บทที่ 310 - จื้อตู ช่างไร้ความรับผิดชอบ

บทที่ 310 - จื้อตู ช่างไร้ความรับผิดชอบ

เมื่อเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงปลายเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วง รัชศกซินหยวนปีที่หนึ่งของฮ่องเต้หลิวหรง

การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงได้ผ่านพ้นไปแล้ว

สงครามจวนจะปะทุขึ้นทุกขณะ แต่สมรภูมิหลักที่ราชสำนักฮั่นวางแผนไว้อย่างแท้จริง นั่นคือสมรภูมิเป่ยตี้และเหอเท่า กลับยังไม่ปรากฏเค้าลางใดๆ

ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังค่ายซุ่ยภายใต้การบังคับบัญชาของตูเว่ยที่หลิวหรงเรียกตัวมาจากฉางอัน กองกำลังทหารราบที่เกณฑ์มาจากกวนจงและแอบเปลี่ยนเส้นทางลอบเข้ามาในเป่ยตี้ หรือกองกำลังทหารม้าสองหน่วยที่รวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศในแผ่นดินฮั่น โดยเฉพาะจากแนวกำแพงเมืองชายแดนทางเหนือ ซึ่งขณะนี้ล้วนซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าและหุบเขาตามแนวชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเป่ยตี้

พวกเขากำลังรอคอย

รอคอยข่าวสารจากสมรภูมิหม่าอี้ว่า กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ได้ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับหม่าอี้แล้ว และทิ้งให้ดินแดนเหอเท่ามีกำลังป้องกันหละหลวม

รอคอยให้อากาศเย็นลง เพื่อให้ม้าศึกและทหารของชาวซงหนูเกิดความเกียจคร้านและหละหลวม รวมถึงรอให้ระดับน้ำในแม่น้ำหวงเหอลดลง เพื่อความสะดวกในการสร้างสะพานลอยน้ำ

หากไม่ติดเงื่อนไขเรื่องเวลา และไม่คำนึงถึงผลกระทบของสภาพอากาศที่มีต่อทหารฮั่นมากกว่า ทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังที่เป่ยตี้คือการรอให้แม่น้ำหวงเหอเป็นน้ำแข็ง!

อย่างน้อยก็ต้องรอให้กระแสน้ำในแม่น้ำหวงเหอลดลงไปกว่าครึ่ง จนเกิดเป็นพื้นที่น้ำตื้นหลายแห่งที่สามารถเดินลุยข้ามไปได้ นั่นจึงจะเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุด

แต่เวลาไม่คอยท่า

กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ออกเดินทางตั้งแต่ปลายเดือนเจ็ด และอย่างช้าที่สุดไม่เกินปลายเดือนแปด ก็จะเปิดฉากโจมตีหม่าอี้อย่างเต็มรูปแบบ

ตามธรรมเนียมของชาวซงหนูที่ว่า ออกรบเมื่อพระจันทร์เต็มดวง ถอยทัพเมื่อพระจันทร์เว้าแหว่ง การโจมตีหม่าอี้ของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนูจะมีระยะเวลาไม่น่าจะเกินสิบห้าวัน

ภายในสิบห้าวันนี้ หากสามารถตีเมืองหม่าอี้แตก กำลังหลักของซงหนูก็จะข้ามกำแพงเมืองแคว้นจ้าว และใช้เวลาอีกไม่เกินสิบห้าวันในการปล้นสะดมและกวาดต้อนผู้คนในแคว้นไต่ พร้อมกับพยายามรุกคืบลงใต้ต่อไป

หากตีเมืองสำคัญได้อีกเมืองหนึ่ง ก็จะรุกคืบลงใต้ต่อไปและใช้เวลาอีกสิบห้าวันในการปล้นสะดม

ในทางกลับกัน หากผ่านไปสิบห้าวันแล้วหม่าอี้ยังคงแข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก ชาวซงหนูก็มีแนวโน้มสูงที่จะยุติการโจมตีหม่าอี้

