บทที่ 230 - เข้าป่าหางู

ณ ที่ว่าการอำเภออันผิง ...

อู่ซือหย่วนรับจดหมายมาจากมือของหลินผิง นี่คือจดหมายส่วนตัวจากท่านผู้ว่าการมณฑล เขาอ่านพิจารณาไปทีละประโยค คิ้วที่ขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออก ความยินดีที่ไม่อาจปกปิดได้ฉายชัดในดวงตา

ท่านผู้ว่าการมณฑลอนุญาตให้ใช้วิธีทำเกษตรแบบใหม่ตามที่เขาเสนอจริงๆ! แถมยังระบุในจดหมายอย่างชัดเจนว่า ยินดีให้อำเภออันผิงทดลองใช้เป็นที่แรก ทุกถ้อยคำล้วนแสดงให้เห็นถึงความคาดหวังอย่างแรงกล้าต่อนโยบายใหม่นี้

ในจดหมายยังกำชับเป็นพิเศษว่า ในช่วงทดลองหากพบเจออุปสรรคใดๆ สามารถขอความช่วยเหลือจากเมืองมณฑลได้ตลอดเวลา และทางจวนผู้ว่าการมณฑลจะทุ่มเทสนับสนุนอย่างเต็มที่

เมื่อกำจดหมายอันหนักอึ้งฉบับนี้ไว้ในมือ ก้อนหินที่ทับอยู่ในใจของอู่ซือหย่วนก็ร่วงหล่นลง ในที่สุดเขาก็สามารถลงมือดำเนินการได้อย่างไร้กังวลเสียที

หลินผิงเพิ่งจะค้อมตัวเดินออกไป เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นที่หน้าประตู หัวหน้ามือปราบหลี่พุ่งพรวดเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"ใต้เท้า! เกิดเรื่องที่ค่ายทหารอำเภอแล้วขอรับ!"

อู่ซือหย่วนพับจดหมายอย่างระมัดระวังแล้วเก็บเข้าในอกเสื้อ เงยหน้าขึ้นมองหัวหน้ามือปราบหลี่ บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มยินดี

"พูดมาเถอะ มีเรื่องอะไรถึงได้ลุกลี้ลุกลนปานนี้"

หัวหน้ามือปราบหลี่ค้อมตัวลง น้ำเสียงร้อนรน

"เรียนใต้เท้า เช้าวันนี้มีทหารหลายนายพาครอบครัวเดินทางออกจากเมือง ดูจากท่าทางแล้วน่าจะมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านต้าฮวงขอรับ"

อู่ซือหย่วนมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม "จ้าวชวนไม่ได้ออกไปขัดขวางหรอกรึ"

หัวหน้ามือปราบหลี่นึกอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

"ฟังจากที่ทหารเฝ้าประตูเมืองบอก เช้าวันนี้ใต้เท้านายกองจ้าวได้พาคนสนิทออกนอกเมืองไปแล้ว จนป่านนี้ยังไม่กลับมาเลยขอรับ"

อู่ซือหย่วนได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะออกมาเบาๆ อย่างจนใจ

เขาเดาความคิดของจ้าวชวนออกในทันที และเข้าใจด้วยว่าทหารเหล่านั้นจะไปที่ไหน

การตายของขุนนางดูแลเกลือหลิวมู่ เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันกับผู้คนมากมาย ยิ่งเข้าไปพัวพันลึกเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะถอนตัวออกมาได้

ความสัมพันธ์ระหว่างจ้าวชวนกับหลี่อี้ แม้จะมีอยู่ แต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้จ้าวชวนยอมละเมิดกฎหมายเพื่อปกป้อง แต่เพราะเรื่องนี้ แม้จะผิดกฎหมายแต่ก็สมเหตุสมผล เขาจึงไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

"ช่างเถอะ! ปล่อยพวกมันไป!"

อู่ซือหย่วนโบกมือ น้ำเสียงเจือความโล่งอก

"ขอเพียงไม่ก่อความวุ่นวายก็พอ เจ้าพาเจ้าหน้าที่มือปราบไปเดินตรวจตราในเมืองให้มากหน่อย ต้องระวังไม่ให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นเด็ดขาด"

"ขอรับ ใต้เท้า!"

