บทที่ 831 ฤดูร้อนในปีที่ไร้ซึ่งฤดูร้อน

เกร็กพยายามพูดสุดความสามารถ รวมทั้งคำพูดเช่น "งั้นฉันจะยกเลิกพันธสัญญากับงูน้อย แล้วมอบมันให้เธอเลย" ในที่สุดก็เอางูน้อยกลับคืนมาได้

ฮ่า เซเรล่าดูเหมือนจะตื่นเต้นอยากลอง นอกจากใช้งูน้อยเป็นกำไลข้อมือ กำไลแขน สร้อยคอแล้ว ดูเหมือนยังวางแผนจะใช้เป็นต่างหูด้วย ดูจากสายตาของเธอ กำไลข้อเท้าก็ดูดีไม่น้อย...

เกร็กไม่อยากสื่อสารกับงูน้อยในวันใดวันหนึ่ง แล้วถูกบังคับให้เห็นภาพที่ไม่ควรเห็น!

ความสนใจถูกปฏิเสธ เซเรล่าเบ้ปาก พึมพำ ควักสิ่งกึ่งโปร่งใสออกมาจากที่ไหนไม่รู้ ยัดไว้ตรงหน้างูน้อย เกร็กยังไม่ทันเห็นชัด งูน้อยก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น อ้าปาก...

จากนั้น ด้วยรูปร่างที่แบนด้านหน้า ยาวบางส่วนหลัง คล้ายลูกอ๊อด หายไปในอากาศอย่างไร้เสียงไร้กลิ่น

ความรู้สึกยินดีถูกส่งผ่านมาทางสายใยจิต เกร็กหลับตาสัมผัสสักครู่ แล้วยักไหล่กับเซเรล่า

"มันบอกว่าพอให้มันย่อยครึ่งปี พอย่อยเสร็จ ก็จะก้าวข้ามระดับขึ้นได้"

"ถ้าไม่พอฉันยังมีอีก" เซเรล่าเชิดหน้าอย่างภาคภูมิ ชูนิ้วโป้ง ชี้ที่ตัวเองอย่างจริงจัง "มีเยอะพอ!"

แน่นอน มีเยอะพอแน่ๆ ดูจากรูปร่าง น่าจะเป็นเกล็ดที่เซเรล่าลอกทิ้งสินะ?

ไม่ว่าจะเป็นการก้าวข้ามระดับของเกร็กเอง หรือการฝึกพลังจิตเอง หรือการก้าวข้ามระดับของงูน้อย ล้วนต้องใช้เวลายาวนาน อย่างไรก็ตาม สภาพของเกร็ก ตามคำพูดของท่านมอร์แกน "ดีจนทำให้นักรบหนุ่มๆ อิจฉา" ก็ฝึกฝนไปเถอะ

ฝึกเสร็จยังมีเนื้อสัตว์อสูรกินทุกวัน... เอ้อ...

หอคอยนักเวทมนตร์ปกคลุมด้วยความสงบเงียบ ส่วนโรงพยาบาล เหล่านักเวทย์ก็กินได้ตามต้องการ พวกนักรบคนป่ากินอิ่ม มีเนื้อกิน ก็ไม่มีปัญหา พยาบาลและคนไข้ยากจน?

โอ้ อย่างน้อยพวกเขาก็กินอิ่ม

แต่นั่นก็จำกัดอยู่แค่ในหอคอยนักเวทมนตร์และโรงพยาบาล หรือพูดอีกอย่างคือ จำกัดอยู่แค่นักเวทย์ในเมืองนิวิส และคนรวยในเมืองนิวิส ส่วนที่อื่นๆ รวมถึงชานเมืองนิวิส สถานการณ์ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ

"อากาศหนาวจัง..."

เกร็กวิ่งรอบสนามฝึกหลังโรงพยาบาลครบสามรอบ ปลดชุดถ่วงน้ำหนัก ใช้ [ทนความร้อนความเย็น] กับตัวเอง จิบน้ำซุปเนื้ออุ่นๆ ทีละอึก ขณะที่ดื่ม เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ขมวดคิ้วแน่น

"นี่ถึงฤดูร้อนแล้ว ทำไมอากาศยังหนาวขนาดนี้..."

ใช่แล้ว ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนปีนี้ หนาวผิดปกติ ฤดูใบไม้ผลิมาช้าเกินไป หิมะไม่ละลาย พืชไม่งอก ดูเหมือนว่าตอนนี้จะเป็นต้นฤดูร้อนแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงมีเมฆหนาทึบ ฝนเย็นตกหนักหลายวันติดต่อกัน ฝนไม่ขาดสาย

หิมะและน้ำแข็งบนยอดเขาอีกอร์ ยังไม่ละลายจนถึงตอนนี้ เชื่อไหม?

