บทที่ 350 - การค้าครั้งใหญ่

ช่วงหลายวันมานี้ซุนเฮ่าหรานเดินทางไปมาระหว่างที่นาของที่ว่าการอำเภอถี่ขึ้นเรื่อยๆ เขาลงมือจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง เพื่อคอยตรวจสอบความคืบหน้าของการเพาะปลูก

มองไปไกลสุดสายตา ร่องดินเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ต้นกล้าสีเขียวอ่อนแทงทะลุผิวดินขึ้นมา ชูยอดอ่อนอย่างงดงาม การเจริญเติบโตที่น่ายินดีนี้ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างแท้จริง

การได้เห็นกับตาตนเองทุกวัน ทำให้ซุนเฮ่าหรานตระหนักได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น ว่าที่นาของที่ว่าการอำเภอแห่งนี้มีความแตกต่างจากพืชผลของชาวนาโดยรอบราวฟ้ากับเหว

ตั้งแต่หว่านเมล็ดลงไป สวรรค์ก็ตระหนี่ถี่เหนียวไม่ยอมประทานฝนลงมาเลยแม้แต่หยดเดียว เมล็ดพันธุ์ของชาวนาในหมู่บ้านใกล้เคียงส่วนใหญ่ต่างก็ยังไม่ยอมงอกเสียที ต่อให้งอกออกมาแล้วก็ดูเหี่ยวเฉาไร้ชีวิตชีวา ทว่าที่นาทางฝั่งของพวกเขาแทบจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย อัตราการงอกของเมล็ดพันธุ์สูงมาก ต้นกล้าแต่ละต้นตั้งตระหง่าน การเจริญเติบโตทุกอย่างล้วนเป็นปกติ

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ซุนเฮ่าหรานก็เกิดความคิดบรรเจิดขึ้นมาทันที เขาสั่งให้ลูกน้องปลอมตัวเป็นชาวนาธรรมดาไปก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในที่นา หากมีชาวนาในเมืองสงสัยและเข้ามาถามว่าเหตุใดที่นาของพวกเขาถึงเติบโตได้ดีสวนทางกับสภาพอากาศ ลูกน้องของเขาก็จะอธิบายเคล็ดลับการทำนาที่หลี่อี้เคยสอนไว้ให้ฟังอย่างละเอียด

จากรายงานของลูกน้องเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนว่าวิธีนี้จะเริ่มเห็นผลแล้ว พวกชาวนาที่กำลังร้อนใจเพราะที่นาของตัวเองเมล็ดพันธุ์งอกช้า เริ่มหันมาใช้วิธีนี้กันแล้ว เพียงแต่ว่าความตื่นตัวนี้ยังจำกัดอยู่แค่บริเวณรอบๆ ที่นานอกประตูเมืองทิศใต้เท่านั้น ส่วนชาวนาทางฝั่งประตูเมืองทิศเหนือยังคงไม่รู้เรื่องอะไรเลย

ซุนเฮ่าหรานกำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะทำให้ชาวนารับรู้ถึงเคล็ดลับการเพาะปลูกต้านภัยแล้งนี้ให้มากขึ้น เขาเพิ่งจะตั้งใจว่าจะออกไปดูสถานการณ์ที่ประตูเมืองทิศใต้ด้วยตัวเอง ก็ได้ยินเสียงขององครักษ์ร้องรายงานมาจากด้านนอก

"ใต้เท้า ผู้ใหญ่บ้านหลี่มาถึงแล้วขอรับ!"

เมื่อซุนเฮ่าหรานได้ยิน ก็รีบผุดลุกขึ้นยืนและเดินออกไปต้อนรับ ในใจเขารู้สึกเลื่อมใสพี่น้องร่วมสาบานของหลินผิงผู้นี้อย่างหมดใจไปนานแล้ว

