บทที่ 270 - เราจะให้เฉิงปู้สือเป็นโหว!

บทที่ 270 - เราจะให้เฉิงปู้สือเป็นโหว!

คณะทูตซงหนูจากไปแล้ว

แม้หลิวหรงจะพยายามรั้งตัวไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่คณะทูตซงหนูก็ยังคงดึงดันที่จะเดินทางออกจากฉางอัน ก่อนที่พิธีสวมหมวกของหลิวหรงจะเริ่มขึ้น โดยหอบเอาความโกรธเกรี้ยว หรืออาจจะเรียกว่าความโกรธแค้นที่ทำอะไรไม่ได้ กลับไปด้วย

การที่ไม่สามารถรั้งตัวคณะทูตซงหนูไว้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ไม่สามารถให้พวกเขาอยู่ร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีสวมหมวกและพิธีอภิเษกสมรสของตนเองได้ ทำให้หลิวหรงรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ

ดังนั้น ในวันที่คณะทูตเดินทางออกจากฉางอัน หลังจากพ้นประตูเมืองไปได้เพียงสิบกว่าลี้ พวกเขาก็ได้ประจักษ์กับภาพเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายอย่างที่ควรจะเป็น

นั่นคือ เจ้าเมืองเป่ยตี้ เฉิงปู้สือ ได้รับราชโองการให้เดินทางกลับเมืองหลวง!

แม้ฉากหน้าจะอ้างว่าเป็นการเดินทางกลับมารายงานผลการปฏิบัติงาน แต่เมื่อพิจารณาจากการรบที่เมืองเป่ยตี้ หรือที่เรียกกันว่ายุทธการเฉาหน่า ที่เพิ่งสิ้นสุดลงไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน รวมถึงจำนวนนายทหารระดับสูงหลายสิบคน และไพร่พลนับพันที่ติดตามเฉิงปู้สือเข้ามายังเมืองหลวงแล้ว แทนที่จะเรียกว่าเป็นการเดินทางกลับมารายงานผลการปฏิบัติงาน ควรจะเรียกว่าเป็นการยกทัพกลับมารับความดีความชอบเสียมากกว่า...

"ฮ่องเต้ของชาวฮั่น ตั้งใจจะไม่เหลือที่ว่างให้ถอยเลยหรืออย่างไร"

"ถึงขนาดยกขบวนออกมาต้อนรับเฉิงปู้สือจากเมืองเป่ยตี้ ถึงนอกกำแพงเมืองด้วยองค์เองเช่นนี้..."

เสียงบ่นพึมพำของเพื่อนร่วมคณะทูตที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง โกรธแค้น และหวาดกลัวดังขึ้นข้างหู หลานเฉียชวีหนานได้แต่ปรายตามองไปยังภาพที่อยู่ไม่ไกลออกไปด้วยสายตาเย็นชา

เขาสูดหายใจลึก พยายามสะกดกลั้นความโกรธที่สุมอยู่ในอก ก่อนจะดึงบังเหียนม้าเบาๆ หันหัวม้ากลับ นำคณะทูตมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

หลานเฉียชวีหนานไม่ได้หันกลับไปมองอีก

แต่ในใจของเขารู้ดีว่า เมื่อคณะทูตเดินทางกลับถึงทุ่งหญ้า กลับไปถึงราชสำนักซ่านอวี๋ และรายงานท่าทีของฮ่องเต้หนุ่มให้ซ่านอวี๋ทราบแล้ว...

"สงคราม"

"นับตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป สงครามระหว่างแผ่นดินฮั่นและมหาซงหนู จะปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่มีวันจบสิ้น"

"เหล่านักรบแห่งมหาซงหนู จะต้องคุ้นชินกับช่วงเวลาที่ต้องทำสงครามกับแผ่นดินฮั่นในทุกฤดูกาล ไม่ว่าจะเป็นฤดูใบไม้ผลิ ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวที่เหน็บหนาว หรือฤดูร้อนที่แผดเผา"

"ทหารของแผ่นดินฮั่นเอง ก็จะต้องคุ้นชินกับชีวิตที่ไม่ได้กลับบ้านเกิด ไม่ได้ก้มหน้าก้มตาทำนาอีกต่อไป แต่ต้องอุทิศทั้งชีวิตเพื่อทำสงครามกับมหาซงหนูในดินแดนตอนเหนือ"

"เพียงแต่ ไม่รู้ว่าช่วงเวลาเช่นนี้ ชีวิตเช่นนี้ จะยืดเยื้อยาวนานไปอีกสักเท่าใด..."

