บทที่ 320 - การผจญภัยของโต้วจื่อ

การที่ท่านนายอำเภอคนใหม่ผู้เพิ่งเข้ารับตำแหน่งตัดสินใจเดินทางไปยังหมู่บ้านต้าฮวงพร้อมกับคนงานชายสองร้อยคนด้วยตนเอง นับเป็นการมอบความอุ่นใจให้แก่ทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้ความหวาดหวั่นในใจของคนงานชายที่เพิ่งเคยเดินทางไปยังหมู่บ้านต้าฮวงเป็นครั้งแรกมลายหายไปจนสิ้น

เมื่อซุนเฮ่าหรานได้รับรู้จากปากหลินผิงว่าคนงานเหล่านี้กำลังมุ่งหน้าไปเพื่อสร้างกำแพงเมืองของหมู่บ้านต้าฮวง ประกายความชื่นชมก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา

ทันทีที่หมู่บ้านต้าฮวงสร้างแนวป้องกันนี้สำเร็จ ก็จะแข็งแกร่งดั่งปราการเหล็ก ซึ่งหมายความว่าความหวังของฝ่ายต้าฉีจะถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง เมื่อกำแพงเมืองถูกสร้างขึ้นก็ย่อมดึงดูดผู้คนให้มารวมตัวกัน และยิ่งมีผู้คนมากเท่าใดก็ยิ่งทวีความปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ ซุนเฮ่าหรานเพียงแต่ได้ยินเรื่องราวของผู้ใหญ่บ้านหลี่แห่งหมู่บ้านต้าฮวงผ่านคำบอกเล่าของผู้อื่น จึงทำได้เพียงประเมินตัวตนของหลี่อี้จากสิ่งที่ได้รับฟังมา

ทว่าเมื่อเขาได้สัมผัสด้วยตนเอง สิ่งแรกที่เขารับรู้จากหลี่อี้คือวิสัยทัศน์อันกว้างไกลและการเตรียมการล่วงหน้าอย่างรัดกุม ทุกสิ่งทุกอย่างเขาจะวางแผนล่วงหน้าไว้นานแล้ว และเมื่อใดที่ตัดสินใจ เขาก็จะลงมือทำทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้อื่นฉวยผลประโยชน์ได้เลย

"ท่านพ่อต ... เอ่อ ท่านผู้ว่าการ"

หลินผิงเผลอตัวเกือบจะเอ่ยคำว่าท่านพ่อตาออกมา ทว่าเมื่อคำพูดกำลังจะหลุดจากปากเขาก็รีบกลืนคำเหล่านั้นกลับลงคอไปทันที

มีผู้คนรายล้อมอยู่มากมายเพียงนี้ หากความสัมพันธ์นี้ถูกผู้อื่นล่วงรู้ สำหรับเขาอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่สำหรับซุนเฮ่าหรานแล้ว ย่อมต้องส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงเป็นแน่!

ซุนเฮ่าหรานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย สายตาจดจ้องไปยังหลินผิงที่ดูประหม่าเล็กน้อยอย่างสงบนิ่ง

"เอ่อ ... ใต้เท้า ท่านพากลุ่มคนเดินทางเข้าไปในหมู่บ้านต่อเถิด พวกเราจะหยุดกันอยู่ตรงนี้ขอรับ!"

"พี่ใหญ่ ท่านช่วยนำทางใต้เท้าซุนเข้าไปยังพื้นที่ด้านในหมู่บ้านทีนะ!"

หวังจินสือพยักหน้าอย่างจริงจัง "ตกลง เจ้าคอยจัดการเรื่องคนเหล่านี้เถอะ ใต้เท้าซุนให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

บริเวณลานกว้างที่ไม่ไกลนัก กลุ่มคนงานกำลังขะมักเขม้นกับการทำงานอย่างเป็นระเบียบ บางคนเหวี่ยงจอบขุดหลุมฐานรากกำแพงเมือง บางคนช่วยกันแบกท่อนหินขนาดใหญ่ เสียงโห่ร้องเพื่อประสานจังหวะการทำงานดังก้องไปทั่วบริเวณ

