บทที่ 310 - ล้วนแต่เป็นพวกไร้ความสามารถทั้งสิ้น!

บนถนนหลวงที่มุ่งหน้าจากเมืองผิงหยางไปยังอำเภออันผิง เสียงล้อรถม้าบดขยี้ไปบนพื้นถนนที่ยังถือว่าราบเรียบดังครืดคราดอย่างหนักแน่น

ซุนเฮ่าหรานนั่งตัวตรงอยู่ภายในรถม้า ร่างกายของเขาสั่นคลอนไปตามการหมุนของล้อรถ นอกเหนือจากครอบครัวที่สนิทสนมที่สุดและผู้ติดตามคนสนิทอีกสองคนแล้ว ผู้ติดตามคนอื่นๆ ล้วนถูกเขาไล่ให้กลับไปตั้งแต่ออกจากเมืองมณฑลแล้ว

ตำแหน่งนายอำเภอและผู้ว่าการมณฑลนั้นมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว กฎระเบียบที่ใช้สำหรับผู้ว่าการมณฑลย่อมนำมาใช้กับตำแหน่งนายอำเภอไม่ได้อย่างเด็ดขาด ก่อนออกเดินทาง ซุนเฮ่าหรานได้แต่งตั้งให้โจวจือต้งขึ้นเป็นขุนนางกรมคลังของเมืองมณฑล ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ต่ำกว่าจ่างลี่เพียงหนึ่งขั้น ซึ่งในเมืองมณฑลนั้น ตำแหน่งนี้ถือเป็นตำแหน่งลอยๆ ที่ไม่ได้มีอำนาจอะไรมากมาย

แท้จริงแล้ว ด้วยความสามารถและความประพฤติของโจวจือต้ง เขาสามารถรับหน้าที่เป็นจ่างลี่ได้อย่างสบายๆ เพียงแต่ตำแหน่งจ่างลี่ในเมืองมณฑลนั้นเป็นตำแหน่งที่สำคัญมาก จึงมักจะเป็นเป้าสายตาและถูกคนอื่นวางแผนทำร้ายได้ง่าย ในทางกลับกัน ขุนนางกรมคลังนั้น เพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีและไม่ทำอะไรผิดพลาด ก็ยากที่จะมีใครหาข้ออ้างมากลั่นแกล้งเขาได้

ทว่านิสัยใจคอของเซียวจ่างลี่เซียวเฉิงนั้น ซุนเฮ่าหรานย่อมรู้ดีแก่ใจ หลังจากที่เขาถูกปลดและต้องออกจากเมืองมณฑลไป เซียวเฉิงจะต้องทำท่าทางเย็นชาใส่โจวจือต้ง หรือแม้กระทั่งจงใจกลั่นแกล้งเขาอย่างแน่นอน แม้จะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าก็ยังดีกว่าการผลักดันให้โจวจือต้งขึ้นเป็นจ่างลี่ แล้วถูกผู้ว่าการมณฑลคนใหม่หาโอกาสปลดเขาออกไป ถึงเวลานั้นเกรงว่าแม้แต่ตำแหน่งขุนนางกรมคลังก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้

แวดวงขุนนางก็เป็นเช่นนี้เสมอมา โลกนี้ยากจะคาดเดา ไม่เพียงแต่ตัวเองจะต้องระมัดระวังในการกระทำราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ เท่านั้น แต่ยังต้องคอยระวังไม่ให้ถูกคนอื่นดึงเข้าไปเกี่ยวข้องโดยไม่มีเหตุผลอีกด้วย ในตอนนี้ถือว่าซุนเฮ่าหรานถูกดึงเข้าไปพัวพันจนได้รับความเดือดร้อน โชคดีที่ในที่สุดเขาก็สามารถเอาตัวรอดออกมาได้อย่างปลอดภัย โดยที่ครอบครัวไม่ได้รับผลกระทบไปด้วย การที่สามารถจบลงด้วยผลลัพธ์เช่นนี้ เขาก็รู้สึกพอใจมากแล้ว

