บทที่ 981 อย่าเรียกข้าว่าพี่ชายนะ!

อย่างไรก็ตาม ในช่วงนี้เกร็กไม่ได้มีความคืบหน้าในเวทมนตร์สายพลังเลยจริงๆ อย่างที่เขาว่า "ดวงตาของเจ้าอาจหลอกลวงเจ้าได้ หูของเจ้าอาจหลอกลวงเจ้าได้ แต่คณิตศาสตร์ไม่มีทาง คณิตศาสตร์ไม่มีทางก็คือไม่มีทาง" ตอนนี้เกร็กก็เช่นกัน...

ถึงจะตีหัวก็ไม่มีประโยชน์ จับเขย่าก็เขย่าเวทมนตร์สายพลังออกมาไม่ได้ จอมเวทเบย์ลบอร์ดเลิกคิ้ว ชายตามอง กอดอกดูเกร็ก เกร็กได้แต่เงยหน้ายิ้มให้

"พี่ชาย~~~"

"อย่าเรียกข้าว่าพี่ชาย!" จอมเวทเบย์ลบอร์ดอยากตีเขาอีกสองที "เขียนบทความเสร็จหรือยัง?...เสร็จแล้วก็ไปอ่านหนังสือของเจ้า! ตอนที่กองกำลังใหญ่ยังไม่ออกเดินทาง เจ้ารีบอ่านหนังสือเถอะ ถ้ามีปัญหาอะไรที่ไม่เข้าใจ ข้าตอบไม่ได้ ก็ยังส่งข่าวผ่านหอคอยเวทมนตร์ไปถามอาจารย์ได้!"

แม้ว่าการส่งข่าวผ่านหอคอยเวทมนตร์หนึ่งครั้งจะต้องใช้พลังงานมหาศาล แต่ก็นะ ใครให้เกร็กน้อยได้รับทรัพย์ก้อนใหญ่ล่ะ? คริสตัลสัตว์อสูรระดับสูงและระดับกลางเหล่านั้น ล้วงออกมาจากหีบสักกำมือ ก็พอแล้ว!

เกร็กพึมพำ ว่าง่ายไปอ่านหนังสือ เอกสารที่พี่ใหญ่ให้ หลายชิ้นเป็นสมบัติลับของสำนักเขาสายฟ้า บางอย่างเป็นต้นฉบับ...เช่น เอกสารที่เขียนบนหนังสัตว์ที่ไม่รู้จัก หรือสมุดบันทึกเก่าที่เหลืองกรอบแข็ง

นักเวทมนตร์ทั่วไปอย่างมากก็ได้ยืมสำเนา หรือบางทีแม้แต่สำเนาก็ไม่ได้ยืม ได้แต่อ่านบนอุปกรณ์ปลายทางที่วิญญาณหอคอยฉายให้ บางอย่างถึงกับห้ามคัดลอก แต่พี่ใหญ่กลับสามารถยืมต้นฉบับมาได้ พาเดินทางมาไกลถึงที่นี่

คาดว่านอกจากเครดิตของตัวเอง อาจจะต้องอาศัยหน้าอาจารย์ด้วย

แต่ก็คุ้มค่า ในบันทึกของนักเวทมนตร์ระดับสูง มักจะมีร่องรอยพลังจิตที่ทิ้งไว้โดยไม่รู้ตัวในขณะนั้น บางทีสงบนิ่ง บางทีรุนแรง บางทีเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า บางทีหวาดกลัวและอกสั่นขวัญแขวน

การซึมซับร่องรอยเหล่านี้ เทียบกับการอ่านตัวอักษรล้วนๆ ให้ข้อมูลมากกว่าหลายเท่า บางทีอาจถึงสิบเท่า...

