บทที่ 340 - ผู้ชายแสนดีก็คือเจ้า!

หลังจากที่หลี่อี้ได้บอกเล่าแผนการแล้ว ในคืนนั้นเขาก็รีบออกเดินทางกลับทันที เนื่องจากช่องเก็บของไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ เขาจึงต้องจัดการปลาสดๆ ทั้งหมดล่วงหน้าให้เรียบร้อยก่อนที่จะนำไปเก็บในช่องเก็บของ เมื่อนำออกมาปลาก็ยังคงสดใหม่เหมือนเดิม เนื้อปลาแน่นและรสชาติหวานอร่อย ความสดใหม่ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ก่อนออกเดินทางหลี่อี้หารถเข็นไม้กระดานมาคันหนึ่ง เพียงแต่ผู้ลากรถไม่ใช่ม้าศึกทั่วไป แต่เป็นเอ้อร์หลาง

บนรถเข็นเต็มไปด้วยถังไม้ที่บรรจุปลาสดๆ ซึ่งเขาตั้งใจเตรียมไว้ให้คนในครอบครัวได้ลิ้มลอง หลังจากเดินทางออกจากเผ่าทู่ฟามาได้ไม่ไกล เขาก็นำถังไม้ที่ใส่ปลาและรถเข็นเก็บเข้าไปในช่องเก็บของ จากนั้นเขาก็ขี่หลังเอ้อร์หลางควบตะบึงไปตลอดทาง เมื่อใกล้ถึงหมู่บ้านต้าฮวง เขาจึงค่อยนำรถเข็นออกมาให้เอ้อร์หลางลากอีกครั้ง พร้อมกับนำถังเปล่าวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ทำทีว่าลากกลับมาตลอดทาง

หลี่อี้คลึงหัวคิ้ว รู้สึกว่าการต้องมาคอยปิดบังสายตาผู้คนแบบนี้ทุกครั้งมันช่างน่าเหนื่อยหน่ายเสียจริง

หรือว่าจะสารภาพความจริงไปเลยดีนะ บอกทุกคนไปตรงๆ ว่าแท้จริงแล้วเขาคือเทพเซียน!

เคาะประตูบ้านเบาๆ ไม่นานนัก ฉินซินเยว่ก็รีบเดินมาเปิดประตูให้

"สามี ทำไมถึงกลับมาเร็วนักล่ะเจ้าคะ"

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เพราะตอนที่หลี่อี้จากไป เขาได้สั่งเสียไว้เป็นพิเศษว่าที่เผ่าทู่ฟามีเรื่องต้องจัดการมากมาย เขาอาจจะต้องอยู่ที่นั่นหลายวัน แต่พอพูดจบ สายตาของนางก็ไปสะดุดกับรถเข็นและถังไม้ที่อยู่ด้านหลังของหลี่อี้

หลี่อี้ค่อยๆ เข็นรถเข็นเข้ามาในลานบ้าน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

"จับปลาสดๆ มาจากแม่น้ำแถวเผ่าทู่ฟาน่ะ ตั้งใจเอากลับมาให้พวกเจ้าได้ลองชิมกัน"

ฉินซินเยว่รีบเดินเข้าไปควงแขนเขา ยิ้มอย่างอ่อนใจ

"สามี หนทางไกลขนาดนี้ ท่านถึงกับเดินทางมาเพียงเพื่อส่งปลาเชียวหรือเจ้าคะ"

"ก็ไม่เชิงหรอก"

หลี่อี้ยิ้มอธิบาย "อูโกจะส่งคนมาเรียนรู้วิชาช่างหินน่ะ ข้าต้องกลับมาจัดเตรียมที่พักให้พวกเขา"

"ใครมาน่ะ"

จู่ๆ ก็มีศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากประตูห้อง ม่อเจี๋ยจิ่นอาศัยแสงจันทร์อันเย็นเยียบมองดูคนมา เมื่อเห็นชัดเจนก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบซอยเท้าวิ่งออกมาทันที

ชุดที่นางสวมใส่ คือชุดกระโปรงผ้าบางเบาที่ออกแบบมาเพื่อสตรีโดยเฉพาะ ซึ่งหลี่อี้เคยพูดถึงกับพวกม่อเทียนฉีเมื่อไม่กี่วันก่อน เนื้อผ้าบางเบาเป็นพิเศษ สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายจางๆ เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอย่างชัดเจน