ในช่วงที่ก่อตั้งแผ่นดินต้าฉีขึ้นมาใหม่ๆ จุดประสงค์เริ่มแรกในการเป็นขุนนางของซุนเฮ่าหราน ไม่ใช่การภักดีต่อจักรพรรดิฉีอู่เพื่อรับใช้ต้าฉี เขาเพียงแค่อยากจะใช้ความสามารถของตนเองอย่างเต็มที่เพื่อสร้างประโยชน์ให้กับราษฎรในพื้นที่ และเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่ที่ยากจนของพวกเขา เช่นนี้จึงจะถือว่าไม่เสียทีที่ได้ร่ำเรียนมา ดังนั้นเขาจึงยังคงสามารถมองสถานะกบฏของหลี่อี้และหลินผิงในปัจจุบันด้วยความมีเหตุผลได้

ทางด้านซุนเฮ่าหรานก็กำลังเดินทางไปรับตำแหน่งที่อำเภออันผิงด้วยจิตใจที่ผ่อนคลาย ในขณะที่อีกด้านหนึ่งของฉินหมิง กลับกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงด้วยความกระวนกระวายใจ ทั้งสองคน คนหนึ่งล่องใต้ อีกคนขึ้นเหนือ

เพื่อให้การเดินทางเร็วขึ้น หลังจากผ่านเมืองจวี้ลู่แล้ว ซุนเฮ่าหรานก็เปลี่ยนไปเดินทางด้วยเรือแทน ซึ่งจะช่วยย่นระยะทางไปได้มาก และประหยัดเวลาในการนั่งรถม้าไปได้เยอะ

การเดินทางรอนแรมอันเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดฉินหมิงก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง เนื่องจากการรอคอยผลการปราบปรามกองกำลังกบฏ ทำให้เขาพลาดการประชุมใหญ่ส่งท้ายปีเพื่อรายงานผลการปฏิบัติงาน

ท้ายที่สุด โครงร่างของเมืองหลวงแห่งต้าฉีที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่อลังการ ก็ปรากฏสู่สายตาของฉินหมิง

เขาสูดหายใจเข้าลึกโดยสัญชาตญาณ ปลายนิ้วเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย โดยที่ไม่รู้เลยว่าสถานการณ์เบื้องหน้าจะรอเขาอยู่เช่นไร รถม้าแล่นตรงไปยังจวนอัครมหาเสนาบดี หลังจากที่ผู้ติดตามเข้าไปรายงานแล้ว ฉินหมิงก็ตามหลังเขาไปติดๆ เดินผ่านระเบียงและลานบ้านไปจนถึงห้องหนังสือของหลิวหมิง

"ข้าน้อยฉินหมิง คารวะท่านอัครมหาเสนาบดีขอรับ!"

การเดินทางที่ตรากตรำทำให้ใบหน้าของฉินหมิงดูแก่ลงกว่าปกติมาก หว่างคิ้วของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ลุกขึ้นยืนพูดเถอะ" หลิวหมิงยกมือขึ้นส่งสัญญาณ เมื่อฉินหมิงได้ยินก็รีบค้อมตัวและลุกขึ้นยืน

"ว่ามาสิ ทางฝั่งอำเภออันผิงมีผลลัพธ์ออกมาแล้วหรือยัง" หลิวหมิงเอ่ยถาม ฟังจากน้ำเสียงก็รู้ว่าเขากำลังคาดหวังอยู่

ฉินหมิงพยักหน้า "เรียนท่านอัครมหาเสนาบดี มีผลลัพธ์ออกมาแล้วขอรับ!"

"การศึกครั้งนี้ ทหารหน่วยฉินโจวพ่ายแพ้ย่อยยับขอรับ!"