การถอยทัพไปดื้อๆ คงทำให้ราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูเสียหน้าไม่น้อย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การยกทัพลงใต้ในครั้งนี้ เป้าหมายหลักของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนูก็คือการสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับแนวกำแพงเมืองทางเหนือของราชวงศ์ฮั่นอีกครั้ง เพื่อฟื้นฟูอำนาจการข่มขู่ทางยุทธศาสตร์ต่อราชวงศ์ฮั่นทั้งหมด หลังจากความพ่ายแพ้ในศึกที่เมืองเป่ยตี้และปราการเฉาหน่าเมื่อต้นปี เพื่อช่วงชิงความได้เปรียบในความสัมพันธ์เชิงยุทธศาสตร์ระหว่างฮั่นและซงหนูกลับคืนมา

ดังนั้น หากไม่สามารถตีเมืองหม่าอี้แตกได้ภายในสิบห้าวัน ราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูก็คงจะเปลี่ยนเป้าหมาย ไปโจมตีที่อื่นแทน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ในการ สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับแนวป้องกันทางเหนือของราชวงศ์ฮั่น ณ จุดใดจุดหนึ่ง ให้จงได้

หากชาวซงหนูยอมทุ่มสุดตัว ก็อาจจะเลือกโจมตีทางตอนเหนือของแคว้นเยียน

หากชาวซงหนูมั่นใจว่าจะไม่ซ้ำรอยเดิม ก็อาจจะลองบุกทะลวงจากปราการเฉาหน่าเข้าสู่เป่ยตี้และหลงโย่วอีกครั้ง เพื่อสร้างความกดดันให้กับด่านเซียวกวนต่อไป

แต่ทางเลือกที่ดีที่สุด ก็ยังคงเป็นหม่าอี้อยู่ดี

เพราะหลังจากตีเมืองหม่าอี้แตกและข้ามกำแพงเมืองแคว้นจ้าวไปได้แล้ว ราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูก็จะสามารถสร้างภัยคุกคามทางทหารโดยตรงต่อป้อมปราการสำคัญแห่งหนึ่งในแนวป้องกันทางเหนือของราชวงศ์ฮั่นได้

ด่านเยี่ยนเหมิน!

เหมือนกับเมื่อสี่ปีก่อนในยุคกบฏเจ็ดแคว้น เพียงแค่กำลังหลักของกองทัพกบฏมาถึงใต้ด่านหานกู่กวน หรือแม้แต่มีทหารม้าลาดตระเวนของกบฏปรากฏตัวให้เห็นนอกด่านหานกู่กวน กวนจงก็สั่นสะเทือนในทันที

เพียงแค่กำลังหลักของซงหนูปรากฏตัวนอกด่านเยี่ยนเหมิน ก็เท่ากับเป็นการประกาศให้ชาวฮั่นทั่วทั้งแผ่นดินรู้ว่า เพียงแค่ก้าวเดียว ทหารม้าเหล็กของมหาจักรวรรดิซงหนูก็จะสามารถเหยียบย่ำเข้าสู่ดินแดนชั้นในของชาวฮั่นได้แล้ว!

ดังนั้น กองบัญชาการทหารฝั่งเป่ยตี้ ซึ่งรวมถึงลี่จี้ผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ในศึกนี้ ตลอดจนหานถุยตัง หลวนปู้ และแม่ทัพคนอื่นๆ ต่างก็ลงความเห็นตรงกันว่า ในศึกนี้ กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนูจะเข้าโจมตีหม่าอี้เป็นเวลาสิบห้าวันก่อน

หากตีเมืองไม่แตก ราชสำนักซ่านอวี๋ก็คงจะยืดเวลาออกไปอีกอย่างมากที่สุดก็แค่สิบห้าวัน เพื่อดูว่าจะสามารถตีหม่าอี้ให้แตกได้หรือไม่

