บทที่ 1 - คนดวงซวย

บทที่ 1 - คนดวงซวย

ครืด... ครืด...

เสียงลับมีดที่บาดหูดังขึ้นเป็นจังหวะ ดึงเอาความทรงจำของจ้าวเหยียนให้หลั่งไหลกลับเข้ามา

เมื่อสี่วันก่อน เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากเมามายจนหลับไป ลืมตาขึ้นมาอีกทีจะทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดแห่งนี้ แถมวิญญาณยังมาเข้าร่างของคนดวงซวยที่มีชื่อและแซ่เดียวกันเป๊ะ

ดินแดนแห่งนี้มีชื่อว่าแคว้นต้าสุย เป็นราชวงศ์ที่ไม่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ ฮ่องเต้หูเบาไร้ความสามารถ ขุนนางกังฉินเรืองอำนาจ ชายแดนก็มีศึกสงครามหยุมหยิมแทบทุกปี

พวกคนรวยที่มีอำนาจก็ใช้ชีวิตอู้ฟู่จนน้ำมันแทบหยด ส่วนชาวบ้านตาดำๆ กลับต้องทนหิวโหยไม่มีเสื้อผ้าอุ่นๆ ใส่ คนที่หนาวตายหรืออดตายถูกนำไปทิ้งทับถมกันที่ป่าช้าจนแทบจะกลายเป็นภูเขา

ดูทรงแล้วแคว้นต้าสุยแห่งนี้ก็คงใกล้จะล่มสลายเต็มที

เจ้าของร่างเดิมเป็นพวกอันธพาล ชื่อเสียงในละแวกนี้เรียกได้ว่าเน่าเหม็นจนไม่รู้จะเน่ายังไง วันๆ เอาแต่ลักเล็กขโมยน้อยและคอยลวนลามหญิงสาวชาวบ้าน

เมื่อสี่วันก่อน หมอนี่ไปลวนลามเมียชาวบ้านที่หมู่บ้านข้างๆ เลยโดนคนลอบตีหัวจากด้านหลังจนสลบเหมือด

พอจ้าวเหยียนฟื้นขึ้นมาอีกที ไส้ในก็ถูกเปลี่ยนเป็นคนใหม่เรียบร้อยแล้ว

ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องทำใจยอมรับให้ได้ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการแก้ปัญหาปากท้อง โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเกิดในหมู่บ้านชนบทที่มีภูเขาอยู่ด้านหลัง ในป่ามีสัตว์ป่าอยู่ไม่น้อย ทรัพยากรสำหรับเอาชีวิตรอดน่ะมีอยู่แล้ว ตอนนี้แค่ต้องหาวิธีเอาทรัพยากรพวกนั้นมาให้ได้

กำลังคิดเพลินๆ เสียงนุ่มนวลของใครคนหนึ่งก็ดังขึ้น "กินข้าวได้แล้ว!"

หญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีเดินประคองชามข้าวเข้ามา

เธอคนนี้คือน้องสาวของจ้าวเหยียน ชื่อว่าจ้าวเสี่ยวหย่า

ตั้งแต่จ้าวเหยียนทะลุมิติมานอนซมรักษาตัวอยู่บนเตียงตลอดสี่วัน ก็ได้เธอนี่แหละที่คอยดูแล

เขาวางมีดตัดฟืนในมือลง แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะซึ่งทำจากหินโม่แป้ง

บนโต๊ะมีชามร้าวๆ สองใบ ใบหนึ่งใส่ผักกาดแห้งสีดำปี๋ ส่วนอีกใบเป็นซุปผักป่าใสแจ๋วแทบจะเห็นก้นชาม

จ้าวเหยียนลอบถอนหายใจในใจ

หลายวันที่ผ่านมาเขาต้องทนกินแต่แป้งย่างแข็งๆ กับซุปผักป่าใสแจ๋ว ตอนนี้แค่เห็นของพวกนี้ก็แทบจะอ้วกแล้ว อย่าว่าแต่ให้กินลงไปเลย