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ฉินหมิงเฝ้าคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะรายงานอย่างไรดี คิดไปคิดมา สุดท้ายเขาก็รู้สึกว่าในตอนนี้มีเพียงการพูดตรงๆ ไม่อ้อมค้อมเท่านั้นที่เป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด

"ทหารหน่วยฉินโจว ... พ่ายแพ้ย่อยยับงั้นหรือ"

ใบหน้าของหลิวหมิงเต็มไปด้วยความตกตะลึง เพราะเขาไม่เคยคิดเลยว่าทหารหน่วยฉินโจวจะพ่ายแพ้ อย่างมากที่สุดเขาก็แค่คาดเดาเกี่ยวกับจำนวนคนตายและระดับความเสียหายเท่านั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็สงสัยว่าตัวเองจะหูฝาดจึงถามย้ำอีกครั้ง

"เจ้าว่าอะไรนะ พูดอีกทีสิ!"

"เรียนท่านอัครมหาเสนาบดี ทหารหน่วยฉินโจวพ่ายแพ้ย่อยยับ บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักขอรับ!"

คราวนี้ ฉินหมิงพูดอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ หลิวหมิงไม่มีความหวังใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ทว่าในใจกลับยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อมากขึ้นไปอีก

"เล่ารายละเอียดมาสิ!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่หงุดหงิดของหลิวหมิง ฉินหมิงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"หลังจากข้าน้อยได้รับราชโองการจากฝ่าบาทแล้ว ข้าน้อยก็ไปปรึกษาเรื่องนี้กับซือหม่าแห่งแคว้นฉินหงเจินอี้ด้วยตนเอง พวกเราทั้งสองคนต่างก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มีความสำคัญเป็นอย่างมาก จะต้องทำให้สำเร็จอย่างไม่มีข้อผิดพลาด และต้องใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกวาดล้างกองกำลังกบฏในอำเภออันผิงให้สิ้นซาก ดังนั้น ซือหม่าแห่งแคว้นฉินหงเจินอี้จึงตัดสินใจนำทัพไปปราบปรามด้วยตนเอง โดยนำทหารหน่วยฉินโจวชั้นยอดไปถึงหนึ่งพันห้าร้อยนาย ผู้ที่ติดตามไปด้วยก็มีเสนาธิการทหารซ้ายพันจ้ง เซี่ยวเว่ยซ้ายหวังหู่ และชวีกองโหวอีกห้านาย ระหว่างทางยังได้ระดมกำลังทหารจากรัฐและมณฑลต่างๆ มาอีกหนึ่งพันสามร้อยกว่านาย รวมแล้วมีกำลังพลกว่าสองพันแปดร้อยนาย มุ่งหน้าไปยังอำเภออันผิงเพื่อกวาดล้างโจรป่าพร้อมกันขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวหมิงก็เลิกคิ้วขึ้นในทันที!

ตอนที่ได้รับข่าวการพ่ายแพ้ เขาคาดเดาโดยสัญชาตญาณว่า คงเป็นเพราะซือหม่าแห่งแคว้นฉินและฉินหมิงประมาทศัตรู ส่งกำลังทหารไปน้อยเกินไป

ใครจะไปคิดว่าความจริงกับที่เขาคาดเดาเอาไว้จะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ซือหม่าแห่งแคว้นฉินออกศึกด้วยตนเอง รวบรวมกำลังพลได้กว่าสองพันแปดร้อยนาย นี่ถือเป็นการทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีในแคว้นเพื่อออกศึกแล้ว!

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วทำไมถึงได้จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเล่า

หลิวหมิงกดข่มความสงสัยในใจเอาไว้ ไม่ได้เอ่ยปากขัดจังหวะ แต่อดทนฟังฉินหมิงเล่าต่อไป

"การศึกครั้งนี้ ทหารหน่วยฉินโจวชั้นยอดล้วนตายเรียบ ทหารมณฑลและทหารอำเภอที่ถูกเกณฑ์มาก็บาดเจ็บล้มตายไปเกือบครึ่ง ซือหม่าแห่งแคว้นฉินหงเจินอี้ เสนาธิการทหารซ้ายพันจ้ง และเซี่ยวเว่ยซ้ายหวังหู่ ล้วนตายคาสนามรบทั้งหมดเลยขอรับ!"

