บทที่ 771 เกร็กเตรียมรับมือสงครามและความอดอยาก

ไม่ให้เขายุ่งเรื่องขุนนางต่างถิ่น แม้แต่ถามก็ไม่ได้? เกร็กรู้สึกหนักใจ ก่อนหน้านี้อาจารย์ไม่เคยใช้น้ำเสียงเข้มงวดขนาดนี้ห้ามเขายุ่งเรื่องขุนนางท้องถิ่น...

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาก็ไม่อยากยุ่ง แต่เขาก็มีส่วนร่วมโดยตรงในการก่อตั้งกรมสาธารณสุข ทั้งอ่อนทั้งแข็ง เรียกร้องเงินและอำนาจจากเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ ในสายตาอาจารย์ อาจคิดว่าถ้ายุ่งเรื่องสาธารณสุข ก็จะยุ่งเรื่องการเพาะปลูกและกักตุนอาหาร? เกร็กคิดแล้วก็ไม่กล้าจริงๆ เรื่องสาธารณสุขไม่ใช่ผลประโยชน์หลักของพวกขุนนางและวิหาร

การบังคับให้พวกเขายอมรับข้อเรียกร้องของสภา จัดคนงาน ควักเงินจากกระเป๋า เชิญนิกายเทพแห่งธรรมชาติใช้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เร่งการเจริญเติบโตของพืชผล นั่นเป็นผลประโยชน์หลักของพวกเขาจริงๆ!

ไม่ว่าจะให้พวกเขาก้มหัวให้สภา หรือให้คนนอกเข้าไปในเขตแดนของพวกเขา หรือให้พวกเขาควักเงิน...

ให้ของสภาเป็นของสภา ให้ของวิหารเป็นของวิหาร ให้ของขุนนางเป็นของขุนนาง นี่คือฉันทามติของกลุ่มอำนาจใหญ่ทั้งหมดในราชอาณาจักรเฮนท์ และเป็นหลักการที่เขียนไว้บนหินสลักที่ตั้งอยู่ที่จุดเริ่มต้นของทางขึ้นยอดเขาอีกอร์ตั้งแต่สร้างเมืองนิวิส

แม้ว่าการเคลื่อนไหวครั้งนี้ของสภาจะได้บรรลุข้อตกลงกับราชวงศ์ วิหาร และขุนนางใหญ่ที่มีเหตุผลหลายคนแล้ว แต่คนเกินร้อย ก็มีหลากหลายรูปแบบ ย่อมมีคนที่ไม่สนใจความเป็นความตายของสามัญชน แค่สนใจว่าเขตอิทธิพลของตนถูกล่วงล้ำ มีคนที่อยากฉวยโอกาสจากความอดอยาก กลืนกินทรัพย์สินของไพร่และเจ้าที่ดินรายย่อย เพิ่มพูนความมั่งคั่งของตน มีคนที่แค่ขี้เกียจ ไม่อยากทำงานเพิ่ม เพราะไม่ว่าจะเกิดความอดอยากใหญ่แค่ไหน ก็ไม่ทำให้ขุนนางหิว...

การจะไปกดหัวขุนนางเหล่านี้ทีละคนก่อนที่ความอดอยากใหญ่จะมาถึง ต้นทุนในการทำลายกฎเกณฑ์ที่มีอยู่ แม้แต่สภาทั้งหมดก็ไม่อาจจ่ายได้ง่ายๆ

"ผมเข้าใจแล้วครับ อาจารย์" เขาพยักหน้าอย่างว่าง่าย "ผมจะไม่ยุ่งเรื่องแบบนี้ ตอนนี้ผม... ยังยุ่งไม่ได้"

สิ่งที่เขาทำได้ก็คือ รักษาตัวเอง รักษาคนรอบข้าง อย่างมากก็ขยายวงออกไปอีกนิด รักษาคนที่คนรอบข้างห่วงใยเท่านั้น

"เบอร์นาร์ด" เกร็กเดินออกจากสถานีรถไฟเล็กๆ ที่เชิงเขาอีกอร์ สิ่งแรกที่ทำคือถามองครักษ์คนป่าผู้ภักดีของเขา