หากยังตีไม่แตก ก็อาจจะเปลี่ยนเป้าหมายไปยังทางตอนเหนือของแคว้นเยียนที่อยู่ทางตะวันออก หรือมุ่งหน้าไปยังซ่างจวิ้นที่อยู่ทางตะวันตก และใช้เวลาอีกสิบห้าวัน

รวมแล้วไม่เกินสี่สิบห้าวัน

หากภายในสี่สิบห้าวันยังคงไม่สามารถตีทะลวงแนวป้องกันทางเหนือของราชวงศ์ฮั่น ณ จุดใดจุดหนึ่งได้ ต่อให้ราชสำนักซ่านอวี๋จะรู้สึกเสียหน้าเพียงใด ก็คงต้องยอมถอยทัพเพราะความเหนื่อยล้าและเจ็บป่วย

ขณะนี้เป็นช่วงปลายเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

สี่สิบห้าวัน ก็คือหนึ่งเดือนครึ่ง ซึ่งจะตรงกับช่วงต้นเดือนสิบแห่งฤดูหนาวพอดี

เมื่อถึงเวลานั้น พื้นที่นอกกำแพงเมืองก็คงจะมีหิมะแรกตกลงมาแล้ว ต่อให้ราชสำนักซ่านอวี๋จะไม่ยอมแพ้แค่ไหน ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ถอยทัพ

และหากราชสำนักซ่านอวี๋ไม่ถอยทัพก็แล้วไป แต่ถ้าถอยทัพเมื่อไหร่ ก็จะต้องมุ่งหน้าตรงไปยังดินแดนเหอเท่าอย่างแน่นอน!

ไม่ใช่แค่เพราะในอดีต ราชสำนักซ่านอวี๋มักจะคุ้นเคยกับการใช้เวลาช่วงฤดูหนาวในพื้นที่เหอเท่าที่ค่อนข้างอบอุ่นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะหลังจากถอยทัพมาถึงเหอเท่าแล้ว ราชสำนักซ่านอวี๋อาจจะยังมีโอกาสพยายามโจมตีจากทางเป่ยตี้อีกครั้งก่อนที่จะเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเต็มตัว

สำหรับราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนู ระยะเวลาอย่างมากก็ไม่เกินสองเดือนนี้ เป็นผลลัพธ์ที่ประเมินจากปัจจัยต่างๆ ทั้งสภาพอากาศและเสบียงอาหาร

แต่สำหรับราชวงศ์ฮั่นแล้ว ระยะเวลาสองเดือนนี้คือเส้นตายที่มอบให้กับกองกำลังฝั่งเป่ยตี้

เพราะกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูจะไม่มีวันไม่รู้ถึงการมีอยู่ของสมรภูมิเป่ยตี้ตลอดไป!

ทันทีที่เป่ยตี้เปิดฉากโจมตี ทหารฮั่นข้ามแม่น้ำและเหยียบย่ำลงบนแผ่นดินเหอเท่า กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ที่กำลังโจมตีหม่าอี้อยู่ห่างออกไปหลายร้อยหรือหลายพันลี้ จะต้องได้รับข่าวภายในเวลาอันสั้นที่สุดอย่างแน่นอน!

พิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน กองทัพฮั่นคาดการณ์ไว้เสมอว่ากำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูจะเริ่มเปิดฉากโจมตีหม่าอี้อย่างเต็มรูปแบบในราวๆ วันที่ยี่สิบเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วง

และข่าวการเปิดศึกที่หม่าอี้ จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าวันจึงจะส่งไปถึงสมรภูมิเป่ยตี้

การทหารต้องอาศัยความรวดเร็ว!

เพื่อซื้อเวลาให้ได้มากที่สุด กองทัพฮั่นจึงกำหนดให้ วันที่ยี่สิบเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วง เป็นวันเปิดฉากยุทธการเหอเท่าอย่างเป็นทางการ!!!

