บทที่ 23: ผู้ที่มีศักยภาพทะยานสู่จุดสูงสุด การทอดสะพานของโอลิเวีย

บทที่ 23: ผู้ที่มีศักยภาพทะยานสู่จุดสูงสุด การทอดสะพานของโอลิเวีย

ทันทีที่เสียงตวาดกร้าวของฟางอวิ๋นสิ้นสุดลง ร่างของใครบางคนก็ปรากฏกายขึ้นขวางกลางระหว่างตัวเขากับราชสีห์ทองคำอย่างกะทันหัน

กลิ่นอายพลังตบะและความเร็วของผู้มาใหม่นั้น เหนือชั้นกว่าฟางอวิ๋นไปมากโข!

ร่างแยกฟางอวิ๋นรีบดีดตัวถอยฉากออกไปอย่างรวดเร็ว เพื่อรักษาระยะห่างให้ปลอดภัย

เมื่อเห็นการกระทำนั้น ผู้มาใหม่ก็แค่นเสียงหัวเราะและหยุดฝีเท้าลงเช่นเดียวกัน

"ฮ่าฮ่า! ฟางอวิ๋น ข้าล่ะคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะซ่อนเขี้ยวเล็บเอาไว้ แข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้!" จ้าวหยานหรี่ตาแคบลง

ทว่าประกายในแววตาของมันกลับเฉียบคมปลาบปลาบ

สีหน้าของมันเผยให้เห็นถึงความชื่นชมระคนประหลาดใจอย่างลึกซึ้ง

ในเวลานี้ ภายในใจของจ้าวหยานกำลังตื่นเต้นและประทับใจเป็นอย่างมาก!

ไอ้เด็กหน้าใหม่ที่เพิ่งจะผลัดเปลี่ยนกายาเซียนมาได้ไม่ทันข้ามเดือน กลับมีพละกำลังแข็งแกร่งมากพอที่จะปราบไลออนฮาร์ตลงได้อย่างราบคาบ!

แถมยังเป็นการเอาชนะด้วยพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ อีกด้วย! ไอ้เด็กนี่มันคือ 'ผู้ฝึกตนสายหล่อหลอมกายา' ที่หาตัวจับได้ยากยิ่ง!

หากเขาสามารถชักจูงและดึงตัวไอ้เด็กนี่ให้เข้าร่วมกับตระกูลจ้าวได้ และฟูมฟักสั่งสอนมันอย่างถูกวิธี มันจะต้องเติบโตขึ้นกลายเป็นสุนัขรับใช้ที่ดุร้าย ซื่อสัตย์ และทำประโยชน์ให้กับตระกูลจ้าวได้อย่างมหาศาลแน่นอน!

"นายท่าน... ข้าน้อย..." ไลออนฮาร์ตคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ มันคุกเข่าลงโขกศีรษะขอรับโทษด้วยความอับอาย

"ช่างเถอะ ลุกขึ้น เหนือฟ้าย่อมมีฟ้า เหนือคนย่อมมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ก็แค่น้องชายฟางอวิ๋นผู้นี้เขาแข็งแกร่งและซ่อนรูปเกินไป ข้าไม่ถือโทษโกรธเจ้าหรอก!" จ้าวหยานเอ่ยปากอภัยโทษ ทว่าสายตาของมันกลับไม่ได้ละไปจากใบหน้าของฟางอวิ๋นเลยแม้แต่วินาทีเดียว

มันรู้สึกประหลาดใจมากจริงๆ คนที่มีฝีมือระดับนี้ ควรจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะได้รับการทาบทามให้เข้าสู่สำนักเซียนเมฆาพรหมไปแล้วสิ

ตอนนี้มันพูดได้เต็มปากเลยว่า มันได้ค้นพบเพชรเม็ดงามที่ถูกซุกซ่อนเอาไว้ในโคลนตมเข้าให้แล้ว!

