บทที่ 411 ปีนถึงยอด ก้าวข้ามระดับ!

เกร็กไม่ได้สังเกตว่าไม้เท้าโอ๊กของเขาได้ยืดสูงขึ้นอย่างเงียบๆ

...ที่จริงแล้ว เขาแทบไม่ได้เหลือบมองปลายไม้เท้าด้วยซ้ำ ก้มหน้า โค้งหลัง พยายามปีนขึ้นไปอย่างยากลำบาก โล่พลังจิตถักทออยู่รอบตัว ปกป้องเจ้าของ พยายามดันขึ้นไปข้างบน

หนึ่งก้าว! หนึ่งก้าว! อีกหนึ่งก้าว! หน้าอกแน่นหนัก สมองมึนงง ตาพร่ามัว เกร็กไม่กล้าหยุดเดิน ดึงท่อน้ำมา พยายามดูดน้ำสองอึกใหญ่ รสชาติแปลกๆ บดผ่านลิ้น เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว  อา รสน้ำตาลกลูโคสผสมเกลือ จะดื่มกี่ครั้งก็ไม่ชิน แต่ถ้าจะเติมพลังงานอย่างรวดเร็ว ก็ต้องแบบนี้แหละ...

ปีนต่อไป!

พลังจิตถูกกดดัน พุ่งขึ้นอีก ถูกกดดันอีก พุ่งขึ้นอีก...

ยืนบนหิมะเงยหน้ามองขึ้นไป เพียงแวบเดียวก็เห็นรังมังกรบนลาดชันเบื้องบน ดูเหมือนอยู่แค่เอื้อมมือ หน้าผาหินรูปสี่เหลี่ยมขนาดมหึมา กว้างและราบเรียบ แม้แต่เกล็ดหิมะก็ไม่อาจเกาะพัก หากไม่มีบันไดคดเคี้ยวที่สลักขึ้นไปข้างบน เกร็กคงไม่กล้าปีนต่อ  ปีนผาด้วยมือเปล่าน่ะ เกินความสามารถเขาเกินไป!

แม้จะมีบันไดให้ความสะดวก แต่การเงยมองหน้าผายักษ์จากลาดหิมะ ก็ยังให้ความรู้สึกสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ ราวกับหน้าผานั้นจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ เกร็กมองเพียงแวบเดียวก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง  ก่อนจะเดินตามเส้นทางซิกแซกนี้มาถึงฐานหน้าผา เขาไม่จำเป็นและไม่มีความสามารถที่จะสนใจว่าเส้นทางข้างบนจะเดินง่ายหรือไม่ ถึงต้องใช้ทั้งมือทั้งเท้า ถึงต้องปีนผา นั่นก็เป็นเรื่องของเดี๋ยว ตอนนี้ขอเดินเส้นทางตรงหน้าให้ดีก่อน

ยกขาซ้ายก้าวขึ้นหนึ่งก้าว ไม้เท้าทั้งสองยันพื้น ขาขวาถีบ ย้ายจุดศูนย์ถ่วง

ร่างกายโน้มไปข้างหน้า ขาขวาสะบัดไปข้างหน้า ไม้เท้าปีนเขาในมือซ้าย ไม้เท้าโอ๊กในมือขวา ปักลงในน้ำแข็งและหิมะ ตรวจสอบว่าฐานข้างล่างปลอดภัยและมั่นคง

ขาซ้ายถีบอีกครั้ง ย้ายจุดศูนย์ถ่วงอีกครั้ง...

หมุนวนหนึ่งรอบ แล้วอีกรอบ การเคลื่อนไหวกลายเป็นเหมือนขั้นตอนเครื่องจักร ไม่เพียงเท่านั้น โล่เวทมนตร์รอบตัว พลังจิตและพลังเวท ก็ถักทอเข้าด้วยกัน ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ไม่รู้ว่าปีนมานานเท่าไร จู่ๆ หิมะขาวตรงหน้าก็เปลี่ยนเป็นหินสีเทาและดำสลับกัน

ถึงหน้าผารังมังกรแล้ว! เกร็กยืนใต้หน้าผายักษ์เงยหน้าขึ้น ท้องฟ้าเบื้องบนใสกระจ่าง สีฟ้าเข้มบริสุทธิ์จนแทบทำให้เวียนหัว แสงอาทิตย์จ้าสะท้อนจากหน้าผาเข้าตา แม้จะมีแว่นตาดำป้องกัน ก็ยังต้องหรี่ตาเป็นระยะ บนหน้าผามีแถบสีเงินราบเรียบ คงเป็นหิมะที่สะสมบนยอดหน้าผา ไม่ละลายตลอดปี