เพราะข่าวการเปิดศึกที่เหอเท่า ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าวันเช่นกันกว่าจะส่งไปถึงราชสำนักซ่านอวี๋ที่อยู่ใต้กำแพงเมืองหม่าอี้

เมื่อถึงเวลานั้น ราชสำนักซ่านอวี๋ก็คงเริ่มโจมตีหม่าอี้ไปแล้ว แม้จะอยากถอนตัวกลับไปช่วยเหลือ ก็ไม่อาจทำได้สำเร็จภายในสามหรือห้าวันอย่างแน่นอน

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แผนการทั้งหมดของราชวงศ์ฮั่นสำหรับยุทธการนี้ รวมถึงภารกิจของทั้งสองสมรภูมิในแต่ละช่วงเวลา ก็มีความชัดเจนมากแล้ว

วันที่ยี่สิบเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วง สมรภูมิเป่ยตี้เริ่มเปิดฉากยึดครองดินแดนเหอเท่าอย่างเป็นทางการ!

ในขณะเดียวกัน สมรภูมิหม่าอี้ก็มีแนวโน้มสูงที่จะต้องรับมือกับการโจมตีอย่างดุเดือดจากราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนู

ในระยะที่หนึ่งนี้ สมรภูมิเป่ยตี้จะต้องพยายามรักษาความลับในการปฏิบัติการให้ได้มากที่สุด และต้องรักษาความเร็วในการรุกคืบ เพื่อพยายามยึดครองพื้นที่ให้ได้กว้างขวางที่สุดก่อนที่ชาวซงหนูจะตั้งตัวติด เพื่อใช้เป็นจุดตั้งหลักสำหรับกองกำลังทหารที่จะข้ามแม่น้ำตามมา

ส่วนสมรภูมิหม่าอี้ นอกเหนือจากการต้านทานการโจมตีอย่างหนักหน่วงจากกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนู และต้องรักษาเมืองหม่าอี้ไว้ให้มั่นแล้ว ยังต้องพยายามรักษากำลังพลให้ได้มากที่สุด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจทางยุทธศาสตร์ที่ยากลำบากยิ่งขึ้นในระยะต่อไป

ยุทธการระยะที่สอง ตามการคาดการณ์ของราชวงศ์ฮั่น สมรภูมิเป่ยตี้จะสามารถยึดครองดินแดนทางตะวันออกของเหอเท่าได้สำเร็จ กองกำลังทั้งหมดของฝั่งเป่ยตี้จะข้ามแม่น้ำและตั้งหลักในเหอเท่าได้อย่างมั่นคง

ในเวลาเดียวกัน กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูที่อยู่ใต้กำแพงเมืองหม่าอี้ก็จะได้รับข่าว

ในระยะนี้ กองกำลังฝั่งเป่ยตี้ไม่จำเป็นต้องรักษาความลับในการปฏิบัติการอีกต่อไป แต่สามารถทุ่มสุดตัวเพื่อกวาดล้างพื้นที่เหอเท่าได้อย่างเต็มที่ กำจัดชนเผ่ามู่หนานและกองกำลังของอ๋องขวาที่เหลืออยู่ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ราชวงศ์ฮั่นจะเข้าควบคุมพื้นที่เหอเท่าทั้งหมดอย่างแท้จริง!

ส่วนในอีกสมรภูมิหนึ่ง กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนูที่ร้อนรุ่มอยากจะถอยทัพกลับไปช่วยเหลือ ก็มีแนวโน้มสูงที่จะบุกโจมตีหม่าอี้อย่างหนักหน่วงอีกหลายวัน เพื่อเป็นการพยายามเฮือกสุดท้าย และในขณะเดียวกันก็เป็นการโจมตีสลับกับการลอบถอยทัพอย่างลับๆ

ในระยะนี้ ภารกิจของกองกำลังฝั่งหม่าอี้นั้นหนักหน่วงมาก

ไม่เพียงแต่จะต้องต้านทานการโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้นนี้เท่านั้น แต่ยังต้องหาจังหวะเพื่อสกัดกั้นไม่ให้ชาวซงหนูถอนตัวออกจากสมรภูมิได้อีกด้วย