วินาทีที่หลี่อี้มองไปที่นาง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที นึกไม่ถึงเลยว่าม่อเจี๋ยจิ่นจะกล้าสวมชุดแบบนี้ออกมา

เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาอันเร่าร้อนของหลี่อี้ ม่อเจี๋ยจิ่นก็ส่งสายตายั่วยวน กวักมือเรียกเขา น้ำเสียงหวานหยดย้อยราวกับเคลือบน้ำผึ้ง

"สามีจ๋า ... มาสิเจ้าคะ ~"

หลี่อี้รู้สึกปวดหัวตุบๆ ถลึงตาใส่นางอย่างจนใจ

"นังปีศาจน้อยช่างยั่ว! สามีเดินทางมาทั้งคืนเลยนะ!"

ม่อเจี๋ยจิ่นกะพริบตากลมโตอย่างซุกซน น้ำเสียงออดอ้อนเจือความน่ารักน่าชัง

"จะกลัวอะไรล่ะเจ้าคะ สามีเรี่ยวแรงเยอะจะตาย ไม่มีทางเหนื่อยหรอก มาสิเจ้าคะ ~"

เสียงที่ลากยาวของนาง ทำให้หลี่อี้รู้สึกเสียวซ่านไปทั้งตัวราวกับถูกไฟช็อต

"นังปีศาจ! หยุดกำเริบเสิบสานได้แล้ว! รับกระบองซุนหงอคงของข้าไปซะ!"

หลี่อี้ตวาดลั่น ก้าวฉับๆ เข้าหาม่อเจี๋ยจิ่น พร้อมกับคว้าตัวฉินซินเยว่ที่อยู่ข้างๆ เข้าไปในห้องด้วย

กู่อี้น่าถูกเสียงดังข้างนอกปลุกให้ตื่น พอคลำดูที่นอนข้างๆ ก็พบแต่ความว่างเปล่า ก่อนนอนยังมีอยู่ตั้งหกคน ตอนนี้กลับเหลือนางเพียงคนเดียว

เมื่อมีผนังบางๆ กั้นกลาง นางก็สามารถได้ยินเสียงต่างๆ ที่ดังมาจากอีกห้องหนึ่งได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะเสียงพูดจาไร้สาระอย่างไม่เกรงใจของม่อเจี๋ยจิ่นและจ้าวซู่ซิน ทำให้ใบหน้าของนางแดงก่ำ รีบดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงทันที

นางเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังแล้วว่าควรจะย้ายออกไปอยู่ข้างนอกดีหรือไม่ ช่วงนี้ขอแค่หลี่อี้อยู่บ้าน ก็ไม่เคยมีความสงบเลยสักนิด ทำเอานางนอนไม่หลับทุกคืน

คืนที่บ้าคลั่งผ่านไป หลี่อี้พักผ่อนเพียงครึ่งชั่วยาม ก็ตื่นขึ้นมารำเพลงหมัดผสานปราณ

ส่วนฉินซินเยว่ ม่อเทียนฉี และม่อเจี๋ยจิ่น ต่างก็พากันนอนตื่นสาย ขดตัวอยู่ในผ้าห่ม แก้มมีรอยแดงระเรื่อ แววตาเต็มไปด้วยความยินดีและพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด

เอี๊ยด ...

ประตูห้องฝั่งตะวันออกถูกผลักเปิดออกเบาๆ ทันทีที่ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เดินออกมา นางก็พองแก้มถลึงตาใส่หลี่อี้ บ่นกระปอดกระแปดด้วยความไม่พอใจ

"ฮึ! สามีนิสัยไม่ดี! กลับมาไม่ยอมเข้าประตูห้องพวกเราเลย ตรงไปห้องโน้นแถมยังดึงพี่ซินเยว่ไปด้วยอีก!"