"ฉันจำได้ว่าก่อนหน้านี้ให้นายเขียนจดหมายถึงเผ่าของนาย ให้พวกเขากักตุนอาหารให้พอสองปี ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"ยังไม่มีจดหมายตอบกลับครับ นาย" คนป่าตอบอย่างกลุ้มใจ "คุณก็รู้ พวกเราส่งจดหมายหนึ่งฉบับ ไปกลับสองสามเดือนเป็นเรื่องปกติ ถ้าระหว่างทางมีเหตุการณ์ไม่คาดคิด ครึ่งปีไม่มีข่าวก็ไม่แปลก  ที่จริง ถ้าไม่ใช่เรื่องด่วนมาก หนึ่งปีไม่มีจดหมายตอบก็เป็นเรื่องปกติ"

เกร็กนวดขมับ ตอนแรกที่เบอร์นาร์ดมาเป็นองครักษ์ของเขา ค่าตอบแทนที่ตกลงกันคือให้อาหารเพียงพอสำหรับเผ่าของพวกเขาทุกปี แต่ถ้าเผ่าของเขาตอบสนองช้า หรือไม่เชื่อข่าวจากเบอร์นาร์ด...

พอถึงต้นปีหน้า กลางปีหน้า เมื่อความอดอยากใหญ่มาถึงจริงๆ มีเหรียญทองก็ไม่อาจซื้ออาหารได้สักคำ

"...ช่างเถอะ" เกร็กถอนหายใจ

"เบอร์นาร์ด ส่งคนไปอีก  ส่งหลายคนก็ได้ เวลาที่ใช้เดินทางครั้งนี้ ฉันจะจ่ายค่าจ้างให้เหมือนเดิม ค่าเดินทางจ่ายแยกต่างหาก บอกพวกเขา ให้พาคนในเผ่าของนายกลับมาทั้งหมด ฉันจะจ้างทั้งหมด"

เบอร์นาร์ดอ้าปาก ลังเลที่จะพูด เกร็กรีบพูดขึ้น "ทำงานรักษาความปลอดภัย ซักผ้า เลี้ยงม้า วัว หมู ยังไงก็มีงานให้ทำ ถ้าไม่ยอมกลับมาก็ไม่เป็นไร ให้พวกเขาพกเหรียญทองให้พอ ซื้ออาหาร ซื้อให้พอสองปี  ไม่ สามปี ซื้อให้พอสามปี ส่งไปให้เผ่าของนายครั้งเดียว"

เห็นสีหน้าที่ไม่ยอมให้โต้แย้งของเขา เบอร์นาร์ดก็ได้แต่เก็บความคิดที่จะปฏิเสธ โค้งตัวรับคำ เกร็กยิ้มตบไหล่เขา "เอ้า ยังไงเหรียญทองจำนวนนี้สำหรับฉันตอนนี้ก็ไม่ใช่จำนวนมากแล้ว คนในเผ่าของนายได้กินอิ่ม นายสบายใจ ฉันก็สบายใจ ไม่ดีหรือ? พูดถึง นายก้าวขึ้นนักรบเลเวล 8 ฉันยังไม่ได้ขึ้นเงินเดือนให้เลยนะ!"

"ครับ นาย..."

เกร็กขี่กวางเงินจันทร์กับเขา รีบกลับโรงพยาบาลโอ๊กวูด สิ่งแรกที่ทำหลังกลับมาคือถามผู้อำนวยการบริหารโรงพยาบาล หัวหน้าผู้ดูแล จอมเวทเลเวล 3 เลออง คาลอส "โรงพยาบาลของเรา แต่ละเดือนใช้อาหารเท่าไหร่ รวมทั้งบุคลากรทางการแพทย์และผู้ป่วยใน?"