หัวหน้ามือปราบหลี่รับคำเสียงดัง แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง หลินผิงกำลังเดินตามจางเสียน มุ่งหน้าไปที่ยุ้งฉางเพื่อตรวจสอบน้ำหนักภาษีเสบียงตามบัญชี

ทั้งสองตรวจสอบไปทียุ้ง ชั่งน้ำหนักไปทีละกระสอบ เมื่อแน่ใจว่าตัวเลขในบัญชีกับของจริงตรงกันทุกประการ จึงพากันเดินออกมาจากยุ้งฉาง

หลินผิงมุ่งตรงไปที่ร้านอาหารหวังจี้เพื่อหาหวังจินสือ ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็จูงม้าคนละตัว ควบม้าเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต้าฮวงอย่างรวดเร็ว

เดินทางมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนราวหนึ่งร้อยคนปรากฏขึ้นเบื้องหน้า กำลังเดินทอดน่องไปตามถนนดิน

หวังจินสือยืดคอชะเง้อมองด้วยความสงสัย กีบเท้าม้าเตะฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

"เอ๊ะ คนพวกนี้กำลังจะไปไหนกัน หรือว่าจะเป็นผู้ลี้ภัย"

พอเข้าไปใกล้ เขาก็ส่ายหน้า

"ไม่ใช่นี่นา ทำไมถึงมีคนใส่ชุดทหารปะปนอยู่ด้วยล่ะ"

หลินผิงดึงสายบังเหียน พิจารณากลุ่มคนอย่างละเอียด จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตอนที่เข้ามาในเมือง เขาเคยเห็นคนกลุ่มนี้เดินออกจากเมือง

ในกลุ่มคนมีทหารที่ถืออาวุธอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง คนแก่ และเด็ก

"เฮ้อ ... อย่ามัวแต่เดาเลย เข้าไปถามดูสักคำก็รู้แล้ว!" หวังจินสือพูดพลางใช้ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้า

"ย่าห์!"

ม้าศึกก้าวเท้าฉับๆ หวังจินสือมองเห็นทหารหน้าคุ้นๆ สองสามคนในกลุ่มคนได้อย่างรวดเร็ว จึงรีบตะโกนถาม

"พี่ชายทหาร พวกท่านกำลังจะไปไหนกันรึ"

จางเสี่ยวนิวที่อยู่รั้งท้ายขบวนได้ยินเสียงก็หันกลับมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นหวังจินสือ ก็รีบหยุดเดินแล้วตอบกลับไป

"เถ้าแก่หวัง! พวกเรากำลังจะไปหมู่บ้านต้าฮวงเพื่อพึ่งพาผู้ใหญ่บ้านหลี่! ใครจะไปอยากรับใช้พวกขุนนางชั่วล่ะ ไอ้ขุนนางดูแลเกลือบัดซบนั่น ตายไปแล้วยังไม่วายสร้างเรื่องอีก!"

สิ้นเสียงของเขา ก็มีเสียงคนในกลุ่มร้องสนับสนุนดังขึ้น

"ใช่แล้ว! แค่ผู้ใหญ่บ้านหลี่กล้าลงมือสังหารไอ้ขุนนางชั่วนั่น พวกเราก็ยินดีจะติดตามเขาแล้ว!"

ชั่วพริบตานั้น ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและสะใจ

ก่อนหน้านี้หลิวมู่เคยทำตัวกร่างอยู่ในอำเภออันผิง หากได้ยินว่าบ้านไหนมีหญิงสาวหรือลูกสะใภ้หน้าตาดี ก็จะหาทางแย่งชิงมา ไม่พังประตูเข้าไปปล้น ก็ยัดข้อหาลักลอบขายเกลือเถื่อนให้