เมื่อถูกจ้าวหยานจ้องมองด้วยสายตาเช่นนั้น ฟางอวิ๋นก็ยังคงรักษาท่าทีระแวดระวังตัวเอาไว้ ทว่าไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวหรือลนลานออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

จ้าวหยานมีระดับพลังตบะอยู่ในขอบเขตเซียนว่างเปล่าขั้นที่สี่ ซึ่งเป็นระดับพลังที่ฟางอวิ๋นในตอนนี้ไม่อาจต่อกรหรือต้านทานได้อย่างแน่นอน

แต่ร่างที่ยืนอยู่ตรงนี้น่ะ มันก็เป็นแค่ร่างแยก! ต่อให้ต้องตายตกไป เขาก็สามารถเสกร่างใหม่ให้กลับมาเดินกร่างเป็นวีรบุรุษได้อีกครั้งภายในเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง!

"นายท่านเจ้าคะ มีผู้มาเยือนอีกคนแล้วเจ้าค่ะ เป็นใต้เท้าหัวหน้าผู้คุมโอลิเวียเจ้าค่ะ" ร่างแยกเอลฟ์สาวส่งกระแสจิตเตือน ฟางอวิ๋นจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทันใดนั้น จ้าวหยานก็แผดเสียงหัวเราะก้อง "ฮ่าฮ่าฮ่า! ฟางอวิ๋น พรสวรรค์และฝีมือของเจ้านั้นนับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว ข้าชื่นชมในตัวเจ้านัก เจ้าสนใจที่จะมาสวามิภักดิ์เป็นข้ารับใช้ของข้าหรือไม่?"

เมื่อได้ยินข้อเสนอนั้น ฟางอวิ๋นก็ลอบแค่นเสียงด่าทออยู่ในใจ

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของร่างแยกฟางอวิ๋นกลับแสร้งทำเป็นขมวดคิ้ว ลังเลเหมือนกำลังครุ่นคิดชั่งใจอย่างหนัก

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น จ้าวหยานก็เริ่มรู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาตงิดๆ มันคิดว่าด้วยสถานะอันสูงส่งของมัน การที่มันอ้าปากเอ่ยปากรับทาสขุดเหมืองชั้นต่ำเข้ามาเป็นข้ารับใช้ มันก็ถือเป็นวาสนาและบุญหล่นทับอันใหญ่หลวงสำหรับตัวทาสผู้นั้นแล้วนะเว้ย!

แต่ไอ้สวะนี่ มันกลับกล้าแสดงท่าทีลังเลอิดออดอยู่อีกรึ!

"ฟางอวิ๋น หากเจ้าตกลงปลงใจมาเป็นข้ารับใช้ของข้า ข้าสามารถช่วยลบล้าง 'ตราประทับทาส' บนตัวเจ้า และพาเจ้าออกไปจากขุมนรกเหมืองแร่แห่งนี้ได้ทันที จากนั้นเจ้าก็จะได้รับอิสรภาพ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าจะได้รับการสนับสนุนทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะพลังจากตระกูลจ้าวของข้าอย่างเต็มที่... และแน่นอนว่า เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าจะต้องสาบานตนด้วย 'สัตย์สาบานแห่งเต๋า' ว่าจะจงรักภักดีและเชื่อฟังคำสั่งของข้าไปจนชั่วชีวิต!"

ฟางอวิ๋นแสยะยิ้มเย้ยหยันอยู่ในใจ 'เป็นแค่ข้ารับใช้เนี่ยนะ? ถ้ายอมสาบานด้วยสัตย์สาบานแห่งเต๋า ข้าก็ต้องกลายเป็นแค่สุนัขรับใช้ที่ไร้ปากไร้เสียงไปจนตายสิวะ'

'คนอย่างมึงน่ะ ไม่มีคุณสมบัติคู่ควรให้ข้าก้มหัวให้หรอกโว้ย'

ร่างแยกฟางอวิ๋นอ้าปากเตรียมจะเอ่ยปฏิเสธข้อเสนอนั้น

ทว่าทันใดนั้นเอง น้ำเสียงหวานใสทว่าแฝงไปด้วยความเย็นชา ก็ดังก้องสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของอุโมงค์เหมืองเสียก่อน

"ฟางอวิ๋นเป็นคนของข้า!"