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลานเฉียชวีหนานก็สูดหายใจลึกอีกครั้ง สายตาที่ทอดมองไปยังทิศเหนือยิ่งทอประกายแน่วแน่

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องกระทบร่างของหลานเฉียชวีหนาน ทอดเงายาวของนักรบบนหลังม้าทาบทับลงบนผืนดิน

หลานเฉียชวีหนานรู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก

ไม่ใช่เพียงเพราะสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น

แต่เป็นเพราะเขาตระหนักว่า นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เขา หรือแม้แต่ขุนนางแห่งมหาซงหนูคนอื่นๆ จะได้เหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดินฮั่น และได้เข้าใกล้ฉางอัน เมืองหลวงของแผ่นดินฮั่นได้ถึงเพียงนี้

ยุทธการเฉาหน่าเพียงครั้งเดียว ได้ตีแผ่ความจริงบางอย่างให้ทั่วทั้งโลกได้รับรู้

แผ่นดินฮั่น อาจจะยังไม่มีศักยภาพพอที่จะบุกทะลวงกำแพงเมืองจีนออกไป หรือแม้แต่ส่งทหารเพียงนายเดียวบุกเข้าไปถึงใจกลางทุ่งหญ้าได้

แต่การที่นักรบซงหนูนับหมื่นนับแสน จะรวมตัวกันบุกตะลุยปล้นสะดมไปทั่วแนวพรมแดนหลายพันลี้ หรือการที่กองทัพนับหมื่นจะบุกทะลวงเข้าทำลายเมือง และบุกตะลุยไปจนถึงหน้าประตูกำแพงเมืองฉางอันได้นั้น วันเวลาเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว และจะไม่มีวันหวนกลับมาอีก

แผ่นดินฮั่นยังไม่มีความสามารถในการรุกกลับเข้าสู่ทุ่งหญ้า แต่พวกเขามีศักยภาพในการป้องกันตนเองที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด หรือที่เรียกว่าศักยภาพในการตั้งรับเชิงยุทธศาสตร์นั่นเอง

และประสบการณ์ในการรับมือกับชาวฮั่นที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลหลาน ก็ตอกย้ำเตือนหลานเฉียชวีหนานอยู่ตลอดเวลาว่า แผ่นดินฮั่นจะไม่มีวันหยุดเพียงแค่นี้เด็ดขาด

สำหรับการป้องกันตนเองเพียงอย่างเดียวนั้น ยังไม่เพียงพอสำหรับแผ่นดินฮั่นหรอก!

ในอนาคตอันใกล้นี้ กองทหารม้าของแผ่นดินฮั่น จะต้องปรากฏตัวขึ้นบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลทางตอนเหนือของกำแพงเมืองจีนอย่างแน่นอน

"เมื่อกลับไปถึงแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องพยายามเกลี้ยกล่อมมหาซ่านอวี๋ให้จงได้ว่า ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้เป็นต้นไป ต้องส่งทหารไปก่อกวนแคว้นเยียนเหมิน แคว้นซ่างกู่ และแคว้นไต้จวิ้นอย่างไม่หยุดหย่อน"

"ต่อให้ปล้นเสบียงอาหารไม่ได้สักเม็ด หรือจับทาสไม่ได้สักคน ก็ต้องทำลายคอกม้าหลวงของฮั่นให้จงได้ และต้องแย่งชิงม้าของชาวฮั่นมาให้หมด"

"หาไม่แล้ว หากปล่อยให้แผ่นดินฮั่น โดยเฉพาะคนอย่างเฉิงปู้สือ มีกองทหารม้านับหมื่นนายอยู่ในครอบครองล่ะก็..."