เกร็กจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เก็บไม้เท้าปีนเขาลงถุงมิติ ถอดปลอกหิมะออก ดึงหลอดถุงน้ำมา พยายามดื่มน้ำเกลือผสมน้ำตาลกลูโคสอีกสองสามอึก ล้วงกระเป๋าเสื้อตรวจสอบ [ปากกาหมึกไม่มีวันหมด] ให้แน่ใจว่าพร้อมร่ายมนตร์ร่อนลงได้ทุกเมื่อ สูดหายใจเข้าออกให้สม่ำเสมอ ก้าวเท้าออกเดิน...

บันไดแคบที่พอคนเดียวปีน สูงชันและโดดเดี่ยว แขวนอยู่บนหน้าผา ลมภูเขาหวีดหวิว กลบแม้แต่เสียงหายใจของเบอร์นาร์ด ระหว่างฟ้าและดิน ราวกับมีเพียงเขาคนเดียวที่ยังคงปีนต่อไปอย่างเดียวดาย

แนบหน้ากับหน้าผา ใช้ทั้งมือทั้งเท้า เกาะบันไดทีละขั้นพยายามปีนขึ้น แรงกดทับทั้งร่าง โดยไม่รู้ตัว พลังจิตได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังเวท ถูกพลังมังกรหลอมจนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ลมหายใจ หัวใจเต้น กล้ามเนื้อทุกมัด เลือดทุกหยดที่พลุ่งพล่าน พลังทั้งหมดทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็นในร่างกาย ถูกแรงกดดันบีบให้รวมเป็นเกลียวเดียว ไม้เท้าโอ๊กที่ห้อยอยู่ใต้ข้อมือขวาเรืองแสงเขียวจาง งอกรากออกมาเอง พยายามดูดซับพลังจากธรรมชาติรอบข้างสุดกำลัง

ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย! พวกเราเป็นหนึ่งเดียวกัน! อากาศ น้ำ ผืนดิน แสงอาทิตย์ ทุกสิ่งทุกอย่าง ช่วยข้าด้วย!

"เจ้าตัวเล็กไม่เลวเลย" โอฟีเลียยิ้มมุมปาก เอียงคอเล็กน้อย ถามหลานสาวเบาๆ “เจ้าเคยบอกว่าเขาเป็นนักบวชของเทพแห่งธรรมชาติใช่ไหม?”

"เขาบอกเองแบบนั้น" เซเรล่าจ้องม่านแสงไม่กะพริบตา หลายครั้งที่เกร็กลื่นไถล เกือบร่วงแต่เกาะบันไดไว้ได้ทัน เธอถึงกับกลั้นหายใจ

"ฉันว่าก็เหมือนนะ ไม่สนใจกินสนใจใส่ ตั้งใจรักษาคนอย่างเดียว ก็คงมีแต่นักบวชของเทพแห่งธรรมชาติที่เป็นแบบนี้มั้ง?"

"...เฮอะ" โอฟีเลียหัวเราะเบาๆ ในฐานะมังกรโตเต็มวัย ได้รับการถ่ายทอดมรดกมังกรมากกว่า เธอรู้เรื่องมากกว่า

"นักบวชของเทพเหรอ? ฮึๆ เด็กคนนี้ศรัทธาในธรรมชาติโดยตรงต่างหาก...ดูสิ เขาเริ่มดูดซับพลังจากธรรมชาติแล้ว แม้จะต้องใช้ไม้เท้าโอ๊กเป็นสื่อ แต่ช่างราบรื่น...สอดคล้องกับธรรมชาติถึงขั้นนี้ พลังกดดันจากมังกรธรรมดาก็กดเขาไม่อยู่แล้ว..."

ในความหมายกว้าง มังกรก็เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ พลังกดดันจากมังกรก็เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่ง เมื่อยืนบนยอดเขามองลงมาที่หน้าผา เมื่อถูกดาบจ่อคอ ความหวาดกลัวจะเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ รากฐานของพลังกดดันจากมังกรก็คือความหวาดกลัวที่ขยายใหญ่ขึ้นนี่เอง

แต่ตอนนี้เกร็กได้เข้าสู่สภาวะคล้ายภวังค์ จิตใจว่างเปล่า พลังจิตสอดคล้องกับธรรมชาติอย่างกลมกลืน พลังกดดันจากมังกรที่แผ่ออกมาจากพลังที่มังกรเงินทิ้งไว้รอบที่อยู่อาศัย แทบไม่มีผลต่อเขาแล้ว

"งั้น... จะทำยังไงดี? ป้า เส้นทางนี้ปีนยากมาก ป้าอย่าเพิ่มแรงกดดันก่อน รอให้เขาขึ้นมาก่อนเถอะนะ?"