ปีก่อนๆ พอถึงช่วงนี้ เกร็กสวมชุดเฉพาะสำหรับล้างมือ อย่างมากก็เสริมเสื้อกาวน์ตัวหนึ่ง เดินไปมาในโรงพยาบาลได้สบาย แต่ปีนี้พอถึงต้นฤดูร้อน กลับต้องใช้เวทมนตร์กับตัวเอง!

"โชคดีที่พวกเราเตรียมตัวพร้อมแล้ว" แอนโทเนียเดินออกมาจากอาคารวิจัยท้ายสวน มายืนข้างเขา ขมวดคิ้วเช่นกัน

นอกจากงานวิจัยสเตรปโตมัยซิน และผลกระทบของพลังงานมังกรต่อเชื้อรา เธอยังคงปฏิบัติตามนิสัยของนักบวชเทพแห่งธรรมชาติ ทุกๆ สองสามวัน เดินไปตามชนบท หมู่บ้าน สลัม และจากสิ่งที่เธอเห็น สถานการณ์ไม่สู้ดีเลย

"เราได้เตือนชาวนาและขุนนางในละแวกนี้ว่าปีนี้สภาพอากาศผิดปกติ อย่าหว่านเมล็ดตามปกติ ควรปลูกผักที่โตเร็ว แต่ก็ยังมีคนไม่ฟังคำเตือน..."

ข้าวสาลีที่หว่านลงไป เติบโตไม่ดีเลย ปกติในช่วงนี้ควรจะเริ่มออกรวงแล้ว แต่ตอนนี้ยังไม่ออกเลย อากาศหนาว ฝนตกต่อเนื่อง เพียงแค่ดูความสูงและรูปร่าง เธอก็รู้ว่ามันแข็งทื่อไปแล้ว

ไม่ออกรวง ก็ไม่ออกดอก ไม่ออกดอก ก็ไม่ติดเมล็ด ข้าวสาลีที่ไม่ติดเมล็ด ไม่เติมน้ำหนัก แม้แต่การเก็บเกี่ยวล่วงหน้าเพื่อกินข้าวสาลีอ่อน ก็ไม่มีค่า เมล็ดที่หว่านลงไปเท่ากับเน่าเปล่าๆ ในดิน...

ข้าวสาลีหนึ่งไร่ต้องใช้เมล็ด 30 จิน สิบไร่ก็เป็น 300 จิน เมล็ดเหล่านี้พอให้ทั้งครอบครัวกินได้หลายเดือน!!!

แอนโทเนียคิดแล้วปวดใจ เกร็กสีหน้าก็ไม่สู้ดี นั่งอยู่ใต้หลังคากันฝน มองเมฆหนาทึบเหนือศีรษะ ถอนหายใจยาว

"ฉันหวังแค่ว่า เพื่อนๆ ที่ฉันรู้จัก จะกักตุนเสบียงไว้พอ ผ่านความอดอยากครั้งนี้ไปได้..."

เอลเดอร์เอลวิน, บิชอปหัวล้าน, ครอบครัวลุงคาเรน... อืม พวกเขาน่าจะยังไหว บิชอปของวิหารเทพสงคราม ในโครงสร้างอำนาจของเมืองเล็ก ไม่น่าจะลำบากเกินไป

เอลเดอร์ของเทพแห่งธรรมชาติ ตราบใดที่ไม่ใช้พลังงานมากเกินไปในการดูแลคนยากจน จนหมดแรง ก็น่าจะยังดี ลุงคาเรนเป็นหัวหน้าหน่วยทหารยามเมือง ได้รับมอบหมายให้ดูแลเสบียง พี่เรย์มอนด์ก็กำลังจะเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้า

ครอบครัวของพวกเขาในเมืองฮาร์ทแลนด์ ฐานะไม่สูงไม่ต่ำ แม้จะเป็นปีที่เกิดภัยพิบัติใหญ่ ก็ยังพออยู่รอดได้ หากจำเป็น ก็ยังไปหลบภัยที่หอคอยนักเวทมนตร์ได้...

เขาได้ฝากจดหมายไปถึงจอมเวทเกอร์มันน์และจอมเวทเอลเลียตแล้ว คืนนี้ เขียนจดหมายไปถามอีกฉบับ ส่งของกลับไปสักหน่อยดีกว่า

เกร็กคิดเงียบๆ ยังมีพี่ลินน์ ตอนนี้น่าจะกำลังท่องเที่ยวในดินแดนใหม่ แม้ไม่รู้ว่าเขาไปถึงไหนแล้ว แต่ยิ่งเป็นปีที่เกิดภัยพิบัติ สถานการณ์ยิ่งวุ่นวาย หวังว่าเขาจะดูแลตัวเองได้ดี...