"ฮี้ ... "

หลินผิงพลิกตัวลงจากหลังม้า นำทางคนขับรถม้าไปยังลานกว้างด้านข้างเพื่อหยุดรอ ส่วนหวังจินสือก็พากลุ่มของซุนเฮ่าหรานเดินหน้าต่อไปยังหมู่บ้านต้าฮวง

ที่ตั้งของกำแพงเมืองชั้นที่สองนี้ห่างไกลจากกำแพงเมืองชั้นแรกมาก ต้องเดินเท้าไปอีกระยะหนึ่งจึงจะถึง

เมื่อเหล่าช่างฝีมือที่กำลังทำงานอยู่เห็นเหตุการณ์ ก็พากันหยุดมือและชะเง้อมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลินผิงจึงตะโกนบอกด้วยเสียงอันดัง

"พวกนี้คือคนงานชายที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ต่อไปจะมาร่วมสร้างกำแพงเมืองกับพวกเจ้า"

"มา ลงจากรถให้หมด แล้วตามข้ามา!"

หลินผิงในตอนนี้ ถือได้ว่าเป็นรองผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านต้าฮวงก็ว่าได้

ในวันธรรมดา เวลาที่เขาใช้เดินตรวจตราไปทั่วหมู่บ้านนั้นมีมากกว่าหลี่อี้เสียอีก หลี่อี้เพียงแค่มอบหมายงานให้หลินผิงรับผิดชอบลงมือทำและคอยควบคุมดูแล จากนั้นก็ค่อยรายงานความคืบหน้าให้เขาทราบทุกวัน

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้มีคนงานชายมาใหม่พร้อมกันถึงสองร้อยคน หลินผิงก็ไม่จำเป็นต้องไปขออนุญาตหรือรายงานก่อน เขาสามารถจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยแล้วค่อยไปรายงานก็ยังได้

ตำแหน่งของกำแพงเมืองชั้นที่สองนี้ ผ่านทางแยกที่จะมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านอวี๋มู่พอดี หากปล่อยให้ทุกคนต้องเดินเท้าไปกลับหมู่บ้านต้าฮวงทุกวัน ไม่เพียงแต่จะสูญเสียเวลาไปเปล่าๆ แต่พวกเขายังต้องทำงานหนักมาทั้งวัน การต้องเดินเท้ากลับหมู่บ้านก็ยิ่งเป็นการเพิ่มภาระให้พวกเขาโดยไม่จำเป็น

หลี่อี้คำนึงถึงจุดนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดให้สร้างกระท่อมไม้ใกล้กับแนวกำแพงเมือง หรือไม่ก็ให้พวกเขาเข้าไปพักในกระท่อมไม้ที่ถูกทิ้งร้างในหมู่บ้านอวี๋มู่ที่อยู่ใกล้เคียง

เพียงแค่ปีเดียว บ้านเก่าๆ ในหมู่บ้านอวี๋มู่ก็พังทลายลงไปกว่าครึ่ง บ้านที่มีคนอาศัยอยู่ก็ยังคงสภาพดี ส่วนบ้านที่ถูกปล่อยปละละเลยก็จะทรุดโทรมได้ง่าย สภาพความแตกต่างนั้นชัดเจนมาก

หลินผิงนำคนงานชายสองร้อยคนเดินมุ่งหน้าไปยังเนินดิน มองเห็นทางเดินสายเล็กที่ถูกคนเดินย่ำจนเป็นทางมาแต่ไกล

ตอนเริ่มเบิกหน้าดิน หลี่อี้ได้กำชับเป็นพิเศษให้ทำความสะอาดวัชพืชบนเนินดินแห่งนี้ให้หมดจด เมื่อเดินตามทางไปไม่นานก็ถึงยอดเนินดิน ที่นี่มีช่างฝีมือหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการก่ออิฐสร้างหอสังเกตการณ์ เมื่อพวกเขาเห็นหลินผิงพากลุ่มคนขึ้นมา ก็พากันหยุดมือแล้วเอ่ยทักทาย

"พี่สามกลับมาแล้วหรือ!"