ชาวบ้านพากันไปร้องเรียนที่ที่ว่าการอำเภออยู่หลายครั้ง แต่อู่ซือหย่วนก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ทำเพียงแค่ส่งหัวหน้ามือปราบหลี่ไปบอกใบ้ให้ชาวบ้านรู้ว่า ขุนนางดูแลเกลือผู้นี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา มีภูเขาน้ำแข็งลูกใหญ่คอยหนุนหลังอยู่ ขอให้ทุกคนซ่อนตัวผู้หญิงในบ้านให้ดี หากถูกขุนนางดูแลเกลือรู้เข้าแล้วตามไปถึงบ้าน ก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมเท่านั้น

เรื่องนี้ทำให้ชาวบ้านตาดำๆ ได้ตระหนักอย่างถ่องแท้ว่า ต่อให้บ้านเมืองจะสงบสุข พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงลูกแกะที่รอวันถูกเชือดอยู่ดี

กฎหมายมีไว้ควบคุมชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขา แต่กลับใช้ไม่ได้กับพวกขุนนางผู้ทรงอำนาจเหล่านั้น

ในยามปกติเรื่องที่เกิดขึ้นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตัวเอง ทุกคนก็ยังพอจะฝืนใช้ชีวิตต่อไปได้ แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าลูกชายหรือสามีของตัวเองกำลังจะต้องไปทำสงครามที่ไม่มีโอกาสรอดชีวิต และต้นเหตุของสงครามครั้งนี้ก็มาจากไอ้ขุนนางดูแลเกลือชั่วช้านั่น แล้วใครล่ะจะยอมให้คนในครอบครัวไปตายเปล่า

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นของฝูงชน หวังจินสือก็ยกมือขึ้นทำท่าให้เงียบเสียง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"หึๆ ... คนอื่นข้าไม่กล้ารับประกันหรอกนะ แต่หมู่บ้านต้าฮวงของหลี่อี้ น้องร่วมสาบานของข้าน่ะ ถือเป็นหมู่บ้านอันดับหนึ่งของอำเภออันผิงเชียวนะ! พวกเจ้าไปอยู่ที่นั่น ขอเพียงขยันขันแข็งทำงาน รับรองว่าได้กินอิ่มสวมใส่อุ่น ไม่ต้องมาทนรับความอยุติธรรมแบบนี้อีกแน่!"

จางเสี่ยวนิวก็รีบตะโกนเสริม

"จริงด้วย! ข้าเป็นพยานได้! เดี๋ยวพอพวกเจ้าไปถึงหมู่บ้านต้าฮวง ก็จะรู้เองว่าที่นั่นมันดีแค่ไหน มีข้าวให้กินทุกมื้อ แถมยังมีเกลือให้กินอีกด้วย!"

เขาหันไปตะโกนบอกฝูงชน

"มาๆๆ พวกเราขยับไปด้านข้างหน่อย หลีกทางให้เถ้าแก่หวังกับเพื่อนของเขาไปก่อน เขาจะได้ไปส่งข่าวให้ผู้ใหญ่บ้านหลี่ล่วงหน้า จะได้เตรียมที่พักให้พวกเราได้ทัน!"

ฝูงชนพากันตอบรับ แล้วพร้อมใจกันเดินหลีกทางไปบนพื้นที่รกร้างริมถนน เพื่อเปิดทางให้ม้าเดินผ่านไปได้

หวังจินสือยิ้มพลางพยักหน้าให้ทุกคน "ขอบใจทุกคนมาก ข้าจะไปบอกน้องชายข้าให้ล่วงหน้า ให้เขาเตรียมตัวรับรองพวกเจ้าไว้ก่อน!"

พูดจบเขาก็สบตากับหลินผิง แล้วควบม้าฝ่าฝูงชน มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต้าฮวงอย่างรวดเร็ว

บริเวณปากทางเข้าหมู่บ้านต้าฮวง หลี่อี้ได้ยินจากหวังจินสือว่ามีคนนับร้อยกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ บนใบหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่า อำเภออันผิงมีทหารอำเภออยู่ราวๆ สองร้อยคน หลังจากที่จางเสี่ยวนิวไปปลุกปั่น ก็น่าจะมีสักสามสี่สิบคนที่เปลี่ยนใจอยากจะมาพึ่งพาเขา เมื่อรวมกับครอบครัวที่ต้องพามาด้วย จำนวนคนก็ต้องถึงร้อยคนอย่างแน่นอน