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือกองกำลังฝั่งหม่าอี้ซึ่งประกอบด้วยทหารราบล้วนๆ จะต้องออกไปรบนอกเมืองในระยะที่สองของยุทธการนี้ โดยจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารม้าชั้นยอดของกำลังหลักแห่งราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูในพื้นที่ราบ

และนี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมกองกำลังฝั่งหม่าอี้จึงต้องรักษากำลังพลให้ได้มากที่สุดในระยะแรกของยุทธการ

หากในระยะแรกต้องสูญเสียกำลังทหารไปอย่างมากจนขวัญกำลังใจตกต่ำ ภารกิจในระยะที่สองที่ยากลำบากยิ่งกว่านี้ กองกำลังฝั่งหม่าอี้ก็คงไม่อาจทำสำเร็จได้

ในสายตาของราชสำนักฮั่น สิ่งที่ยากที่สุดและสำคัญที่สุดในยุทธการนี้ก็คือสมรภูมิหม่าอี้ในระยะที่สองนั่นเอง

จะสามารถกักกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนูไว้ได้หรือไม่

จะสามารถซื้อเวลาให้กองกำลังฝั่งเป่ยตี้ที่เพิ่งยึดเหอเท่ามาได้ มีเวลาตั้งหลักและสร้างแนวป้องกันขั้นต้นได้มากขึ้นหรือไม่

หากทำได้ ในยุทธการนี้ ราชวงศ์ฮั่นก็คือผู้ชนะอย่างสมบูรณ์แบบ!

ดินแดนเหอเท่ากลับคืนสู่อ้อมอกของชาวจีนหัวเซี่ย สถานะของผู้บุกและผู้ตั้งรับระหว่างฮั่นกับซงหนูก็จะสลับสับเปลี่ยนกัน อย่างน้อยก็เปลี่ยนจากการที่ฝ่ายศัตรูเป็นผู้บุกและฝ่ายเราเป็นผู้ตั้งรับ มาเป็นความสมดุลทางยุทธศาสตร์ที่ต่างฝ่ายต่างก็ไม่อาจทำอะไรกันได้

สถานการณ์ทางยุทธศาสตร์ของราชวงศ์ฮั่นจะได้รับการปรับปรุงอย่างมาก แรงกดดันด้านการป้องกันทางยุทธศาสตร์ในทิศตะวันตกเฉียงเหนือจะไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

หลิวหรงก็จะสามารถวางใจและเฝ้ารอคอย สองยอดขุนพลแห่งจักรวรรดิ อย่างใจเย็นได้

ในทางกลับกัน หากสมรภูมิหม่าอี้ไม่อาจตรึงกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ไว้ได้ หรือร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือหม่าอี้ถูกตีแตก

ไม่ว่าจะเป็นการที่กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ของซงหนูข้ามกำแพงเมืองแคว้นจ้าวมาปั่นป่วนแคว้นไต่จนวุ่นวาย หรือการที่กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ถอยทัพกลับไปช่วยเหลือได้อย่างราบรื่น และขับไล่กองกำลังฝั่งเป่ยตี้ออกจากเหอเท่าให้กลับเข้าไปอยู่ในปราการเฉาหน่าของเป่ยตี้ สำหรับราชวงศ์ฮั่นแล้ว ล้วนถือเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่

การสูญเสียกำลังทหารและการสูญเสียเสบียงอาหารไปโดยเปล่าประโยชน์นั้นยังเป็นเรื่องรอง

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หลังจากยุทธการครั้งนี้ ชาวซงหนูจะต้องเฝ้าระวังพื้นที่เหอเท่าอย่างเต็มที่แน่นอน!

