บทที่ 26: รองเจ้าสำนัก หนานกงหง

บทที่ 26: รองเจ้าสำนัก หนานกงหง

ภายในหอโอสถแห่งสำนักเต้าฟู่

เฉินไท่ผิงมองดูอินจิ่วโหยว ชายชราเบื้องหน้า แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านอาจารย์ ท่านเรียกข้ามาด้วยเหตุอันใดหรือ"

อินจิ่วโหยวปรายตามองเฉินไท่ผิงอย่างเงียบๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "ใกล้ถึงเวลาเปิดตลาดการค้าแล้ว เมื่อถึงเวลาอย่าได้ลืมหน้าที่เฝ้าดูแลตลาดของเจ้าเสียล่ะ"

"อีกเรื่องหนึ่ง เจ้าศึกษาสูตรโอสถที่ข้าให้ไปก่อนหน้านี้เป็นอย่างไรบ้างแล้ว"

"มีสิ่งใดที่ไม่เข้าใจหรือไม่"

อินจิ่วโหยวที่กำลังนั่งจิบชา ดูเหมือนจะอยากทำหน้าที่อาจารย์ขึ้นมาบ้าง จึงตั้งใจจะสั่งสอนวิชาหลอมโอสถให้เฉินไท่ผิงเพิ่มเติมสักสองสามกระบวนทวนความก่อนที่เขาจะจากไป

ทว่า สิ่งที่อินจิ่วโหยวคาดไม่ถึงก็คือ...

เฉินไท่ผิงเพียงแค่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "สูตรโอสถเล่มนั้นบันทึกวิธีการและส่วนผสมในการหลอมโอสถไว้เพียงสิบสามชนิด หากหักลบโอสถปราณวิญญาณน้อยที่ข้าหลอมเป็นอยู่ก่อนแล้วออกไป"

"เช่นนั้นในสูตรก็เหลือโอสถอีกเพียงสิบเอ็ดชนิด"

"ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงโอสถระดับรวบรวมลมปราณ"

"มีโอสถระดับสร้างรากฐานอยู่เพียงแค่สองชนิดเท่านั้น"

"ดังนั้น การศึกษาสูตรโอสถเหล่านี้แท้จริงแล้วก็ไม่ได้ยากเย็นอันใด..."

เมื่อได้สดับถ้อยคำเหล่านั้น อินจิ่วโหยวก็รู้สึกราวกับร่างกายของตนไม่ค่อยสู้ดีนัก

กระทั่งสีหน้าอันสงบนิ่งของเขาก็แทบจะรักษาเอาไว้ไม่อยู่

เขา อินจิ่วโหยว ย้อนกลับไปในวันวาน ต้องทนฝ่าฟันความยากลำบากมานับไม่ถ้วนเพื่อศึกษาวิชาหลอมโอสถ กว่าจะมีผลสัมฤทธิ์ดังเช่นทุกวันนี้

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า...

ศิษย์ของเขา

ดูเหมือนจะไม่ได้ทำอันใดเลย

แต่กลับสามารถทำความเข้าใจสูตรโอสถทั้งสิบสามชนิดของเขาจนแทบจะทะลุปรุโปร่งไปเสียแล้ว

เช่นนี้มันสมเหตุสมผลแล้วอย่างนั้นหรือ

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ไปได้แล้ว"

"อีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อยามนี้สถานะของเจ้ากลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักแล้ว เจ้าก็สามารถเลือกเรือนพักภายในสำนักเพื่ออยู่อาศัยได้"

"หลังจากเจ้าลงจากเขาครานี้ ก็จงย้ายเสียเถิด"

"ปราณวิญญาณภายในสำนักนั้นหนาแน่นกว่าปราณวิญญาณบริเวณเชิงเขายิ่งนัก"

เฉินไท่ผิงพยักหน้าอย่างเงียบงัน

จากนั้น เขาก็หันหลังเดินจากไป

ก่อนจากไป เขายังคงมุ่งหน้าไปยังคลังสมบัติภายในหอโอสถอย่างไม่ยอมตัดใจ

ทว่าครานี้... คลังสมบัติกลับไม่มีค่ายกลหรืออาคมห้ามปรามใดๆ ปิดผนึกไว้อย่างนั้นหรือ

"นี่มันเรื่องอันใดกัน"

เฉินไท่ผิงเดินตรงไปยังคลังสมบัติในหอโอสถด้วยความสับสนเล็กน้อย

ภายในคลังสมบัติ

นอกจากกองสมุนไพรวิญญาณที่สุมเป็นภูเขาแล้ว ยังมีแหวนมิติวงหนึ่งที่ดูเหมือนจงใจวางทิ้งไว้ ราวกับกำลังรอคอยให้ผู้ใดมาหยิบไป

เฉินไท่ผิงสะบัดมือและเก็บแหวนมิติวงนั้นมาไว้ในกำมือ

แหวนมิติวงนี้ยังไม่ได้หยดเลือดผูกพันธสัญญาเป็นนาย

เขาพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยอมรับเป็นนายและเปิดมันออก