"จ้าวหยาน! นี่เจ้ากล้าดีตายังไง ถึงมาคิดจะฉกคนของข้าไปหน้าด้านๆ แบบนี้!"

โอลิเวียก้าวเท้าเดินส่ายสะโพกเข้ามาใกล้ เมื่อสายตาของนางปะทะเข้ากับร่างของไลออนฮาร์ตที่บาดเจ็บสะบักสะบอม ประกายแสงประหลาดใจก็สว่างวาบขึ้นภายในดวงตาสีน้ำทะเลคู่สวยของนาง

จ้าวหยานที่รู้ตัวอยู่ก่อนแล้วว่านางกำลังจะมา จึงไม่ได้แสดงอาการตกใจหรือแปลกใจอะไรนักเมื่อเห็นนางปรากฏตัว

"ฮ่าฮ่า! คุณหนูโอลิเวีย ตัวเจ้าเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว ยังจะมีกะจิตกะใจมาห่วงใยเป็นเดือดเป็นแค้นแทนทาสขุดแร่ชั้นต่ำพวกนี้อยู่อีกรึ?"

"ข้าขอแนะนำด้วยความหวังดีนะ ว่าเจ้าควรรีบเก็บข้าวของ ซมซานกลับไปที่สำนักเซียนแต่โดยดี แล้วก็ยอมจำนนทอดกายให้ศิษย์พี่เซียวซะ การได้ใช้ชีวิตเสวยสุขเป็นคุณนายอย่างสุขสบายไปวันๆ มันจะไม่ดีกว่าการต้องมาทนตกระกำลำบากอยู่ที่นี่หรือไง?"

"ไอ้สารเลว!" โอลิเวียเดือดดาลจนเลือดขึ้นหน้า นางเปิดฉากจู่โจมทันที!

เพียงแค่สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ริบบิ้นผ้าไหมหลากสีสันก็พุ่งทะยานออกจากแขนเสื้อของนาง ประดุจอสรพิษที่พุ่งฉกเหยื่อด้วยความเร็วแสง มันพุ่งเข้ากระแทกอัดใส่กลางหน้าอกของจ้าวหยานอย่างจัง!

ตูม!

จ้าวหยานถูกพลังกระแทกซัดจนปลิวกระเด็นไปอัดก๊อปปี้กับกำแพงเหมืองอย่างแรง แรงสั่นสะเทือนทำเอาพื้นดินสั่นไหวไปมาหลายระลอก

"ไสหัวออกไปซะ!" โอลิเวียตวาดกร้าว แววตาของนางวาวโรจน์ไปด้วยรังสีอำมหิตที่พร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ!

จ้าวหยานที่ถูกลอบโจมตีทีเผลอและโดนซัดกระเด็นไปเต็มเปา มันก็โกรธจัดจนแทบกระอักเลือดเช่นกัน ทว่าเมื่อมันหวนนึกขึ้นได้ว่า ระดับพลังตบะของสตรีตรงหน้านั้น อยู่ในขอบเขต 'เซียนว่างเปล่าขั้นที่ห้า' ซึ่งสูงกว่ามัน มันจึงจำต้องกัดฟันข่มกลั้นความโกรธแค้นเอาไว้

หากพวกเขางัดข้อปะทะกันจริงๆ มันก็ย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบและพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

หึ! ฝากเอาไว้ก่อนเถอะนังตัวดี! คอยดูจุดจบของแกก็แล้วกัน!