เมื่อพูดประโยคนี้ออกมา ฉินหมิงก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ความกดดันที่สะสมมาหลายวันค่อยๆ บรรเทาลงไปบ้าง

ส่วนหลิวหมิงที่นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายก็แข็งทื่อไปในทันที ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมด

"เจ้าว่าอะไรนะ!"

หลิวหมิงนั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป เขาลุกพรวดขึ้น ชี้นิ้วใส่หน้าฉินหมิงแล้วตวาดถามเสียงกร้าว

เมื่อฉินหมิงเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงพูดซ้ำประโยคเมื่อครู่นี้อีกครั้ง

เมื่อแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้หูฝาด ความตกตะลึงบนใบหน้าของหลิวหมิงก็ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน เขาเซถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง

"ซือหม่าแห่งแคว้นฉินถึงกับตายเชียวหรือ ทหารหน่วยฉินโจวชั้นยอดล้วนตายเรียบงั้นหรือ!"

หลังจากที่หายจากความตกตะลึง จู่ๆ หลิวหมิงก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา จากนั้นเขาก็คว้าถ้วยชาที่วางอยู่ใกล้มือ ขว้างลงบนพื้นอย่างแรงจนแตกกระจาย

"ช่างเป็นพวกไร้ประโยชน์เสียจริง! คนตั้งสองพันแปดร้อยกว่าคน กลับไม่สามารถจัดการกับกองกำลังกบฏที่พ่ายแพ้มาแล้วได้! หรือว่าพวกมันมีกำลังทหารเป็นหมื่นเป็นแสนคน หรือมีสามหัวหกแขนกันล่ะ!"

"คนที่สมควรตายที่สุดก็คืออู่ซือหย่วนผู้นั้น ไปสมคบคิดกับพวกกบฏเพื่อทำเรื่องเลวร้าย เป็นแค่นายอำเภอในเมืองชายแดนเล็กๆ แท้ๆ กลับกล้าคิดการใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

ในเวลานี้หลิวหมิงโกรธจัดจนไม่อาจควบคุมตัวเองได้ ฉินหมิงเป็นคนของเขา เรื่องราวในแคว้นฉินย่อมต้องตกมาอยู่ที่ตัวเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น น้องสาวของเขาอย่างหลิวฟางและหลิวมู่ ก็เดินทางไปที่อำเภออันผิงแล้วขาดการติดต่อไปเลยเช่นกัน

ในขณะที่หลิวหมิงกำลังโกรธเกรี้ยวอยู่นั้น ฉินหมิงก็เอาแต่ก้มหน้ายืนนิ่งเงียบ ไม่พูดอะไรสักคำ

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ เขาได้คาดการณ์เอาไว้ในใจล่วงหน้าแล้ว หลิวหมิงมักจะเก็บซ่อนอารมณ์ได้ดีเสมอมา ทว่าในตอนนี้กลับตบะแตกเสียได้ นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าเดี๋ยวตอนที่เข้าเฝ้าจักรพรรดิฉีอู่ เขาก็คงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกด่าทออย่างหนักเช่นกัน

หลังจากระบายความโกรธในใจออกมาจนหมด หลิวหมิงก็พยายามกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเอาไว้ แล้วเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"บอกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่เจ้ารู้มาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้!"

ฉินหมิงพยักหน้าอย่างนอบน้อม จากนั้นก็นำเรื่องราวที่หวังจินหยวนเล่าให้ฟัง มาเล่าซ้ำอีกครั้งแทบจะทุกตัวอักษร

เมื่อหลิวหมิงได้ฟังก็แค่นเสียงเย็น

"หมาป่าปีศาจงั้นหรือ วิชามารงั้นหรือ ไร้สาระสิ้นดี!"