"ดีเลย สมควรจะต้องเตรียมการล่วงหน้าไว้สักหน่อย"

หลี่อี้เผยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "โชคดีที่เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ"

กำแพงเมืองด่านแรกที่เขาสร้างขึ้น ได้ครอบคลุมพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดของหมู่บ้านไว้แล้ว บริเวณสองข้างทางถนนดิน ยังมีพื้นที่ว่างเหลืออยู่อีกเป็นร้อยหมู่ ตอนนั้นเขาก็คำนึงถึงเรื่องนี้ไว้แล้วว่า จำนวนทหารทางการที่มาปราบปรามจะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ หากมีคนเยอะเกินไปก็ต้องไปขอความช่วยเหลือจากเผ่าทู่ฟา และการจัดเตรียมที่พักและอาหารให้กับคนนับร้อยสองร้อยคนนี้ ก็ต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้า

ดังนั้นในระหว่างที่สร้างกำแพงเมือง หลี่อี้จึงสั่งให้คนสร้างกระท่อมไม้รูปทรงคล้ายหอพักไว้ใกล้ๆ กับกำแพงเมืองด้วย

ด้านนอกมีเตาไฟที่ใช้ร่วมกัน ปล่องควันต่อตรงเข้าไปในห้อง ส่วนในห้องก็เป็นเตียงเตาขนาดใหญ่ที่สามารถนอนได้สิบกว่าคน ตอนนี้กระท่อมไม้เหล่านี้สร้างเสร็จแล้ว พอดีกับที่จะใช้รับรองกลุ่มคนที่เพิ่งอพยพมาใหม่นี้

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ขบวนคนนับร้อยก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านต้าฮวง หากไม่ใช่เพราะเร่งเดินทางมาตลอดทาง กว่าจะถึงที่นี่ฟ้าก็คงมืดไปแล้ว

หลี่อี้ยืนมองจากบนกำแพงเมือง เมื่อเห็นคนเหล่านั้นมาแต่ไกล เขาก็พาประทหารหน่วยชิงเหนี่ยวหลายสิบนายเดินออกจากประตูเมือง

ตอนนี้ทหารหน่วยชิงเหนี่ยวได้เปลี่ยนจากชุดเกราะเก่าๆ มาสวมชุดเกราะที่เป็นมาตรฐานเดียวกันหมดแล้ว ท่าทางการเดินเป็นระเบียบเรียบร้อย รอบตัวแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศดุดันแห่งการเข่นฆ่าในสนามรบ

นอกจากจางเสี่ยวนิวแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเพิ่งเคยเห็นกำแพงเมืองของหมู่บ้านต้าฮวงเป็นครั้งแรก

แม้กำแพงเมืองนี้จะไม่สูงใหญ่เท่ากำแพงเมืองอำเภอ แต่ก็สร้างขึ้นจากหินสกัดทั้งก้อน ร่องหินถูกฉาบจนเรียบเนียน มองจากที่ไกลๆ ก็ให้ความรู้สึกมั่นคงแข็งแรง ราวกับเป็นป้อมปราการที่ยากจะตีให้แตกได้

จางเสี่ยวนิวเดินแกมวิ่งเข้ามาหาหลี่อี้ ประสานมือทำความเคารพ

"ผู้ใหญ่บ้านหลี่ ข้าพาทุกคนมาแล้วขอรับ!"

หลี่อี้กวาดตามองฝูงชน พบว่าส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง คนแก่ และเด็ก ทุกคนแบกห่อสัมภาระที่พองตุงไว้บนหลัง บางคนก็เข็นรถเข็นไม้เก่าๆ มีเพียงรถลากล่อสามคัน ล่อแก่ๆ ที่ลากรถก็ขนร่วงและผอมโซ ลากรถไม้กระดานผุๆ ไปอย่างยากลำบาก

หลี่อี้พยักหน้า บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

"ลำบากพวกท่านที่ต้องเดินทางไกลแล้ว ตามข้าเข้าหมู่บ้านเถอะ ข้าเตรียมที่พักชั่วคราวไว้ให้ทุกคนแล้ว"

"ขอบคุณผู้ใหญ่บ้านหลี่!"