"พี่สามเหนื่อยหน่อยนะ!"

หลินผิงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย จากนั้นก็พากลุ่มคนเดินมุ่งหน้าลงไปยังอีกฝั่งของเนินดิน

เมื่อยืนอยู่บนยอดเนินดิน ทัศนวิสัยก็กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา!

ด้านล่างอีกฝั่งของเนินดินเป็นพื้นที่รกร้างที่กว้างขวางยิ่งกว่า และยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความคึกคัก ช่างฝีมือกำลังเร่งขุดร่องฐานรากกำแพงเมือง จากนั้นก็จับคู่กันใช้ท่อนไม้ขนาดใหญ่กระทุ้งดินก้นหลุมให้แน่นหนา นี่คือขั้นตอนสำคัญที่สุดในการสร้างกำแพงเมือง ซึ่งจะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย

ร่องฐานรากทอดยาวราวกับงูยักษ์ พาดตรงไปจนสุดสายตา และที่ไกลออกไปนั้น ก็พอจะมองเห็นแม่น้ำสายหนึ่งคดเคี้ยวมาจากทิศทางของทุ่งหญ้า และไหลมุ่งหน้าสู่ดินแดนตงง้วน

แม่น้ำสายนี้หลี่อี้เคยบอกหลินผิงว่ามีชื่อว่าแม่น้ำลามู่หลุน ตามแผนการของหลี่อี้ในวันข้างหน้าแม่น้ำสายนี้จะสามารถใช้สัญจรทางน้ำเพื่อเดินทางไปยังดินแดนตงง้วนได้ ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาไปได้มหาศาล

หลินผิงชี้ไปที่ด้านล่างของเนินดิน ที่นั่นมีช่างฝีมือกำลังสร้างกระท่อมไม้ และยังมีกระท่อมไม้หลายหลังที่สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว

"ต่อจากนี้ไป พวกเจ้าจะต้องพักอาศัยอยู่ที่นี่ เวลาหลังเลิกงานพวกเจ้าจะจัดสรรอย่างไรก็ได้ แต่ข้าขอเตือนว่าอย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว"

"วันนี้จะยังไม่ให้พวกเจ้าเริ่มทำงาน ให้พวกเจ้ากินให้อิ่มท้องสักสองมื้อก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยเริ่มงาน"

เมื่อได้ยินว่าไม่ต้องทำงานแถมยังได้กินข้าวอิ่มท้อง คนงานชายเหล่านี้ก็ตื่นเต้นดีใจกันใหญ่

ทุกคนในที่นี้ ล้วนไม่ได้สัมผัสกับคำว่า 'อิ่มท้อง' มาเนิ่นนานแล้ว

"ขอบคุณมากขอรับพี่สาม!"

"ใช่แล้ว ขอบคุณพี่สามมาก!"

เมื่อได้ยินคนอื่นเรียกหลินผิงว่า 'พี่สาม' คนงานใหม่เหล่านี้ก็พากันเรียกตามไปด้วย

"ไปเถอะ ข้าจะพาพวกเจ้าไปดูที่พักก่อน!"

หลินผิงพาทุกคนไปที่กระท่อมไม้ เมื่อพวกช่างไม้ที่กำลังสร้างกระท่อมเห็นว่ามีคนมาเพิ่มมากมายขนาดนี้ ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"ตอนนี้กระท่อมไม้ยังมีไม่พอ พวกเจ้าก็คงต้องทนเบียดเสียดกันไปก่อนสักสองสามวันนะ"

"ไม่เป็นไรหรอกพี่สาม อากาศหนาวแบบนี้ พวกเราเบียดกันหน่อย แค่มีที่ให้ซุกหัวนอนก็พอแล้ว!"

"ใช่แล้ว เรื่องที่หลับที่นอนเป็นเรื่องเล็ก พวกเราคนจนไม่ได้เรื่องมากนักหรอก แค่มีข้าวกินก็พอใจแล้ว"

หลินผิงมองดูสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและกระตือรือร้นของพวกเขา ก็รู้ดีว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ เขาจึงรีบเรียกพวกแม่บ้านที่รับหน้าที่ทำอาหารมา

"พวกนี้คือคนงานชายที่เพิ่งมาใหม่ พวกเจ้าไปต้มข้าวต้มเดี๋ยวนี้เลย เอาให้ข้นๆ หน่อย พวกเขากินได้เท่าไหร่ก็ต้มไปเท่านั้นเลย!"