แตกต่างจากพวกที่เอาแต่พูดจาเลื่อนเปื้อนและเก่งแต่บนกระดาษ หลี่อี้คือคนจริงที่ลงมือทำจริง จากจุดเริ่มต้นในหมู่บ้านเล็กๆ ห่างไกล จนถึงตอนนี้ที่ตั้งปณิธานจะสร้างเมืองที่แข็งแกร่ง ความกล้าหาญและความสามารถเช่นนี้ หากอยู่ในยุคบ้านเมืองระส่ำระสาย ย่อมสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ครองความเป็นใหญ่ในแคว้นได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ที่หลี่อี้นำพาคนในหมู่บ้านต้าฮวงเอาชนะทหารหน่วยฉินโจวอย่างราบคาบและยังสังหารซือหม่าแห่งแคว้นฉินไปได้ หมู่บ้านต้าฮวงก็กลายเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของอำเภออันผิงไปแล้ว อาศัยเพียงทหารอำเภอไม่กี่สิบนายที่เหลืออยู่ในอำเภออันผิง หากหลี่อี้นำทหารของหมู่บ้านต้าฮวงมาประชิดเมือง ทหารอำเภอเหล่านี้ก็คงจะยอมเปิดประตูเมืองให้แต่โดยดีโดยไม่มีการขัดขืนใดๆ หรือบางทีแค่หลี่อี้ลอบเข้ามาเพียงคนเดียว ก็อาจจะจัดการทหารพวกนี้ได้ทั้งหมดแล้ว

แต่คนที่มีอำนาจล้นมือและสามารถข่มขวัญผู้คนได้เช่นนี้ กลับทำตัวเป็นกันเองและเข้าถึงได้ง่ายในยามปกติ เวลาว่างก็ชอบเข้าครัวทำอาหารด้วยตัวเอง หากทำอาหารอร่อยๆ ขึ้นมาเมื่อไหร่ ก็มักจะต้อนรับขับสู้ชักชวนให้พวกเขาไปร่วมกินด้วยเสมอ ความเป็นกันเองและไม่ถือตัวเช่นนี้ ยิ่งทำให้ซุนเฮ่าหรานเพิ่มความเคารพในตัวหลี่อี้มากขึ้นไปอีก

ซุนเฮ่าหรานก้าวฉับๆ ออกจากห้อง ประจวบเหมาะกับที่หลี่อี้กำลังเดินเข้ามาพอดี จึงรีบประสานมือคารวะพร้อมกับรอยยิ้ม

"ผู้ใหญ่บ้านหลี่ เชิญนั่งด้านในโถงเลย!"

หลี่อี้ไม่ได้เกรงใจ เขาเดินตามเข้าไปในโถงด้านในอย่างมาดมั่น เมื่อซุนเฮ่าหรานเชิญให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ หลี่อี้ก็เป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาก่อนว่า "ใต้เท้าซุนอยู่ที่ที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ คุ้นเคยดีหรือไม่"

ซุนเฮ่าหรานยิ้มตอบ "ไม่มีอะไรที่ไม่คุ้นเคยหรอก จะว่าไปก็คงจะรู้สึกว่างกว่าเมื่อก่อนเสียด้วยซ้ำ เมื่อก่อนตอนอยู่ที่เมืองมณฑลต้องจัดการเรื่องจุกจิกมากมายของทั้งมณฑล ตอนนี้ดูแลแค่อำเภอเดียว ย่อมผ่อนคลายขึ้นมาก"

พูดจบเขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที "ผู้ใหญ่บ้านหลี่อุตส่าห์มาด้วยตัวเองในวันนี้ คงมีเรื่องสำคัญอะไรจะสั่งการใช่หรือไม่"

ซุนเฮ่าหรานรู้ดีว่าหลี่อี้มีงานยุ่งล้นมือทุกวัน ย่อมไม่มีเวลาว่างมานั่งคุยเล่น จึงเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

หลี่อี้พยักหน้า "เดิมทีข้าเข้าเมืองมาเพื่อหาพี่ใหญ่ แต่ก็แวะมาหาใต้เท้าซุนเพื่อแจ้งเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับชาวบ้านทั้งอำเภอให้ทราบด้วย"

"โอ้?" ซุนเฮ่าหรานได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาน้อมตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ทำท่าทีตั้งใจฟัง

"ใต้เท้า ท่านเองก็คงจะสังเกตเห็นแล้ว ว่าสภาพอากาศของอำเภออันผิงในช่วงหลายวันมานี้ค่อนข้างผิดปกติ" หลี่อี้เอ่ยเสียงขรึม

ซุนเฮ่าหรานขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยสมทบว่า

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ ข้าเห็นว่าหลายวันมานี้แดดร้อนเปรี้ยง สภาพอากาศแห้งแล้ง ในใจก็แอบกังวลอยู่เหมือนกัน ว่าปีนี้อาจจะเป็นปีแห่งความแห้งแล้งครั้งใหญ่ คาดว่าชาวนาหลายคนก็คงจะเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกตินี้แล้วเช่นกัน"