จางซิ่วเหนียงก็ตื่นขึ้นมาทำงานแต่เช้า กำลังโกยขี้เถ้าออกจากเตาไฟไปทิ้งที่กองขี้เถ้าตรงมุมลานบ้าน นางเงยหน้ามองหลี่อี้ พลางยิ้มหยอกล้อ "ข้านี่ยอมใจร่างกายของท่านจริงๆ ราวกับมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมดอย่างนั้นแหละ"

หลี่อี้เดินเข้าไปบีบมือน้อยๆ ของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เบาๆ กระซิบปลอบโยนเสียงนุ่ม

"คืนนี้สามีจะเอาใจเสวี่ยเอ๋อร์คนเดียวเลย ดีไหม"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เชิดคางขึ้นเล็กน้อย แสร้งทำเสียงฮึดฮัดอย่างไม่แยแส ราวกับกำลังประกาศศักดา

"สามีก็แค่เสือกระดาษ จะไปมีอะไรน่ากลัว เอาใจคนเดียวก็เอาใจคนเดียวสิ!"

เมื่อเห็นท่าทางฝืนเก่งของนาง หลี่อี้ก็กลั้นยิ้ม พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

"ในเมื่อเสวี่ยเอ๋อร์ของข้ามีความตั้งใจขนาดนี้ ก็ได้! คืนนี้สามีจะเข้านอนแต่หัวค่ำ เราจะเริ่มกันตั้งแต่ยามหนึ่งเลย ดีไหมล่ะ"

ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์แข็งค้างไปในพริบตา รู้สึกได้เลยว่าขากำลังสั่น หันไปมองจางซิ่วเหนียงด้วยความรู้สึกผิด

จางซิ่วเหนียงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงให้ความมั่นใจว่าเดี๋ยวพวกนางจะช่วยแบ่งเบาภาระเอง

พอได้หลังพิง ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็ยืดอกขึ้นทันที เชิดหน้าขึ้นกล่าวว่า

"ยามหนึ่งก็ยามหนึ่ง! ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนสามีตั้งแต่ยามหนึ่งจนถึงยามห้าเลย!"

จางซิ่วเหนียงที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าห้องถึงกับเซถลา เกือบจะล้มหน้าคะมำ ดีที่คว้าขอบประตูไว้ได้ทัน

แย่แล้ว แย่แล้ว คืนนี้คงโดนทรมานจนร่างพังอีกแน่ๆ!

"ซิ่วเหนียง เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม" หลี่อี้รีบเอ่ยถาม

"เอ่อ ... แฮะๆ ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ไม่เป็นไร"

จางซิ่วเหนียงฝืนยิ้มอธิบาย "พอดีลื่นนิดหน่อยน่ะเจ้าค่ะ"

เสียงเปิดประตูดังมาจากบ้านของหลินผิงที่อยู่ติดกัน ตามด้วยเสียงฟาดดาบแหวกอากาศดังขวับๆ

หลี่อี้รู้ว่าเป็นหลินผิงที่ตื่นขึ้นมาฝึกดาบ จึงหันหลังเดินออกจากบ้านไปเคาะประตูบ้านข้างๆ

เมื่อเห็นหลี่อี้ยืนยิ้มอยู่หน้าประตู หลินผิงก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "พี่รอง เสียงดังเมื่อคืน ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ"

หลี่อี้แสร้งทำเป็นเลิกคิ้วอย่างไม่พอใจ "น้องสาม ความระแวดระวังของเจ้าตอนนี้แย่ลงนะ! มัวแต่จมดิ่งอยู่ในอ้อมกอดของเชี่ยนโหรวทุกวัน"

หลินผิงเกาหัวด้วยความเขินอาย ใบหน้ามีรอยยิ้มซื่อๆ

"พี่รอง นี่ก็เพราะเชี่ยนโหรวตั้งครรภ์อยู่นี่ขอรับ ข้าก็เลยต้องอยู่เป็นเพื่อนนางให้มากหน่อย ท่านอย่าล้อข้าเลย"

หลี่อี้พยักหน้าชื่นชม ชูนิ้วหัวแม่มือให้เขา

"ผู้ชายแสนดีก็คือเจ้า เจ้าก็คือ ... หลินผิง!"

จู่ๆ ก็ถูกชมอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ หลินผิงยิ่งรู้สึกเขิน รีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"พี่รอง ท่านมาหาข้า มีเรื่องอะไรให้รับใช้หรือขอรับ"

"ใช่แล้ว! มีเรื่องจะรบกวนเจ้าจริงๆ!"