ทุกคนตอบรับพร้อมกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

ขบวนคนเดินตามหลี่อี้ผ่านกำแพงเมือง ทหารหน่วยชิงเหนี่ยวเดินนำทาง พาพวกเขาไปที่กระท่อมไม้

ช่วงนี้อากาศเริ่มเย็นลงทุกวัน หากตอนกลางคืนใส่เสื้อผ้าบางๆ แล้วต้องอยู่ข้างนอก ก็คงจะทนความหนาวเย็นไม่ไหวแน่

ด้วยเหตุนี้ หลี่อี้จึงสั่งให้คนเตรียมจุดไฟที่เตียงเตาไว้ล่วงหน้าแล้ว ภายในห้องจึงอบอุ่นกำลังดี

เมื่อเห็นว่าทุกคนพกสัมภาระและของใช้ส่วนตัวมาด้วย หลี่อี้ก็เบาใจที่ไม่ต้องไปจัดหามาให้ใหม่

เขามองปราดเดียวก็รู้ว่าทุกคนไม่ได้พกเสบียงมาเยอะ คงจะขายข้าวสารที่บ้านทิ้งไปหมดเพื่อแลกเป็นเงินค่าเดินทาง วิธีนี้ย่อมสะดวกกว่าการแบกเสบียงหนักๆ มาตลอดทาง

เมื่อเข้าใกล้กระท่อมไม้ ทุกคนก็ได้กลิ่นควันไฟหอมๆ ลอยมาเตะจมูก ผสมกับกลิ่นหอมชื่นใจบางอย่าง ทำเอาท้องร้องจ๊อกๆ ขึ้นมาทันที

หลี่อี้เดินไปที่เตาไฟหน้าบ้าน เปิดฝาหม้อไม้บานใหญ่ออก โจ๊กข้าวโพดสีเหลืองข้นกำลังส่งควันกรุ่น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

"ตอนนี้สิ่งอำนวยความสะดวกยังมีจำกัด มีแค่โจ๊กร้อนๆ กับผักดองให้กินเท่านั้น ทุกคนเก็บของเสร็จแล้วก็มารับอาหารได้เลย"

เมื่อได้ยินว่ามีอาหารเตรียมไว้ให้พร้อมแล้ว ทุกคนก็รู้สึกอบอุ่นในใจ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลตลอดหลายวันดูเหมือนจะมลายหายไปกว่าครึ่ง

"พวกกระท่อมไม้พวกนี้ พวกเจ้าก็เบียดๆ กันนอนไปก่อนนะ" หลี่อี้ชี้ไปยังบ้านที่ปลูกเรียงรายกัน

"อีกหลายวันกว่าอากาศจะหนาวจัดจนหิมะตก รอให้ตั้งหลักได้แล้ว พวกเราค่อยมาช่วยกันสร้างบ้านไม้หลังใหม่กัน"

เนื่องจากมีปัญหาเรื่องผู้ชายกับผู้หญิงพักรวมกัน หลี่อี้จึงลงมือจัดแบ่งที่พักด้วยตัวเอง โดยแยกชายหญิงให้พักคนละห้องไปก่อน

แม้สภาพความเป็นอยู่ตอนนี้จะค่อนข้างอัตคัด แต่เขาเชื่อว่าทุกคนคงจะเข้าใจและอดทนไปได้

ตกเย็น พวกผู้หญิงในหมู่บ้านที่เลิกงานแล้ว ก็พากันมาช่วยงานอย่างกระตือรือร้น บ้างก็ช่วยตักโจ๊กแบ่งกับข้าว บ้างก็ช่วยจัดของในห้อง บางคนก็นำเสื้อผ้าเก่าที่บ้านมีเหลือมาแบ่งให้เด็กๆ ที่สวมเสื้อผ้าบางๆ

ภาพบรรยากาศแห่งความเอื้ออาทรช่วยเหลือเกื้อกูลกันนี้ ทำให้ผู้มาใหม่หลายคนรู้สึกถึงความผูกพันและอบอุ่นใจ

"โอ้โห! โจ๊กนี่หอมชะมัดเลย!"