คำถามนี้ไม่ได้ยากเลยสำหรับหัวหน้าผู้ดูแลโรงพยาบาล เขากำลังจะอ้าปากตอบ เกร็กก็ยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ห้ามเขาพูด

"คำนวณปริมาณที่ต้องการทั้งหมดจากตอนนี้ถึงปีหน้า ข้าว เนื้อสัตว์ที่เก็บได้นาน ซื้อตามมาตรฐานสองเท่า ไม่ สิบเท่า เก็บสำรองไว้ก่อน"

"ครับ ท่าน" คาลอสไม่มีความคิดที่จะสงสัยแม้แต่น้อย จดบันทึกฉับไว เกร็กนับนิ้วต่อ "ชนเผ่าที่เบอร์นาร์ดนำ คำนวณจำนวนคนเป็นสิบเท่าของตอนนี้ เก็บอาหารและเนื้อสัตว์ให้พอสองปี ไม่ เอาเป็นพอสามปีเถอะ"

"ครับ ท่าน"

"ของพวกนี้ไม่ต้องซื้อให้เสร็จทันที ค่อยๆ ทยอยซื้อจนถึงสิ้นปีนี้ การเก็บรักษาต้องทำให้ดี ให้แน่ใจว่าถึงปีหน้า ไม่ ถึงปีถัดไป ความอดอยากในฤดูใบไม้ผลิก็น่ากลัว ให้แน่ใจว่าก่อนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงปีถัดไป ทุกคนมีอาหารกิน ไม่หิวท้อง!"

"ครับ ท่าน!"

คาลอสเริ่มคำนวณในใจอย่างรวดเร็วว่าต้องสร้างโกดังเพิ่มขนาดไหนถึงจะพอกับความต้องการของท่าน หนึ่งหลังสองหลังไม่พอ สามหลังสี่หลังก็แทบไม่พอ ยังต้องขุดห้องใต้ดิน

ท่านใจดี ทนไม่ได้ที่จะเห็นคนจนไม่มีข้าวกิน ถึงตอนนั้น หญิงตั้งครรภ์ยากจนอาศัยอยู่ในโรงพยาบาลไม่ยอมกลับ ก็ต้องแจกจ่ายให้อีกหลายคน ถ้าเกิดความอดอยากใหญ่จริง คนป่ามาพึ่งพาหัวหน้าเบอร์นาร์ด ตามนิสัยของท่าน คงรับไว้เท่าไหร่ก็เท่านั้น

กลุ่มคนป่าที่หิวจนคลุ้มคลั่ง...

คาลอสเริ่มคิดว่าจะใช้เงินหนึ่งเท่าอย่างไรให้ซื้อข้าวและเนื้อได้สองถึงสามเท่า แล้วเขาก็ได้ยินคำตอบ

"อ้อใช่ ไม่จำเป็นต้องซื้อแต่เนื้อ ซื้อปลาเพิ่มได้ ถ้าเก็บรักษายาก ก็จ้างคนมาทำปลาเค็ม ให้ค่าจ้างเป็นปลาวันละตัว  น้ำมันวาฬก็ซื้อเพิ่มได้อีกหลายถัง ถ้าในอาหารมีไขมันพอ คนก็ไม่หิวง่าย ประหยัดธัญพืชได้"

ความคิดดี... ปลาหนึ่งถังถูกกว่าเนื้อวัวน้ำหนักเท่ากันมาก แต่คาลอสกลั้นคำบ่นไว้ ทำไมท่านคิดว่าปลาทะเลที่ซื้อมาเป็นถังๆ ต้องจ้างคนมาทำเค็ม? ถ้าไม่มีเกลือพอ พวกมันไม่มีทางเก็บได้ถึงท่าเรือหรอกนะ!

"เก็บผักให้พอ... มันฝรั่ง มันเทศ ฟักทอง แครอท บีทรูท กะหล่ำปลี พวกนี้เก็บได้นาน ให้เต็มห้องใต้ดินเลย! ผักผลไม้พอกินครึ่งปีนะ! ยังได้วิตามินด้วย..."

เสียงท้ายจมหายไปในเสียงพึมพำ "จะทำวิตามินเตรียมไว้ดีไหม... หรือปีที่ไม่มีฤดูร้อน ผักก็ยังปลูกได้..."

อา ตอนที่โรคระบาดเพิ่งจบลงครั้งแรก มีแชร์วิธีกักตุนผักในเน็ต แล้วต้องกักตุนอะไรอีกนะ?

นม? ไข่? หรือเลี้ยงปศุสัตว์เองสักฝูง แล้วกักตุนอาหารสัตว์?  ปีที่ไม่มีฤดูร้อน หญ้าก็ไม่ค่อยโต อาหารหมักควรทำยังไงดี?