"ฉินหมิง เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อเรื่องเหลวไหลพวกนี้งั้นหรือ หากมีคนที่รู้วิชามารจริงๆ แล้วจะรอจนถึงวันนี้ถึงค่อยปรากฏตัวงั้นหรือ!"

ในสายตาของหลิวหมิง เขาคิดว่านี่คงเป็นเพราะหวังจินหยวนถูกพวกกบฏทำให้ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว การที่กองกำลังกบฏลอบโจมตีก่อนนั้นเป็นความจริง ทหารหน่วยฉินโจวเสียเปรียบตั้งแต่แรก จึงทำให้ต้องพ่ายแพ้ในท้ายที่สุด

"หลักการของการศึกต้องรวดเร็วปานสายฟ้า หงเจินอี้ผู้นั้นจะไม่รู้เชียวหรือ! คนไร้ความสามารถพรรค์นี้ ขึ้นมาเป็นซือหม่าแห่งแคว้นฉินได้อย่างไรกัน!"

หลิวหมิงยังคงไม่เชื่อเรื่องหมาป่าปีศาจและวิชามาร ตอนที่ฉินหมิงได้ยินหวังจินหยวนเล่าให้ฟังในตอนแรก เขาก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

ทว่าหวังจินหยวนกลับพูดด้วยความมั่นใจ เขาอ้างว่าหมาป่าปีศาจตัวนั้น เขาได้เห็นด้วยตาของตัวเอง หมาป่าปีศาจตัวนั้นมีรูปร่างสูงใหญ่ ยิ่งกว่าม้าและวัวทั่วไปมากนัก เต็มไปด้วยเขี้ยวอันแหลมคม กรงเล็บและฟันของมันก็แหลมคมมาก แม้แต่สีและลวดลายของขนยาวๆ บนตัวของมัน เขาก็ยังบรรยายออกมาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

นอกจากนี้ การศึกครั้งนี้ก็เต็มไปด้วยเรื่องน่าสงสัยมากมาย ซึ่งไม่อาจอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก ทว่าฉินหมิงก็ไม่ได้เชื่อทั้งหมด เขาตั้งใจสอบถามทหารที่รอดชีวิตหลายนาย ในจำนวนนั้นมีคนที่เคยเห็นอัสนีสะท้านฟ้าและปืนใหญ่ไม้อวี๋ในระยะประชิดด้วย

ตามคำบอกเล่าของพวกเขา สิ่งนั้นคือลูกบอลสีดำที่สามารถส่งเสียงระเบิดดังสนั่นและจุดไฟให้ลุกไหม้ได้ และยังมีท่อนไม้ที่สามารถพ่นไฟออกมาเพื่อสังหารศัตรูที่อยู่ตรงหน้าได้อีกด้วย

"ลูกบอลสีดำที่ส่งเสียงระเบิดได้ ท่อนไม้ที่พ่นไฟสังหารศัตรูได้งั้นหรือ!"

หลิวหมิงทวนคำเสียงเบา ในใจก็พอจะเดาออกแล้ว นี่แหละคือกุญแจสำคัญที่ทำให้พวกกบฏสามารถเอาชนะทหารหน่วยฉินโจวได้

ของสองสิ่งนี้ น่าจะเป็นอาวุธลับที่กองกำลังกบฏสร้างขึ้นเอง หรือไม่ก็อาจจะเป็นอาวุธชนิดพิเศษบางอย่าง

แต่ถึงแม้จะรู้สาเหตุแล้ว เรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ไม่สามารถย้อนกลับไปแก้ไขได้ คนตายก็ไม่อาจฟื้นคืนชีพ

ทหารหน่วยฉินโจวพ่ายแพ้ย่อยยับ บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก ตอนนี้กำลังทหารที่เหลืออยู่ในเมืองฉินโจว กลับไม่ได้มีมากกว่าเมืองมณฑลใหญ่ๆ สักเท่าไหร่เลย หากตอนนี้กองกำลังกบฏบุกโจมตีเมืองฉินโจว อาศัยเพียงทหารรักษาเมืองเจ็ดร้อยนาย เกรงว่าคงจะยากที่จะต้านทานเอาไว้ได้

"เรียนท่านอัครมหาเสนาบดี ข้าน้อยได้ปลดซุนเฮ่าหราน ผู้ว่าการมณฑลผิงหยางให้ไปเป็นนายอำเภอที่อำเภออันผิงแล้ว ภัยโจรป่าในอำเภออันผิงหากยังไม่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก เขาก็จะไม่มีวันได้กลับมาขอรับ!"