แต่ยกเว้นศิษย์แกนหลักของสำนัก นักเวทมนตร์ทั่วไปไม่มีทางได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ แม้แต่เขาเอง ก็ควรจะรีบอ่านเอกสารเหล่านี้ให้เสร็จ แล้วคืนให้พี่ใหญ่ ให้นำกลับไปพร้อมยานเหาะ ดีต่อทุกฝ่าย

มิฉะนั้น หากเอกสารล้ำค่าสูญหายไป พี่ใหญ่ หรือแม้แต่อาจารย์ ก็จะเสียหน้า

เกร็กจมลงไปในเอกสาร อ่านทั้งวันทั้งคืน สองวันเต็ม คืนที่สาม ในที่สุดก็ถูกพี่ใหญ่ลากออกมา "เลิกยุ่งกับหนังสือได้แล้ว! พรุ่งนี้ออกเดินทางแล้ว ตรวจดูข้าวของเจ้า ดูว่ามีอะไรต้องซื้อเพิ่มไหม! พลาดที่นี่ไป ต่อไปก็ไม่มีที่ให้ซื้อแล้ว!"

"ฉันซื้อของครบแล้วนี่... ตอนออกจากนิวิส ก็ซื้อของมาพอแล้ว พอใช้หลายปีเลย..."

เกร็กพึมพำ ถูกลากออกจากโรงแรม พอออกประตู ก็เห็นเซเรล่า ลินน์ เบอร์นาร์ด และนายบาเรนซิโม ยืนเรียงแถวรออยู่ เซเรล่ายิ้มตาหยีโบกมือเรียกเขา

"เกร็ก มาเร็ว! ไปเดินเล่นกัน! พวกเราเจอร้านที่น่าสนใจมากร้านหนึ่ง!"

อา... ก็ได้ พรุ่งนี้ต้องขึ้นยานเหาะแล้ว ยานเหาะก็มีขนาดแค่...นี้เอง ต้องบรรจุคนมากมาย ยังต้องบรรทุกสินค้า เกร็กสูดหายใจ ก้าวขึ้นถนน "ได้เลย ไปด้วยกัน!"

ถนนมีผู้คนไปมา เกร็กสังเกตเล็กน้อย ก็พบว่าทิศทางการเดินของผู้คนมีจุดมุ่งหมายชัดเจนมาก ส่วนใหญ่เดินไปมาระหว่างท่าเรือและใจกลางเมือง มีบางส่วนที่รีบร้อน แบกห่อสินค้า ลากรถ มุ่งหน้าไปยังที่สูงนอกเมือง เหลือบมองขึ้นไป บนพื้นที่ราบของเนินเขา มียานเหาะจอดอยู่อย่างเด่นชัด

"พวกเขากำลังทำอะไร? ยังเติมเสบียงไม่เสร็จเหรอ?"

"แน่นอน" จอมเวทเบย์ลบอร์ดเท้ามือไพล่หลัง เดินช้าๆ

"นอกจากเสบียง ยังต้องเพิ่มกำลังคนบางส่วน โดยเฉพาะการหาพ่อค้าที่เต็มใจไปเปิดร้านในอาณาจักรนกอินทรี...หรืออย่างน้อย ทำธุรกิจซื้อขายระยะสั้น พวกที่นิวิสน่ะ เฮ้อ..."

เกร็กพยักหน้าเงียบๆ พ่อค้าที่หยั่งรากในนิวิสมานาน ส่วนใหญ่มีช่องทางซื้อขายที่คุ้นเคย ตรงกันข้าม พวกที่เดินทางไกลไปต่างแดน บุกเบิกตลาด กลับคุ้นเคยกับสถานการณ์ในทวีปใหม่มากกว่า และมีวิธีการทำธุรกิจที่คล่องตัวกว่า?