【ยันต์ระเบิดเพลิงระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดสิบแผ่น อานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก...】

【ยันต์อัสนีคำรณระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดสิบแผ่น สามารถเพิ่มความเร็วได้อย่างมหาศาล...】

【ยันต์เกราะกระดองเต่าระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดสิบแผ่น สามารถใช้คุ้มครองป้องกันกาย...】

นอกจากยันต์ทั้งสามสิบแผ่นนี้แล้ว

แหวนมิติที่มีพื้นที่ราวสิบลูกบาศก์เมตรวงนี้ ยังมีหินวิญญาณระดับกลางอีกหนึ่งร้อยก้อนบรรจุอยู่ด้วย

【อัตราแลกเปลี่ยนหินวิญญาณ: หินวิญญาณระดับสูงสุด 1 ก้อน = หินวิญญาณระดับสูง 100 ก้อน = หินวิญญาณระดับกลาง 10,000 ก้อน = หินวิญญาณระดับล่าง 1,000,000 ก้อน!】

แน่นอนว่าอัตราแลกเปลี่ยนย่อมเป็นไปตามนี้

ทว่าหากนำหินวิญญาณระดับสูงไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณระดับล่างจริงๆ

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าอาจจะแลกหินวิญญาณระดับล่างเพิ่มได้อีกหนึ่งในสิบส่วนเลยทีเดียว

"มีของมีค่าหล่นให้อีกแล้วหรือ"

"ทว่า ข้าต้องขอบอกเลยว่า ตาเฒ่าผู้นี้ใส่ใจข้าจริงๆ"

"วันหน้า ข้าคงต้องปฏิบัติต่อตาเฒ่านี่ให้ดีขึ้นเสียหน่อยแล้ว..."

เมื่อคิดในใจอย่างเงียบๆ เช่นนั้น เฉินไท่ผิงก็เดินออกจากหอโอสถไป

และหลังจากที่เฉินไท่ผิงจากไป

ลึกเข้าไปภายในหอโอสถ ณ ห้องของอินจิ่วโหยว บุคคลอีกผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

"ผู้อาวุโสอิน สบายดีหรือไม่..."

อินจิ่วโหยวที่กำลังจิบชาอยู่ ปรายตามองผู้มาเยือนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะกล่าวว่า "รองเจ้าสำนัก วันนี้เหตุใดท่านจึงแวะมาที่หอโอสถของข้าอย่างกะทันหันเช่นนี้"

ชายชราในชุดคลุมสีดำแสยะยิ้มเย็นชา ทอดสายตามองไปทางที่เฉินไท่ผิงเพิ่งจะจากไป แล้วกระซิบว่า "นั่นคือศิษย์เพียงคนเดียวที่ผู้อาวุโสอินรับเข้ามาตลอดช่วงหลายปีมานี้งั้นหรือ"

"เจ้าหนูนั่นมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถอยู่บ้างจริงๆ"

"ทว่า กระดูกรากฐานของเขากลับดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก..."

"ในภายภาคหน้า เขาคงทำได้เพียงหยุดอยู่แค่ขอบเขตสร้างรากฐานกระมัง"

คิ้วของอินจิ่วโหยวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเอ่ยถามด้วยความรำคาญใจ "รองเจ้าสำนัก วันนี้ท่านคงไม่ได้มาเพียงเพื่อกล่าววาจาเหล่านี้กระมัง"

ชายชราชุดดำแย้มยิ้ม จากนั้นจึงเผยจุดประสงค์ของตน "เป็นรองเจ้าสำนักมาเนิ่นนาน ชายชราผู้นี้รู้สึกว่าคำว่า 'รอง' นั้นสมควรถูกปลดออกไปเสียที ผู้อาวุโสอินคิดเห็นเช่นไร"

อินจิ่วโหยวก้มหน้าลง นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

รองเจ้าสำนักชุดดำเห็นสีหน้าของอินจิ่วโหยว เขาก็เงียบงันไปครู่หนึ่งเช่นกัน จากนั้นจึงอันตรธานหายไปจากที่แห่งนั้น

"หนานกงหงผู้นี้ ชักจะลุ่มหลงมัวเมาหนักขึ้นทุกทีแล้วจริงๆ"

"เป็นรองเจ้าสำนักนั้นไม่ดีตรงไหนกัน"

"เหตุใดจึงต้องคอยหาเรื่องวุ่นวายด้วย"

"ทว่า ท้ายที่สุดแล้ว หอวิทยายุทธ์ซึ่งเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดภายในสำนัก ก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของหนานกงหง"

"ดูท่า ภายภาคหน้าสำนักคงจะหาความสงบสุขไม่ได้อีกแล้วกระมัง..."

...