เจ้าของร่างเดิมนั้นขี้เกียจสันหลังยาวจนเกินเยียวยา งานการในบ้านไม่เคยหยิบจับ ที่บ้านยังมีของกินประทังชีวิตอยู่ได้ก็เพราะจ้าวเสี่ยวหย่ามักจะไปช่วยชาวบ้านทำงานแลกกับเศษเสี้ยวเสบียงอาหารกลับมา

จ้าวเสี่ยวหย่ามองจ้าวเหยียนที่ยังไม่ยอมจับตะเกียบแล้วพูดขึ้น "ท่านอาสะใภ้สามหางานในบ้านเศรษฐีที่ในเมืองให้ข้าได้แล้ว เดือนนึงได้ตั้งพันเหรียญทองแดงเชียวนะ"

จ้าวเสี่ยวหย่าหยิบแผ่นแป้งขึ้นมา หันขวามองมีดตัดฟืนที่วางอยู่ข้างหินโม่ ใบหน้าของเธอเรียบเฉย แฝงความรำคาญใจขณะเอ่ย "พี่ลับมีดนี่กะจะไปแก้แค้นพวกคนหมู่บ้านข้างๆ งั้นสิ ถ้าเกิดพลาดพลั้งทำคนตายขึ้นมา ที่บ้านไม่มีเงินไปจ่ายค่าทำขวัญช่วยพี่หรอกนะ"

นิสัยของเจ้าของร่างเดิมคือมีแค้นต้องชำระ วันก่อนเพิ่งโดนอัดมา วันนี้มานั่งลับมีดก็คงไม่พ้นเรื่องแก้แค้น

ที่จ้าวเสี่ยวหย่าพูดแบบนี้ ก็เพราะรู้เช่นเห็นชาติสันดานของพี่ชายตัวเองมาตั้งแต่เด็ก

จ้าวเหยียนจำใจต้องตอบกลับไป "ข้าตั้งใจจะเข้าป่าไปล่าสัตว์ต่างหาก ไม่มีเวลาว่างไปตามล้างแค้นใครหรอก" จ้าวเหยียนยกชามซุปผักป่าขึ้นซด น้ำซุปจืดชืดไร้รสชาติ เขาอธิบายต่อ "ตอนนี้เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ในป่ามีสัตว์เยอะแยะ ถ้าล่ามาได้สักสองสามตัว หน้าหนาวนี้พวกเราก็ไม่ต้องลำบากแล้ว เอ็งก็ไม่ต้องเข้าไปเป็นลูกจ้างในเมืองด้วย"

จ้าวเสี่ยวหย่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นหัวเราะ สายตาที่มองจ้าวเหยียนเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

คำพูดพรรค์นี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอได้ยินจากปากของเขา แต่เขาไม่เคยทำได้จริงสักครั้ง สันดานโจรมันแก้ยากจริงๆ

ดูจากสีหน้าของจ้าวเสี่ยวหย่า จ้าวเหยียนก็รู้ทันทีว่าเธอไม่เชื่อ และเขาก็ขี้เกียจจะพูดอธิบายต่อ

การลงมือทำให้เห็น ย่อมดีกว่าแค่พ่นน้ำลาย

ในฐานะคนที่เคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อน ในเมื่อเขาทะลุมิติมาที่นี่แล้ว ก็ไม่มีทางยอมใช้ชีวิตไร้ค่าเหมือนเจ้าของร่างเดิมเด็ดขาด

อย่างน้อยก็ต้องไม่ต้องมานั่งแทะหัวไชเท้าแห้งกับซดน้ำเปล่าแบบนี้ทุกวันล่ะวะ!