หลานเฉียชวีหนานควบม้าจากไปพร้อมกับความกังวลที่หนักอึ้งอยู่ในใจ

ส่วนที่ด้านหลังของหลานเฉียชวีหนาน ณ ศาลาพักม้ายี่สิบลี้ทางตอนเหนือของฉางอัน หลิวหรงไม่ได้ให้ความสนใจกับคณะทูตซงหนูที่ต้องกลับไปมือเปล่ามากนัก

เขาเพียงแค่ปรายตามองตามไปชั่วครู่ ก่อนจะสูดหายใจลึก รอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความเศร้าสร้อยและเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

"ขุนนางผู้ภักดี เดินทางมาไกล ลำบากท่านแล้ว"

น้ำเสียงอันแผ่วเบา ทำให้เฉิงปู้สือที่ยืนอยู่เบื้องหน้าก้มศีรษะลงด้วยความละอายใจ หลิวหรงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ทอดสายตามองไปยังเหล่าทหารจากเมืองเป่ยตี้ที่ก้มหน้าอยู่ไม่ไกล ก่อนจะเปล่งเสียงกังวาน

"ท่านแม่ทัพทั้งหลาย เดินทางมาไกล ลำบากพวกท่านแล้ว!"

บรรดาทหารจากเมืองเป่ยตี้ต่างก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม และในหมู่ทหารเหล่านั้นก็เริ่มมีเสียงสะอื้นไห้ดังระงมขึ้นมา

ส่วนผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดอย่างเฉิงปู้สือ ซึ่งไม่อาจทนแบกรับความรู้สึกละอายใจได้อีกต่อไป ก็ทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้น ประสานมือคารวะหลิวหรงด้วยความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง

"แม่ทัพผู้พ่ายแพ้เช่นข้ากระหม่อม มีหน้าอันใดให้ฝ่าบาทผู้สูงศักดิ์ ต้องเสด็จออกมารับถึงนอกเมืองฉางอันด้วยพระองค์เอง..."

คำพูดของเฉิงปู้สือ ทำให้เหล่าทหารที่อยู่เบื้องหลังค่อยๆ หยุดสะอื้น และเงยหน้าขึ้นมาด้วยความรู้สึกอดสูระคนเด็ดเดี่ยว

แม้จะยังไม่มีใครปริปากพูด แต่เพียงแค่เห็นความมุ่งมั่นที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเหล่านักรบเลือดเหล็กเหล่านี้ ก็พอจะเดาความคิดของพวกเขาออกได้ไม่ยาก

การเดินทางมาเยือนฉางอันในครั้งนี้ กองกำลังของเจ้าเมืองเป่ยตี้ เฉิงปู้สือ ไม่มีใครเลยสักคนที่คาดหวังว่าจะได้รับการปูนบำเหน็จรางวัล

ในยุทธการเฉาหน่าระหว่างฮั่นและซงหนู แผ่นดินฮั่นสูญเสียทหารที่ตายในสนามรบไปถึงสองพันสามร้อยกว่านาย!

เมื่อรวมกับผู้ที่บาดเจ็บสาหัสจนทนพิษบาดแผลไม่ไหว ในศึกครั้งนี้ แผ่นดินฮั่นสูญเสียกำลังพลไปไม่ต่ำกว่าสี่พันนาย!

ในขณะที่ผลงานที่ได้กลับมา เมื่อเฉิงปู้สือและตัวแทนนายทหารออกเดินทางจากเมืองเป่ยตี้ เพื่อมารายงานตัวที่ราชสำนัก พวกเขารวบรวมศีรษะของทหารซงหนูได้เพียงแปดสิบเอ็ดหัวเท่านั้น...

ก่อนออกเดินทาง ทุกคนเตรียมใจไว้แล้ว

หากมีข่าวแว่วมาว่าฝ่าบาทจะทรงตำหนิ หรือแม้กระทั่งจะลงโทษท่านแม่ทัพเฉิง พวกเขาจะพากันไปคุกเข่าอ้อนวอนที่หน้าประตูวัง แม้จะต้องแลกด้วยอนาคตหรือแม้กระทั่งชีวิตของตัวเองก็ตาม

ทหารเลวชั้นผู้น้อยอาจจะไม่รู้ซึ้งถึงความดีของท่านแม่ทัพเฉิง มัวแต่หลงชื่นชมหลี่กว่าง ถึงขนาดมีคำกล่าวที่ว่า ยอมเป็นทหารเลวของแม่ทัพหลี่ ดีกว่าเป็นแม่ทัพของเฉิงปู้สือ

แต่นายทหารระดับกลางเหล่านี้ ล้วนมองเห็นความจริงได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เอาแค่ในศึกครั้งนี้ หากเปลี่ยนเป็นแม่ทัพคนอื่นที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แผ่นดินฮั่นคงต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่ต่ำกว่าหมื่นนาย ถึงจะสามารถรักษาปราการเฉาหน่าไว้ได้!