หลี่อี้เก็บสีหน้าล้อเล่นแล้วพูดอย่างจริงจัง

"อีกไม่กี่วัน ทางอูโกจะส่งคนมากว่าสองร้อยคน พวกเขามาเรียนรู้วิชาช่างหิน เจ้าช่วยจัดแจงเรื่องที่พักให้หน่อยนะ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่นาน แต่ก็ห้ามละเลยเด็ดขาด"

หลินผิงได้ยินดังนั้นก็คิดคำนวณในใจ ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ

"ได้ขอรับ วันนี้ข้าจะให้คนไปสร้างบ้านไม้เพิ่ม!"

หลี่อี้ตบไหล่เขา

"เจ้าทำงาน ข้าก็วางใจ ลำบากเจ้าแล้วนะ!"

"อ้อ จริงสิ! ตอนเที่ยงอย่าลืมมากินปลาที่บ้านล่ะ เป็นปลาสดๆ ที่ข้านำมาจากทางอูโกเลยนะ ถ้าพลาดแล้วอย่ามาร้องไห้ล่ะ!"

หลินผิงยิ้มรับ "พี่รองลงมือทำเองทั้งที ข้าย่อมไม่พลาดอยู่แล้วขอรับ"

เมื่อกลับมาถึงบ้าน หลี่อี้ก็เดินตรงไปยังมุมลานบ้าน เพื่อตรวจดูต้นกล้าที่เขาปลูกไว้ ก็พบว่าเมล็ดพันธุ์หลายชนิดได้แทงยอดอ่อนโผล่พ้นดินขึ้นมาแล้ว สีเขียวสดใสของมันแผ่กลิ่นอายของพลังชีวิต มองแล้วก็ชื่นใจ

ตอนนี้เป้าหมายการบุกเบิกที่ดินทำกินที่วางไว้ก่อนหน้านี้ได้สำเร็จลุล่วงไปหมดแล้ว ทั้งตัดหญ้า ไถพลิกหน้าดินลึกๆ เผารากหญ้า จากนั้นก็โรยขี้เถ้าและปุ๋ยคอกลงไปเล็กน้อย ปรับหน้าดินให้เรียบเสมอกัน บ่อน้ำสิบบ่อแรกที่เริ่มขุดก็ราบรื่นดี หากไม่ใช่เพราะช่วงนี้ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนยังคงมากอยู่ หลี่อี้คงจะเริ่มลงมือปลูกพืชผลไปนานแล้ว

ระหว่างทางกลับจากเผ่าทู่ฟา หลี่อี้ก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาเอาแต่คิดถึงการเลือกเมล็ดพันธุ์อีกห้าชนิดที่เหลือ

ในเรื่องของอาหารหลัก แม้แต่ในยุคปัจจุบัน ก็หนีไม่พ้นข้าวและอาหารจำพวกแป้ง เขาเลือกข้าวไร่ไปแล้ว ซึ่งสายพันธุ์ล่าสุดสามารถรับประกันผลผลิตได้ ส่วนข้าวสาลีสำหรับโม่แป้งขาว เขาใช้เมล็ดพันธุ์ที่ซื้อมาจากร้านขายธัญพืช ถั่วเหลืองก็เช่นกัน

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน หลี่อี้ก็ตัดสินใจว่า เมล็ดพันธุ์อีกห้าชนิดที่เหลือ เขาจะเลือกเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีและเมล็ดพันธุ์ถั่วเหลือง ระบบมอบเมล็ดพันธุ์ที่ดีที่สุดที่ได้รับการปรับปรุงพันธุ์มาแล้ว การจะเพิ่มผลผลิตต่อไร่สักหนึ่งร้อยถึงสองร้อยชั่งย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ในเมื่อมีพื้นที่เพาะปลูกจำกัดและเวลาเพาะปลูกที่จำกัด เมล็ดพันธุ์ที่ได้รับการปรับปรุงแล้วจึงเป็นวิธีที่ตรงและมีประสิทธิภาพที่สุดในการเพิ่มผลผลิตอาหาร

เมื่อมีพืชหลักอย่างข้าวสาลี ถั่วเหลือง ข้าวโพด ข้าวไร่ และข้าวฟ่าง ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงอาหารอีกต่อไป

สิ่งที่ต้องพิจารณาต่อไปก็คือผัก หลี่อี้เลือกเมล็ดพันธุ์แตงกวาและพริกแดง พริกหยวกธรรมดาที่เลือกก่อนหน้านี้มีความเผ็ดไม่มากนัก และสียังไม่สดใสเท่าพริกแดง