จ้าวหยานแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ดวงตาเล็กหยีของมันตวัดมองโอลิเวียสลับกับฟางอวิ๋นด้วยความอาฆาตมาดร้าย ก่อนจะหรี่ตาแคบลงอีกครั้ง

จากนั้น จ้าวหยานก็จำต้องล่าถอยจากไปอย่างหัวเสีย พร้อมกับหิ้วปีกไลออนฮาร์ตที่บาดเจ็บหนักติดมือไปด้วย

โอลิเวียหันมามองฟางอวิ๋นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด นางย่อมรู้อยู่เต็มอก ว่าสาเหตุที่จ้าวหยานและพรรคพวกของมัน มาคอยตามรังควานหาเรื่องฟางอวิ๋นไม่เลิกราเช่นนี้ ก็เป็นเพราะพวกมันต้องการจะสร้างปัญหาเพื่อกดดันนางนั่นเอง

"เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"ข้าไม่เป็นไร"

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น โอลิเวียก็ปรายตามองสำรวจฟางอวิ๋นตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เยือกเย็น และดูไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลใดๆ ราวกับเพิ่งเดินเล่นกินลมชมวิวมา ความแคลงใจและสงสัยในตัวนางก็ยิ่งทวีคูณ

"เจ้าคือคนที่ซัดไลออนฮาร์ตจนหมอบกระแตเมื่อครู่นี้... ใช่หรือไม่?"

"ข้าก็คิดว่าน่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ" ร่างแยกฟางอวิ๋นตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่แยแส

ได้รับการยืนยันแล้ว! ประกายความตื่นเต้นยินดีสว่างวาบขึ้นภายในดวงตาของโอลิเวีย!

นางล่วงรู้ถึงขีดความสามารถและพลังการต่อสู้ของไลออนฮาร์ตเป็นอย่างดี มันคือยอดฝีมือที่โดดเด่นและทรงพลังที่สุดคนหนึ่ง ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับเซียนว่างเปล่าขั้นที่หนึ่ง และแทบจะหาคู่ปรับที่ทัดเทียมกันไม่ได้เลยในหมู่คนงานเหมืองด้วยกัน

ทว่าในท้ายที่สุด มันกลับต้องมาพ่ายแพ้หมดรูปให้กับฟางอวิ๋น!

โดยปกติแล้ว เรื่องแค่นี้มันก็คงไม่ได้สลักสำคัญหรือน่าตื่นเต้นอะไรมากมายนัก ทว่าจุดสำคัญมันอยู่ที่ ฟางอวิ๋นผู้นี้... เพิ่งจะผลัดเปลี่ยนกายาเซียนมาได้ยังไม่ถึงหนึ่งเดือนเต็มด้วยซ้ำ!

และในวินาทีนั้นเอง โอลิเวียก็ตระหนักซึ้งถึงความจริงบางอย่าง!

นางเคยได้ยินเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลเล่าขานสืบต่อกันมาว่า แม้ว่าผู้บรรลุเซียนที่มาจากโลกเบื้องล่างส่วนใหญ่ จะมีข้อจำกัดและจุดด้อยทางสายเลือดติดตัวมาแต่กำเนิด ทว่าก็ยังมีบุคคลกลุ่มหนึ่ง ที่สั่งสมบ่มเพาะพลังเอาไว้อย่างมหาศาลและยาวนาน จนมีรากฐานตบะที่แข็งแกร่งเกินหยั่งวัด!

และเมื่อบุคคลกลุ่มนี้สามารถทะลวงขีดจำกัด ก้าวเข้าสู่แดนเซียนได้สำเร็จ พลังตบะที่พวกเขาสั่งสมมาอย่างยาวนาน ก็จะเกิดการปะทุและก้าวหน้าอย่างรวดเร็วฉับไวราวกับก้าวกระโดด!

เปรียบประดุจดั่งปลาหลีฮื้อที่สามารถกระโดดข้ามประตูมังกร กลายร่างเป็นมังกรสวรรค์ ราวกับเป็นบุตรแห่งโชคชะตาที่ฟ้าประทานพรมาให้!

ในบรรดาตัวตนระดับ 'จักรพรรดิเซียน' ผู้ยิ่งใหญ่ที่ปกครองแดนเซียนอยู่ในปัจจุบัน ก็มีหลายต่อหลายท่าน ที่มีประวัติเล่าขานกันว่าเป็นอัจฉริยะที่ไต่เต้าและผงาดขึ้นมาจากโลกเบื้องล่าง!