แล้วถ้าเปลี่ยนเป็นหลี่กว่างล่ะ

หึ!

ตายเป็นหมื่นคนก็คงเป็นเรื่องปกติ!

เผลอๆ ตายไปเป็นหมื่นแล้ว ปราการเฉาหน่าก็อาจจะแตกพ่ายอยู่ดี

ดังนั้น ทหารจากเมืองเป่ยตี้ทุกคนที่เข้าร่วมในศึกครั้งนี้ ต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่า

ในยุทธการครั้งนี้ ทหารแผ่นดินฮั่นทุกคนที่สามารถเอาชีวิตรอดกลับออกมาจากปราการเฉาหน่าได้นั้น ล้วนเป็นเพราะท่านแม่ทัพเฉิงช่วยต่อชีวิตให้แทบทั้งสิ้น

จริงอยู่ว่าศึกครั้งนี้บาดเจ็บล้มตายกันอย่างหนัก และผลงานที่ได้ก็มีเพียงน้อยนิด

แต่ด้วยความรู้สึกผูกพันอันบริสุทธิ์ ทุกคนต่างรู้สึกว่า คนดีๆ แม่ทัพดีๆ อย่างท่านแม่ทัพเฉิง ไม่สมควรที่จะถูกลงโทษ หรือถูกดองเค็ม เพียงเพราะความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้

ก่อนออกเดินทาง พวกเขาได้ตกลงกันไว้เป็นมั่นเป็นเหมาะว่า เมื่อถึงฉางอัน ให้ไปปักหลักรออยู่รอบๆ จวนของท่านแม่ทัพเฉิง หากมีสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ให้รีบวิ่งไปร้องห่มร้องไห้ที่หน้าประตูวัง!

แต่ผลปรากฏว่า เมื่อเดินทางมาถึงฉางอัน ฝ่าบาทกลับเสด็จออกมารับด้วยพระองค์เอง ซ้ำยังตรัสปลอบขวัญท่านแม่ทัพเฉิงและพวกเขาทุกคนด้วยความห่วงใย

สถานการณ์ที่พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือนี้ ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด

และผู้ที่ตั้งตัวไม่ติดที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นเฉิงปู้สือ ที่กำลังทำหน้างงงวยราวกับคนโลกทลายอยู่เบื้องหน้าหลิวหรง

"ฝ่าบาท..."

เสียงเรียกอันแผ่วเบา ทำให้หลิวหรงหันกลับมามองเฉิงปู้สืออีกครั้ง เฉิงปู้สือรีบก้มหน้าหลบสายตาทันที

หลังจากครุ่นคิดหาคำพูดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ในศึกครั้งนี้ ข้ากระหม่อมได้ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังในความไว้วางพระทัย..."

"ฝ่าบาททรงมีพระมหากรุณาธิคุณ ส่งกระหม่อมไปประจำการที่ชายแดน เพื่อให้กระหม่อมได้มีโอกาสสร้างความดีความชอบ"

"แต่กระหม่อม..."

เห็นท่าทางของเฉิงปู้สือเช่นนั้น หลิวหรงก็ลอบแปลกใจอยู่เงียบๆ

สายตาของเขาเหลือบไปมองหานถุยตัง ที่เดินทางกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวงล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก

พวกท่านสองคนสนิทกันไม่ใช่หรือ

ทำไมล่ะ

นี่เฉิงปู้สือยังไม่รู้ข่าวอีกหรือ นึกว่าตัวเองกำลังจะถูกลงโทษอย่างนั้นหรือ

หลิวหรงมองหานถุยตังด้วยความสงสัย แต่ในเวลานี้ หานถุยตังกลับกำลังจ้องมองเฉิงปู้สือด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