ยังมีอาณาจักรคนแคระ กษัตริย์โรเธอร์กา...ไม่ ตอนนี้เป็นกษัตริย์โรเธอร์กาแล้ว ต้องดูแลทั้งอาณาจักรในช่วงภัยพิบัติใหญ่ แรงกดดันคงมหาศาล

คนในเผ่าของเบอร์นาร์ด ไม่รู้ว่าเป็นอย่างไรบ้าง จะผ่านความอดอยากไปได้หรือไม่ และพวกคนป่าในทุ่งใหญ่ เชือกมักจะขาดตรงที่บางที่สุด เคราะห์ร้ายมักจะตามหาคนที่ทุกข์ทรมานที่สุด ยิ่งเป็นดินแดนที่ยากจน ยิ่งทนภัยพิบัติไม่ไหว...

"เจ้านาย เจ้านาย!"

เบอร์นาร์ดวิ่งตึงๆ มาเหมือนแผ่นดินไหว เกร็กชะงักมือ น้ำซุปเนื้อเกือบติดคอ

"เบอร์นาร์ด มีอะไร?"

"คนในเผ่าของผมมาแล้ว!" เบอร์นาร์ดตะโกนเสียงดัง ทั้งสนามฝึกได้ยิน คนที่กำลังยกลูกน้ำหนัก คนที่ลากหินบดวิ่งรอบสนาม คนที่รวมกันสี่คนยกก้อนหินกระแทกพื้น ทุกคนมองมา "คนในเผ่าของผม พวกเขา มาหมดแล้ว! ปีนี้แย่มาก ฝูงกวางมาช้าไปหนึ่งเดือน เอลเดอร์บอกว่าไม่สามารถรออีกต่อไป จึงพาทั้งเผ่ามา!...เจ้านาย คุณบอกว่าจะให้งานพวกเขา คำพูดนี้ยังเป็นจริงอยู่ใช่ไหม?"

ชายร่างสูงกว่าสองเมตรก้มตัวลง จ้องเกร็ก ใบหน้าหยาบกร้านเต็มไปด้วยความกังวล เกร็กหัวเราะ

"มีอะไรหรือ? ไม่มีอะไรต้องกังวลนี่ ฉันเคยบอกว่าพวกเขามาได้ แน่นอนฉันไม่เบี้ยว วางใจได้!...หรือว่า มีเรื่องไม่คาดคิด?"

"เอ่อ..."

เบอร์นาร์ดทำหน้าเศร้าจนจะหยดน้ำ เกร็กไม่ซักไซ้ ดื่มน้ำซุปจนหมด วางกระป๋องลงบนโต๊ะเล็กข้างๆ ลุกเดินออกไป

ด้านหลังมีเสียงฝีเท้าสับสน พวกคนป่าที่ว่างมือ ทั้งหมดวางการฝึกลง แกล้งทำเป็นย่องเท้า หรือแกล้งทำเป็นเดินผ่านเฉยๆ แล้วติดตามมา

เกร็กถอนหายใจ พวกคนป่าเหล่านี้ พูดถึงการแสดง ระดับนี้ไปเป็นตัวประกอบที่ Hollywood ก็ไม่มีใครเอา... พวกเธอเดินตามอย่างตรงไปตรงมาเลยไม่ดีกว่าหรือ?

เดินตามมา ฉันก็ไม่ได้จะเตะพวกเธอกลับไปนี่!

เขาเดินตามเบอร์นาร์ด เดินอย่างรวดเร็วไปที่ประตูหลังของโรงพยาบาล ประตูใหญ่ที่ใช้ขนส่งสินค้าจำนวนมาก ขนส่งธัญพืชและอาหารสัตว์ ขนส่งสัตว์ทดลอง ค่อยๆ เปิดด้วยพละกำลังมหาศาลของคนป่า นอกประตู มีคนยืนเป็นกลุ่มใหญ่ทะมึน

ลากรถใหญ่ แบกห่อผ้า เงียบกริบ กังวล มองปราดเดียว เป็นร้อยคน ไม่ใช่แค่นั้น สองร้อย ก็ไม่ใช่ ห้าร้อย?

ทั้งหมด คนป่ากลุ่มใหญ่ขนาดนี้ แม้จะมาขอความช่วยเหลือ แม้จะมองอย่างวิงวอน แรงกดดันก็มหาศาล เกร็กมองจากระยะไกล เห็นที่ปลายถนน มีกองทหารม้ายามเมืองมองมาจากไกลๆ

หากที่นี่ไม่ใช่โรงพยาบาล หรือพูดอีกอย่างคือ ไม่ใช่หอคอยนักเวทมนตร์ อาจจะเข้ามาสอบถาม หรือแม้กระทั่งจัดทหารเข้าประจำการ การโจมตีคงไม่กล้า กองทหารยามเมืองหนึ่งกอง ไม่มีทางสู้คนป่ากลุ่มใหญ่ที่แบกกระดูกใหญ่ กระบองใหญ่ได้แน่...

