บทที่ 300 - หลิวฟางหายตัวไป

หลี่อี้พูดคุยสัพเพเหระกับฮูหยินข่งซื่ออีกสองสามประโยค ก่อนจะประสานมือขอตัวลากลับ

การเดินทางไกลในช่วงฤดูหนาวเป็นเรื่องที่ยากลำบากอยู่แล้ว หากไม่ได้พักผ่อนสักสองวัน ความรู้สึกเหนื่อยล้าในร่างกายก็คงยากที่จะหายไป

ในเวลานี้ ภรรยาคนที่ห้าได้กลับเข้าห้องไปพักผ่อนแล้ว ฟืนในเตาไฟเพิ่งจะถูกจุดขึ้นไม่นาน เปลวไฟที่เต้นระบำทำให้มุมห้องดูอบอุ่นขึ้นมา

"เชี่ยนโหรว ที่เจ้าใส่อยู่คืออะไรหรือ" ภรรยาคนที่สามถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ซุนเชี่ยนโหรวถอดเสื้อกันหนาวตัวนอกออก เผยให้เห็นเสื้อไหมพรมเข้ารูปที่สวมอยู่ด้านใน เนื้อผ้าสีเหลืองนวลดูนุ่มนวล ช่วยขับให้ใบหน้าของนางดูขาวอมชมพูและมีเลือดฝาดมากขึ้น

"สิ่งนี้เรียกว่าเสื้อไหมพรมเจ้าค่ะ พี่รองเป็นคนสอนพวกพี่สะใภ้ถัก" ซุนเชี่ยนโหรวอธิบายเสียงเบา "ไหมพรมนี้ทำมาจากขนแกะ ใส่แล้วอุ่นมาก แต่จะใส่แนบเนื้อไม่ได้ ต้องใส่เสื้อชั้นในรองไว้ก่อนเจ้าค่ะ"

ภรรยาคนที่สามมองพิจารณาตั้งแต่หัวจรดเท้า นางรู้สึกเพียงว่าเสื้อไหมพรมนี้ขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของสตรีออกมาได้อย่างงดงามและดูแปลกตามาก แต่เสื้อผ้าที่เข้ารูปเช่นนี้ จะใส่ออกไปให้คนนอกเห็นไม่ได้เด็ดขาด เพราะมันรัดรูปจนเห็นสัดส่วนชัดเจนเกินไป ทำให้ลึกๆ ในใจของนางรู้สึกเขินอายขึ้นมานิดหน่อย

"ถ้าท่านแม่สามชอบ เดี๋ยวข้าจะไปขอไหมพรมจากพี่รองมาถักให้ท่านแม่สามสักตัวนะเจ้าคะ" ซุนเชี่ยนโหรวพูดพร้อมรอยยิ้ม

ภรรยาคนที่สามพยักหน้าอย่างพึงพอใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม "เชี่ยนโหรวของพวกเราโตขึ้นแล้วจริงๆ ถึงขนาดทอผ้าตัดเสื้อเป็นแล้วด้วย"

หลี่อี้เดินจากบ้านของฮูหยินข่งซื่อกลับมาที่บ้านของตัวเอง ระหว่างทางเขาก็ครุ่นคิดอยู่ในใจ การที่ผู้ว่าการมณฑลทำเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ และเตรียมพร้อมรับมือกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว การที่เขาส่งครอบครัวมาที่นี่ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าผู้ว่าการมณฑลไม่มีความมั่นใจใดๆ เลย

หากเป็นเพียงแค่การปลดออกจากตำแหน่งหรือลดขั้นก็ยังพอทำใจได้ แต่ที่น่ากลัวที่สุดคือเรื่องนี้อาจจะบานปลาย และสุดท้ายอาจจะลุกลามไปถึงครอบครัว

"อาวู้ ... "

เสียงหอนอันดังกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นเสียงเรียกของเอ้อร์หลาง วันให้อาหารมาถึงแล้ว