"ฟางอวิ๋น... นี่เจ้า... ทะลวงเปิด 'จุดฝังเข็มเซียน' ได้แล้วงั้นรึ?!" โอลิเวียเอ่ยถามเสียงสั่น พลางจ้องเขม็งไปที่หน้าเขาแทบไม่กะพริบตา

ร่างแยกฟางอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก จงบอกความจริงกับข้ามาเถอะ ข้าขอสาบานว่าจะไม่คิดร้ายหรือทำอันตรายใดๆ ต่อเจ้าอย่างแน่นอน! ตรงกันข้าม หากเจ้ามีความสามารถถึงเพียงนั้นจริงๆ ข้ายินดีที่จะยื่นมือเข้าสนับสนุนและช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่!" โอลิเวียเอ่ยรับประกันด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น

"ข้าเปิดมันได้หนึ่งจุดแล้ว" ร่างแยกฟางอวิ๋นตอบสั้นๆ

และในขณะที่เขาเอ่ยปาก แสงเซียนอันเจิดจรัสสุกสกาว ก็ส่องประกายเรืองรองออกมาจากตำแหน่งของ 'จุดฝังเข็มเซียน' ที่เพิ่งถูกเปิดออกภายในร่างกายของเขา เพื่อเป็นเครื่องยืนยัน!

ดวงตาคู่สวยของโอลิเวียเบิกกว้างแทบถลน! ประกายความประหลาดใจระคนปิติยินดีอย่างสุดแสน ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนภายในดวงตาของนาง!

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่แสนจะขัดสนและเต็มไปด้วยข้อจำกัดของเหมืองแร่แห่งนี้ ภายในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขากลับสามารถทะลวงเปิดจุดฝังเข็มเซียนได้สำเร็จ!

โอ้สวรรค์!

นี่คือตัวตนของ 'อัจฉริยะผู้สั่งสมพลังและปะทุขีดจำกัด' ที่แท้จริงงั้นรึ?!

โอลิเวียรู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ราวกับว่านางได้ค้นพบสุดยอดเพชรเม็ดงาม ที่ซ่อนศักยภาพมหาศาลไร้ขีดจำกัดเอาไว้ในกำมือ!

โดยปกติแล้ว หลังจากที่ผู้ฝึกตนสามารถก้าวล่วงเข้าสู่ขอบเขตเซียนว่างเปล่าได้แล้ว ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของพวกเขาจะลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย เมื่อเทียบกับความรวดเร็วในตอนที่ยังอยู่ในโลกเบื้องล่าง

แม้แต่ตัวนางเอง หากปราศจากการสนับสนุนทรัพยากรชั้นยอดจากทางตระกูล ก็คงจะต้องใช้เวลาฝึกฝนบ่มเพาะนานกว่าหนึ่งปีเต็มๆ ถึงจะสามารถทะลวงเปิดจุดฝังเข็มเซียนได้สักหนึ่งจุด!

ปัจจุบันนางมีอายุยังไม่ถึงหนึ่งร้อยปี ในขณะที่ฟางอวิ๋นที่ยืนอยู่เบื้องหน้านางผู้นี้ มีอายุล่วงเลยไปถึงหกร้อยปีแล้ว

หากมองเพียงแค่ผิวเผิน ในฐานะที่นางเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเซียนว่างเปล่าขั้นที่ห้า พรสวรรค์และความสามารถของนาง ย่อมเหนือชั้นกว่าฟางอวิ๋นอย่างเห็นได้ชัด!

แต่ถ้าหากว่า... ชายผู้นี้คือหนึ่งใน 'อัจฉริยะผู้ไต่เต้า' ระดับตำนาน ที่พร้อมจะผงาดง้ำค้ำฟ้าหลังจากที่ผ่านการสั่งสมพลังมาอย่างยาวนานล่ะก็!