ราชวงศ์ฮั่นจะหมดโอกาสยึดเหอเท่ากลับคืนมาอีก การพัฒนากิจการม้าก็ยังคงต้องพึ่งพาคอกม้าเทียมที่ใช้เงินมหาศาลสร้างขึ้นตามแนวป้องกันชายแดนทางเหนือต่อไป

ชาวซงหนูก็ไม่ใช่คนโง่!

เมื่อคิดได้ว่าการที่ราชวงศ์ฮั่นต้องการยึดเหอเท่าก็เพื่อให้ได้แหล่งเพาะพันธุ์ม้าชั้นดี เพื่อเร่งสร้างกองกำลังทหารม้า หลังจากนั้นเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของชาวซงหนูก็จะต้องมุ่งไปที่คอกม้าที่ราชวงศ์ฮั่นทุ่มเงินมหาศาลสร้างขึ้นทางชายแดนเหนืออย่างแน่นอน

เช่นนี้แล้ว การที่ราชวงศ์ฮั่นยึดเหอเท่าไม่สำเร็จ กิจการม้าและการสร้างกองกำลังทหารม้าก็ดูจะเลือนราง และต้องอดทนแบกรับความอัปยศไปอีกสั้นๆ ก็สามถึงห้าสิบปี หรือยาวหน่อยก็แปดสิบถึงร้อยปี...

ในฐานะสายเลือดใหม่ที่ยอดเยี่ยมและโดดเด่นที่สุดของกองทัพฮั่นในปัจจุบัน เฉิงปู้สือย่อมต้องตระหนักถึงจุดนี้อย่างแน่นอน

และในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการตั้งรับในสมรภูมิและการป้องกันเมืองที่เก่งกาจที่สุดในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน เฉิงปู้สือย่อมเข้าใจดีว่าในยุทธการครั้งนี้ ตนเองต้องเผชิญกับแรงกดดันมากเพียงใด

การรักษาเมืองหม่าอี้ยังพอทำได้

แม้อัตราส่วนกำลังพลจะแตกต่างกันมาก แต่ด้วยความที่เป็นการรบแบบตั้งรับในเมือง ความแตกต่างของกำลังพลที่ไม่เกินสามเท่ายังถือว่าไม่น่าเกลียดนักสำหรับฝ่ายตั้งรับ

เฉิงปู้สือเองก็มีความมั่นใจว่าจะสามารถต้านทานการโจมตีอย่างหนักหน่วงของกำลังหลักแห่งราชสำนักซ่านอวี๋ และรักษาหม่าอี้ ซึ่งเป็นช่องโหว่เพียงแห่งเดียวของกำแพงเมืองแคว้นจ้าวเอาไว้ได้

แต่หลังจากที่รักษาเมืองหม่าอี้ไว้ได้แล้ว หลังจากที่ข่าวเรื่องกองกำลังฝั่งเป่ยตี้ลอบโจมตีเหอเท่าไปถึงหูของกำลังหลักแห่งราชสำนักซ่านอวี๋นอกเมือง เขาจะใช้วิธีใดในการกักขังกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ให้อยู่ในสมรภูมิหม่าอี้ต่อไป...

"ปราการอู่โจวนี่สิ"

"น่าเสียดายที่มันใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้"

"มิฉะนั้น ข้าคงสามารถแบ่งทหารไปซุ่มซ่อน อ้อมไปทางปราการอู่โจว และขังกำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋เอาไว้ได้"

"แค่ขังไว้เฉยๆ ไม่ใช่การกวาดล้าง คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปใช่ไหม"

"น่าเสียดาย"

"น่าเสียดาย..."

วันที่ยี่สิบเดือนแปดแห่งฤดูใบไม้ร่วง รัชศกซินหยวนปีที่หนึ่งของฮ่องเต้หลิวหรง

ไต้เป่ย เมืองหม่าอี้

เมื่อห้าวันก่อน ชาวซงหนูได้ข้ามปราการอู่โจวมาอย่างเป็นทางการในคืนพระจันทร์เต็มดวงของวันที่สิบห้าเดือนแปด

ทหารยามหนึ่งหน่วยที่รักษาปราการอู่โจว รวมถึงนักโทษอีกสิบกว่าคน ล้วนสละชีพเพื่อชาติ!