หลี่อี้รีบเปลี่ยนทิศทางและเดินตรงไปยังชายป่า

เมื่อเขาไปถึงป่าที่คุ้นเคย เอ้อร์หลางก็พากลุ่มหมาป่ามารออยู่ก่อนแล้ว ตอนนี้ปริมาณอาหารที่หมาป่ายักษ์พวกนี้กินก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ แต่ละตัวต้องกินเห็ดยักษ์ถึงหนึ่งดอกเต็มๆ ส่วนเอ้อร์หลางนั้นต้องกินถึงสองดอกถึงจะอิ่ม

"ให้ตายสิ เลี้ยงพวกแกนี่ทำเอาข้าแทบจะหมดตัวเลยนะ" หลี่อี้พูดติดตลก "พวกแกกินจุขนาดนี้ วันหน้าข้าคงต้องกลายเป็นคนเก็บเห็ดมืออาชีพซะแล้วล่ะ"

แม้ปากจะบ่น แต่บนใบหน้าของหลี่อี้กลับยังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่เสมอ

เมื่อเอ้อร์หลางกินเห็ดยักษ์เสร็จ มันก็ใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังจ้องมองมาที่หลี่อี้ หลี่อี้ก็รู้ใจมันทันที เขาหัวเราะแล้วตอบตกลง

"เอาล่ะ พวกเราไปวิ่งเล่นกันเถอะ"

เมื่อเห็นหลี่อี้พยักหน้า เอ้อร์หลางก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างว่าง่าย รอจนหลี่อี้กระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังอย่างมั่นคงแล้ว มันถึงได้ลุกขึ้นยืน

หลี่อี้ชี้ไปในทิศทางหนึ่งอย่างส่งเดช เอ้อร์หลางก็รีบพาเขาพุ่งออกไปทันที อุ้งเท้าของมันทำให้เกิดลมกระโชกแรง

ฝูงหมาป่ามักจะอาศัยอยู่บริเวณชายป่า ประกอบกับชาวบ้านมักจะเข้าไปตัดต้นไม้ในป่าอยู่บ่อยครั้ง หลี่อี้จึงไม่ได้เห็นร่องรอยของเหยื่อที่ชายป่ามานานแล้ว ฝูงหมาป่าแข็งแกร่งเกินไป จนทำลายความสมดุลของห่วงโซ่อาหารในป่าไปจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้หลี่อี้ก็มีความคิดอยู่แล้วว่า หากวันหน้ามีสงครามเมื่อไหร่ เขาจะให้พวกมันเข้าร่วมด้วย หรือไม่ก็แบ่งไปให้อูโกสักสองสามตัว อูโกเป็นถึงหัวหน้าเผ่า หากได้ขี่หมาป่ายักษ์ที่ดูดุดันเช่นนี้ออกไปทำศึก ย่อมต้องมีความน่าเกรงขามอย่างแน่นอน

หลี่อี้คิดทบทวนอย่างละเอียด ก็รู้สึกว่าความคิดนี้เข้าท่ามาก ท้ายที่สุดแล้วหมาป่าพวกนี้ก็เติบโตมาจากการกินเห็ดยักษ์ของเขา เขามองพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ว่าเขาสนิทกับเอ้อร์หลางมากที่สุดเท่านั้น

เอ้อร์หลางพาหลี่อี้มาจนถึงเขตเหมืองแร่เหล็ก เมื่อเทียบกับตอนแรก ตอนนี้ก็มีสายแร่ถูกขุดออกไปเป็นจำนวนมาก หินที่เผยออกมาสะท้อนกับแสงแดดจนดูเย็นชาและแข็งกร้าว หลี่อี้ยังไม่ทันจะเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงสกัดหินดังเคร้งคร้างอย่างต่อเนื่อง เสียงนั้นดังถี่มาก แค่ฟังจากเสียงก็รู้ได้ทันทีว่าคนพวกนั้นกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลิวฟางบังเอิญได้ยินกองกำลังชิงเหนี่ยวพูดถึงเรื่องที่ผู้ใหญ่บ้านหลี่จับตัวซือหม่าแห่งแคว้นฉินมาได้ แล้วมัดเขาไว้กับขอนไม้กั้นทาง ปล่อยให้เขาหนาวตายไปเอง

ซือหม่าแห่งแคว้นฉินเป็นขุนนางใหญ่ที่มีอำนาจล้นฟ้า แต่กลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของผู้ใหญ่บ้านหลี่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวฟางก็หมดหวังที่จะมีคนมาช่วยอย่างสิ้นเชิง ภายในใจของนางมีเพียงความสิ้นหวังเท่านั้น

นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงอดีตอันรุ่งโรจน์ในเมืองหลวง พวกขุนนางใหญ่โตต่างก็อยากจะประจบสอพลอพี่ชายของนาง จนพากันมาล้อมรอบตัวนางและเอาอกเอาใจไม่ขาดสาย ความรู้สึกที่ถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนเช่นนั้น ทำให้นางโหยหาเป็นอย่างมาก

แต่เมื่อมองดูตัวเองในตอนนี้ นางก็พบว่าตัวเองช่างตกต่ำ ไร้ค่า และยังตั้งท้องกับชายชั้นต่ำที่ไหนก็ไม่รู้ ท้องของนางใหญ่ขึ้นทุกวัน นางสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวแผ่วเบาของทารกในครรภ์ได้อย่างชัดเจน

ทว่าเรื่องนี้กลับไม่สามารถปลุกสัญชาตญาณความเป็นแม่ของหลิวฟางได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางกลับยิ่งเกลียดชังตัวเองและเด็กในท้อง นางอยากจะจบเรื่องที่น่าอัปยศนี้ให้เร็วที่สุด

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คนงานชายถูกส่งไปขุดแร่ที่เหมือง ทุกคนเป็นห่วงที่จะปล่อยให้หลิวฟางอยู่คนเดียวในโรงเรือน จึงพานางมาด้วย นางไม่จำเป็นต้องทำงานอะไร เพียงแค่อยู่ในโรงเรือนและดูแลครรภ์ของตัวเองก็พอ

หลิวฟางเดินออกมาจากโรงเรือนเพียงลำพัง ในเวลานี้ทุกคนกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างหนัก จึงไม่มีใครทันสังเกตเห็นว่านางเดินอุ้ยอ้ายออกจากกระท่อมไม้อย่างเงียบๆ นางเดินไปตามทางเดินบนเขาที่ขรุขระอย่างยากลำบาก ทีละก้าว ทีละก้าว จนไปหยุดอยู่ที่ริมหน้าผาซึ่งเป็นจุดที่ทุกคนใช้เทแร่

เมื่อยืนอยู่ที่ริมหน้าผา ลมหนาวที่พัดมาจากเบื้องล่างก็พัดกระหน่ำจนใบหน้าของหลิวฟางเจ็บปวดไปหมด หลังจากที่ลังเลและต่อสู้กับความรู้สึกอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดดวงตาของหลิวฟางก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว นางตัดสินใจก้าวออกไปหนึ่งก้าว

เมื่อหลี่อี้มาถึงที่เหมืองแร่ เขาก็เห็นว่าทุกคนกำลังใช้พลั่วขุดแร่อย่างขะมักเขม้นและเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ก่อนหน้านี้ยังมีทหารคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ แต่เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา ทหารก็ถูกถอนตัวออกไปหมด หลี่อี้มักจะประเมินว่าคนงานเหมืองอู้งานหรือไม่ จากปริมาณการขุดเจาะแร่ที่ได้ในแต่ละวัน

เมื่อเห็นว่าเป็นผู้ใหญ่บ้านหลี่ ทุกคนก็ยิ่งขยันขันแข็งในการขุดแร่มากขึ้น โดยไม่กล้าอู้งานเลยแม้แต่น้อย

"ดีมาก ตั้งใจทำงานให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเอาอาหารมาส่งให้พวกเจ้า" หลี่อี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและทรงพลัง

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่หลี่อี้ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนหลังหมาป่ายักษ์ ทุกคนต่างมองออกว่าขนาดตัวของเอ้อร์หลางในตอนนี้ดูใหญ่โตและน่าเกรงขามกว่าแต่ก่อนมาก ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตเช่นนี้ มันเพียงแค่ใช้กรงเล็บตะปบทีเดียว ก็สามารถทำให้พวกเขากลายเป็นศพได้อย่างง่ายดาย