พอกินข้าวเสร็จ จ้าวเสี่ยวหย่าก็เอาชามไปล้างแล้วเดินออกจากบ้านไป ดูเหมือนเธอจะไม่สนใจแผนการล่าสัตว์ของเขาเลยแม้แต่น้อย

เผลอๆ ในใจเธออาจจะแอบแช่งให้พี่ชายตัวปัญหาคนนี้ไปตายในป่าซะด้วยซ้ำ

ถ้าเป็นแบบนั้น เธอคงไม่ต้องถูกดึงลงเหวไปด้วยอีก

จ้าวเหยียนยิ้มขื่น รู้ดีอยู่เต็มอก

เจ้าของร่างเดิมมันไม่ใช่คนดีอะไรเลย หลายปีมานี้สร้างแต่ปัญหาและหนี้สินให้จ้าวเสี่ยวหย่า

การที่เธอจะเกลียดเขามันก็เป็นเรื่องปกติที่สุดแล้ว

"เสบียง เชือก มีดตัดฟืน... ของจำเป็นเวลาขึ้นเขา... เตรียมครบหมดแล้ว"

จ้าวเหยียนสำรวจข้าวของ เก็บสัมภาระ ปิดประตูรั้วไม้ไผ่ แล้วเดินตามทางโคลนเละๆ มุ่งหน้าสู่เขาต้าหลง

ข้างหน้า จ้าวเสี่ยวหย่ากำลังเดินสวนมา

จังหวะที่ทั้งสองเดินสวนกัน

จู่ๆ จ้าวเสี่ยวหย่าก็หยุดชะงัก เธอก้มหน้าล้วงห่อกระดาษสีเหลืองสองห่อออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้เขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ในป่ามีงูกับแมลงมีพิษเยอะ ข้าไปเซ็นเชื่อยามาจากหมอในหมู่บ้านสองห่อ ห่อนึงแก้พิษ อีกห่อนึงห้ามเลือด"

จ้าวเหยียนรับยามาอย่างอึ้งๆ

"ข้ากลัวว่าพี่จะไปตายในป่า แล้วข้าจะต้องเสียเงินจ้างคนไปเก็บศพให้พี่อีก" น้ำเสียงของเธอเย็นชาและราบเรียบไม่มีสะดุด

...

หนึ่งชั่วยามต่อมา จ้าวเหยียนก็มาถึงตีนเขาต้าหลง

ทางขึ้นเขาทั้งชันและลื่น เขาตัดกิ่งไม้ท่อนหนามาทำเป็นไม้เท้า แล้วค่อยๆ ปีนขึ้นเขาไปทีละก้าว

การเข้าป่าล่าสัตว์ ไม่ใช่แค่เพื่อหาเลี้ยงปากท้อง แต่เป็นเพราะวันส่งส่วยเสบียงหลวงใกล้เข้ามาแล้ว

กฎหมายของต้าสุยเข้มงวดมาก ชาวบ้านทั่วประเทศต้องจ่ายเสบียงให้ทางการทุกปี คนละสามร้อยชั่ง ไม่เว้นแม้แต่คนแก่หรือเด็กตาดำๆ

ตอนนี้ข้าวสารเก่าๆ ในบ้านที่มอดกินจนพรุนยังเหลือแค่ครึ่งกำมือ อย่าว่าแต่เอาไปส่งทางการเลย พรุ่งนี้จะมีอะไรตกถึงท้องหรือเปล่ายังไม่รู้

ถ้าภายในหนึ่งเดือนยังหาเสบียงหกร้อยชั่งมาไม่ได้ ไม่ถูกเจ้าหน้าที่ทางการจับโยนเข้าคุกไปทรมาน ก็คงต้องหนีขึ้นเขาไปเป็นโจร!