"...เผ่าของเธอมีคนกี่คน?"

เกร็กอดบ่นไม่ได้ เบอร์นาร์ดหัวเราะเฮ่ๆ เกาศีรษะ ให้คำตอบที่ไม่น่าประหลาดใจ

"ล้วนเป็นญาติ เฮ่ เป็นญาติจากแถวๆ นั้น..."

เกร็ก "..."

โชคดีที่เขาเตรียมพร้อมแล้ว เตรียมเสบียงสามปีไว้สำหรับคนสิบเท่าของประชากรในเผ่าของเขา ตราบใดที่พวกนี้ไม่พาคนมาเพิ่มอีก น่าจะ เลี้ยงไหวนะ...

"เบอร์นาร์ด พาพวกเขาไปจัดที่พัก...ไม่! อย่าพักรวมกับยาม! ให้พวกเขาอาบน้ำให้ทั่ว เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วพักในบ้านพิเศษตรงข้ามสนามฝึก 14 วัน ห้ามออกจากบ้าน!"

"หา?!"

เบอร์นาร์ดกระโดดขึ้น ไม่ได้อยู่กับคนในเผ่าไม่เป็นไร อาบน้ำรวมกันเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ไม่เป็นไร ต้องขอบคุณเจ้านายที่ใจกว้าง แต่ห้ามออกจากบ้าน?! 14 วันห้ามออกจากบ้าน?!

"เจ้านาย นี่..."

นี่จะทำให้พังเลยนะ! แม้แต่ผู้หญิงและเด็กในเผ่า ถ้าไม่ถึงขั้นเคลื่อนไหวไม่ได้ ไม่ถึงขั้นพายุหิมะทำให้ยื่นมือไม่เห็นห้านิ้ว ก็จะออกจากบ้านวิ่งเล่นทั่ว!

"ทำตามคำสั่ง!" เกร็กทำหน้าเข้ม "คนพวกนี้เดินทางมาไกล ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะนำโรคระบาดมาด้วยหรือไม่ เบอร์นาร์ด คนในเผ่าของเธอร่างกายแข็งแรง อาจจะไม่เป็นไร แต่ในโรงพยาบาลนี้ มีผู้ป่วยที่อ่อนแอ สตรีที่เพิ่งคลอด และทารกมากมาย..."

เบอร์นาร์ดถอยไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เกร็กสีหน้าเคร่งขรึม หันไปทางคนป่าที่เดินทางมาไกล ยกเสียงสูง

"14 วัน ทุกคน ถ้าอยู่ไม่พอ ก็หนึ่งห้องต่อหนึ่งครอบครัว อาหารจะมีคนส่งถึงหน้าประตู เสื้อผ้าจะมีคนเก็บไปซัก ห้ามออกนอกประตู ห้ามปีนหน้าต่าง ห้ามปีนหลังคา ห้ามทะลุผนัง สรุปคือ ห้ามติดต่อกัน!"

"มีโรคมาไม่เป็นไร ฉันเป็นนักรักษา ฉันจะรักษาให้ เมื่อแน่ใจว่าทุกคนไม่มีปัญหา ฉันจะให้งาน ให้อาหาร แต่ถ้าใครไม่ทำตามคำสั่ง ไล่ออกทันที!"

คนป่าเริ่มส่งเสียงวุ่นวาย เอลเดอร์ของเผ่าไอหนึ่งที กำลังจะพูด จากด้านหลังของฝูงชน ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องตกใจ

"ท้องฟ้า! ท้องฟ้าลุกเป็นไฟ!"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ท้องฟ้า ที่ก่อนหน้านี้ยังปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ จากตะวันตกถึงตะวันออก จากยอดฟ้าถึงเส้นขอบฟ้า แดงฉานผิดปกติ เมฆสีเลือดที่ไม่เป็นมงคลนั้นปกคลุมเย็นชาเหนือพื้นล่าง ราวกับประกาศการมาถึงของหายนะ...

เกร็กสูดลมหายใจลึก

"เลือดของเทพีพาร์เลียย้อมท้องฟ้า... ท้องนภาทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยสีแดงเลือด ไม่จางหายไปตลอดปี..."

คำทำนายของท่านหญิงเอ็นโดเมื่อหนึ่งปีก่อน ยังดังก้องในหู

ฤดูร้อนในปีที่ไร้ซึ่งฤดูร้อน มาถึงจริงๆ แล้ว...