เมื่อหลิวหมิงได้ยินก็พยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกว่าการจัดการเช่นนี้ถือว่าเหมาะสมดีทีเดียว

"เจ้าไปพักผ่อนสักครู่ก่อนเถอะ เดี๋ยวค่อยตามข้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท"

ฉินหมิงพยักหน้ารับคำ "ในเมื่อต้องไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ก็สมควรที่จะพักผ่อนสักหน่อยจริงๆ ขอรับ"

เขากินอาหารง่ายๆ ในจวนอัครมหาเสนาบดี ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็เดินทางไปที่พระราชวังพร้อมกับหลิวหมิง

หลังจากที่ขันทีเข้าไปรายงานแล้ว ทั้งสองคนก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในวัง เดินลัดเลาะผ่านอาคารต่างๆ ในที่สุดฉินหมิงก็ได้พบกับจักรพรรดิฉีอู่

"กระหม่อมหลิวหมิง คารวะฝ่าบาท ขอฝ่าบาทจงทรงพระเจริญหมื่นปี!"

"กระหม่อมผู้ว่าการรัฐฉินโจวฉินหมิง คารวะฝ่าบาท ขอฝ่าบาทจงทรงพระเจริญหมื่นปี!"

จักรพรรดิฉีอู่เหลือบมองพวกเขาทั้งสองคนอย่างไม่ได้ใส่ใจนัก พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นและตรัสเสียงเรียบ

"ลุกขึ้นเถิด"

จากนั้นสายตาของพระองค์ก็จับจ้องไปที่ฉินหมิง

"ฉินหมิง การที่เจ้าเดินทางมาในครั้งนี้ คงเป็นเพราะเรื่องกองกำลังกบฏในแคว้นฉินสินะ ไหนลองเล่ามาให้ฟังหน่อยสิ ข้ากำลังอยากรู้ผลลัพธ์ของการกวาดล้างพอดี"

หลังจากความเงียบผ่านไปชั่วครู่ หลิวหมิงและฉินหมิงกลับตั้งใจจะเอ่ยปากขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย และในขณะเดียวกันก็ลอบมองหน้ากันโดยสัญชาตญาณ

จักรพรรดิฉีอู่ที่ประทับนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงงานรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนยังคงไม่ยอมตอบ พระพักตร์ก็เผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย สายตาของพระองค์กวาดมองไปที่คนทั้งสองสลับกันไปมา

หลิวหมิงส่งสายตาให้ฉินหมิง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผู้ว่าการรัฐฉินโจว เจ้าจงรายงานไปตามความจริงเถิด ... "

สายตาของจักรพรรดิฉีอู่ละจากหลิวหมิง ไปตกอยู่ที่ฉินหมิง ท่าทางที่ผิดปกติของคนทั้งสอง ยิ่งทำให้พระองค์ทรงรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก

ฉินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วคุกเข่าลงบนพื้นอีกครั้ง เขาก้มศีรษะลงต่ำมาก ไม่กล้าสบพระเนตรกับจักรพรรดิฉีอู่ ก่อนจะค้อมตัวกราบทูล