มีคนหนึ่งซดโจ๊กข้าวโพดเข้าไปคำหนึ่ง แล้วอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา

"ข้านึกว่าเป็นโจ๊กข้าวฟ่างเสียอีก เนื้อเนียนนุ่มหวานอร่อย รสชาติดีขนาดนี้เชียวรึ!"

"ผักดองนี่ก็อร่อยนะ!"

อีกคนคีบผักดองขึ้นมากิน ดวงตาก็เป็นประกาย

"ดูเหมือนจะทำมาจากผักป่า แต่ไม่มีรสขมเลย กรอบอร่อยกำลังดี!"

"ขอข้าชิมหน่อย ขอข้าชิมหน่อย!" เด็กๆ รุมล้อมกะละมังข้าว ส่งเสียงเจื้อยแจ้วแย่งกันชิม

ท่ามกลางฝูงชน ชายวัยกลางคนสวมเสื้อแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบคนหนึ่งลุกขึ้นยืน ตบมือเรียกความสนใจแล้วกล่าวเสียงดังว่า

"ที่พวกเรามีโจ๊กร้อนๆ กิน มีบ้านให้อยู่ ก็เพราะผู้ใหญ่บ้านหลี่! ต่อไปผู้ใหญ่บ้านหลี่สั่งให้ทำอะไร พวกเราก็จะทำตาม ขอให้ตั้งใจทำงานกันให้เต็มที่!"

"ขอบคุณผู้ใหญ่บ้านหลี่!"

ทุกคนพากันลุกขึ้นยืนกล่าวขอบคุณตาม เสียงดังฟังชัดและจริงใจ

หลี่อี้ยิ้มพลางยกมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นเชิงบอกให้ทุกคนนั่งลง

"ข้าเองก็ดีใจที่ทุกคนมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้านต้าฮวง ข้าขอรับรองกับทุกคนว่า ขอเพียงพวกเจ้าตั้งใจทำงานอย่างซื่อสัตย์ วันข้างหน้าข้าจะทำให้พวกเจ้ามีข้าวสารเต็มยุ้ง มีเงินเก็บเต็มกระเป๋า และไม่ต้องทนหิวโหยหรือเหน็บหนาวอีกต่อไป!"

เมื่อได้ฟังคำสัญญาอันหนักแน่นนี้ ทุกคนต่างก็มีความหวังกับอนาคต รอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมานานค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

หลังจากจัดการเรื่องที่พักของทุกคนเสร็จแล้ว หลี่อี้ก็พาหลินผิงไปที่บ้านพักของหวังจินสือในหมู่บ้าน

เขาได้เล่าเรื่องที่ปรึกษากับหลินผิงเมื่อคืนให้หวังจินสือฟัง หวังจินสือฟังแล้วก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง เขามองว่าควรจะฉวยโอกาสที่สถานการณ์ยังไม่ชัดเจนนี้ รีบขายร้านค้าในอำเภอให้เร็วที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครมาฉวยโอกาสตอนไฟไหม้ บีบบังคับซื้อในราคาถูกในภายหลัง

หลังจากหารือกันเสร็จ ทั้งสองก็แบ่งหน้าที่กันชัดเจน

พรุ่งนี้หวังจินสือจะกลับไปที่อำเภอ เพื่อรับพี่ห้าและพี่เจ็ดมาที่หมู่บ้านต้าฮวง

ตอนนี้รายได้หลักของบ้านมาจากการขายครีมทาหน้า สบู่หอม และการค้าม้า ดังนั้นการปิดโรงเตี๊ยมและร้านอาหารในอำเภอไปชั่วคราวก็ไม่มีผลกระทบอะไร