หลี่อี้ไม่ได้ประหลาดใจกับสิ่งที่ซุนเฮ่าหรานพูด เขาเอ่ยต่อไปว่า

"หากต้องเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่จริงๆ ที่นาส่วนใหญ่ย่อมต้องเก็บเกี่ยวไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว เมื่อถึงตอนนั้นเสบียงอาหารก็จะขาดแคลน เกิดเป็นกลุ่มผู้อพยพลี้ภัย ใต้เท้าย่อมเข้าใจถึงผลที่ตามมาได้ดีกว่าข้า ดังนั้นเพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน เราจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมตั้งแต่เนิ่นๆ"

"ผู้ใหญ่บ้านหลี่โปรดรอสักครู่ ขอข้าจดบันทึกไว้ก่อน!"

ซุนเฮ่าหรานรีบผุดลุกขึ้น ก้าวฉับๆ ไปนั่งที่โต๊ะทำงาน หยิบพู่กันจุ่มหมึกจนชุ่ม เงยหน้าขึ้นมองหลี่อี้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ผู้ใหญ่บ้านหลี่ เชิญว่ามาได้เลย!"

หลี่อี้จึงเริ่มอธิบายแผนการของตนให้ซุนเฮ่าหรานฟังอย่างละเอียด โดยมีจุดสำคัญสองประการ

ประการแรก ขุดบ่อน้ำให้มากขึ้นและลึกขึ้น ในขณะเดียวกันก็ต้องหาวิธีดึงน้ำจากแม่น้ำใกล้เคียงมาใช้ พัฒนาระบบชลประทานในพื้นที่เกษตรกรรมให้สมบูรณ์ เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีน้ำใช้เมื่อเกิดภัยแล้ง

ประการที่สอง กว้านซื้อเสบียงอาหาร ข้าวฟ่าง ข้าวสาลี และอื่นๆ ภายในขอบเขตความสามารถของตนให้ได้มากที่สุด หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ ไม่เพียงแต่ต้องรับประกันว่าจะมีเสบียงเต็มยุ้งฉางเท่านั้น แต่ยังต้องป้องกันอย่างเข้มงวด เพื่อไม่ให้เสบียงอาหารรั่วไหลออกไปเด็ดขาด

ซุนเฮ่าหรานจดบันทึกอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็แอบคิดตามอยู่ในใจ มาตรการเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดา แต่หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ บางทีมันอาจจะช่วยชีวิตชาวนาได้นับไม่ถ้วนเลยทีเดียว

"ต้องรบกวนผู้ใหญ่บ้านหลี่แล้ว! ข้าจะรีบดำเนินการจัดการเรื่องพวกนี้เดี๋ยวนี้"

ซุนเฮ่าหรานวางพู่กันลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

หลี่อี้ลุกขึ้นเตรียมตัวจะกลับ ก่อนไปได้กำชับเป็นพิเศษว่า

"ใต้เท้าซุน เรื่องนี้ห้ามปิดบังเด็ดขาด ต้องให้ชาวนาทุกคนได้รับรู้อย่างชัดเจน หากภัยแล้งมาเยือน สิ่งที่พวกเขาจะต้องเผชิญก็คือการไม่ได้ผลผลิตเลยและต้องทนหิวโหย มีเพียงการทำให้พวกเขาตระหนักถึงวิกฤตนี้อย่างแท้จริงเท่านั้น พวกเขาจึงจะลุกขึ้นมาขุดบ่อน้ำด้วยความสมัครใจ ไม่ใช่การถูกบังคับให้ทำ ต้องเข้าใจนะว่า การขุดบ่อน้ำเพื่อความอยู่รอดของตัวเอง กับการขุดบ่อน้ำเพื่อทำตามคำสั่งของทางการ ผลลัพธ์สุดท้ายมันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว"