ส่วนผักชนิดสุดท้าย หลี่อี้ลังเลอยู่นานระหว่างมะเขือม่วงและถั่วฝักยาว แต่สุดท้ายเขาก็เลือกถั่วฝักยาว

นั่นเป็นเพราะถั่วฝักยาวมีความต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตที่ค่อนข้างง่าย ทนแล้งและทนดินแห้งแล้งได้ดี แม้จะไม่ได้ใส่ปุ๋ยรองพื้นก็ยังเจริญเติบโตได้ดี

แต่มะเขือม่วงนั้นตรงกันข้าม มันต้องการน้ำและปุ๋ยอย่างเพียงพอถึงจะให้ผลผลิตสูง เมื่อพิจารณาจากความเหมาะสมกับสภาพภูมิอากาศของหมู่บ้านต้าฮวง ระบบจึงแนะนำถั่วฝักยาวสองสายพันธุ์ คือถั่วแขกและถั่วฝักยาว

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ถั่วแขกเหมาะสมกับวงจรการเจริญเติบโตที่สั้นในฤดูร้อนของพื้นที่หนาวเย็นมากกว่า ดังนั้นจึงต้องเลือกสายพันธุ์ที่เหมาะสมที่สุด

ส่วนถั่วเหลือง หลี่อี้มีแผนการอื่นเตรียมไว้แล้ว ต่อไปเขาจะนำมันไปทำซีอิ๊ว และยังต้องเผยแพร่น้ำมันถั่วเหลืองให้เป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลาย เขาต้องการอาศัยเครื่องปรุงรสแปลกใหม่เหล่านี้ เพื่อกอบโกยเงินทองจากพวกเศรษฐีและขุนนางผู้มีอำนาจในราชวงศ์ฉีให้มากขึ้น เพื่อสะสมทุนสำหรับการก่อสร้างเมืองต้าเซี่ย

เขาขี่ม้าไปตรวจดูบริเวณที่ดินเพาะปลูกที่ถูกเบิกหน้าดิน ก็พบว่ายังมีชาวบ้านหลายคนกำลังปรับหน้าดินอยู่ หลังจากนี้เขาและอู่ซือหย่วนจะต้องเป็นคนรับผิดชอบในการแบ่งที่ดิน แบ่งคันนาและคันดิน รวมถึงการขุดคลองสำหรับชลประทาน

งานเหล่านี้แม้จะไม่ได้มีเทคนิคอะไรซับซ้อนมากนัก แต่ก็จำเป็นต้องสร้างขั้นตอนที่เป็นระบบ เพื่อให้ชาวบ้านค่อยๆ เปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการทำการเกษตรแบบเดิมๆ และบรรลุเป้าหมายในการเพิ่มผลผลิตในท้ายที่สุด

หลังจากตรวจดูที่นาเสร็จ หลี่อี้ก็แวะไปที่เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาก่อน ตอนที่มาครั้งก่อนเขาได้สั่งให้ทุกคนทุ่มกำลังผลิตโอ่งขนาดใหญ่และไห ภาชนะเหล่านี้จะต้องนำไปใช้หมักซีอิ๊วและซอสเต้าเจี้ยว ซีอิ๊วและซอสเต้าเจี้ยวที่หมักด้วยวิธีธรรมชาติ ในสภาพอากาศอย่างหมู่บ้านต้าฮวง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหมักนานปีครึ่งถึงสองปี

และหัวใจสำคัญของการหมัก ก็คือถั่วเหลืองคุณภาพดี นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกเมล็ดพันธุ์ถั่วเหลืองจากระบบ ไม่เพียงแต่ต้องได้ผลผลิตสูง แต่ต้องรับประกันคุณภาพด้วย

ไม่ว่าจะเป็นการหมักซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูหมัก หรือแม้แต่การหมักเหล้า ล้วนขาดหัวเชื้อไม่ได้ ก็เหมือนกับการทำหมั่นโถวที่ต้องใช้หัวเชื้อแป้งหมักนั่นแหละ เพียงแต่สิ่งที่นำมาทำหัวเชื้อนั้นแตกต่างกันไปตามชนิดของสิ่งที่จะหมัก

หลี่อี้คิดว่า ในเมื่อต้องทำหัวเชื้ออย่างหนึ่งแล้ว ทำไมไม่ทำสองอย่างไปพร้อมกันเลยล่ะ สู้สร้างห้องทำหัวเชื้อบนเนินเขาที่มีอากาศถ่ายเทสะดวกและมีแสงแดดส่องถึงไปเลย

ในช่วงแรกไม่จำเป็นต้องมีมากนัก แค่สี่ห้องก็เพียงพอแล้ว แต่ละห้องควบคุมพื้นที่ไม่เกินยี่สิบตารางเมตร จะได้ควบคุมอุณหภูมิห้องได้ง่ายขึ้น ห้องทำหัวเชื้อทั้งสี่ห้องนี้ จะแบ่งเป็นห้องสำหรับซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู เหล้า และการหมักซอสเต้าเจี้ยว

ซอสเต้าเจี้ยวแม้ไม่จำเป็นต้องทำหัวเชื้อ แต่ก็ต้องนำก้อนซอสพื้นฐานไปวางในห้องที่อบอุ่นเพื่อให้เกิดการหมักตามธรรมชาติ เพื่อให้เกิดเชื้อราจำนวนมาก หากบนก้อนซอสไม่มีราสีเขียวหรือสีขาวขึ้นเต็ม ก็ถือว่าการหมักล้มเหลว

แม้ว่าช่วงแรกจะยุ่งยากสักหน่อย แต่งานที่ต้องใช้เวลามากแบบนี้จำเป็นต้องเตรียมการล่วงหน้า ยุ่งก็แค่ไม่กี่วัน ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเวลาในการหมักก็พอ

ทางฝั่งเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา คนงานต่างทำตามคำสั่งของหลี่อี้ เร่งผลิตโอ่งและไหที่มีขนาดเท่าๆ กันมาหลายวันแล้ว ฝีมือของพวกเขาก็ยิ่งชำนาญขึ้น ไม่เพียงแต่จะทำได้เร็วขึ้น แต่คุณภาพก็ยังคงที่ ภาชนะแต่ละชิ้นล้วนตรงตามความต้องการของหลี่อี้

หลี่อี้สั่งการทันที ให้เพิ่มคนงานที่เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาอีกสิบคน เพื่ออาศัยช่วงที่ต้องทำภาชนะแบบเดิมซ้ำๆ ให้คนใหม่ได้เรียนรู้ขั้นตอนและลงมือปฏิบัติได้เร็วขึ้น

ออกจากเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา หลี่อี้ก็ไปที่โรงตีเหล็ก กำชับให้ช่างตีเหล็กเร่งผลิตเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับช่างหิน โดยเน้นไปที่ค้อนและสิ่วเป็นหลัก

ในช่วงที่บ้าคลั่งตีอุปกรณ์การเกษตรก่อนหน้านี้ คนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาก็มีฝีมือพัฒนาขึ้นมาก เขาแจ้งให้หัวหน้าโรงตีเหล็กทราบว่า สามารถไปคัดคนจากค่ายทัวมาเสริมกำลังได้อีกสิบคน

แม้ว่าตอนนี้ช่างตีเหล็กสามสิบคนจะถือว่าเพียงพอแล้ว แต่หลี่อี้ก็รู้ดีว่าความต้องการช่างตีเหล็กในอนาคตจะมีมากเพียงใด อย่าว่าแต่สิบคนเลย ต่อให้เพิ่มมาอีกสามสิบคนก็ยังไม่พอ

ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาย่อมไม่มีพละกำลังมากมายมหาศาลแบบที่แทบไม่ต้องพักผ่อนเหมือนเขา เมื่อถูกจำกัดด้วยพละกำลัง เวลาในการตีเหล็กของแต่ละคนในแต่ละวันจึงมีจำกัด ในสถานการณ์เช่นนี้ การใช้ระบบเข้ากะสองกะย่อมสมเหตุสมผลกว่า นอกจากจะรับประกันการพักผ่อนของช่างฝีมือแล้ว ยังช่วยให้รักษาประสิทธิภาพการทำงานได้อย่างต่อเนื่องอีกด้วย

สำหรับงานที่ต้องใช้แรงกายหนักๆ แบบนี้ หลี่อี้สนับสนุนการเข้ากะ สองกะไม่ได้ก็เปลี่ยนเป็นสามกะ เขาไม่ใช่เจ้านายใจดำ ไม่มีทางใช้คนเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าอย่างแน่นอน