เมื่อไม่กี่วันก่อน ทหารได้ขนศพกลับมาเผาเป็นจำนวนมาก ดูจากเสื้อผ้าแล้ว ศพเหล่านั้นล้วนเป็นทหารของต้าฉี ซึ่งมีจำนวนหลายร้อยคน ขนาดทหารทางการหลี่อี้ยังกล้าฆ่าทิ้งอย่างไม่แยแส แล้วนับประสาอะไรกับประชาชนคนธรรมดาอย่างพวกเขา หากไม่เชื่อฟังคำสั่ง จุดจบของพวกเขาก็คงจะไม่ต่างกัน

แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังคงเต็มใจที่จะอยู่ที่หมู่บ้านต้าฮวงต่อไป เพราะที่นี่มีงานที่มั่นคง ค่าตอบแทนก็สูง แถมยังมีอาหารให้กินอิ่มท้องตลอดเวลา หลี่อี้มีข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือ ต้องตั้งใจทำงาน

ในยุคที่ข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ประชาชนคนธรรมดาต่างก็ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก งานที่มั่นคงเช่นนี้ ไม่มีใครโง่พอที่จะปล่อยให้หลุดมือไปหรอก ทุกคนต่างหวังว่างานนี้จะอยู่ได้นานๆ

สิ่งที่ประชาชนระดับล่างกลัวที่สุด ก็คือความยากจนและความหิวโหย

"เอ๊ะ หลิวฟางล่ะ"

"มีใครเห็นหลิวฟางบ้างไหม"

คนงานชายคนหนึ่งที่กลับไปดื่มน้ำ ไม่เห็นหลิวฟาง จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"หลิวฟางไม่อยู่หรือ เมื่อกี้ตอนที่ข้ากลับไปดื่มน้ำ ข้ายังเห็นนางนอนอยู่เลย" คนงานเหมืองอีกคนพูดแทรกขึ้น "นางท้องโตขนาดนั้น จะไปไหนได้ล่ะ หรือว่าจะไปเข้าห้องน้ำ"

"ไม่รู้สิ รีบออกไปตามหาเถอะ"

...

หลี่อี้ได้ยินข่าวการเสียชีวิตของหลิวฟางในเช้าวันถัดมา คนที่ไปขนแร่เหล็กในตอนเช้าเป็นคนพบศพของนาง ศพนั้นแข็งทื่อไปหมดแล้ว เลือดบนตัวก็กลายเป็นน้ำแข็ง

หลี่อี้พอจะเข้าใจความคิดของนางได้ การโจมตีครั้งที่สามจากเมืองมณฑล ซึ่งนำทัพโดยซือหม่าแห่งแคว้นฉิน พร้อมด้วยทหารเกือบสามพันนาย แต่สุดท้ายก็ยังคงพ่ายแพ้กลับไป ซ้ำร้ายตัวเขาเองก็ยังมาทิ้งชีวิตไว้ที่หมู่บ้านต้าฮวงอีกด้วย

เรื่องนี้ทำให้หลิวฟางตระหนักถึงความเป็นจริงอย่างชัดเจนว่า พี่ชายของนางจะไม่มีวันมาช่วยนางได้ และนางก็จะไม่มีวันได้รับความช่วยเหลือ ความคิดที่จะฆ่าตัวตายจึงทวีความรุนแรงมากขึ้น

หลี่อี้ไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ กับเรื่องนี้ เขาไม่ได้รู้สึกเห็นใจ หรือรู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเด็กในท้องจะไร้เดียงสาก็ตาม

เช้าวันนั้น หลี่อี้ไปที่โรงตีเหล็กเป็นที่แรกเพื่อตรวจรับชิ้นส่วนคันไถโค้งที่ทำเสร็จแล้ว เขาคืนชิ้นส่วนที่ไม่ผ่านมาตรฐานให้ช่างกลับไปตีใหม่ หลังจากตรวจสอบความคืบหน้าที่นี่เสร็จ เขาก็เดินทางไปที่เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาต่อ

ปีหน้าหลี่อี้ยังมีเรื่องต้องทำอีกมากมาย ทั้งการหมักสุรา ทำซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชู ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้ไหและโอ่งจำนวนมาก เขาจึงต้องใช้เวลาว่างในช่วงนี้เผามันขึ้นมาเตรียมไว้ก่อน เมื่ออากาศเริ่มอุ่นขึ้น เขาก็ต้องให้ความสำคัญกับการเผาอิฐแดงก่อน