ซุนเฮ่าหรานเข้าใจความหมายลึกซึ้งของหลี่อี้ในทันที ลำพังเพียงกำลังของที่ว่าการอำเภอ ทั้งกำลังคนและทรัพย์สินล้วนมีจำกัด ย่อมไม่สามารถรับมือกับความต้องการในการต้านภัยแล้งของทั้งอำเภอได้ มีเพียงการทำให้ชาวบ้านตระหนักถึงความจำเป็นในการขุดบ่อน้ำจากก้นบึ้งของหัวใจ ยกระดับเรื่องนี้ให้สำคัญยิ่งกว่าการส่งเสริมการเพาะปลูกแบบใหม่ ให้พวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า หากไม่ทำเช่นนี้ พวกเขาและครอบครัวก็จะต้องอดตายสถานเดียว ไม่มีทางเลือกอื่น จึงจะสามารถรวบรวมพลังของทั้งอำเภอเพื่อฝ่าวิกฤตนี้ไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น การขุดบ่อน้ำถือเป็นงานที่ต้องใช้เวลา โดยเฉพาะการขุดบ่อน้ำลึกยิ่งต้องกินแรงและกินเวลาเป็นอย่างมาก จำเป็นต้องขุดบ่อน้ำพร้อมกันหลายๆ บ่อ หากขุดทีละบ่ออย่างเชื่องช้า ลำพังแค่บ่อน้ำเพียงไม่กี่บ่อ ย่อมไม่เพียงพอที่จะรับมือกับภัยแล้งครั้งใหญ่ที่อาจจะมาเยือนได้แน่

ในขณะที่หลี่อี้กำลังหารือเรื่องสำคัญเหล่านี้กับซุนเฮ่าหรานอยู่ในที่ว่าการอำเภอ เอ้อร์หลางก็หมอบรออยู่นอกประตูอย่างสงบเสงี่ยมมาตลอด

ส่วนพวกมือปราบที่อยู่หน้าประตูต่างก็จ้องมองหมาป่าป่าร่างยักษ์ตัวนี้ด้วยใจที่เต้นระทึก แอบบ่นพึมพำในใจว่า หากหมาป่าปีศาจตัวนี้เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา พวกเขาจะหนีรอดไปได้อย่างไร

จนกระทั่งได้เห็นกับตาว่าหลี่อี้กระโดดขึ้นขี่หลังหมาป่า แล้วเอ้อร์หลางก็แบกเขาเดินจากไปอย่างมั่นคง มือปราบผู้นั้นถึงกับถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

จางเสียนผู้เป็นนายอำเภอผู้ช่วยยืนอยู่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ มองดูแผ่นหลังของหลี่อี้ที่ห่างออกไป คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พึมพำเสียงแผ่วว่า

"หลี่อี้ผู้นี้ช่างเป็นคนประหลาดแท้ๆ ถึงกับสามารถควบคุมสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้!"

มือปราบที่อยู่ข้างๆ รีบเอ่ยประจบว่า "จริงด้วยขอรับใต้เท้า! ช่างเป็นคนที่คมในฝักเสียจริงๆ ผู้ใหญ่บ้านหลี่ผู้นี้ไม่เพียงแต่สามารถฝึกสัตว์ได้เท่านั้น แต่วิทยายุทธ์ยังล้ำเลิศไร้ผู้ต่อต้านอีกด้วย!"

จางเสียนถลึงตาใส่ทหารยามผู้นั้นอย่างไม่พอใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"เรื่องแค่นี้ยังต้องให้เจ้ามาบอกอีกหรือ ข้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว!"

พูดจบเขาก็หันไปถามอีกคนหนึ่งว่า "ช่วงหลายวันมานี้ไม่เห็นหน้าหัวหน้ามือปราบหลี่เลย เขาหายไปไหนกัน"

"เรียนใต้เท้า หัวหน้ามือปราบหลี่ถูกท่านนายอำเภอส่งไปตรวจดูความคืบหน้าการเพาะปลูกตามหมู่บ้านต่างๆ แล้วขอรับ" ลูกน้องตอบกลับอย่างนอบน้อม

ช่วงนี้จางเสียนมักจะแอบคำนวณอยู่เงียบๆ ว่า หลังจากที่ข่าวการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของทหารหน่วยฉินโจวส่งไปถึงเมืองหลวง ฮ่องเต้จะมีรับสั่งเช่นไร จะส่งกองกำลังทหารมาที่อำเภออันผิงเพิ่มเพื่อกวาดล้างหมู่บ้านต้าฮวงหรือไม่ การศึกครั้งนี้มีความสำคัญต่อหมู่บ้านต้าฮวงอย่างยิ่ง

หากหมู่บ้านต้าฮวงสามารถเอาชนะกองทัพของทางการได้อีกครั้ง ฮ่องเต้ก็มีโอกาสสูงที่จะถอดใจและยุติการโจมตี เมื่อถึงตอนนั้น หมู่บ้านต้าฮวงของหลี่อี้ก็จะได้ตั้งหลักในอำเภออันผิงอย่างมั่นคง