เรื่องราวและผลลัพธ์มันก็จะพลิกโผ แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง!

อัจฉริยะกลุ่มนั้น ขอเพียงแค่พวกเขาได้รับการสนับสนุนทรัพยากรในการบ่มเพาะอย่างเพียงพอและเหมาะสม ระดับพลังตบะของพวกเขาก็จะพุ่งทะยานก้าวหน้าอย่างรวดเร็วฉับไว ประดุจติดปีกบิน!

เปรียบประดุจดั่งผืนแผ่นดินอันแห้งแล้งแตกระแหงมาเนิ่นนาน เมื่อได้รับหยาดพิรุณชโลมหล่อเลี้ยงอย่างเต็มอิ่ม มันก็จะกลับมาอุดมสมบูรณ์และเบ่งบานอีกครั้ง!

การที่เขาจะก้าวข้ามและแซงหน้าระดับพลังของนางไปได้นั้น มันก็คงจะเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

โอลิเวียจ้องมองฟางอวิ๋นตาไม่กะพริบ ประกายความตื่นเต้นและความหวังในดวงตาคู่สวยของนาง ยิ่งทวีความสว่างไสวเจิดจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น นางก็พลันนึกย้อนไปถึงประโยคที่ฟางอวิ๋นเคยเอ่ยเอาไว้ ในตอนที่พวกเขาพบกันเป็นครั้งแรก

"จิตใจของข้ามุ่งมั่นแต่เพียงวิถีแห่งเต๋า ข้าไม่เคยลุ่มหลงในอิสตรี"

ในตอนแรกนางก็ไม่ได้เก็บเอาคำพูดนั้นมาใส่ใจอะไรมากมายนัก แต่พอได้มาใคร่ครวญคิดทบทวนดูในตอนนี้ โอลิเวียก็ยิ่งรู้สึกปักใจเชื่อมั่น ว่าฟางอวิ๋นผู้นี้ จะต้องเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน!

การถูกโอลิเวียจ้องมองด้วยสายตาเป็นประกายวิบวับปานจะกลืนกินเช่นนั้น มันทำให้ฟางอวิ๋นเริ่มรู้สึกอึดอัดและขนลุกซู่ขึ้นมาตงิดๆ

'ยัยผู้หญิงคนนี้... คงไม่ได้เกิดอาการคลั่งรัก ตกหลุมเสน่ห์ข้าเข้าให้แล้วหรอกนะ... ใช่ไหมวะเนี่ย?'

ในขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น โอลิเวียก็ก้าวเท้าเดินตรงดิ่งเข้ามาหาฟางอวิ๋น ด้วยท่วงท่าการเดินที่ส่ายสะโพกโยกย้ายอย่างเย้ายวน เรือนร่างอันโค้งเว้าอวบอิ่มของนางพลิ้วไหวไปมา ขณะที่นางขยับตัวเข้ามาประชิดตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ

ร่างแยกฟางอวิ๋นถึงกับผงะ ถอยหลังกรูดไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

"ผู้ชายอะไรก็ไม่รู้ ช่างไร้อารมณ์สุนทรีย์และน่าเบื่อเสียจริง~ ฮึ่ม~" โอลิเวียส่งเสียงฮึมฮัมในลำคออย่างแง่งอน ลมหายใจอุ่นๆ ของนางที่เป่ารดใบหน้าเขา อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานเย้ายวนประดุจดอกกล้วยไม้ป่า

จากนั้น นางก็ปรับเปลี่ยนสีหน้าให้กลับมาจริงจัง และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

"ฟางอวิ๋น เจ้าคงไม่ได้ใสซื่อไร้เดียงสา จนหลงเชื่อคำสัญญาหลอกเด็กของพวกเหมืองแร่จริงๆ หรอกใช่ไหม ว่าพวกมันจะยอมปลดปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระหลังจากที่เจ้าทนขุดแร่ครบหนึ่งพันปีแล้วน่ะ? ฮ่าฮ่า! ขอบอกให้เอาบุญเลยนะ ว่าเท่าที่ข้ารู้มา... โลกแห่งความเป็นจริงมันไม่ได้สวยหรูและง่ายดายแบบนั้นหรอกนะ"