เมื่อถึงเวลานั้น หมู่บ้านต้าฮวงจะต้องสร้างเตาเผาเพิ่มอย่างน้อยสองสามแห่ง เพื่อให้ผลิตอิฐแดงได้ทันกับความต้องการในการก่อสร้าง ทางฝั่งอูโกก็ต้องสร้างเตาเผาอีกสองสามแห่งเช่นกัน หลังจากที่หลี่อี้สอนวิธีเผาอิฐแดงให้กับคนบางส่วนในเผ่าทู่ฟาแล้ว เขาก็จะปล่อยให้พวกนั้นจัดการกันเอง

ทางฝั่งนั้นอยู่ใกล้กับแม่น้ำลามู่หลุน การตักน้ำจึงสะดวกมาก ปัญหาเดียวก็คือการหาดินเหลืองหรือดินแดงให้เพียงพอ เพราะดินเหนียวเหล่านี้เป็นวัตถุดิบสำคัญในการเผาอิฐแดง

ในปีหน้า หลี่อี้คาดว่าจะต้องสร้างบ้านอิฐมุงกระเบื้องในหมู่บ้านต้าฮวงหลายสิบถึงร้อยหลัง หากไม่ติดขัดเรื่องข้อจำกัดด้านแสงสว่างในยุคนี้ เขาก็อยากจะให้ช่างเผาอิฐทำงานสองกะตลอดทั้งวันทั้งคืนโดยไม่ต้องพักเลยด้วยซ้ำ แต่เมื่อคำนึงถึงปัญหาเรื่องแสงสว่างในตอนกลางคืนที่ไม่สามารถแก้ไขได้ ลำพังแค่แสงจากกองไฟไม่สามารถทำให้พวกเขาทำงานละเอียดได้ เขาจึงได้แต่ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ปัญหาเรื่องแสงสว่างภายในบ้านทำให้หลี่อี้ปวดหัวไม่น้อย การจะทำให้แสงส่องเข้ามาได้ก็ต้องเผากระจก ซึ่งเรื่องนี้ก็พอจะมีทางทำได้และไม่ยากนัก แต่สิ่งที่ทำให้เขาลำบากใจที่สุดคือแสงสว่างในตอนกลางคืน

หลี่อี้ถึงกับเกาหัวด้วยความเครียดเพราะเรื่องนี้

วิธีที่ง่ายที่สุดคือการเพิ่มจำนวนตะเกียงน้ำมันและเทียน หนึ่งเล่มไม่พอก็ใช้สองเล่ม สองเล่มไม่พอก็ใช้สิบเล่ม สิบเล่มไม่พอก็ใช้ร้อยเล่ม พวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่มักจะใช้เชิงเทียนขนาดใหญ่ที่ปักเทียนได้หลายสิบหรือเป็นร้อยเล่ม เพื่อให้ห้องสว่างไสว

แต่การทำเช่นนั้น ค่าใช้จ่ายสำหรับแสงสว่างก็ถือว่าสูงเกินไป สู้เข้านอนตั้งแต่หัวค่ำแล้วตื่นเช้า เอาเวลาไปทำงานในตอนกลางวัน แล้วหาวิธีเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานให้มากขึ้นจะดีกว่า

"สามี โต้วจื่อบอกว่าเขาอยากกินเนื้อ อยากกินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงเจ้าค่ะ"

เมื่อไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เห็นหลี่อี้กลับมา นางก็รีบวิ่งเข้าไปกระซิบข้างหูของเขา

หลี่อี้ยิ้มและมองไปที่นาง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้ออย่างจริงจังว่า

"โต้วจื่อเป็นคนพูดจริงๆ หรือ ตอนนี้เขาควรจะเรียนหนังสืออยู่ที่สถานศึกษาไม่ใช่หรือ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กะพริบตากลมโต นางยืนยันด้วยความมั่นใจว่า

"เขาเป็นคนพูดจริงๆ เจ้าค่ะ เมื่อเช้าเขายังบอกว่าตัวเองนอนละเมอเรียกหาหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงเลยนะเจ้าคะ"