ไม่ใช่แค่หานถุยตังเพียงคนเดียว บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่และแม่ทัพนายกองที่ถูกหลิวหรงเกณฑ์มาร่วมต้อนรับการกลับมาของเฉิงปู้สือ ต่างก็จ้องมองเฉิงปู้สือราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ ในขณะเดียวกันก็แอบหวังลึกๆ ว่าคนที่โดนสายตาทิ่มแทงเหล่านั้นจะเป็นตัวเอง

เมื่อไม่เห็นความผิดปกติใดๆ บนใบหน้าของหานถุยตัง และไม่เห็นร่องรอยของการเสแสร้งบนใบหน้าของเฉิงปู้สือ หลิวหรงก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์

รอยยิ้มอบอุ่นที่ประดับอยู่บนใบหน้าเมื่อครู่ ถูกแทนที่ด้วยแววตาที่แสร้งทำเป็นโกรธเคืองในทันที

"อะไรกัน"

"เราอุตส่าห์ออกมารับด้วยตัวเองถึงเพียงนี้ ท่านแม่ทัพยังไม่พอใจอีกหรือ"

"ฮ่องเต้ออกมารับด้วยองค์เอง แทนที่จะนึกขอบพระทัย กลับพูดจาวกไปวนมาฟังไม่รู้เรื่อง"

"หรือว่าท่านแม่ทัพ อยากจะทำตัวเหมือนโจวหย่าฟูในอดีต ที่บอกกับเราว่า สวมชุดเกราะอยู่ ไม่สะดวกทำความเคารพ อย่างนั้นหรือ"

เดิมทีเฉิงปู้สือก็สับสนกับรอยยิ้มอันเป็นมิตรของหลิวหรงอยู่แล้ว เมื่อเห็นหลิวหรงแสร้งทำเป็นโกรธเคือง เขาก็รีบโขกศีรษะลงกับพื้นทันที

"ข้ากระหม่อมสมควรตาย!"

เฉิงปู้สือตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เหล่าทหารที่อยู่เบื้องหลังแม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ก็พากันคุกเข่าลงตามๆ กันจนเต็มพื้นที่

เมื่อเห็นว่าบรรดาผู้คนพากันคุกเข่าจนหมด หลิวหรงก็แอบลอบยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์อยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับทำทีเป็นพยายามสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับพยายามระงับความโกรธที่ไม่มีอยู่จริง ก่อนจะหันข้างให้เฉิงปู้สือ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "ท่านแม่ทัพ มีความผิดอันใดหรือ"

"ข้ากระหม่อม..."

"ข้ากระหม่อม..."

"ข้ากระหม่อม..."

หลุดคำว่า ข้ากระหม่อม ออกมาติดๆ กันหลายครั้ง แต่เฉิงปู้สือก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ก้มหน้าลงด้วยความเศร้าสลด ล้วงเอาแผนไผ่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากอกเสื้อ

เขาคลี่แผ่นไผ่ออกด้วยใบหน้าหมองคล้ำ ลอบถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนจะค้อมตัวลงต่ำกว่าเดิม

"ข้ากระหม่อม เจ้าเมืองเป่ยตี้ อดีตจงตุ้นเว่ยแห่งวังรัชทายาท นามว่าเฉิงปู้สือ ขอประทานอภัยโทษกราบทูลรายงานต่อฝ่าบาท..."

"ปลายเดือนสิบ ฤดูหนาว รัชศกซินหยวนปีที่หนึ่งแห่งฝ่าบาท ซงหนูยกทัพใหญ่เจ็ดหมื่นนาย รุกรานเมืองเป่ยตี้ มุ่งหน้าสู่ปราการเฉาหน่า"

"ข้ากระหม่อมรับพระราชโองการ รวบรวมชายฉกรรจ์และชาวบ้านในเมืองเป่ยตี้ที่พอจะจับอาวุธได้ สมทบกับทหารจากกองกำลังรักษาเมืองเป่ยตี้อีกสี่พันนาย รวมเป็นกำลังพลทั้งสิ้นเก้าพันสี่ร้อยแปดสิบเอ็ดนาย เข้าประจำการ ณ ปราการเฉาหน่า!"