"พูดกันตามตรงเลยก็คือ ในบรรดาคนงานเหมืองนับหมื่นนับแสนชีวิตที่ทนทุกข์ทรมานอยู่ในเหมืองแห่งนี้ จำนวนคนที่จะสามารถรอดชีวิต และได้รับอิสรภาพเดินออกไปจากที่นี่ได้ในบั้นปลายชีวิต... คงมีไม่ถึงหนึ่งร้อยคนด้วยซ้ำไป"

เมื่อได้ยินความจริงอันโหดร้ายนั้น ฟางอวิ๋นก็ถึงกับสะดุ้งโหยงตกใจสุดขีด! เขากำหมัดทั้งสองข้างแน่นจนข้อซีกขาวซีดโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นปฏิกิริยาตอบสนองเช่นนั้น โอลิเวียก็ลอบยิ้มกริ่มด้วยความพึงพอใจอยู่ลึกๆ จากนั้นนางก็คลี่ยิ้มหวาน และเอ่ยยื่นข้อเสนอว่า:

"อย่างไรก็ตาม... ข้าสามารถยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พาเจ้าออกไปจากขุมนรกแห่งนี้ และมอบอิสรภาพที่แท้จริงให้แก่เจ้าได้นะ"

"แล้วเงื่อนไขข้อแลกเปลี่ยนล่ะ คืออะไร?" ร่างแยกฟางอวิ๋นเอ่ยถามเสียงเรียบ

"มาเป็นผู้ติดตาม... และยอมศิโรราบเป็นคนของข้าสิ" ดวงตาของโอลิเวียลุกโชนไปด้วยไฟปรารถนา รูปร่างอันสูงโปร่งและอวบอิ่มของนาง ยิ่งขยับเบียดเสียดเข้ามาแนบชิดตัวเขามากยิ่งขึ้นไปอีก

จนหน้าอกหน้าใจอันล้นทะลักของนาง แทบจะบดเบียดเสียดสีเข้ากับแผงอกของร่างแยกฟางอวิ๋นอยู่รอมร่อ

"เรื่องนั้น... เป็นไปไม่ได้หรอก"

"หึ่ย!" โอลิเวียพ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจระคนโมโห พร้อมกับตวัดสายตาค้อนขวับจ้องมองฟางอวิ๋นด้วยความขุ่นเคืองไม่พอใจ

ไอ้ผู้ชายทึ่มทื่อผู้นี้ มันช่างไม่รู้จักคุณค่าของความโรแมนติก และไม่รู้จักฉกฉวยโอกาสงามๆ เอาเสียเลย!

อย่างไรก็ตาม นางก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักกับข้อเสนอทีเล่นทีจริงในครั้งแรกนี้อยู่แล้ว เพราะมันเป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงเพื่อทดสอบท่าทีของเขาเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น... จงให้คำสัตย์ปฏิญาณ ว่าจะคอยอยู่เคียงข้างและช่วยเหลือข้าเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี ในอนาคตภายภาคหน้า หากเจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นใหญ่และมีอำนาจล้นฟ้า ก็จงเมตตาช่วยปกป้องดูแล 'ตระกูลอ้าว' ของข้าบ้าง... ข้อเสนอนี้ คงไม่มากเกินไปใช่ไหม?"

"และในระหว่างช่วงระยะเวลาหนึ่งร้อยปีนี้ ข้าจะคอยเป็นผู้จัดหาและสนับสนุนทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะพลังทั้งหมดให้แก่เจ้าเอง"

โอลิเวียเอ่ยข้อเสนอที่เป็นความตั้งใจจริงของนางออกมาในที่สุด

นางชื่นชมและประเมินศักยภาพของฟางอวิ๋นเอาไว้สูงลิ่ว นี่ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการลงทุนเพื่อหวังผลกำไรในระยะยาว

[จบตอน]