เมื่อเดินลึกเข้าไปในป่า ใบไม้ที่หนาทึบก็บดบังแสงแดดจนมิด บรรยากาศรอบตัวเย็นเยือกขึ้นมาทันที

จ้าวเหยียนถูมือไปมา สายตาระแวดระวังมองไปรอบๆ

ในป่านี้ไม่ได้มีแค่กระต่ายป่าหรือกวาง แต่ยังมีสัตว์ดุร้ายอันตรายถึงชีวิตอย่างพวกหมาป่า หมี และเสือด้วย

โชคดีที่จ้าวเหยียนคุ้นเคยกับป่าเป็นอย่างดี เขารู้นิสัยใจคอของสัตว์ป่าแต่ละชนิด นี่แหละคือไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของเขา

เขาฉีกเศษผ้าดิบมาผูกไว้ตามกิ่งไม้เพื่อทำเครื่องหมาย

ในป่าลึกที่ต้นไม้สูงและใบไม้หนาทึบแบบนี้หลงทางได้ง่ายมาก พรานที่มีประสบการณ์เวลาเดินไปได้ระยะหนึ่งจะทำสัญลักษณ์ไว้ในจุดที่มองเห็นชัดเจน

จ้าวเหยียนเดินตามทางเดินบนเขามานานกว่าหนึ่งชั่วยาม เห็นแค่นกบินผ่านไปสองสามตัว ยังไม่เจอสัตว์ป่าสักตัว

"ซวยชะมัด!"

เขาสบถเบาๆ

แผ่นแป้งกับซุปผักที่กินไปเมื่อเช้าย่อยสลายไปหมดแล้ว ท้องเริ่มร้องจ๊อกๆ

ตอนนั้นเอง เสียงน้ำไหลเบาๆ ก็แว่วเข้ามาในหู

"มีน้ำ!"

จ้าวเหยียนตาสว่างขึ้นมาทันที

ตามธรรมชาติแล้ว แหล่งน้ำมักจะมีสัตว์ป่ามากินน้ำ เป็นทำเลทองสำหรับล่าสัตว์เลยล่ะ

เขากลั้นหายใจ เงี่ยหูฟังทิศทางของเสียงอย่างตั้งใจ

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้!

จ้าวเหยียนรีบมุ่งหน้าไปทางนั้นทันที

หลังจากเดินมาพักใหญ่ เขาก็มาถึงบริเวณที่พื้นดินชื้นแฉะ และพบรอยเท้าสัตว์มากมาย

เขาสังเกตดูอย่างละเอียด รอยเท้าที่ใหม่ที่สุดคือรอยเท้าของเก้งป่า แถมดูจากจำนวนแล้วไม่ได้มีแค่ตัวเดียว ดูท่าวันนี้จะมีโชคแล้วแฮะ

เขาลองเอามือวัดขนาดรอยเท้านั้นดู ในใจลิงโลดสุดๆ

เขาเดินตามรอยเท้าไป ไม่นานก็ยิ่งได้ยินเสียงน้ำชัดขึ้น เขาเร่งฝีเท้าจนไปพบกับลำธารสายเล็กๆ

บนฝั่งริมน้ำมีเก้งป่ายืนกินน้ำอยู่หลายตัว ถ้าล่าเก้งพวกนี้กลับไปได้ล่ะก็ คงขายได้เงินไม่น้อยเลย

จ้าวเหยียนแอบขอบคุณฮ่องเต้อยู่ในใจ เพราะความไม่เอาไหนของพระองค์นี่แหละที่ทำให้ราคาเนื้อสัตว์ในแคว้นต้าสุยแพงหูฉี่ทะลุฟ้า

ขายเก้งแค่ตัวเดียวก็เพียงพอจะแก้ปัญหาเรื่องส่วยเสบียงหลวงของเขากับจ้าวเสี่ยวหย่าได้แล้ว

"เฮ้อ เสียดายจริงๆ ที่ไม่มีธนู!" จ้าวเหยียนพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ทันใดนั้น เสียงราบเรียบเหมือนหุ่นยนต์ก็ดังขึ้นในหัวของจ้าวเหยียน

[จบแล้ว]