...

"นี่คืออะไร?" เกร็กรับสัตว์ป่าจากมือเธอ นำไปถามยูเดียน ยูเดียนมองแวบเดียวก็หัวเราะ

"นี่คือหนูตะเภาไง! อืม ไม่ใช่หนู ไม่ใช่สิ่งที่เธอเอาไปทดลอง และไม่ได้ขุดมาจากที่สกปรก พวกหนูตะเภาเหล่านี้ถูกเลี้ยงโดยคนพื้นเมือง สะอาดมาก กินได้เลย!"

เกร็กยิงฟัน ยังไม่กล้ากิน หนูตะเภา หนูชนิดอื่น เชื้อรามาร์เบิร์ก...

คำศัพท์มากมายแล่นผ่านสมอง แต่ถ้าถลกหนังไม่หมดล่ะ? ถ้าย่างไม่สุกล่ะ? ถ้า...

ความคิดยังไม่ทันจบ เซเรล่าก็คว้าหนูตะเภากลับไปแล้ว แทะอย่างเอร็ดอร่อย พลางชื่นชม

"อร่อย! อร่อยมาก! หอมจริงๆ! อ๊ะ... มีรสเผ็ดด้วย! เกร็ก ไปหาตัวดิบๆ มาย่างแบบไม่เผ็ดกินสิ!"

เนื้อสัตว์พวกนี้มักจะมีกลิ่นคาว ถ้าไม่เผ็ดอาจไม่อร่อย...

เกร็กพึมพำขณะเดินไปข้างหน้า มองไปรอบๆ เห็นว่าผู้หญิงและเด็กส่วนใหญ่ได้กินเพียงข้าวโพดและมันฝรั่ง ปริมาณอาหารที่เขาประเมินด้วยสายตา น้อยมาก อาจมีแค่โจ๊กข้าวโพดชามเล็ก กับมันฝรั่งขนาดเท่ากำปั้นครึ่งลูก

ผู้ชาย โดยเฉพาะนักรบหนุ่ม ดีกว่าเล็กน้อย มีโจ๊กข้าวโพดหนึ่งชาม มันฝรั่งลูกใหญ่กว่า บวกกับแผ่นแป้งข้าวโพดบางๆ หนึ่งแผ่น...พร้อมซอสเนื้อหนึ่งช้อน

นักรบที่ดูแข็งแกร่งที่สุดไม่กี่คน จึงจะได้รับหนูตะเภาหนึ่งตัว หรือขาสัตว์ป่าอะไรสักอย่าง รวมปริมาณอาหารทั้งหมด ตามการประเมินของเกร็ก...

อย่างไรก็ไม่พอ แน่นอนว่าไม่พอ

ใบหน้าของเกร็กเคร่งขรึม เขาเดินอ้อมกองไฟอย่างระมัดระวัง สังเกตเห็นว่าแทบทุกคนมีอาการบวมน้ำชัดเจน...

คนแก่และเด็กยิ่งแย่กว่า โดยเฉพาะเด็ก แขนขาผอมเหมือนก้านพืช ท้องโตนูน อาการขาดสารอาหารชัดเจนมาก ดังนั้น ชายชราคนนั้น...

อาจจะขาดสารอาหารด้วย?

เกร็กเข้าไปใกล้ยูเดียน ถามเบาๆ ยูเดียนถอนหายใจ พาเขาลุกขึ้นเดินไปหาชายชรา

"ท่านเอลเดอร์ผู้เคารพ พวกเราผู้เดินทางตามวิถีธรรมชาติมีคำกล่าวว่า 'หว่านเมล็ดพันธุ์หนึ่งเมล็ด จะงอกเป็นต้นไม้หนึ่งต้น' ท่านและชนเผ่าของท่านต้อนรับเราอย่างอบอุ่น พวกเรา ก็จะตอบแทนด้วยความใจกว้างเช่นกัน..."

พูดพลางพยักหน้าให้เกร็ก เกร็กตบกระเป๋ามิติ ตุบๆ ตุบๆ สัตว์ป่าสองตัวตกลงบนพื้น หมูป่าหนึ่งตัว และเหี้ยขนาดใหญ่หนึ่งตัว ทั้งคู่หนักเป็นร้อยเป็นพันปอนด์

ยูเดียนยิ้มให้เขา ชี้ไปที่สัตว์ป่าบนพื้น

"นี่คือสัตว์ที่เราล่าได้ระหว่างทาง ขอให้เพื่อนจากเผ่านกอินทรีลองชิมผลงานการล่าของเรา เชิญ..."

ใบหน้าเหลืองซีดของเอลเดอร์ผ่านความดีใจวูบหนึ่ง เขาตะโกนสองประโยค ทันใดนั้นก็มีนักรบเข้ามา ลากสัตว์ทั้งสองไปถลกหนังและตัดแบ่ง ผู้หญิงรับช่วงต่อเพื่อย่าง

ครู่เดียวกลิ่นหอมฟุ้ง พร้อมเสียงร้องตื่นเต้นของผู้หญิงและเด็กๆ ลอยมาจากกองไฟและถ้ำต่างๆ

เกร็กอดไม่ได้ที่จะยิ้ม สีหน้าผ่อนคลาย พิงเบาๆ ไปข้างหลัง ยูเดียนยิ้มให้เขา แล้วจึงถามเอลเดอร์

"เผ่านกอินทรีช่วงนี้ลำบากมากหรือ?"

"ลำบากมาก...เทพแห่งการเจริญเติบโตและการแพร่พันธุ์ ไม่ได้ประทานพรแก่พวกเราหลายปีแล้ว" เอลเดอร์ถอนหายใจ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าขมวดเข้าหากัน ดูกังวลยิ่งขึ้น

"สิ่งที่ปลูกในทุ่ง...ไม่ว่าจะเป็นข้าวโพด มันฝรั่ง พริก มันเทศ หรือฟักทอง...น้อยลงเรื่อยๆ สองปีก่อนมันฝรั่งเกือบไม่ได้เก็บเกี่ยวเลย หญ้าป่าและมอสไม่อุดมสมบูรณ์อีกต่อไป สัตว์ป่าที่ขึ้นเขาหาอาหารก็น้อยลงทุกวัน"

"นักรบของเรา ต้องเดินทางไกลขึ้น ข้ามภูเขามากขึ้น จึงจะล่าสัตว์ได้บ้าง... แม้แต่นกอินทรีของเรา ดวงตาอันแหลมคมของมัน ก็ไม่สามารถชี้นำเราไปยังที่อยู่ของเหยื่อได้อีกต่อไป..."

ดังนั้น หายนะที่โจมตีเผ่านี้คือความอดอยาก?

เกร็กขมวดคิ้ว ความอดอยากไม่ใช่โรค เขาช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อไม่กี่ปีก่อน อาจารย์และคณะของเขา ได้กำจัดเทพครึ่งองค์ที่เต็มไปด้วยพลังธรรมชาติ ผู้ควบคุมการเจริญเติบโตและสืบพันธุ์ ไม่ใช่ว่านั่นคือต้นเหตุของความอดอยากนี้ใช่ไหม?

"มีทางอื่นไหม?"

"ทางที่ใช้ได้ เราลองหมดแล้ว... อาณาจักรนั่น ยังเรียกเก็บภาษีจากเรา..."