"ภายหลัง แม่ทัพทหารม้าชวีโจวโหวลี่จี้ ได้แบ่งกำลังพลหนึ่งหมื่นนาย ยกทัพมาช่วยเสริมกำลังที่ปราการเฉาหน่า..."

"พวกคนเถื่อนยกทัพเจ็ดหมื่นนายมาประชิดปราการเฉาหน่า แสร้งทำเป็นบุกโจมตีอยู่สิบวัน จากนั้นก็บุกโจมตีอย่างหนักอีกสิบวัน และยังคงบุกโจมตีอย่างต่อเนื่องอีกกว่าสิบวัน"

"รวมระยะเวลาทำศึกทั้งสิ้นเกือบสี่สิบวัน"

"กองกำลังรักษาเมืองเป่ยตี้ รวมถึงกองกำลังชาวบ้านที่เกณฑ์มาสมทบ มีผู้เสียชีวิตในสนามรบทั้งสิ้นสามพันหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเก้านาย"

"ในจำนวนนี้ เป็นนายทหารระดับล่าง สือจ่างและอู่จ่าง สองร้อยเจ็ดสิบเอ็ดนาย นายทหารระดับกลาง ชวีโหวและถุนจ่าง หกสิบห้านาย ตุ้ยลวี่ซือหม่า สี่นาย และเซี่ยวเว่ย อีกหนึ่งนาย"

"กองกำลังเสริมหนึ่งหมื่นนายที่แม่ทัพทหารม้าแบ่งมาให้ มีผู้เสียชีวิตในสนามรบหนึ่งพันสิบสี่นาย ในจำนวนนี้ เป็นสือจ่างและอู่จ่าง สิบเก้านาย และชวีโหวกับถุนจ่าง ตำแหน่งละหนึ่งนาย..."

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอัปยศอดสู แต่กลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกส่วนตัว ทำให้ทุกคนในที่นั้น ไม่ว่าจะเป็นทหารจากเมืองเป่ยตี้ที่อยู่ด้านหลังเฉิงปู้สือ หรือบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างกายหลิวหรง

หรือแม้แต่ตัวหลิวหรงเอง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดใจ

สี่พันกว่าคน

ชายชาตรีแห่งแผ่นดินฮั่นกว่าสี่พันชีวิต!

ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่ปราการเฉาหน่า สมรภูมิแนวหน้าสุดในการปะทะกันระหว่างฮั่นและซงหนู

เรียกได้ว่า หากก้าวออกไปอีกเพียงสามหรือห้าก้าว ตายอยู่นอกกำแพงปราการเฉาหน่า ชายหนุ่มเหล่านี้ก็ถือว่าได้เอาชีวิตไปทิ้งไว้ในต่างแดนแล้ว

พวกเขาคือวีรบุรุษ

คือผู้กล้าที่เสียสละชีพเพื่อชาติ

พวกเขาใช้เลือดเนื้อและชีวิต สร้างกำแพงเหล็กที่มองไม่เห็นขึ้นที่หน้าปราการเฉาหน่า

หลิวหรงภูมิใจในตัวพวกเขา

ชาวฮั่นทุกคนควรจะภูมิใจในตัวพวกเขา!

แต่ในขณะเดียวกัน หลิวหรงก็รู้สึกเศร้าใจกับการจากไปของพวกเขา

และชาวฮั่นทุกคนก็ควรจะเศร้าโศกเสียใจเช่นกัน

เพราะประเทศชาติต้องสูญเสียเสาหลัก ราวกับสูญเสียแขนขา...

"ในศึกครั้งนี้ กองทัพของเราสามารถตัดศีรษะของทหารรบหลักของซงหนูได้สิบสามหัว และศีรษะของทาสรับใช้อีกสี่สิบเอ็ดหัว"

"ส่วนกองกำลังเสริมของแม่ทัพทหารม้า ตัดศีรษะทหารรบหลักของซงหนูได้ยี่สิบหกหัว และศีรษะของทาสรับใช้อีกหนึ่งหัว"

"ฮู่ว..."