"ทูลฝ่าบาท ซือหม่าแห่งแคว้นฉินหงเจินอี้นำทหารหน่วยฉินโจวชั้นยอดไปยังอำเภออันผิงเพื่อกวาดล้างโจรป่า ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ... คือทหารหน่วยฉินโจวชั้นยอดล้วนตายเรียบ ซือหม่าแห่งแคว้นฉินหงเจินอี้ เสนาธิการทหารซ้ายพันจ้ง เซี่ยวเว่ยซ้ายหวังหู่ และชวีกองโหวอีกห้านาย ล้วนเคราะห์ร้ายตายคาสนามรบทั้งหมด ... ทหารหน่วยฉินโจว ... พ่ายแพ้ย่อยยับพ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นเสียงกราบทูล พระพักตร์ของจักรพรรดิฉีอู่ก็เปลี่ยนจากความสงบเป็นความตื่นตะลึง จากนั้นก็กลายเป็นสีหน้าซีดเผือด และสุดท้ายก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยวอย่างหนัก!

"ปัง!"

พระองค์ทรงตบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะทรงงานอย่างแรง แรงกระแทกนั้นมหาศาลมาก จนทำให้น้ำชาในถ้วยชาบนโต๊ะกระเด็นออกมา

"เจ้าว่าอะไรนะ!" จักรพรรดิฉีอู่น้ำเสียงดังขึ้นหลายเท่าตัว พระองค์ตวาดถามเสียงกร้าว

ฉินหมิงโอดครวญในใจไม่หยุด แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟัน พูดทวนประโยคเดิมอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

เมื่อแน่พระทัยแล้วว่าพระองค์ไม่ได้ฟังผิดไปแม้แต่คำเดียว ความโกรธของจักรพรรดิฉีอู่ก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองในทันที พระพักตร์แดงก่ำ

"จงเล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้! ต้นสายปลายเหตุทั้งหมด หากกล้ามีแม้แต่คำเดียวที่ผิดเพี้ยนไป ข้าจะสั่งให้คนลากตัวเจ้าไปประหารเดี๋ยวนี้เลย!"

"ฝ่าบาททรงพระพิโรธน้อยลงด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" หลิวหมิงก็รีบคุกเข่าลงบนพื้น ก้มหน้ากราบกรานร่วมกับฉินหมิง

ฉินหมิงตัวสั่นเทิ้ม แม้ว่าเขาจะคาดการณ์เอาไว้แล้วว่าฝ่าบาทจะต้องทรงกริ้ว แต่เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าความโกรธของพระองค์จะรุนแรงถึงเพียงนี้ พออ้าปากก็สั่งจะประหารเขาเลย เหงื่อเย็นๆ ผุดซึมจนเปียกชุ่มแผ่นหลังของเขาในพริบตา เขาพยายามกดข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ แล้วนำรายละเอียดที่เพิ่งเล่าให้หลิวหมิงฟังเมื่อครู่นี้ มาเล่าใหม่อย่างครบถ้วนอีกครั้ง

"หมาป่าปีศาจงั้นหรือ! วิชามารงั้นหรือ!"

จักรพรรดิฉีอู่โกรธจัดจนทรงพระสรวลออกมา!

"เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำกล่าวอ้างที่ไร้สาระพรรค์นี้งั้นหรือ! หากมีหมาป่าปีศาจและวิชามารอยู่จริง แล้วจะรอจนถึงวันนี้ถึงค่อยปรากฏตัวงั้นหรือ! หงเจินอี้ผู้นั้น รู้อยู่เต็มอกว่ามีคนแอบส่งข่าวให้พวกกบฏ การที่ไม่ยกทัพไปโจมตีในทันทีก็แล้วไปเถอะ แต่ตอนกลางคืนกลับไม่รู้จักวางกำลังป้องกันให้ดี เสนาธิการทหารผู้นั้นก็เป็นพวกถุงใส่เหล้ากระสอบใส่ข้าว! พอได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไม่กี่วัน ก็รบไม่เป็นกันแล้วหรือไง! พวกไร้ความสามารถ! ล้วนแต่เป็นพวกไร้ความสามารถทั้งสิ้น!"