เขาเพิ่งคุยกับพี่ชายได้สองประโยค ก็ถูกเซเรล่าลากไปข้างหน้า ที่ว่าเดินเล่น จริงๆ ก็ไม่ไกล รอบๆ จัตุรัสเล็กๆ กลางเมือง มีร้านค้าขนาดใหญ่ที่สุดของเมืองตั้งอยู่

โรงเหล้า "ดอกไม้แห่งเดือนพฤษภาคม" โรงเหล้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง และเป็นโรงเหล้าสามชั้นเพียงแห่งเดียว

โรงแรม "พังงากับสมอเรือ" ติดกับโรงเหล้า มีกลิ่นคาวทะเลออกมาจากตัวลูกเรือที่เข้าออก ร้องเพลงเสียงดัง

ร้านอานม้า "พันลี้" ด้านหลังร้านมีลานกว้าง ด้านข้างลานมีคอกม้าเรียงกันยาว นอกจากนี้ยังมีคอกแคบพิเศษ เพื่อต้อนม้าเข้าไปตอกเกือกและเปลี่ยนเกือก

โรงแรม "กุหลาบเงิน" ซึ่งเป็นที่พักของเกร็กและคณะ ความจริงแล้ว นักเวทมนตร์ทุกคนที่มาถึงวอลเซิมจะถูกนำไปที่โรงแรมนี้...

และเกร็กก็ถูกเซเรล่าลากเข้าไปในตรอกเล็กๆ หลังโรงแรม "กุหลาบเงิน" เดินวนสองสามรอบ มาถึงบ้านพักที่อบอุ่น

บ้านอิฐแดงสามชั้น ผนังสะอาดเอี่ยม ล้อมรอบด้วยรั้วดอกกุหลาบ ดูเหมือนกำหนดเป็นสวนเล็กๆ แม้จะยังไม่ถึงต้นฤดูร้อน บนรั้วดอกไม้ก็มีดอกโผล่มาประปราย สีชมพูขาวและแดงอ่อน สดใส

"นี่มันบ้านคนอยู่นี่ ไม่เห็นเหมือนร้านค้าเลย?"

เกร็กเงยหน้าในแสงโพล้เพล้ มองซ้ายมองขวา เซเรล่าดึงเขาให้เดินอ้อมไปด้านหน้า พอเดินไปได้ไม่ถึงครึ่งวง ก็มีกลิ่นหอมพัดมาแรงๆ อบอุ่นเต็มไปด้วยรสชาติ ทำให้ท้องของเขาร้องจ๊อกๆ เซเรล่ารีบวิ่งไปสองก้าว ตะโกน "ลุงฮอซอน! พวกเรามากินข้าวแล้ว!"

"มาแล้วๆ!"

จากในบ้าน มีชายร่างสูงใหญ่ผมดำตาดำเดินออกมาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าคมเข้ม โกนหนวดเกลี้ยงเกลา เหลือเพียงหนวดสีดำสั้นๆ เหนือริมฝีปากบน เขายิ้มอบอุ่น ก้มตัวผลักประตูไม้เตี้ยๆ ตรงกลางรั้วดอกไม้ เซเรล่ารีบกระโดดเข้าไปทันที

แต่เกร็กหยุดที่ประตูสวน เงยหน้ามองป้ายที่แขวนสูงใต้ระเบียงชั้นสองของบ้าน "หินไฟกับจัสมิน..."

"ร้านอุปกรณ์นักผจญภัยหินไฟกับจัสมิน!" ชายที่ออกมาเปิดประตูหัวเราะร่าเริง

"ถูกแล้ว ที่นี่เอง! ขายอุปกรณ์นักผจญภัยทุกชนิด พร้อมเปิดร้านอาหารเล็กๆ ด้วย อาหารที่ภรรยาข้าทำอร่อยมากนะ!"

เซเรล่าผ่านเขาไปแล้ว วิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ครู่เดียวก็ได้ยินเสียงร้องดังจากครัว "พายแอปเปิ้ล! ซี่โครงอบน้ำผึ้ง! ลิ้นวัวไวน์แดง! เค้กเนื้อปู! พี่จัสมิน เก่งจังเลย! เอ้า นี่ให้!"

ลุงฮอซอน พี่จัสมิน ช่างเป็นคำเรียกที่เรียนรู้ได้เองโดยไม่มีใครสอน... เกร็กเพิ่งจะปาดเหงื่อ ก็ได้ยินเสียงตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ เสียงของหนักตกพื้น และเสียงร้องอุทานของคนแปลกหน้าดังพร้อมกันในครัวหลัง

เกร็กสะดุ้ง และเจ้าของร้านลุงฮอซอนสีหน้าเปลี่ยนไป รีบวิ่งย่างสามก้าวเป็นสองก้าวเข้าไปในครัวหลัง เขาเดินเขยกเล็กน้อย แต่เร็วยิ่งกว่าเกร็ก "จัสมิน! เป็นอะไรไป? อ๊ะ!"

เกร็กไล่ตามเข้าไป เห็นกุ้งมังกรสีฟ้าเรืองแสงขนาดใหญ่เจ็ดแปดตัวคลานวุ่นไปหมดต่อหน้าเซเรล่า เซเรล่ากำลังจับตัวหนึ่งไว้ ยกสูงตรงหน้า อวดหญิงสาววัยยี่สิบกว่า

"นี่เป็นตัวที่ฉันจับทั้งบ่ายกว่าจะได้! ตัวใหญ่ที่สุดเลย!"

เกร็กถอนหายใจเบาๆ กุ้งมังกรนั้นกางก้ามใหญ่ กว้างกว่าไหล่ของเธอ จากหัวถึงหางยาวกว่าครึ่งคน หนวดแข็งชี้ขึ้นบน พันด้วยไอเย็นเยือก ดูจากคลื่นพลังงาน สัตว์อสูรระดับ 5 อย่างต่ำ

เซเรล่า เธอโยนออกมาแบบนี้ ต้องดูด้วยว่าคนอื่นจะทำได้ไหมสิ...

โดยไม่รู้ตัว เขาพูดออกมาแล้ว เซเรล่าหันมาชายตามองเขา "ถ้าฆ่าไม่เป็น ฉันฆ่าเอง! ฉันฆ่าได้! ฉันฆ่าให้หมด แล้วขอให้พี่จัสมินทำ!"

น้ำเสียงงอนอย่างเต็มที่ เกร็กยิ้ม เห็น "พี่จัสมิน" เช็ดมือบนผ้ากันเปื้อน อย่างใจเย็น ดึงมีดแหลมออกมา มืออีกข้างรับกุ้งมังกรสีฟ้า หันมือตบลงบนเขียง มีเถาวัลย์เหนียวพันก้ามกุ้งมังกรทันที

"จะมีอะไรทำไม่ได้ล่ะ? ฉันแค่ไม่ได้เห็นกุ้งมังกรสีฟ้าตัวใหญ่ขนาดนี้มาหลายปีแล้ว พวกนี้จับยากมาก... สาวน้อยสวย ไปเดินดูในร้านสักพัก เดี๋ยวทำเสร็จ! จะทำทั้งหมดนี้เลยไหม?"

"ทำทั้งหมด! ทุกคนกินด้วยกัน!" เซเรล่าพยักหน้าแรงๆ ไม่สนใจที่เจ้าของร้านพูดอะไรเช่น "พวกนี้มีค่ามากเกินไป" หมุนตัวเหมือนลมหมุน ลากเกร็กออกจากครัวหลัง "เกร็ก ดูสิ! ที่นี่มีของเล็กๆ น้อยๆ น่าสนใจมาก!"

ออกจากครัวหลัง มาถึงห้องโถงด้านหน้า เกร็กจึงได้สังเกตร้าน "หินไฟกับจัสมิน" อย่างละเอียด โดยใช้ประตูหน้าเป็นเส้นแบ่ง ชั้นหนึ่งแบ่งเป็นซ้ายขวา

ด้านซ้ายมีโต๊ะเก้าอี้สามสี่ชุดใหญ่บ้างเล็กบ้าง ริมหน้าต่างมีโต๊ะไม้ยาว หลังโต๊ะมีเก้าอี้กลมขาสูงเรียงกัน ดูจากการจัดวาง ชัดเจนว่าเป็นร้านอาหารเล็กๆ รวมแล้วรับลูกค้าได้ยี่สิบสามสิบคน

ด้านขวามีเคาน์เตอร์ยาว ภายในเรียงรายไปด้วยขวดยาเวทมนตร์ ม้วนคาถาที่นักผจญภัยใช้บ่อย เต็มไปหมด แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเกร็กไม่ใช่สิ่งเหล่านี้ แต่เป็นค่ายเล็กๆ ที่ปลายเคาน์เตอร์ ติดผนัง

ค่ายนั้นล้อมรอบด้วยก้อนกรวดกลม ด้านบนคลุมด้วยอวนตาข่าย กั้นเป็นพื้นที่เล็กๆ แยกต่างหาก ตรงกลางมีเต็นท์ตั้งอยู่ บนแผ่นหนังมีสัญลักษณ์เวทมนตร์ปรากฏรางๆ เกร็กมองแวบเดียวก็เห็นสัญลักษณ์กันน้ำ ไล่แมลง ให้ความอบอุ่น และอื่นๆ อีกมากมาย

ม่านประตูเต็นท์เปิดออก มองผ่านช่องเปิด ภายในมีเสื่อรองพื้น ถุงนอน กระติกน้ำ และอุปกรณ์อื่นๆ ครบครัน นอกเต็นท์ ยังมีของเล็กๆ น้อยๆ แปลกๆ วางอยู่

หลอดไฟที่เมื่อชาร์จแล้ว สามารถปล่อยแสงสว่างคงที่ หรือแสงวาบ เสาให้ความร้อนที่ปล่อยแสงและความร้อนในระยะหนึ่ง รักษาความอบอุ่น โคมให้ความร้อนแบบพกพาขนาดเล็ก หรือกระป๋องกลมที่สลักสัญลักษณ์ความร้อนจากไฟ...

"ระวังอันนี้นะ!" เกร็กเพิ่งจะยื่นมือไปหยิบ ก็ถูกคุณฮอซอนห้ามไว้ "นี่คือหม้อความดันสูง ตอนนี้ไม่มีอะไรในนั้น อย่าเปิดมัน! มันจะระเบิด!"

"นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ของคุณเหรอ?" เกร็กมองทีละชิ้น ตาเป็นประกาย ของดีนี่! มีของพวกนี้ ตอนพวกเขาตั้งแคมป์ข้างนอก ก็ไม่ต้องลงมือทำทุกอย่างเอง! แม้ว่าทำเองก็ทำได้... แต่ ในเวลาที่สามารถขี้เกียจได้ ใครจะไม่อยากขี้เกียจล่ะ... น่าเสียดายที่ไม่ได้ซื้อที่นิวิส ครั้งก่อนที่มาวอลเซิม ก็รีบร้อนมาก ไม่ได้เดินดูให้ดี...

"ใช่แล้ว!" คุณฮอซอนหัวเราะ ฮ่าๆ

"ตอนที่ข้าเป็นทหารรับจ้างผจญภัยในดินแดนทางเหนือที่หนาวเย็น ข้าหวังว่าจะมีของพวกนี้มาก! ตอนนี้เมื่อเป็นเจ้าของร้านแล้ว ก็พยายามคิดค้นสร้างมันขึ้นมา หวังว่าจะอำนวยความสะดวกให้นักผจญภัยคนอื่นๆ! เป็นไง? สนใจไหม?"

"มีความคิดสร้างสรรค์ดี" มืออีกข้างรับหม้อจากมือเกร็ก พลิกขึ้นพลิกลง ดูอย่างละเอียด จอมเวทเบย์ลบอร์ดมองรอบๆ อย่างรวดเร็ว พยักหน้า

"สนใจจะผจญภัยอีกครั้งไหม? เปลี่ยนที่ใหม่ ที่น่าสนใจ เพื่อให้บริการนักผจญภัยหน้าใหม่?"