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือน

ในระยะเวลาครึ่งเดือนนี้ ตบะบำเพ็ญของเฉินไท่ผิงก็รุดหน้าขึ้นอีกครา

จากรวบรวมลมปราณระดับที่เจ็ด เขาก้าวเข้าสู่รวบรวมลมปราณระดับที่แปดแล้ว

เสี่ยวปี้และเสี่ยวฮวนต่างก็ตั้งครรภ์แล้วเช่นกัน

บันทึกเต้าฟู่ขั้นที่หนึ่งก็ใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้ว

ดังนั้น ก่อนที่จะออกเดินทางจากสำนัก

เขาจึงวางแผนที่จะนำบันทึกเต้าฟู่ขั้นที่สองมาเตรียมไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

แน่นอนว่า ภายในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาได้ย้ายที่พักแล้วเช่นกัน

จากสถานที่ชุมนุมหมายเลขห้าสิบแปดบริเวณเชิงเขา เขาย้ายเข้ามาอยู่ภายในสำนักเรียบร้อยแล้ว

เป็นเรือนพักหลังเล็กที่อยู่ค่อนข้างใกล้กับหอโอสถ

เมื่อเทียบกับเรือนพักที่เชิงเขาแล้ว เรือนพักภายในสำนักแห่งนี้ดูหรูหรากว่ามากนัก

ทั้งยังมีอาณาบริเวณกว้างขวางกว่ามาก

หากไม่บอกกล่าว ผู้อื่นอาจจะหลงคิดว่าเรือนพักแห่งนี้คือจวนอ๋องในโลกมนุษย์ก็เป็นได้

...

ภายในเรือนพักใกล้กับหอโอสถ ยามนี้เฉินไท่ผิงกำลังนั่งอยู่อย่างเงียบสงบใต้ศาลาหิน

ข้างกายเขามีเสี่ยวอินและเนี่ยหงเหยียนที่ถูกอบรมสั่งสอนเป็นที่เรียบร้อยแล้วนั่งอยู่

เนี่ยหงเหยียนในเวลานี้ว่าง่ายกว่าเนี่ยหงเหยียนในวันวานยิ่งนัก

หลายคราที่เฉินไท่ผิงไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เนี่ยหงเหยียนก็รู้ดีว่าจะต้องให้ความร่วมมือเช่นไร

แม้ว่าบางครั้ง แม่นางน้อยผู้นี้จะยังคงดื้อรั้นอยู่บ้างก็ตาม

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ภายภาคหน้ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือ

วันข้างหน้า ค่อยๆ สั่งสอนนางไปก็ยังไม่สาย

"ท่านพี่..."

หลายวันมานี้ อารมณ์ของเสี่ยวอินดูเหมือนจะหม่นหมองลงเรื่อยๆ

ภายในครึ่งเดือนมานี้ สตรีทั้งสองอย่างเสี่ยวปี้และเสี่ยวฮวนต่างก็ทยอยตั้งครรภ์กันไปแล้ว

หน้าท้องของพี่เสี่ยวฉินและเสี่ยวจูก็ค่อยๆ นูนใหญ่ขึ้นเช่นกัน

ทว่ามีเพียงนาง...

หน้าท้องของนางกลับยังคงไร้ซึ่งวี่แววความเคลื่อนไหวใดๆ

สิ่งนี้ทำให้เสี่ยวอินยิ่งรู้สึกว่าหน้าท้องของนางอาจจะมีความผิดปกติบางอย่าง

"ท่านพี่ ข้าเป็น..."

เฉินไท่ผิงลูบศีรษะเล็กๆ ของเสี่ยวอิน ดึงรั้งนางเข้ามาในอ้อมกอด "อย่าได้คิดมากเรื่องพวกนี้เลย เจ้าดูสิ เนี่ยหงเหยียนก็ไม่ได้ต่างอันใดไปจากเจ้ามิใช่หรือ"

เสี่ยวอินเงียบงันไป

เนี่ยหงเหยียนก็ชะงักงันไปเล็กน้อย ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี

จะพูดปลอบใจก็พูดไปเถิด ทว่าเหตุใดต้องยกนางขึ้นมาเป็นตัวอย่างด้วยเล่า

"อีกไม่กี่วัน ข้าจะต้องเดินทางไปยังตลาดการค้าที่หลายขุมกำลังร่วมกันเปิดในหุบเขาใกล้ๆ นี้ เพื่อไปเฝ้าดูแลร้านค้าในนามของสำนัก"

"ดังนั้น ช่วงสองสามวันนี้ข้าจะขยันขันแข็งให้มากหน่อย"

"ข้าจะพยายามทำให้สำเร็จภายในสองสามวันนี้ เป็นอย่างไรเล่า"

ใบหน้าของเสี่ยวอินแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

เนี่ยหงเหยียนอดไม่ได้ที่จะเบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบสายตากับเฉินไท่ผิงผู้ซึ่งเป็นดั่งกระทิงเปลี่ยว ที่ทำให้นางรู้สึกราวกับตายทั้งเป็นอยู่ทุกคราไป

"แน่นอนว่า เจ้าเองก็หนีไม่พ้นเช่นกัน..."

เฉินไท่ผิงแย้มยิ้มบางๆ พลางกระซิบถ้อยคำนี้ข้างหูเนี่ยหงเหยียน