บทที่ 571 อาจารย์เป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

รอยยิ้มของวิสเคานต์โจแอนเกร็งเล็กน้อย เขาชำเลืองมองคุณหนูมังกรเงินอย่างแนบเนียน ในใจรู้สึกเสียดาย

น่าเสียดายจริงๆ! จอมเวทเวสท์แทมตันผู้นี้ ก่อนที่เขาจะจากไป เขาควรจะลงมือแล้ว! จะเป็นหลานสาวหรือหลานสาวแท้ๆ ก็ได้ ให้แต่งงานกับเขาสักคน ตอนนี้ก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว! ตอนนี้ดูสิ สี่ปีผ่านไปกลับมาพร้อมสาวสวย...

และไม่ใช่สาวสวยธรรมดาด้วย ผมสีเงินเป็นประกาย ดวงตาสีฟ้าเงินที่หาได้ยาก ความงามที่น่าประทับใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ชาติกำเนิดธรรมดา

แม้จะไม่รู้นามสกุล ยศ และภูมิหลังของเธอ แต่แค่ดูบารมี ก็ยังน่าเกรงขามกว่าจอมเวทเวสท์แทมตันเสียอีก

ช่างเถอะๆ พวกเด็กโง่ๆ ในบ้านเขา ใครจะแต่งกับใครก็ตามใจ คนหนุ่มมากความสามารถตรงหน้านี้ ไม่ต้องคิดอีกแล้ว

เขาฝืนยิ้ม โบกมือ และเด็กชายร่างกำยำคนหนึ่งก็เดินเข้ามาทันที คอเกือบจะหนาเท่าคาง

วิสเคานต์โจแอนดึงเขามาตรงหน้าเกร็ก ตวาดทันทีโดยไม่รอช้า "โรเบิร์ต รีบคำนับจอมเวทเวสท์แทมตันสิ!"

โรเบิร์ตยืนแข็งคอไม่ขยับ จนกระทั่งวิสเคานต์โจแอนตบหลังศีรษะเขาทีหนึ่ง จึงครางฮึมฮัมและคำนับอย่างไม่เต็มใจ พอยืนตรง ก็ไม่มองเขา สายตากลับลอยไปทางเซเรล่า...

หรือพูดให้ถูกคือ ลอยไปที่ผมของเซเรล่า เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวเล็กไม่เคยเห็นผมสีเงินเป็นประกายของคุณหนูมังกรเงินมาก่อน

ดูแล้วเหมือนเด็กซน เทียบกับหลานชายของจอมเวทโลเรนซ์ เด็กผมทองที่สำลักหินอีนนั่น ดูไม่ได้ดีกว่าตรงไหน และพรสวรรค์ก็ยังสู้เขาไม่ได้ด้วย...

วิสเคานต์โจแอนจ้องเขาสองที ไม่ได้ผล แต่ก็ไม่เหมาะที่จะด่าเด็กต่อหน้าแขก จึงได้แต่กระแอมแล้วเข้าเรื่อง

"เป็นอย่างนี้ หลานชายของข้าชื่อโรเบิร์ต อายุเพิ่งเก้าขวบ สมองก็ไม่ได้โง่ ปีที่แล้วพบว่ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์..."

อ้อ งั้นตอนนี้น่าจะเป็นศิษย์จอมเวทแล้วสินะ? แต่ก็ไม่แน่ จอมเวทต้องการความรู้พื้นฐานค่อนข้างมาก อาจจะยังอ่านหนังสือพวกนั้นอยู่...

เกร็กคิดในใจ ไม่ได้ขัดจังหวะ เพียงแค่ยิ้มอย่างสุภาพ วิสเคานต์โจแอนบีบแก้ม ดวงตาที่มีถุงใต้ตาหรี่ลงไปอีก "จอมเวทเกอร์มันน์บอกว่า เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ดี อีกไม่นานก็จะได้เป็นศิษย์จอมเวท ไม่ทราบว่า เขาจะมีวาสนาได้เป็นศิษย์ของท่านไหม?"

เกร็กฟังมาครึ่งทางก็เริ่มหัวเราะในใจ ตอนที่จอมเวทเกอร์มันน์สอนวิชาใหญ่ เขาก็เคยนั่งฟังอยู่ข้างๆ

จอมเวทท่านนี้ เชี่ยวชาญการรับมือกับขุนนางและคนรวยในเมืองมาก วิธีการคือชมไม่หยุดปาก

มีโอกาสสองสามส่วน ชมว่าห้าหกส่วน มีโอกาสห้าหกส่วน ชมว่าเจ็ดแปดส่วน ถ้ามีโอกาสเจ็ดแปดส่วนจริงๆ ในปากเขาก็จะเป็น "แน่นอนว่าได้"

อีกไม่นานก็จะได้เป็นศิษย์จอมเวท?

นั่นแปลว่า ถ้าไม่ขยันให้ดี ชาตินี้อย่างมากก็แค่เป็นศิษย์จอมเวทเท่านั้น

...แน่นอน คำแบบนี้ไม่อาจพูดส่งๆ ได้ และเด็กคนนี้ดูก็รู้ว่าไม่ถูกชะตา ถ้าจะรับศิษย์ ก็ไม่รับแบบนี้! แต่แน่นอน การปฏิเสธตรงๆ เป็นไปไม่ได้ เกร็กขมวดคิ้ว ถอนหายใจอย่างลำบากใจ

"เฮ้อ..."

"ยัง... ยังไงหรือ?"

เกร็กทำสีหน้าจริงจัง หยิบเอาสีหน้าที่แพทย์ระดับล่างใช้เจรจากับญาติคนไข้ตอนทำพลาด ทั้งจริงใจและละอายใจเล็กน้อย "ท่านเจ้าเมือง ผมก็เริ่มต้นที่หอคอยของจอมเวทเกอร์มันน์ ถ้าท่านบอกว่าพรสวรรค์ดี ก็ต้องดีแน่ๆ แต่ตอนนี้ผม... เฮ้อ อาจารย์ของผม คือ อาจารย์ที่สอนเวทมนตร์ให้ผมน่ะ ยังไม่อนุญาตให้ผมจบการศึกษา ผมรับศิษย์ไม่ได้หรอกครับ!"

วิสเคานต์โจแอนอึ้งไป เกร็กแสดงได้อย่างสมบูรณ์แบบ พูดต่อในคราวเดียว

"อาจารย์เข้มงวดมาก ถึงผมจะขึ้นระดับ 6 แล้ว แต่ท่านรับผมเป็นศิษย์ตอนที่ผมขึ้นระดับ 5 แล้วนะ จนถึงตอนนี้ นับๆ ดู แค่ครึ่งปีกว่าๆ..."

จะให้เก่งขึ้นมากพอที่อาจารย์จะอนุญาตให้รับศิษย์ในเวลาแค่ครึ่งปี เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

อะ... อะไรนะ? วิสเคานต์โจแอนสูดหายใจเฮือก บรรดาคนรับใช้ที่ยืนรอปรนนิบัติในห้องรับรองเล็กอ้าปากกว้างอย่างเงียบๆ

จอมเวทระดับ 5 คืออะไร? จอมเวทระดับกลาง ผู้มีอำนาจในท้องถิ่น ตอนที่จอมเวทเกอร์มันน์อยู่ระดับ 5 ก็สามารถดูแลหอคอยจอมเวท เป็นตัวแทนสภาเวทมนตร์ในเขตวิสเคานต์ได้แล้ว! พอมาถึงเกร็ก กลับเป็นแค่พึ่งมีคุณสมบัติเริ่มต้นตอนขึ้นระดับ 5...

อาจารย์ของเขาต้องแข็งแกร่งขนาดไหน? ระดับ 10? ระดับ 15? หรือว่า...

"เอ่อ... อาจารย์ของท่านคือ..."