เมื่อเดินออกจากโรงตีเหล็ก หลี่อี้ก็ไปตรวจดูการผลิตเหล็กแท่ง การผลิตเหล็กแท่งและการถลุงเหล็กล้วนเป็นงานที่ต้องทำซ้ำๆ ขอเพียงปฏิบัติตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด ก็สามารถรับประกันคุณภาพของเหล็กแท่งได้ เมื่อมองดูชายฉกรรจ์ที่ทำงานใช้แรงกายหนักๆ เหล่านี้ ซึ่งแต่ละคนมีเปอร์เซ็นต์ไขมันในร่างกายที่ต่ำจนน่าตกใจ หลี่อี้ก็ครุ่นคิดอยู่ในใจ

ลำพังแค่ให้พวกเขากินอิ่ม ในตอนนี้คงไม่พอแล้ว แม้ว่าหมู่บ้านต้าฮวงจะยังไม่สามารถจัดหาเนื้อสัตว์ให้กินได้ทุกมื้อ แต่ก็สามารถใช้ผลิตภัณฑ์จากถั่วเหลืองเพื่อเสริมโปรตีนได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่อี้ก็ตัดสินใจสร้างโรงทำเต้าหู้เพิ่มอีกแห่ง ในช่วงเร่งก่อสร้างที่พิเศษเช่นนี้ โรงทำเต้าหู้จะแจกจ่ายเต้าหู้ในปริมาณที่กำหนดให้ตามความต้องการของแต่ละสายงาน เขาจะต้องเริ่มใส่ใจเรื่องสุขภาพของชาวบ้านหมู่บ้านต้าฮวงแล้ว

นี่ก็ถือเป็นสวัสดิการพนักงานที่เขามอบให้ชาวบ้าน มีเพียงการดูแลให้ทุกคนมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง จึงจะสามารถรักษาสภาพการทำงานในแต่ละวันให้คงที่ได้ การกดขี่ขูดรีดและมองคนเป็นสิ่งของสิ้นเปลือง คือการกระทำที่โง่เขลาที่สุด ราชวงศ์ฉีอาจจะทำแบบนั้นได้ แต่หลี่อี้จะไม่มีทางทำเด็ดขาด

ในหมู่บ้านต้าฮวง นอกเหนือจากกรรมกรที่ต้องใช้แรงกายล้วนๆ แล้ว งานอื่นๆ ล้วนถือเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ ทุกครั้งที่สูญเสียช่างฝีมือผู้ชำนาญไปหนึ่งคน การจะฝึกฝนคนใหม่ขึ้นมาทดแทน ต้องผ่านกระบวนการอันยาวนาน ซึ่งจะทำให้ประสิทธิภาพในการทำงานลดลงอย่างมาก

ยิ่งเป็นยุคที่กำลังการผลิตตกต่ำ ผู้คนก็ยิ่งมองว่าการสิ้นเปลืองแรงงานคนเป็นต้นทุนที่สำคัญที่สุด และพยายามหาวิธีลดค่าใช้จ่ายในส่วนนี้ลง แต่หลี่อี้ซึ่งมีความคิดแบบคนยุคปัจจุบัน สิ่งแรกที่เขาคำนึงถึงกลับเป็นต้นทุนด้านเวลา

เวลาเมื่อสูญเสียไปแล้วก็ไม่อาจย้อนกลับมาได้ ไม่ว่าจะใช้ความพยายามของมนุษย์มากแค่ไหน ก็ไม่อาจทำให้เวลาที่ผ่านไปแล้วย้อนกลับมาได้ ดังนั้น สิ่งที่ควรพิจารณาเป็นอันดับแรกจึงไม่ควรเป็นเรื่องการสิ้นเปลืองแรงงานคนหรือทรัพยากรอื่นๆ แต่ควรเป็นเรื่องการทำอย่างไรให้ใช้เวลาในการผลิตสั้นลงต่างหาก

กรรมกรทั่วไปอาจถูกมองว่าเป็นเพียงต้นทุนด้านแรงงาน แต่สำหรับช่างฝีมือผู้ชำนาญที่มีทักษะเฉพาะตัว จะมองว่าเป็นเพียงต้นทุนด้านแรงงานไม่ได้อีกต่อไป เพราะหลี่อี้ได้ทุ่มเทต้นทุนด้านเวลาอันมีค่าให้กับเขาไปแล้วนั่นเอง