เมื่อจัดการเรื่องทรัพย์สินในอำเภออันผิงเสร็จสิ้น เขาจะเดินทางไปเมืองมณฑลพร้อมกับหลินผิง เพื่อขายร้านอาหารหวังจี้ให้ได้ราคาดี และจะแจ้งให้พ่อค้าที่ร่วมธุรกิจทราบว่า หากต้องการซื้อครีมทาหน้าและสบู่หอมในอนาคต จะต้องเดินทางมาซื้อที่หมู่บ้านต้าฮวงด้วยตัวเอง ถึงตอนนั้นหลี่อี้ก็จะเพิ่มจำนวนการสั่งซื้อขั้นต่ำขึ้น เพื่อเร่งสะสมเงินทุนให้เร็วขึ้น

ส่วนหลินผิงตั้งใจว่าเมื่อกลับไปถึง จะไปอธิบายเหตุผลทั้งหมดให้ท่านผู้ตรวจการฟังอย่างชัดเจน แล้วขอลาออกจากการเป็นผู้ติดตามด้วยความสมัครใจ เพื่อไม่ให้ผู้มีพระคุณของเขาต้องมาเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้ จากนั้นเขาก็จะพาครอบครัวย้ายมาอยู่ที่หมู่บ้านต้าฮวง ส่วนลูกน้องที่สนิทกัน หากใครอยากมาก็พาครอบครัวมาด้วยกันได้เลย

แต่สิ่งที่หลี่อี้ต้องทำนั้น มีความยุ่งยากและซับซ้อนกว่าทั้งสองคนมากนัก

เขาต้องเร่งสร้างปืนใหญ่เหล็กสองกระบอก พัฒนาลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ใช้คู่กัน และลองเปลี่ยนวิธีการจุดระเบิดมาเป็นแบบจุดชนวนจากการกระแทก เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการสู้รบของปืนใหญ่

นอกจากนี้ ยังต้องเร่งสร้างปืนใหญ่ไม้อวี๋เพิ่มอีกอย่างน้อยสามสิบกระบอก หากมีปืนใหญ่เหล่านี้อยู่ในมือ ต่อให้ข้าศึกจะมีกำลังคนมากกว่าฝั่งเขาหลายเท่า ก็สามารถสร้างความหวาดหวั่นให้ได้อย่างแน่นอน

วัชพืชที่อยู่รอบนอกกำแพงเมืองก็ต้องจัดการให้เรียบร้อย รวมถึงเนินดินทั้งสองข้างด้วย

อย่างแรกคือเพื่อป้องกันไม่ให้มีคนแอบซ่อนตัวในดงหญ้าเพื่อสอดแนม อย่างที่สองคือหลี่อี้กังวลว่าข้าศึกจะใช้แผนการเผาป่าโดยไม่สนผลที่ตามมา หากเป็นเช่นนั้นก็ถือเป็นหายนะของหมู่บ้านต้าฮวงอย่างแท้จริง อันตรายยิ่งกว่าการถูกกองทัพนับหมื่นล้อมโจมตีเสียอีก

ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะบุกเบิกพื้นที่เป็นวงกว้าง สร้างพื้นที่โล่งเพื่อเตรียมไว้สำหรับทำเกษตรกรรมในอนาคต และยังใช้เป็นแนวกันไฟตามธรรมชาติได้อีกด้วย แม้ว่าข้าศึกจะใช้การโจมตีด้วยไฟ เขาก็สามารถรับมือได้อย่างสบาย

นอกเหนือจากเรื่องเร่งด่วนเหล่านี้แล้ว หลี่อี้ยังคงเป็นห่วงเรื่องงูยักษ์ที่เจอในป่า งูที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารผิดปกติเช่นนั้น ย่อมไม่สามารถเติบโตในสภาพแวดล้อมทั่วไปได้ ต้องอาศัยเงื่อนไขที่เฉพาะเจาะจงอย่างยิ่ง

หากไม่สามารถค้นหางูยักษ์ตัวนี้และกำจัดมันได้ มันก็จะเป็นตัวแปรที่อันตรายที่สุดที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า และไม่มีใครรับประกันได้ว่ามันจะไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อหมู่บ้านในอนาคต

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง หวังจินสือก็รีบเดินทางออกจากหมู่บ้านต้าฮวง สิ่งที่เขาต้องไปจัดการนั้นต้องแข่งกับเวลา