การที่จักรพรรดิฉีอู่ทรงพระพิโรธอย่างหนักในครั้งนี้ เป็นเพราะพื้นที่ตามแนวชายฝั่งมักจะถูกโจรสลัดก่อกวนอยู่เสมอ ราษฎรถูกฆ่าตายและถูกปล้นสะดม ทหารของต้าฉีกับโจรสลัดได้ต่อสู้กันบนบกหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็มักจะชนะมากกว่าแพ้ เพียงเพราะยากที่จะคาดเดาจุดที่โจรสลัดจะขึ้นฝั่งได้

ทว่าเมืองชายแดนเล็กๆ ทางตอนเหนือสุดของต้าฉี ทหารของราชสำนักกลับต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับถึงเพียงนี้ แถมยังเป็นผลมาจากการที่ซือหม่าระดับแคว้นออกศึกด้วยตัวเองอีกต่างหาก ก่อนหน้านี้และในตอนนี้มีทหารบาดเจ็บล้มตายไปแล้วกว่าสองพันนาย

การยกทัพใหญ่โตถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่ไม่สามารถกวาดล้างกองกำลังกบฏได้เท่านั้น แต่กลับยิ่งเป็นการส่งเสริมความกำเริบเสิบสานของพวกมันให้มากขึ้นไปอีก

"ขอฝ่าบาททรงพระพิโรธน้อยลงด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" หลิวหมิงรีบเอ่ยเตือนด้วยความร้อนใจ

"เจ้าบอกให้ข้าดับความโกรธงั้นหรือ แล้วจะให้ข้าระงับความโกรธได้อย่างไร!"

จักรพรรดิฉีอู่จ้องมองเขาด้วยความโกรธ "หากเจ้าสามารถถอนรากถอนโคนพวกกบฏนั่นได้ ข้าก็ย่อมดับความโกรธได้อย่างแน่นอน!"

หลิวหมิงและฉินหมิงทั้งสองคนคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ทำได้เพียงอดทนรับความโกรธเกรี้ยวขององค์จักรพรรดิอย่างเงียบๆ

ครู่ต่อมา ก็ได้ยินจักรพรรดิฉีอู่ส่งเสียงตะโกนดังลั่น "เด็กๆ! เด็กๆ!"

"ฝ่าบาท กระหม่อมอยู่นี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีผู้หนึ่งรีบก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวของฝ่าบาท ในตอนนี้เขาก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

"ไปเรียกตัวจางอู่มาเดี๋ยวนี้!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นจักรพรรดิฉีอู่เรียกตัวจางอู่ หลิวหมิงก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ

เมืองฉินโจวอยู่ห่างไกลจากเมืองชายแดนอย่างอำเภออันผิงมากนัก ฉินหมิงเป็นเพียงขุนนางบุ๋น ส่วนซือหม่าแห่งแคว้นฉินในฐานะแม่ทัพทหารของรัฐ เมื่อเกิดกบฏในรัฐและมณฑลภายใต้การปกครอง ก็สมควรที่จะต้องถูกตรวจสอบความรับผิดชอบ ตอนนี้ซือหม่าแห่งแคว้นฉินได้ตายคาสนามรบไปแล้ว จักรพรรดิฉีอู่ก็ย่อมต้องตรวจสอบความผิดของจางอู่ เพราะถึงอย่างไรหงเจินอี้ก็เป็นคนที่เขาเป็นผู้เสนอชื่อและผลักดันขึ้นมา

สถานการณ์ในตอนนี้กลายเป็นเรื่องยากที่จะรับมือแล้ว เมืองฉินโจวไม่มีทหารให้ใช้งานอีกต่อไป ทหารหน่วยฉินโจวที่เหลืออยู่ก็ทำได้เพียงประจำการอยู่ในเมืองรัฐอย่างยากลำบาก ไม่สามารถระดมกำลังทหารจากรัฐและมณฑลต่างๆ ได้อีกต่อไป หากเป็นเช่นนี้ พื้นที่ทั่วทั้งแคว้นฉินก็จะต้องตกอยู่ในความโกลาหล ผลที่ตามมานั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ...