บทที่ 561 ฉันบอกว่าไม่ไป ก็คือไม่ไป

เชิญไปงานเลี้ยง? คิ้วของเกร็กขมวดเล็กน้อย คำว่า "ไม่" เกือบจะหลุดออกจากปากทันที เขาเพิ่งมาถึง ยังไม่ทันได้นั่งคุยกับครอบครัวดีๆ ก็มาขวางหน้าประตูแล้ว? เขาเดินทางพันลี้ รีบเร่งมาหลายวันหลายคืน ไม่ใช่เพื่อจะมางานเลี้ยงที่คฤหาสน์เจ้าเมือง!

แถมยังไม่ให้เวลาเตรียมตัว เชิญวันนี้ ต้องไปวันนี้ สุภาษิตเก่าว่าไว้ สามวันคือการเชิญ สองวันคือการเรียก หนึ่งวันนั่นเรียกว่าลากตัวไป การเอารถม้ามาจอดหน้าประตูแบบนี้ นับเป็นอะไร?

แต่เขายังไม่ทันได้พูด อัศวินที่ยืนทางซ้ายของบ้านก็ก้าวออกมา โค้งตัวเล็กน้อย คำนับเกร็ก แล้วหันไปทางในบ้าน พูดพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านเจ้าเมืองเชิญคุณคาเรน ภรรยา และบรรดาคุณชายคุณหนูทุกท่าน ไปร่วมงานเลี้ยงด้วย เชิญ..."

เมื่อเกี่ยวข้องกับครอบครัวลุงคาเรน เกร็กก็ไม่กล้าตัดสินใจแทน บางทีลุงคาเรนอาจอยากไป? บางทีครอบครัวลุงคาเรนอาจอยากตั้งรกรากในเมืองฮาร์ทแลนด์ อยากสร้างความสัมพันธ์?

เขามองสำรวจอีกฝ่าย ลุงคาเรนก้าวออกมาหนึ่งก้าว ทำตัวไม่ถูก  "นี่... นี่อย่างไร..."

นักรบวัยกลางคนผู้นี้ไม่รู้จะวางมือวางเท้าอย่างไร เขาเป็นเพียงทหารธรรมดา ดิ้นรนมาสิบกว่าปี ก็ได้เป็นแค่หัวหน้าหน่วยทหารยามเมือง อายุมากแล้ว ไม่มีทางก้าวข้ามกำแพงไปเป็นอัศวินได้อีก

ชั่วชีวิตนี้ ระหว่างเขากับอัศวิน คือเหวลึก

ผู้ส่งสารจากคฤหาสน์เจ้าเมืองที่มาเชิญ ทั้งสองคนเป็นอัศวิน กลับคำนับเขาก่อน? เขาทำตัวเก้ๆ กังๆ ตื่นตระหนกมาก แต่งานเลี้ยงที่คฤหาสน์เจ้าเมือง เขาไม่อยากไปจริงๆ!

คฤหาสน์เจ้าเมือง คฤหาสน์วิสเคานต์ สถานที่แบบนั้น ไม่ใช่ที่ที่พวกเขาจะเข้าได้ เขาไม่ได้จริงใจเชิญพวกเขา แค่เชิญเกร็ก แล้วเอาครอบครัวเขาไปด้วย...

ตอนนั้น บรรดาอัศวินยืน พวกเขานั่ง บรรดาอัศวินมอง พวกเขากิน? แถมยังมีเด็กเล็กเด็กน้อย ใครจะรู้ว่าจะโดนสายตาดูถูกแค่ไหน!

แต่เจ้าเมืองเชิญ อัศวินสองคนเป็นผู้ส่งสาร ด้วยฐานะของเขา ไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธ ในยามลำบากใจ คาเรนได้แต่มองเกร็กขอความช่วยเหลือ  เจ้าจะไปไหม?

เกร็กกลับยิ้ม เขาเดินผ่านฝูงชนอย่างสบายๆ ไปยืนข้างลุงคาเรน จับมือลุงหันไปทางอัศวินที่พูด

"ขออภัยอย่างยิ่ง ผมเดินทางไกลมา เหนื่อยมากแล้ว ตอนนี้แค่อยากพูดคุยกับญาติพี่น้อง งานเลี้ยงวันนี้ ผมขอไม่ไป"

พูดพลางหยิบกระดาษจดหมายออกมาโยนขึ้นฟ้า ไม่เห็นทำท่าอะไร บนกระดาษก็มีตัวอักษรเต็มไปหมด แล้วชี้มือเบาๆ ตราจอมเวทก็ปรากฏบนกระดาษ เป็นรูปไม้เท้าโอ๊กพันด้วยงูเล็กๆ

"กรุณาแจ้งเจ้าเมืองว่า อีกสามวัน ผมจะไปเยี่ยมเยียนแน่นอน"

ผลักมือเบาๆ กระดาษก็ลอยไปบนจานลอย ตรงไปหยุดตรงหน้าอัศวิน การกระทำทั้งหมดนี้ราบรื่นดุจสายน้ำ แสดงถึงท่วงทีของจอมเวทอย่างชัดเจน

สำหรับจอมเวทอาจไม่ใช่อะไร แต่เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นเกรงขาม ทหารยามทั้งสองข้างต่างแสดงสีหน้าเคารพยำเกรง ค่อยๆ ถอยหลังอย่างเงียบๆ

อัศวินไม่กล้าส่งเสียง โค้งตัวรับจดหมาย หัวหน้าคาเรนรู้สึกไม่มั่นใจ  "เอ่อ แค่นี้ก็ไม่ไปแล้วหรือ? ก็นั่นเป็นเจ้าเมืองนะ..."

"ลุงคาเรน ไม่เป็นไรหรอกครับ" เกร็กยิ้ม บีบมือลุงคาเรนเบาๆ พูดเสียงนุ่มนวล “แค่เจ้าเมืองที่เป็นวิสเคานต์เท่านั้นเอง ที่เมืองนิวิส พวกวิสเคานต์อยากให้ผมรักษา ถ้าไม่ใช่กรณีฉุกเฉิน อย่างน้อยต้องนัดล่วงหน้าสามวัน”

น้ำเสียงเขานุ่มนวล แต่ท่าทีเต็มไปด้วยความมั่นใจ หัวหน้าคาเรนครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย มองเกร็ก แล้วมองหญิงสาวข้างกาย จะไม่เป็นไรจริงหรือ?

ตอนนี้เกร็กถึงขั้นไม่ต้องให้เกียรติแม้แต่วิสเคานต์แล้วจริงๆ หรือ? เขาลังเล อัศวินที่มาเชิญก็ยิ่งไม่ยอมถอยไปง่ายๆ มองซ้ายมองขวา หวังจะได้คำตอบชัดเจน เพื่อจะได้รายงานเจ้าเมือง

เจ้าบอกว่าไม่ไปก็ไม่ไปได้เลยหรือ? เจ้าก็แค่จอมเวทระดับ 6 ในบรรดานักเวทในเมือง ก็ไม่ได้เก่งที่สุด แค่นี้ก็กล้าไม่ให้เกียรติเจ้าเมืองแล้วหรือ?

เกร็กค่อยๆ ยิ้ม เขาจัดเสื้อผ้า หมุนตราจอมเวท จัดให้ตรง  "ลุงครับ ผมจากมาสี่ปี ตอนนี้เป็นจอมเวทระดับ 6 ให้ผมอีกสี่ปี ลองเดาซิว่าผมจะถึงระดับไหน?"

พูดพลางชายตามองข้างๆ หึ เขาก็เคยเป็นรองหัวหน้าแผนกฉุกเฉิน ญาติคนไข้เชิญ บริษัทยาเชิญ จะปฏิเสธยังไง จะทำหน้าบึ้งยังไง เขาก็ทำเป็น!

อัศวินถือจดหมายสองมือ สบตากับเขา โดยไม่รู้ตัวก็สั่นสะท้าน  จะถึงระดับไหน? จอมเวทเกอร์มันน์ผู้ดูแลหอคอยนอกเมือง กว่าจะขึ้นจากระดับ 5 เป็นระดับ 6 ก็ใช้เวลาหลายปี จอมเวทเวสท์แทมตันผู้นี้ใช้เวลาสี่ปีจากฝึกหัดขึ้นมาถึงระดับ 6 อีกสี่ปี หรือแม้แต่สิบปี จะถึงระดับไหน?

จอมเวทระดับ 6 ก็นั่งเสมอเจ้าเมืองได้แล้ว จอมเวทระดับ 10 แม้แต่เอิร์ลในเมืองมณฑล ก็ต้องใช้มารยาทเชิญ ไม่อาจสั่งโดยตรง! จอมเวทหนุ่มเช่นนี้ มีสิทธิ์จริงๆ ที่จะไม่ให้เกียรติใครก็ได้

เขาคำนับอย่างนอบน้อม พอลุกขึ้น น้ำเสียงก็อ่อนลงมาก  "กระผมขอตัว ท่านจอมเวทเวสท์แทมตัน คำพูดของท่าน กระผมจะนำไปแจ้งแน่นอน"

เกร็กยิ้มโบกมือ ปล่อยให้เขาไป อัศวิน ทหารยาม รถม้า ถอยกรูไป ครู่เดียวก็ไม่เหลือใคร ตอนนี้เอง ประตูหน้าต่างบ้านรอบๆ จึงค่อยๆ แง้มออก มีดวงตามากมายแอบมองอยู่ข้างหลัง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพื่อนบ้าน พูดให้กว้างขึ้น ก็เป็นเพื่อนทหารของพ่อร่างเดิม เป็นลุงป้าน้าอาที่เห็นร่างเดิมโตมา เกร็กจึงไม่ใส่ใจ จูงลุงคาเรนเข้าบ้าน พูดคุยถึงเรื่องเก่า

อืม ลุงคาเรนแก่ลงกว่าสี่ปีก่อนไม่น้อย อ้วนขึ้้นด้วย~ ตั้งแต่เกร็กถูกพาตัวไปเมืองนิวิส ลุงคาเรนก็ถูกย้ายไปอยู่แผนกพลาธิการ ไม่ต้องลำบากออกลาดตระเวนนอกเมืองอีก เขาผ่านจุดสูงสุดของพละกำลังมาแล้ว พยายามจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินไม่สำเร็จ ก็หมดหวัง ปัจจุบันจึงทุ่มเทสอนลูกชายอย่างเดียว

ลูกชายคนโตเอ็ดเวิร์ดเข้ากองทัพตามเขา ส่วนลูกชายคนรอง ตามคำพูดของลุงคาเรน "โชคดีที่เจ้าทิ้งหนังสือไว้บ้าง และโชคดีที่บาทหลวงจอห์นยอมสอนมัน" เรียนหนังสือได้บ้าง ไม่มีพรสวรรค์จะเป็นนักบวชหรือจอมเวท จึงส่งไปฝึกงาน อย่างน้อยก็ดีกว่าเป็นทหารธรรมดา...

คุยไปคุยมาฟ้าก็มืด ป้าเอรินเรียกลูกชายสองคนช่วย ทยอยยกอาหารออกมาจากครัวทีละจาน เกร็กถือชามน้ำซุปเนื้อที่ควันกรุ่น มุมปากยิ้ม นั่งฟังลุงคาเรนพูดอย่างสงบ

ฟังไปฟังมา ที่ประตูก็มีเสียงตึงๆๆๆ เคาะดังสนั่น คาเรนออกไปเปิดประตู เห็นแม่บ้านบ้านตรงข้ามถือชามดินเผา ยิ้มโผล่หน้าเข้ามา  "เกร็กกลับมาแล้วหรือ? ...วันนี้บ้านเราพอดีต้มเนื้อ แบ่งมาให้ชิมสักชามไหม?"

คาเรนได้แต่ขอบคุณรับไว้ เพิ่งจะนั่งลง ยังพูดไม่ทันกี่คำ ลูกชายคนเล็กของบ้านข้างๆ ก็ถือตะกร้ามา นำมันฝรั่งอบหอมๆ มาให้ทั้งตะกร้า

เวลาผ่านไปครึ่งมื้อ ประตูบ้านคาเรนก็ถูกเคาะยี่สิบสามสิบครั้ง เกร็กต้องเรียกจานลอยออกมาสองใบ วางต่อกับโต๊ะ เพื่อวางชามอาหารพวกนั้น...

เซเรล่ามองไปรอบๆ หัวเราะไม่หยุด ส่วนเบอร์นาร์ดได้กำไร นั่งข้างจานลอย ก้มหน้าเคี้ยวตุ้ยๆ กินไปได้เกือบอิ่ม ที่ประตูก็มีเสียงปังๆๆๆ มีคนเคาะแรงๆ อีก