พวกแม่บ้านรีบพยักหน้ารับคำ "ได้เลยเจ้าค่ะ พวกข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินผิง คนงานชายใหม่เหล่านี้ก็ตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ พวกเขากำลังจะได้กินข้าวต้มข้นๆ แถมยังกินได้ไม่อั้น อยากกินเท่าไหร่ก็กินได้ เพียงแค่คำพูดประโยคเดียวของหลินผิง ก็ทำให้ความกังวลที่หลงเหลืออยู่ในใจของพวกเขาถูกพัดเป่าไปจนหมดสิ้น

หลินผิงจัดการเรื่องที่พักของคนสองร้อยคนจนเสร็จเรียบร้อย และรอจนข้าวต้มสุกดี มองดูพวกเขาแต่ละคนเข้าคิวรับข้าวต้ม

เมื่อข้าวต้มข้าวฟ่างร้อนๆ และเหนียวข้นถูกส่งถึงมือของเหล่าชายหนุ่ม แต่ละคนก็ตื่นเต้นจนแก้มแดงปลั่ง

ข้าวต้มข้าวฟ่างที่ข้นขนาดนี้ หากนำไปเติมน้ำเพิ่มสักหน่อย ก็สามารถเลี้ยงครอบครัวได้ทั้งวันเลยทีเดียว

ส่วนใหญ่ประคองชามข้าวต้มร้อนๆ ไว้ในมือด้วยความหิวโหย พลางเป่าลมระบายความร้อนและซดกินอย่างมูมมาม มีเพียงไม่กี่คนที่เอาแต่จ้องมองชามข้าวต้ม แววตาของพวกเขาเลื่อนลอย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ครอบครัวของพวกเขายังคงต้องทนหิวอยู่ในเมือง วันหนึ่งกินข้าวต้มใสแจ๋วได้เพียงมื้อเดียวเท่านั้น

เมื่อได้กินข้าวต้มข้าวฟ่างอุ่นๆ ข้นๆ เข้าไปไม่กี่คำ ก็มีคนทนไม่ไหวร้องไห้โฮออกมา ยุคสมัยนี้การมีชีวิตรอดมันช่างยากลำบากนัก การจะหาเงินประทังชีวิตนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร โชคดีที่คราวนี้พวกเขาคว้าโอกาสจากการรับสมัครคนงานของหมู่บ้านต้าฮวงไว้ได้

ฝ่ามือหนาของใครบางคนวางลงบนไหล่ของชายที่กำลังร้องไห้อย่างแผ่วเบา เมื่อชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเป็นหลินผิง หลินผิงพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ขอเพียงพวกเจ้าตั้งใจทำงาน ไม่เพียงแต่พวกเจ้าจะได้กินอิ่มทุกวัน แต่เมื่อได้เงินกลับไปแล้ว ครอบครัวของพวกเจ้าก็จะได้กินอิ่มด้วยเช่นกัน!"

"แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน หากพวกเจ้าคิดจะอู้งานหรือมีเจตนาแอบแฝง ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายไล่พวกเจ้าออกไป งานนี้พวกเจ้าไม่อยากทำ ก็มีคนอื่นพร้อมจะทำแทนเสมอ"

"ทราบแล้วขอรับพี่สาม!"

"เอาล่ะ พวกเจ้าค่อยๆ กินไปเถอะ กินอิ่มแล้วอยากพักก็พัก อยากไปช่วยสร้างกระท่อมไม้ก็ตามใจ พรุ่งนี้เช้าอย่าลืมตื่นมากินข้าวให้เร็วหน่อย แล้วค่อยไปทำงานพร้อมกับคนอื่นๆ!"