เมื่อถึงตอนนั้น แม้จะดูเหมือนว่าพวกเขาครองแค่หมู่บ้านเดียว แต่ในความเป็นจริงก็แทบไม่ต่างอะไรกับการยึดครองอำเภออันผิงไว้ทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้น เพื่อเป็นการรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ เขาคงต้องเข้าหาหลี่อี้และหมู่บ้านต้าฮวงให้มากขึ้นเสียแล้ว

แต่ถ้าทำเช่นนั้น ความหวังที่จะได้เลื่อนขั้นของเขาก็คงจะมอดดับลงอย่างสมบูรณ์ เว้นเสียแต่ว่าครั้งหน้ากองทัพของทางการจะสามารถเหยียบหมู่บ้านต้าฮวงให้ราบคาบได้ในคราวเดียว

จากสถานการณ์ในตอนนี้ ซุนเฮ่าหรานและอู่ซือหย่วนต่างก็ให้ความสำคัญกับวิธีการเพาะปลูกแบบใหม่ของหมู่บ้านต้าฮวง และกำลังพยายามผลักดันให้เกิดขึ้นจริง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ตั้งใจว่าจะรอดูท่าทีไปก่อน ไม่คัดค้านและก็ไม่เป็นหัวหอกในการผลักดัน รอจนกว่าเรื่องนี้จะประสบความสำเร็จ เขาก็ย่อมจะได้รับผลประโยชน์ไปด้วยอย่างแน่นอน

อีกด้านหนึ่ง หลี่อี้ได้ไปพบกับหวังจินสือ

ช่วงสองสามวันมานี้ เถ้าแก่หวังกำลังยุ่งอยู่กับการค้าครั้งใหญ่ มีคนต้องการซื้อเสื้อม้าชั้นดีรวดเดียวหนึ่งร้อยตัว

ม้าเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ยึดได้จากสงครามที่หลี่อี้ยึดมาได้หลังจากสังหารทหารฉีไปเป็นจำนวนมาก

นอกเหนือจากม้าศึกที่หน่วยพิทักษ์เมือง กองกำลังชิงเหนี่ยว และค่ายทัวจำเป็นต้องใช้แล้ว ม้าที่เหลือส่วนใหญ่ก็ถูกปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ จะให้เลี้ยงไว้เป็นแค่เครื่องจักรผลิตปุ๋ยก็คงไม่ได้ ตอนนี้มีโอกาสเหมาะที่จะขายออกไป ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

สำหรับหลี่อี้และหวังจินสือแล้ว นี่คือการค้าที่ลงทุนน้อยแต่ได้กำไรมหาศาล ม้าเหล่านี้ก็เป็นของที่ยึดมาได้อยู่แล้ว นอกเหนือจากต้นทุนค่าหญ้าที่ใช้เลี้ยงดูในแต่ละวัน ก็แทบไม่มีการลงทุนอื่นใดอีก ขายได้หนึ่งตัวก็คือกำไรล้วนๆ

เนื่องจากเป็นการค้าครั้งใหญ่ หวังจินสือจึงให้ความสำคัญเป็นพิเศษ เขาตั้งใจรอพบผู้ซื้ออยู่ในตัวอำเภอ โดยไม่ได้ให้พวกเขารุดไปพบที่หมู่บ้านต้าฮวง ตามที่ผู้ซื้อกล่าวอ้าง พวกเขามาจากอำเภอหวย ซึ่งเป็นอำเภอหนึ่งที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองผิงหยาง พวกเขาได้ยินมาจากพ่อค้าคนอื่นว่าอำเภออันผิงมีม้าชั้นดีขาย จึงตั้งใจเดินทางมาซื้อ

หวังจินสือพูดคุยกับอีกฝ่ายอย่างถูกคอ คนกลุ่มนี้ตกลงกันง่ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก พวกเขาตกลงซื้อขายม้าหนึ่งร้อยตัวได้สำเร็จในราคาม้าตัวละห้าก้อนทอง และยังทิ้งก้อนทองคำสิบก้อนไว้เป็นมัดจำด้วย

พวกเขาขอเพียงอย่างเดียวก็คือ หวังจินสือจะต้องส่งคนนำม้าไปส่งให้ถึงอำเภอหวย โดยพวกเขายินดีจะจ่ายก้อนทองเพิ่มให้อีกสิบก้อนเป็นค่าขนส่ง

หวังจินสือไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะก่อนหน้านี้ตอนที่ค้าขายม้า ก็มักจะมีผู้ซื้อขอให้ไปส่งม้าให้ถึงที่อยู่เสมอ ในสายตาเขาเรื่องนี้จึงไม่ถือว่าผิดปกติแต่อย่างใด

เขาตั้งใจจะนำข่าวเรื่องการค้าครั้งใหญ่นี้ไปบอกหลี่อี้ เพื่อให้เขาได้ร่วมยินดีด้วย แต่ใครจะคิดว่าพอหลี่อี้ได้ฟัง เขากลับขมวดคิ้วและนิ่งเงียบไป

"น้องรอง เกิดอะไรขึ้นหรือ หรือว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล" หวังจินสือเอ่ยถามด้วยความสงสัย

หลี่อี้พยักหน้า "พี่ใหญ่ ท่าทีของคนพวกนี้ดูจะตกลงง่ายเกินไป มันกลับดูน่าสงสัย โดยเฉพาะการที่จู่ๆ ก็ทิ้งก้อนทองคำสิบก้อนไว้เป็นมัดจำ การกระทำเช่นนี้ยิ่งน่าสงสัยเข้าไปใหญ่ พวกเขาเพียงแค่ไปซุ่มรอคนของพวกเราอยู่ตามเส้นทางที่ต้องผ่านไปอำเภอหวย รอให้คนของพวกเราที่คอยคุ้มกันม้าเดินผ่านไป ก็ฉวยโอกาสแย่งม้าไปให้หมด จากนั้นก็ค่อยกลับมาทวงเงินมัดจำคืนจากท่าน ด้วยวิธีนี้พวกเขาก็จะได้ม้าชั้นดีไปฟรีๆ หนึ่งร้อยตัวโดยไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว นี่มันเป็นลูกไม้จับเสือมือเปล่าชัดๆ!"

คิ้วของหวังจินสือก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้นว่า

"ไม่ปิดบังน้องรองหรอกนะ ตอนแรกข้าก็แอบสงสัยอยู่เหมือนกัน แต่ว่านะ ลูกน้องของพวกเราก็ไม่ใช่พวกกระจอกๆ พอดีว่าช่วงนี้อาจารย์อวี๋อยู่บ้าน ข้าเลยให้เขาพาลูกศิษย์ทุกคนไปคอยคุ้มกันด้วย คิดว่าคงไม่เกิดเรื่องผิดพลาดอะไรหรอก หากคนพวกนั้นกล้าลงมือแย่งชิงม้าจริงๆ ล่ะก็ ดีเลย ไม่เพียงแต่ม้าที่ข้าจะไม่ให้ แต่เงินมัดจำสิบก้อนทองนั่นก็อย่าหวังว่าจะได้คืน!"

หวังจินสือไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ ที่เขากล้ารับปากว่าจะไปส่งม้าให้ ก็เป็นเพราะลูกน้องของเขามีคนจากสำนักคุ้มภัยอยู่ด้วย ซึ่งถือว่ามีกำลังแข็งแกร่งพอตัว

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ต่อให้อีกฝ่ายจะวางเงินมัดจำไว้มากแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางรับปากว่าจะไปส่งให้ และไม่มีทางยอมรับข้อเสนอที่จะไปเก็บเงินส่วนที่เหลือที่อำเภอหวยแน่ๆ เขาตั้งใจจะให้ผู้ซื้อส่งมอบม้ากันที่นอกเมืองอันผิง แล้วให้ชำระเงินส่วนที่เหลือด้วยก้อนทองจนครบ จากนั้นเขาถึงจะส่งคนไปช่วยอีกฝ่ายขนส่งม้า แบบนี้ถึงจะปลอดภัยที่สุด

เมื่อรู้ว่าหวังจินสือได้เตรียมการป้องกันไว้แล้ว หลี่อี้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้น จึงพูดเสริมขึ้นว่า

"ในเมื่อพี่ใหญ่รู้เท่าทัน ข้าก็วางใจแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ให้จ้าวถัวพาคนไปสมทบด้วยอีกแรง คนพวกนั้นมีเป้าหมายใหญ่ขนาดนี้ เบื้องหลังก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นพวกโจรป่าหรือกบฏจากที่ไหนสักแห่ง การพาคนไปเยอะๆ หนึ่งคือเพื่อความปลอดภัย สองคือหากอีกฝ่ายกล้าลงมือจริงๆ พวกเราก็จะได้ตอบโต้กลับไป แล้วก็ถือโอกาสไปกอบโกยผลประโยชน์จากพวกมันมาซะเลย ถือซะว่าเป็นค่าเหนื่อยในการเดินทางของพวกเราก็แล้วกัน"

หวังจินสือได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะร่วนทันที "อืม ... น้องรองคิดได้รอบคอบจริงๆ! มารดามันเถอะ กล้ามาคิดไม่ซื่อกับพวกเรา ต้องสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำเสียบ้าง!"