เกร็กยิ้มโดยไม่พูดอะไร วิสเคานต์โจแอนก็ไม่กล้าถามต่อ บรรดาคนรับใช้ยืนพิงผนัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

มีแต่เด็กชายคนนั้น ที่ถูกเรียกมาคำนับโดยไม่มีเหตุผล แล้วก็ถูกปฏิเสธ บนใบหน้าทันทีเปลี่ยนจากมีเมฆเป็นมืดครึ้ม กระทืบเท้าอย่างแค้นใจ แล้วหมุนตัววิ่งออกไป

"เอ่อ... เอ่อ!"

วิสเคานต์โจแอนกระทืบเท้า หน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย เกร็กยังคงสีหน้าลำบากใจ มองส่งเด็กคนนั้นจากไป เซเรล่าหมุนสายตา ยิ้มน้อยๆ  พอเถอะ ถ้าเธออยากรับจริง เทพสายฟ้าจะสนใจเธอหรือ? เธอแค่เอาอาจารย์มาเป็นข้ออ้างชัดๆ! เบอร์นาร์ดมองซ้ายมองขวา คว้าขนมปังกรอบมากำหนึ่ง กรุบกรับใส่ปาก

ผ่านไปสักพัก วิสเคานต์โจแอนกลืนน้ำลาย ฝืนยิ้ม เฮ้อ น่าเสียดาย จอมเวทเวสท์แทมตันผู้นี้ดูถ่อมตนและอ่อนโยน แต่จริงๆ แล้วพูดด้วยยากจริงๆ เขาจึงพยายามดึงหัวข้อสนทนากลับมา

"เอ่อ ก็เป็นเพราะเจ้าหนูบ้านข้าไม่มีวาสนาแล้วฮ่าๆๆๆ... ท่านจอมเวท ไม่รับศิษย์ไม่เป็นไร แต่คฤหาสน์และทรัพย์สินเหล่านี้ ท่านต้องรับไว้นะพูดพลางโน้มตัวผลักแผนที่ไปทางเกร็ก เกร็กทำหน้าจริงจังกดแผนที่ไว้

"ไม่ทำงานไม่รับรางวัล ท่านวิสเคานต์ ผมไม่เคยทำอะไรให้ท่าน ไม่มีเหตุผลที่จะรับของกำนัลจากท่าน อีกอย่าง ผมจะจากไปในไม่ช้า ก็ใช้สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ น้ำใจของท่านวิสเคานต์ ผมซาบซึ้งใจแล้ว"

อีกครั้งที่ล้มเหลวในการดึงตัว โชคดีที่วิสเคานต์โจแอนในฐานะขุนนาง แม้จะไม่มีความสามารถอื่น แต่หน้าด้านพอ ไม่ทะนงไม่ท้อ ไม่หดหู่ไม่ห่อเหี่ยว พูดอย่างสงบ  "งั้น จอมเวทเวสท์แทมตัน ท่านช่วยข้าสักเรื่องได้ไหม? คือว่า ในที่ดินของข้า มีชาวบ้านหลายหมู่บ้านป่วยเป็นโรคประหลาด..."

"หืม? เป็นโรคประหลาดอะไร? มีคนป่วยกี่คน? นานแค่ไหนแล้ว?"

เกร็กสนใจทันที เอียงตัวถามติดๆ กัน แม้แต่คุณหนูผมเงินก็เลิกทำหน้าขบขัน ตั้งใจฟัง

ดวงตาของวิสเคานต์โจแอนวาบขึ้นด้วยความภูมิใจ ดึงแผนที่มา ชี้เส้นบนแผนที่พลางอธิบายละเอียด  ไม่ว่าเกร็กจะแก้ได้หรือไม่ได้ ก็จะเอาเรื่องนี้เป็นข้ออ้างยัดคฤหาสน์ให้เขา! ยัดร้านค้าให้เขา!

มีทรัพย์สินถึงจะมีความผูกพัน ขอแค่เขามีทรัพย์สินในเมืองฮาร์ทแลนด์ เขาก็จะคิดถึงการกลับมาดูแลบ่อยๆ เมืองฮาร์ทแลนด์จึงจะยืมพลังของเขาได้!