"อ้อ" หลี่อี้เลิกคิ้วขึ้นและแกล้งแหย่นางเล่น "แต่ทำไมข้าถึงได้ยินอวี้จู๋บอกว่า เมื่อคืนเจ้ากอดแขนของนางแล้วก็ละเมอเรียกหาหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง แถมยังเกือบจะกัดนางด้วยล่ะ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์หน้าแดงด้วยความอับอาย นางรีบโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว

"ไม่จริงเลยเจ้าค่ะ อวี้จู๋ต้องพูดจาเหลวไหลอีกแน่ๆ"

หลี่อี้จับมือนางด้วยความเอ็นดูและพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"ถึงโต้วจื่อจะไม่อยากกิน แต่ถ้าเจ้าอยากกิน สามีก็จะทำให้เจ้านะ"

เมื่อโดนจับได้ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็แลบลิ้นออกมา นางพูดด้วยความเขินอายว่า

"สามีรู้ทันซะแล้ว ... ข้าก็แค่กลัวว่าสามีจะคิดว่าเสวี่ยเอ๋อร์เป็นพวกตะกละไงเจ้าคะ"

"ตกลง คืนนี้ข้าจะขุนเจ้าตัวตะกละของข้าให้อิ่มเลย คืนนี้เราจะกินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงกัน"

หลี่อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าคืนนี้เขาจะทำอาหารให้เยอะขึ้นอีกนิด ตั้งแต่นายอำเภออู่กับฮูหยินท่านผู้ว่าการมณฑลมาถึง เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้ต้อนรับอย่างเป็นทางการเลย วันนี้ถือโอกาสให้พวกเขาได้ชิมรสชาติอาหารแสนอร่อยจานนี้ด้วยก็แล้วกัน

ช่วงที่ผ่านมา หวังจินสือขนหมูกลับมาจากอำเภอไม่น้อยเลย เพื่อให้ได้เนื้อที่สดใหม่ หวังจินสือจึงตัดสินใจซื้อหมูเป็นๆ กลับมาทั้งหมด แล้วนำไปขังไว้ในคอกหมู

จนถึงตอนนี้ หลี่อี้เคยทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงไปแค่สองครั้งเท่านั้น อย่าว่าแต่ครอบครัวของหวังจินสือ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ และสายกินอย่างโต้วจื่อที่เอาแต่คิดถึงรสชาตินี้เลย แม้แต่ม่อเทียนฉีและคนอื่นๆ พอได้ยินคำว่า 'หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง' พวกนางก็ยังอดไม่ได้ที่จะนึกถึงรสชาติอันเย้ายวนใจนั้น

หลังจากเข้าบ้าน หลี่อี้ก็ตรงไปที่ห้องครัวทันที จางซิ่วเหนียงเห็นไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ยิ้มจนตาหยี ก็เลยถามด้วยความสงสัยว่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ มีเรื่องอะไรทำให้เจ้ามีความสุขขนาดนี้หรือ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กระซิบข้างหูนางอย่างลึกลับว่า "คืนนี้สามีจะทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงล่ะ"

เมื่อจางซิ่วเหนียงได้ยินดังนั้น นางก็มีสีหน้าดีใจทันที "โอ้โห ดีจังเลย จะได้กินของอร่อยอีกแล้ว"

หลี่อี้ยุ่งอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงหม้อใหญ่เสร็จ ในระหว่างที่เขากำลังทำ โต้วจื่อที่เพิ่งเรียนหนังสือเสร็จ ก็วิ่งไปที่บ้านของหวังจินสือ บ้านของหลินผิง และบ้านของนายอำเภออู่ เพื่อบอกให้พวกเขากินข้าวเย็นให้ช้าลงหน่อย เดี๋ยวจะมีคนเอาอาหารไปส่งให้

"หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงหรือ" ภรรยาคนที่สามของหลินผิงได้ยินแล้วก็ถามด้วยความสงสัยว่า "นั่นมันคืออาหารประเภทไหนกัน"

ซุนเชี่ยนโหรวมีแววตาดีใจ นางอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"มันคืออาหารที่พี่รองเป็นคนลงมือทำเอง รสชาติอร่อยมาก ข้าไม่เคยได้กินเนื้อที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยเจ้าค่ะ"