ส่วนหลินผิงยังคงอยู่ในหมู่บ้าน อาศัยช่วงเวลาที่หวังจินสือไปจัดการเรื่องที่อำเภอ เพื่ออยู่เป็นเพื่อนซุนเชี่ยนโหรว

หลี่อี้ใช้เวลาสองวันในการจัดการและมอบหมายงานให้ทุกคนในหมู่บ้านอย่างเป็นระบบ และกำชับเรื่องสำคัญต่างๆ กับม่อเทียนฉีและอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนอย่างละเอียด ถึงได้วางใจออกเดินทาง

เช้าวันที่สาม ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างเขาก็ออกเดินทางเข้าป่าเพียงลำพัง เขาต้องเร่งหาที่ซ่อนของงูยักษ์ให้เจอก่อนที่หิมะจะตก เพราะถ้าหิมะตกเมื่อไหร่ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน ถึงตอนนั้นก็คงตามรอยไม่ได้อีก ต้องรอให้หิมะละลายในปีหน้า

เมื่อเดินมาถึงชายป่า หลี่อี้ก็หยุดฝีเท้า แหงนหน้าขึ้นส่งเสียงหอนยาวๆ เพื่อเรียกเอ้อร์หลางและฝูงหมาป่า

ไม่นานนัก เงาดำปราดเปรียวก็พุ่งออกมาจากป่าทึบ นั่นก็คือเอ้อร์หลาง ด้านหลังของมันยังมีสุนัขจิ้งจอกแดงอีกสองตัวตามมาด้วย ตอนนี้รูปร่างของพวกมันดูสูงใหญ่กว่าแม่ของพวกมันเสียอีก

หลี่อี้โค้งตัวลงลูบหัวและคอของเอ้อร์หลางด้วยความเคยชิน เอ้อร์หลางก็ถูไถจมูกกับฝ่ามือของเขาอย่างว่าง่าย รอรับคำสั่งอย่างสงบ

"ไปกันเถอะ!"

หลี่อี้ยืดตัวขึ้น สายตามองลึกเข้าไปในป่าทึบ

เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว เดินตามเส้นทางในความทรงจำ มุ่งหน้าไปยังบริเวณที่เคยพบงูยักษ์เมื่อคราวก่อน ราวๆ เที่ยงวัน เขาก็มาถึงบริเวณที่ผิดปกตินั้น

พืชพรรณในบริเวณนี้ยังคงดูแปลกประหลาด และมีชนิดที่หลากหลายกว่าที่เห็นในคราวก่อนเสียอีก ราวกับว่าพืชทุกชนิดกำลังพยายามเบียดเสียดกันเข้ามาในบริเวณนี้ เจริญเติบโตอย่างงอกงามผิดปกติ

"ที่นี่มันมีอะไรแปลกๆ จริงๆ ด้วย"

หลี่อี้หยุดเดิน เขายืนอยู่บนเนินดินที่ค่อนข้างสูง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างพินิจพิเคราะห์

ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ในป่าร่วงโรยไปจนหมดแล้ว แต่พืชพรรณในบริเวณนี้กลับยังคงเขียวชอุ่มและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ตอนที่มาคราวก่อน เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกตินี้แล้ว และตอนนี้เมื่อต้นไม้รอบๆ ล้วนแห้งเหี่ยว ความเขียวชอุ่มของที่นี่ก็ยิ่งดูโดดเด่นสะดุดตา

"หรือว่าที่นี่จะมีของวิเศษล้ำค่าซ่อนอยู่"

หลี่อี้แอบคิดในใจ ก่อนจะส่ายหน้าหัวเราะออกมา

"นี่ข้าทะลุมิติมาสู่ยุคโบราณนะ แถมยังเป็นแบบไม่มีการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนและไม่ใช่วิทยายุทธ์ขั้นสูงด้วย จะไปมีของวิเศษล้ำค่าแบบนั้นได้ยังไง"

"ถ้าอย่างนั้น ก็คงเป็นเพราะสาเหตุอื่นแล้วล่ะ ... "

สายตาของหลี่อี้จับจ้องไปที่บริเวณอันเขียวชอุ่มนั้น คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันพลางครุ่นคิด ...

[จบแล้ว]