หลินผิงกำชับพวกเขาเสร็จ ก็เดินกลับไปตามทางเดิม ข้ามเนินดินกลับไป

อีกฝั่งหนึ่ง ซุนเฮ่าหรานและผู้ติดตามก็เดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง ในที่สุดก็มาถึงกำแพงเมืองชั้นแรกของหมู่บ้านต้าฮวง

ทหารยามบนกำแพงเมืองจำซุนเฮ่าหรานได้ จึงยอมปล่อยให้พวกเขาผ่านเข้าไป ซุนเฮ่าหรานไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในหมู่บ้าน เขาให้ทุกคนรออยู่ที่กระท่อมไม้ใกล้ๆ กำแพงเมือง ส่วนตัวเขาก็พาผู้ติดตามเข้าไปตามหาหลี่อี้ในหมู่บ้าน

แม้หลินผิงจะสามารถตัดสินใจเรื่องการจัดสรรคนงานได้ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าหลี่อี้คือเจ้าของหมู่บ้านต้าฮวงที่แท้จริง เรื่องบางเรื่องท้ายที่สุดก็ต้องให้หลี่อี้เป็นคนตัดสินใจ นี่ถือเป็นการเคารพในสถานะของหลี่อี้เช่นกัน

"ท่านพ่อ!"

ซุนเหยากำลังฝึกยิงธนูกับโต้วจื่ออยู่ในลานบ้าน ตั้งแต่อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนตั้งครรภ์ หลี่อี้ก็เกรงว่านางจะเหนื่อยเกินไป จึงเสนอให้นางสอนหนังสือเพียงแค่ครึ่งวัน ทำให้พวกเด็กๆ มีเวลาเป็นของตัวเองมากขึ้น

เด็กๆ อย่างเสี่ยวอวี้และสือโตว มักจะออกไปช่วยทำงาน ส่วนโต้วจื่อและลูกๆ ของหวังจินสือ ก็มีเวลาวิ่งเล่นสนุกสนานมากขึ้น

โต้วจื่อในอดีตเคยผอมแห้งแรงน้อย แต่หลังจากได้กินอิ่มนอนหลับมาปีกว่า เขาก็สูงขึ้นมาก รูปร่างก็ดูกำยำขึ้น

หลังจากฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ทักษะการยิงธนูของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนที่เพิ่งเริ่มใช้คันธนูไม้เล็กๆ ยิงสิบครั้งก็พลาดเป้าไปเก้าครั้ง แต่ตอนนี้เขาสามารถยิงได้แม่นยำขึ้นมาก สิบครั้งเข้าเป้าไปถึงเก้าครั้ง ถือว่าพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เมื่อซุนเหยาเห็นซุนเฮ่าหราน เขาก็ตะโกนเรียกด้วยความดีใจ แล้ววิ่งพุ่งเข้าไปหาทันที

ซุนเฮ่าหรานมองลูกชายด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรัก ความที่เขาเพิ่งจะมีลูกหลงเอาตอนแก่ ทำให้เขารักและเอ็นดูลูกชายคนเล็กคนนี้เป็นพิเศษ บรรดาภรรยาบ้านอื่นๆ ก็เลยพลอยเอ็นดูซุนเหยาไปด้วย

ซุนเฮ่าหรานลูบหัวลูกชาย ก่อนจะหันไปยิ้มให้โต้วจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ

ซุนเหยาวิ่งกลับเข้าไปในบ้านด้วยความดีใจ พลางตะโกนเสียงดัง

"ท่านแม่ ท่านพ่อกลับมาแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ภรรยาของซุนเฮ่าหรานหลายคนก็ทยอยเดินออกมาจากบ้าน บรรยากาศในลานบ้านพลันคึกคักขึ้นมาทันที

โต้วจื่อเอียงศีรษะเล็กๆ ด้วยความสงสัย ในใจคิดอยากจะนำข่าวนี้ไปบอกให้ท่านลุงสามรับรู้

เขารีบวิ่งเข้าไปในบ้าน ยังไม่ทันได้อ้าปาก ก็เห็นท่านแม่จางซิ่วเหนียงส่งสัญญาณให้เขาเงียบเสียงลง ที่แท้หลี่เหิงจื้อและหลี่เหิงหย่วนสองพี่น้องเพิ่งจะร้องไห้งอแงอยู่พักใหญ่ และเพิ่งจะผล็อยหลับไป