ซุนเชี่ยนโหรวมักจะมีท่าทีอ่อนโยนเสมอ นางแทบจะไม่เคยพูดอะไรเกินจริงเช่นนี้มาก่อน เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ แม้แต่ฮูหยินข่งซื่อก็ยังอดไม่ได้ที่จะคาดหวัง และพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"การที่ทำให้เชี่ยนโหรวเอ่ยปากชมได้ขนาดนี้ หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงนี่ต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะมีบุญปากได้กินของอร่อยๆ แบบนี้ด้วย"

ชุยเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ รีบพยักหน้าเสริมว่า "ใช่แล้วเจ้าค่ะนายหญิง หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงอร่อยจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปเลยล่ะเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินชุยเอ๋อร์พูดโอเวอร์ขนาดนั้น ภรรยาคนที่สามและภรรยาคนที่ห้าก็ยิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีก ลูกๆ ของพวกนางก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เมื่อรู้ว่าจะได้กินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง บ้านของหวังจินสือก็ยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก พวกเขาตัดสินใจหุงข้าวฟ่างเพิ่มอีกหม้อ เพื่อกินคู่กับหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงโดยเฉพาะ

ครอบครัวของนายอำเภออู่เมื่อได้ยินข้อความจากโต้วจื่อ ทุกคนต่างก็รู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงนี่มันเป็นอาหารประเภทไหนกันนะ ในเมื่อมีคำว่าเนื้ออยู่ในชื่อ ก็คงจะเป็นอาหารจำพวกเนื้อสัตว์แน่ๆ

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง หลี่อี้ก็เดินไปที่กำแพงลานบ้าน แล้วตะโกนไปทางบ้านของหลินผิงและบ้านของหวังจินสือ เพื่อเรียกให้พวกเขามารับอาหาร

ปริมาณอาหารที่ทำในวันนี้มีเยอะมาก ภาชนะที่ใช้ใส่อาหารให้กับบ้านของหวังจินสือคืออ่างไม้ใบเล็กๆ บังเอิญว่าหวังจินสือไม่อยู่บ้านพอดี ภรรยาและลูกๆ ของเขาจึงสามารถกินอาหารมื้อนี้ได้อย่างเต็มที่

หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงร้อนๆ ถูกประคองกลับมาที่บ้านอย่างระมัดระวัง แล้ววางลงตรงกลางโต๊ะ เนื้อสีแดงมันวาวถูกเคลือบด้วยน้ำซอสข้นๆ แค่มองก็ทำเอาน้ำลายสอแล้ว

คนในครอบครัวหวังต่างก็หยิบชามและตะเกียบขึ้นมาอย่างรู้ใจกัน แล้วคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก จากนั้นทุกคนก็ตกอยู่ในภวังค์ของการลิ้มรสอาหารอย่างเต็มที่

ฮูหยินข่งซื่อ ภรรยาคนที่สาม และภรรยาคนที่ห้า เพิ่งเคยเห็นหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงเป็นครั้งแรก ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวก็คือ ชื่อของมันก็บ่งบอกถึงลักษณะของมันได้เป็นอย่างดี แค่มองก็เย้ายวนใจที่สุดแล้ว

ซุนเชี่ยนโหรวลุกขึ้นยืน คีบเนื้อให้มารดา ภรรยาคนที่สาม และภรรยาคนที่ห้าคนละชิ้น ทั้งสามคนมองดูมันหมูในชามด้วยความรู้สึกลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลองชิมดู

แต่ในวินาทีที่ฟันกัดลงไป สีหน้าของพวกนางก็เปลี่ยนไปทันที รสชาติหวานปนเค็มที่ผสมผสานกันอย่างลงตัวช่างพิเศษเหลือเกิน มันหมูละลายในปากโดยไม่รู้สึกเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย ส่วนเนื้อแดงก็มีเลเยอร์ชัดเจน ทั้งนุ่มและเข้าเนื้อ

น้องๆ ทั้งสามคนของซุนเชี่ยนโหรวก็ต้องตกตะลึงกับรสชาติอันยอดเยี่ยมนี้เช่นกัน เมื่อเนื้อเข้าไปอยู่ในปาก แววตาของพวกเขาก็เป็นประกายสดใสขึ้นมาทันที ...