เย็นวันรุ่งขึ้น กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ก็เดินทางมาถึงพื้นที่ทางเหนือของหม่าอี้ห่างออกไปสามสิบลี้ และก้าวเข้าสู่สมรภูมิหม่าอี้อย่างเป็นทางการ พร้อมกับตั้งค่ายพักแรม

วันที่สิบเจ็ดเดือนแปด ยุทธการหม่าอี้ก็ได้เปิดฉากขึ้น

วันนี้ถือเป็นวันที่สี่แล้วตั้งแต่สงครามปะทุขึ้น

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างหนักหน่วงของราชสำนักซ่านอวี๋แห่งซงหนู ทหารรักษาเมืองหม่าอี้ภายใต้คำสั่งของเฉิงปู้สือก็ได้เตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่ และรับมือได้อย่างไม่ยากเย็น

แต่เมื่อถึงวันที่ยี่สิบเดือนแปด ซึ่งเป็นวันที่กองกำลังฝั่งเป่ยตี้กำหนดให้เป็นวันเปิดศึก เฉิงปู้สือก็เริ่มกลับมาปวดหัวกับภารกิจในระยะที่สองของยุทธการอีกครั้ง

คืนนี้ สมรภูมิเป่ยตี้จะเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ!

จากนั้น กำลังหลักของราชสำนักซ่านอวี๋ที่อยู่นอกเมืองหม่าอี้ก็อาจจะได้รับข่าวเมื่อใดก็ได้

เฉิงปู้สือไม่กลัวว่าราชสำนักซ่านอวี๋จะตาแดงก่ำและพยายามเอาชนะหม่าอี้จนหัวร้างข้างแตก

แต่สิ่งที่เขากลัวคือ ทันทีที่ราชสำนักซ่านอวี๋ได้รับข่าว พวกเขาก็จะถอนตัวออกจากสมรภูมิและล่าถอยกลับไปช่วยเหลือเหอเท่าทันที ส่วนเฉิงปู้สือก็ทำได้เพียงยืนอยู่บนกำแพงเมืองหม่าอี้ และส่ายหน้าถอนหายใจยาวๆ เหมือนในตอนนี้...

"จื้อตูเว่ยส่งข่าวอะไรมาบ้างหรือไม่"

เขาเอ่ยถามเบาๆ รองแม่ทัพที่อยู่ข้างๆ ก็ส่ายหน้าด้วยสีหน้าซับซ้อน "ไม่เลยขอรับ"

"แม้ว่าจื้อตูเว่ยจะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็คงคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออกแน่ๆ..."

เมื่อได้ยินคำตอบที่ไม่เกินความคาดหมาย เฉิงปู้สือก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวอีกครั้ง

นอกเมือง ชาวซงหนูเพิ่งจะยุติการโจมตีไปหมาดๆ พวกเขากำลังเก็บกู้ศพของผู้เสียชีวิตในขณะที่ค่อยๆ ถอยร่นกลับไปราวกับน้ำลง

บนกำแพงเมือง ทหารที่รักษาเมืองภายใต้การบังคับบัญชาของเฉิงปู้สือก็มีความเป็น สุภาพบุรุษ มาก พวกเขาไม่ได้ยิงธนูระบายอารมณ์อีก แต่ใช้เวลาพักผ่อนอันมีค่านี้ในการดื่มน้ำ กินอาหาร และรีบพักหายใจ

เมื่อมองดูเหล่าทหารที่รับมือกับการโจมตี ขับไล่ศัตรู พักผ่อน และเตรียมรับมือกับการโจมตีครั้งต่อไปอย่างเป็นระเบียบ คิ้วของเฉิงปู้สือก็ยิ่งขมวดเข้าหากัน และในใจก็เกิดความคิดที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา

"จื้อตูต้องคิดออกแน่ๆ"

"แต่จื้อตูไม่กล้ารับผิดชอบ"

"ไม่กล้าเสี่ยงกับความเสี่ยงที่ทำสำเร็จก็ไม่มีความดีความชอบ แต่ถ้าล้มเหลวก็จะมีชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไปชั่วกัปชั่วกัลป์"

"ความรับผิดชอบของจื้อตูผู้นี้ ไม่คู่ควรกับการเป็นแม่ทัพใหญ่ในสมรภูมิ"

"ส่วนข้านั้นหรือ..."

เฉิงปู้สือขมวดคิ้ว ตัดสินใจว่า จื้อตูช่างไร้ความรับผิดชอบ ไม่คู่ควรเป็นแม่ทัพใหญ่ เขามองออกไปนอกเมือง และตกอยู่ในความขัดแย้งในใจอย่างหนักอีกครั้ง

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เฉิงปู้สือจะต้องทนทุกข์ทรมานกับความขัดแย้งในใจและการต่อสู้กับตัวเองเช่นนี้

แต่แท้จริงแล้ว ทางเลือกสุดท้ายของเฉิงปู้สือได้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ในวันนี้แล้ว

เมื่อเฉิงปู้สือตัดสินใจในวันนี้ว่า 'จื้อตูช่างไร้ความรับผิดชอบ ไม่คู่ควรเป็นแม่ทัพใหญ่' เขาก็มีคำตอบในใจแล้ว

"บอกให้ทหารตั้งรับให้มั่น เน้นแค่การขับไล่ศัตรู ไม่ต้องตั้งใจฆ่าหรือทำร้ายให้บาดเจ็บ"

"ไม่ต้องประหยัดลูกธนู ก้อนหิน ท่อนไม้ หรือแม้แต่น้ำเดือดที่ใช้ป้องกันเมือง ขอเพียงแค่ทำให้ศัตรูถอยทัพไปได้โดยเร็ว พยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดให้มากที่สุด"

"ก่อนที่ราชสำนักซ่านอวี๋จะถอยทัพ สิ่งที่กองทัพของเราต้องรักษาไว้คือชีวิตของทหาร!"

"ไม่ใช่ลูกธนู ท่อนไม้ หรือก้อนหินพวกนั้น..."

"ส่งทหารม้าเร็วไปแจ้งคำสั่งของข้าให้จื้อตูทราบ"

"ให้จื้อตูนำทหารห้าหมื่นนายออกจากเมืองโหลวฝานไปทางเหนือสี่สิบลี้ และตั้งค่ายอยู่ทางตอนใต้ของช่องโหว่กำแพงเมืองแคว้นจ้าว"

ในเมื่อเป็นยามสงคราม เมื่อเฉิงปู้สือออกคำสั่ง รองแม่ทัพก็ไม่ได้พูดอะไรมาก รีบรับคำสั่งและจากไปทันที

หลังจากที่รองแม่ทัพจากไป เฉิงปู้สือก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว และวางข้อศอกลงบนเชิงเทินของกำแพงเมืองหม่าอี้ด้านทิศเหนือ

เขาจ้องมองไปยังกองทัพชาวซงหนูที่กำลัง เข้ามาดั่งคลื่นน้ำที่ถาโถมอีกครั้ง รอยยิ้มแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเฉิงปู้สืออย่างเงียบๆ

"จวินเฉินเฒ่า"

"จะทนต่อสิ่งยั่วยวนเช่นนี้ได้หรือ"

"หึ..."

"จื้อตูเอ๋ย"

"จงดูให้ดี ข้าจะสอนเจ้าผู้เป็นสุนัขรับใช้ของสำนักนิติธรรมให้รู้เองว่า อะไรคือความกล้าหาญที่แท้จริงของนักรบ"

"และอะไรคือความรับผิดชอบของนักรบ..."

[จบแล้ว]