หลี่อี้เปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้นอีกว่า "พี่ใหญ่ ที่ข้ามาหาท่านในวันนี้ เดิมทีตั้งใจจะมาบอกให้ท่านกว้านซื้อข้าวฟ่างและข้าวสาลีให้มากขึ้น ต่อให้ต้องไปกว้านซื้อถึงอำเภออื่น หรือต้องซื้อในราคาที่แพงขึ้นมาอีกนิดก็ไม่เป็นไร ข้าดูจากสภาพอากาศในตอนนี้แล้ว ปีนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นปีแห่งความแห้งแล้งครั้งใหญ่ พวกเราต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด"

หวังจินสือลูบคางสองชั้นของตัวเองพลางพยักหน้าหงึกๆ "น้องรอง พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็รู้สึกว่าสภาพอากาศช่วงนี้มันแปลกๆ อยู่เหมือนกัน มันทั้งแห้งทั้งแล้ง เข้าฤดูใบไม้ผลิมาตั้งนานแล้วยังไม่มีฝนตกลงมาเลยสักหยด หากเกิดภัยแล้งขึ้นมาจริงๆ ก็ควรจะกักตุนเสบียงเอาไว้ให้มากหน่อย ไม่อย่างนั้นพอเกิดภัยพิบัติขึ้นมา ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อเสบียงได้!"

หลี่อี้พยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้องแล้ว เพราะฉะนั้นการที่พี่ใหญ่ออกไปส่งม้าในครั้งนี้ ขากลับก็แวะกว้านซื้อเสบียงตามอำเภอต่างๆ ที่ผ่านไปเลย ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"

หวังจินสือหัวเราะร่า "วางใจเถอะน้องรอง! เรื่องกว้านซื้อเสบียงเนี่ย ตอนนี้ข้าถนัดนักล่ะ ตอนพวกเรากลับมา รับรองว่าจะไม่ให้รถเข็นว่างเปล่ากลับมาแน่ ต้องบรรทุกเสบียงกลับมาเต็มคันรถอย่างแน่นอน!"

หลังจากจัดการเรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หลี่อี้ก็ตั้งใจเดินทางไปที่ประตูเมืองทิศใต้

เขามองเห็นที่นาของที่ว่าการอำเภอได้อย่างชัดเจน พืชผลในที่นาเติบโตอย่างงดงามจริงๆ ทุกอย่างล้วนเพาะปลูกตามมาตรฐานของหมู่บ้านต้าฮวง หากดูจากสถานการณ์นี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ผลผลิตในปีนี้ย่อมได้รับการรับประกันอย่างแน่นอน

จากนั้น หลี่อี้ก็เดินไปดูบ่อน้ำที่กำลังขุดอยู่ บ่อน้ำขุดลึกลงไปประมาณเจ็ดแปดเมตรแล้ว หากยังคงขุดด้วยความเร็วระดับนี้ อีกไม่นานก็คงจะเสร็จสมบูรณ์

หลี่อี้หันหลังเตรียมจะกลับ แต่ก็เหลือบไปเห็นใครบางคนกำลังเดินมาทางเขา แม้ท้องฟ้าจะมืดลงแล้ว แต่เขาก็มองปราดเดียวก็จำได้ ว่าคนผู้นั้นคือองครักษ์คนหนึ่งของซุนเฮ่าหราน

"ผู้ใหญ่บ้านหลี่!" องครักษ์เดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับประสานมือคารวะหลี่อี้

หลี่อี้มองเขา ก่อนจะทอดสายตามองไปยังท้องนาโดยรอบ แล้วเอ่ยหยอกล้อด้วยรอยยิ้มว่า

"ใต้เท้าซุนช่างเอาใจใส่เสียจริง เพื่อที่นาเหล่านี้ ถึงกับส่งคนมาเฝ้าที่นี่โดยเฉพาะเลยทีเดียว!"