"ในศึกครั้งนี้ ข้ากระหม่อมมีกำลังพลทั้งสิ้นสองหมื่นนาย มีผู้เสียชีวิตรวมทั้งสิ้นสี่พันหนึ่งร้อยเก้าสิบสามนาย"

"ซงหนูมีกำลังพลเจ็ดหมื่นนาย กองทัพของข้ากระหม่อมตัดศีรษะข้าศึกได้เพียงแปดสิบเอ็ดหัว"

"ตามกฎระเบียบของแผ่นดินฮั่น ในศึกครั้งนี้ คะแนนฝูจ่านของข้ากระหม่อม ติดลบอยู่สี่พันหนึ่งร้อยสิบสองหัว"

เฉิงปู้สือรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เพื่อเอ่ยตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวนี้ออกมา ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าหินก้อนใหญ่ที่ทับถมอยู่ในใจได้ถูกยกออกไปเสียที

จากนั้นเฉิงปู้สือก็ทำท่าทางราวกับยอมรับชะตากรรม ก้มศีรษะลงต่ำต่อหน้าหลิวหรงอย่างไร้เรี่ยวแรง

"ข้ากระหม่อม ได้รับความไว้วางพระทัยจากอดีตฮ่องเต้ฮั่นเหวินตี้ อดีตฮ่องเต้ฮั่นจิ่งตี้ และจากฝ่าบาท แต่กลับล้มเหลวในการสนองพระมหากรุณาธิคุณของอดีตฮ่องเต้ทุกพระองค์และฝ่าบาท ซ้ำยังทำให้สูญเสียทหารและนำความเสื่อมเสียมาสู่ประเทศชาติ"

"แม่ทัพผู้พ่ายแพ้เช่นข้ากระหม่อม ไม่มีหน้าจะอยู่สู้หน้าใครอีกแล้ว"

"ขอฝ่าบาทได้โปรดประหารชีวิตข้ากระหม่อม เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่นเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"เพียงแต่หากข้ากระหม่อมตายไป ทิ้งให้มารดาที่แก่ชรา ภรรยาที่ป่วยไข้ และบุตรชายเพียงคนเดียวต้องตกระกำลำบาก..."

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย แม้แต่คนที่เย็นชาและแข็งกระด้างอย่างเฉิงปู้สือ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะน้ำตาคลอเบ้า

ทว่าประโยคที่ว่า ข้ากระหม่อมไม่กล้าขอให้ฝ่าบาททรงเมตตาสงเคราะห์ ขอเพียงฝ่าบาทอย่าได้ทรงลงโทษกงเกาโหวเพราะเรื่องนี้เลย กลับถูกกลืนหายลงไปในลำคอ ไม่กล้าเอ่ยออกมา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวหรงเห็นเฉิงปู้สือร้องไห้

ไม่ใช่แค่หลิวหรงเท่านั้น นี่อาจจะเป็นครั้งแรกที่ขุนนางทั้งในและนอกราชสำนักฮั่น ได้เห็นเฉิงปู้สือหลั่งน้ำตา

ทุกคนต่างตกตะลึง!

นอกจากความตกตะลึงแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความสะเทือนใจ

ส่วนเหล่าทหารจากเมืองเป่ยตี้ที่อยู่ด้านหลังเฉิงปู้สือ ก็พากันร้องไห้สะอึกสะอื้นกันระงมมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

ณ บริเวณทิศเหนือของเมืองฉางอัน ถูกปกคลุมไปด้วยเสียงร้องไห้ของกลุ่มชายฉกรรจ์ที่นำโดยเฉิงปู้สือ ทำให้บรรยากาศดูหดหู่และอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

ในวินาทีนั้นเอง เสียงตะโกนของหลิวหรงที่ดังขึ้นอย่างไร้สัญญาณเตือน ราวกับอสนีบาตฟาดฟันลงมา ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ราวกับว่าเวลาบนโลกใบนี้ได้หยุดเดินไปชั่วขณะ...

"บรรดาขุนนาง และท่านแม่ทัพทั้งหลาย มีความเห็นเช่นไร"

"ความดีความชอบของเฉิงปู้สือ จะเพียงพอที่เราจะไม่ตระหนี่ในการแบ่งดินแดนเพื่อแต่งตั้งเป็นโหวหรือไม่"

[จบแล้ว]