จางซิ่วเหนียงห่มผ้าห่มบางๆ ให้ลูกน้อยอย่างเบามือ แล้วรีบลงจากเตียงเตา พาโต้วจื่อออกมาที่ห้องโถงรับแขก พลางลดเสียงลงถาม

"เกิดอะไรขึ้นหรือโต้วจื่อ"

"ท่านแม่ ที่บ้านของซุนเหยาข้างๆ มีคนมาขอรับ คือท่านพ่อที่เป็นขุนนางของเขากลับมาแล้ว ข้าก็เลยกะว่าจะไปบอกท่านลุงสามสักหน่อย"

เมื่อจางซิ่วเหนียงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา เอื้อมมือไปลูบหัวโต้วจื่อเบาๆ

"ท่านลุงสามของเจ้าเหมือนจะเข้าไปในป่าแล้วล่ะ รอเขาตื่นแล้วค่อยไปบอกก็แล้วกัน น้องๆ กำลังหลับอยู่ เจ้าอยากจะนอนพักสักหน่อยไหม"

โต้วจื่อส่ายหน้ารัวๆ

"ข้าไม่ง่วง ข้ายังตาสว่างอยู่เลย! โต้วจื่อเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ!"

"ท่านแม่ ข้าออกไปเล่นข้างนอกนะ!"

"ได้ แต่อย่าวิ่งไปไกลล่ะ!"

"ข้ารู้แล้วขอรับท่านแม่!"

โต้วจื่อเล่นอยู่ในลานบ้านคนเดียวพักหนึ่ง ในมือก็กำคันธนูไม้เล็กๆ ไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ ขึงขังจริงจัง ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดอะไรอยู่

ความคิดหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในใจตั้งแต่เมื่อครู่นี้ และตอนนี้มันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น โต้วจื่อหันไปมองทางป่าทึบอยู่บ่อยครั้ง

ท่านลุงสามเคยเอ่ยปากชมเขาด้วยตัวเองว่าตอนนี้ฝีมือยิงธนูของเขาเก่งกาจมาก!

ไปหาท่านลุงสาม!

โต้วจื่อทำหน้าตาขึงขัง พยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นก็หยิบคันธนูไม้เล็กๆ สะพายกระบอกธนู แล้วก้าวเดินออกจากบ้านด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

บ้านของหวังจินสือก็คึกคักไม่แพ้กันเพราะหวังจินสือเพิ่งจะกลับมา ตอนที่โต้วจื่อเดินผ่านหน้าบ้านของหวังจินสือ เขาจงใจเขย่งเท้าชะเง้อมองเข้าไปในลานบ้าน ก่อนจะเดินอ้อมไปทางด้านข้างของลานบ้าน แล้วมุ่งหน้าสู่ภูเขาด้านหลัง

ช่วงนี้เป็นช่วงที่หมู่บ้านต้าฮวงยุ่งวุ่นวายที่สุด แทบทุกคนต่างก็มีงานต้องทำ ดังนั้นตลอดทางที่โต้วจื่อเดินไป เขาจึงไม่บังเอิญเจอใครเลย

เมื่อก่อนตอนที่ชีวิตยังยากลำบาก โต้วจื่อกับต้ายาก็เคยไปขุดผักป่าและเก็บเห็ดที่เชิงเขาอยู่บ้าง จึงพอจะคุ้นเคยกับเส้นทางเข้าป่าอยู่ระดับหนึ่ง

ตลอดปีกว่าที่ผ่านมา หมู่บ้านต้าฮวงมีคนเข้าออกป่าเพื่อตัดไม้มาใช้ประโยชน์อย่างต่อเนื่อง นานวันเข้า ในป่าก็มีทางเดินสายเล็กๆ ถูกเหยียบย่ำจนเป็นทางชัดเจนขึ้นหลายสาย

ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา โต้วจื่อตื่นเช้ามาฝึกเพลงหมัดผสานปราณกับหลี่อี้และฉินซินเยว่ทุกวัน จนตอนนี้เขาสามารถรำเพลงหมัดจนจบชุดได้ด้วยตัวเองแล้ว

แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจเคล็ดวิชาของเพลงหมัด ทว่าเขาก็รู้ดีว่าท่านลุงสามและท่านแม่ซินเยว่ล้วนเก่งกาจเป็นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นท่านลุงสามยังเคยบอกเขาว่าขอเพียงหมั่นฝึกฝนเป็นประจำทุกวัน พอโตขึ้นเขาก็จะสามารถเก่งกาจเหมือนกับท่านลุงสามได้

โต้วจื่อเองก็ไม่ค่อยรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลง และคนอื่นก็ไม่ค่อยทันสังเกตเห็น แต่หลี่อี้จากการคอยเฝ้าสังเกตทุกวันก็พบว่า เรี่ยวแรงของโต้วจื่อนั้นมีมากกว่าเด็กในวัยเดียวกันมาก

ตามการคาดเดาของเขา โต้วจื่อน่าจะมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์อยู่ไม่น้อย ทว่าหลี่อี้ก็ไม่ได้บอกให้ใครรู้และไม่ได้จงใจชี้แนะอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่ปล่อยให้โต้วจื่อฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ รอจนเขาโตพอสมควร การสั่งสมจากการฝึกฝนทุกวันก็จะทำให้เกิดการก้าวกระโดดอย่างมหาศาลเอง

โต้วจื่อเดินตามทางเดินเล็กๆ บนเนินเขาไปจนถึงชายป่า เขาก็แค่รู้สึกหอบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้าอะไรเลย

เขาปลดถุงน้ำเล็กๆ ที่เอวออก ดื่มน้ำอึกใหญ่ไปสองอึก เมื่อก่อนเห็นท่านลุงสามเข้าป่าทีไรก็ต้องพกถุงน้ำไปด้วย โต้วจื่อก็เลยเลียนแบบบ้าง เพียงแต่คราวนี้เขาออกมาอย่างรีบร้อน เลยไม่ได้หยิบแผ่นแป้งจากในครัวมาด้วย เพราะกลัวว่าท่านแม่จะรู้เข้า โชคดีที่ในกระเป๋าเสื้อยังมีเนื้อแห้งอยู่สองชิ้น

โต้วจื่อทำหน้าตาขึงขัง หันซ้ายหันขวามองรอบตัว เมื่อมาถึงตรงนี้ ทางเข้าป่าก็แยกออกเป็นสี่สาย เขาขมวดคิ้วเล็กๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเลือกทางตรงกลาง แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

บนกิ่งไม้เหนือศีรษะ มีนกตัวน้อยส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว โต้วจื่อฟังแล้วก็รู้สึกคึกคักขึ้นมาทันที รีบปลดคันธนูไม้เล็กๆ ออกจากหลัง แล้วง้างธนูเตรียมยิง

แต่เจ้านกพวกนั้นระแวดระวังตัวสูงมาก พอมันร้องเจื้อยแจ้วเสร็จก็รีบบินหนีไปอย่างรวดเร็ว ไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาเล็งเลย

โต้วจื่อขมวดคิ้วเล็กๆ เข้าหากันพลางบ่นอุบอิบในใจ เมื่อก่อนก็ไม่เคยเห็นท่านลุงสามล่ากระสุนนกกลับมาเลย แถมเจ้านกพวกนี้ก็ตัวเล็กเกินไป ยิงให้โดนก็ยากนัก สู้ไปล่าสัตว์อย่างอื่นดีกว่า อย่างเช่นกระต่ายป่าหรือไก่ป่า หากโชคดีก็อาจจะได้เจอกวางโรและกวางป่าด้วยซ้ำ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โต้วจื่อก็เดินลึกเข้าไปในป่าต่อไป ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความขึงขัง ดวงตาคอยกวาดมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง ราวกับว่าวินาทีต่อไปจะมีเหยื่อกระโจนออกมาจากหลังต้นไม้สักต้นอย่างไรอย่างนั้น