เขาชี้ไปที่ลานกว้างซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก พร้อมกับแนะนำว่า

"หากพวกเจ้าตั้งใจจะมาเฝ้าที่นี่เป็นประจำ สู้ไปสร้างกระท่อมไม้เล็กๆ ไว้ตรงนั้นไม่ดีกว่าหรือ จะได้ใช้หลบแดดหลบฝนได้ด้วย แบบนี้น่าจะดีกว่านะ"

องครักษ์ผู้นั้นรีบพยักหน้ารับ "ผู้ใหญ่บ้านหลี่กล่าวมีเหตุผล กลับไปข้าจะนำความไปบอกใต้เท้าอย่างแน่นอนขอรับ"

ทั้งสองคนพูดคุยกันได้ไม่กี่ประโยค หลี่อี้ก็กระโดดขึ้นขี่หลังเอ้อร์หลาง เตรียมตัวจะกลับหมู่บ้านต้าฮวง

องครักษ์จ้องมองร่างอันมหึมาของเอ้อร์หลางที่วิ่งได้อย่างปราดเปรียวไม่แพ้ม้า ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

"หมาป่ายักษ์ตัวใหญ่ขนาดนี้ กลับเชื่อฟังและแสนรู้ถึงเพียงนี้ แถมยังใช้งานได้ดีกว่าม้าเสียอีก การมีสัตว์ร้ายแบบนี้คอยอยู่เคียงข้าง มันช่างมีประโยชน์ยิ่งกว่าการมีลูกน้องเพิ่มขึ้นอีกหลายคนเสียอีก!"

หลี่อี้ขี่เอ้อร์หลาง ตั้งใจขี่วนรอบนอกเมืองหนึ่งรอบ เพื่อตรวจดูสภาพที่นาตลอดสองข้างทางอย่างละเอียด ดินในที่นาแห้งผากราวกับเม็ดทราย แค่ใช้มือหยิบขึ้นมากำไว้แล้วคลายออก มันก็ร่วงกราวลงมาตามง่ามนิ้วโดยไม่มีความชื้นหลงเหลืออยู่เลย

ด้วยเสบียงอาหารสำรองและระบบชลประทานของหมู่บ้านต้าฮวงในปัจจุบัน ตราบใดที่ยังไม่เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปีจนระดับน้ำใต้ดินลดลงอย่างรวดเร็ว ภัยแล้งในครั้งนี้ก็ไม่อาจสร้างภัยคุกคามอะไรให้กับเขาได้มากนัก แต่สำหรับชาวบ้านธรรมดาทั่วไปที่อยู่นอกหมู่บ้านต้าฮวง ไม่จำเป็นต้องเผชิญกับภัยแล้งติดต่อกันหลายปีหรอก เพียงแค่ปีเดียวก็เพียงพอที่จะพรากชีวิตพวกเขาไปได้แล้ว

หลี่อี้แอบภาวนาอยู่ในใจ หวังว่าลางสังหรณ์ของตัวเองจะผิดพลาด และภายในอีกไม่กี่วันข้างหน้า สวรรค์จะประทานฝนลงมา เพื่อบรรเทาความแห้งแล้งที่นับวันจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นี้

เมื่อหลี่อี้เดินทางกลับมาถึงเขตก่อสร้างกำแพงเมืองด่านที่สองของหมู่บ้านต้าฮวง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

แม้จะมืดแล้ว แต่บริเวณเขตก่อสร้างก็ยังมีคนงานกำลังง่วนกับการทำงานอยู่ไม่น้อย หลุมรากฐานของกำแพงเมืองส่วนนี้ถูกตอกอัดจนแน่นหนาแล้ว อิฐหินและดินสำหรับกลบก็เตรียมไว้เพียงพอแล้ว พรุ่งนี้ก็สามารถเริ่มก่อกำแพงเมืองได้เลย

หลี่อี้รู้สึกสงสัย จึงเร่งให้เอ้อร์หลางเดินเข้าไปใกล้ เพื่อจะดูให้รู้แน่

ท่ามกลางความมืดมิด เหล่าช่างฝีมือที่กำลังทำงานอยู่ จู่ๆ ก็เห็นเงาดำทะมึนขนาดใหญ่กำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ พวกเขาต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ กำเครื่องมือในมือไว้แน่น และจับจ้องไปยังเงาดำนั้นอย่างระแวดระวัง ...