"แน่นอน ข้างหลังเขายังมีเจ้าตัวเล็กอีกคนนี่..."

ต้องขอบคุณเพราะเบอร์นาร์ดมังกรเงินโอฟีเลียเลยไม่ได้เพิ่มแรงกดดัน ทำให้เกร็กปีนมาถึงลานหน้ารังมังกรได้สำเร็จ พอขึ้นมาถึงลาน เขาก็ล้มฟุบหน้าคว่ำลงกับพื้น เหงื่อท่วมทั้งตัว

เหนื่อยเหลือเกิน! เหนื่อยเหลือเกิน! แม้แต่จะยืน นั่ง คุกเข่า ก็ยกนิ้วไม่ขึ้นสักนิ้ว รู้สึกเหมือนตอนชาติก่อนที่ต้องช่วยคนไข้ฉุกเฉิน ผ่าตัดสามสี่รายติดต่อกันทั้งคืน ทั้งอุบัติเหตุ ถูกแทง ตกจากที่สูง ทำงานติดต่อกันทั้งคืน... เอาชุดผ่าตัดปูพื้นสักชุด ก็หลับคาที่ได้เลย...

ข้างหลังมีเสียงถูไถ เสียงเกราะหนังและรองเท้าเสียดสีกับหน้าผา เสียงเท้าที่ก้าวขึ้นสูงขึ้นเรื่อยๆ เป็นเบอร์นาร์ดที่ปีนขึ้นมาด้วย... เขาเหนื่อยแย่แล้ว ยังต้องคอยตามหลังเรา ระวังไม่ให้เราตกลงไป ไม่รู้ว่าการฝึกทนแรงกดดันของเขาเป็นยังไงบ้าง ก้าวข้ามระดับได้หรือเปล่า?

เกร็กพยายามกลิ้งตัวไปด้านข้าง เปิดทางให้เขา เอียงหน้ามองไปด้านหลัง มือใหญ่หยาบกร้านคู่หนึ่งเกาะขอบลานขึ้นมา ตามด้วยผมรุงรัง แล้วก็ใบหน้าแดงก่ำของเบอร์นาร์ด ไหล่ หน้าอก ครึ่งบนของร่างกาย ขาข้างหนึ่งก้าวขึ้นลาน จากนั้น ดวงตาก็เพ่งแน่วแน่...

"เกร็ก!!!"

ชายป่าเถื่อนตะโกนก้อง ปลดกระบองกระดูกจากไหล่ ฟาดอย่างแรง แล้วพุ่งเข้าไปในถ้ำอย่างกึกก้อง

เกร็ก  ???

หมายความว่าไง? ข้าอยู่ตรงนี้นะ! เบอร์นาร์ด เจ้าเห็นอะไรหรือ? อย่าพุ่งเข้าไปสิ! ใครล่อเจ้าไป? คนผู้นั้นต้องไม่หวังดีแน่! กลับมา! กลับมา!

เขาตะโกนสองครั้ง แต่ชายป่าเถื่อนไม่ฟัง ไม่แม้แต่จะหันหลังกลับ เกร็กกัดฟัน พยุงตัวด้วยไม้เท้าโอ๊กลุกขึ้นคุกเข่า พยายามเดินตามเข้าไป...

เดินผ่านลาน เข้าไปในถ้ำ ก้าวแรกจากที่สว่างเข้าสู่ความมืด ก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่พุ่งสูงขึ้นทันที เหมือนว่ายทวนกระแสน้ำเชี่ยว ต้องใช้แรงทั้งหมดถึงจะขยับทรวงอกและปอด สูดอากาศเข้าไปได้หนึ่งอึด และหัวใจก็เต้นระรัวยิ่งขึ้น  ไม่เป็นไร! แค่พลังกดดันจากมังกร!

มังกรเงินไม่ทำร้ายข้าหรอก แค่ต้องทนพลังกดดันเดินไปหาเธอ ไม่มีปัญหา!

สู้!

เกร็กบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยุงตัวด้วยไม้เท้าโอ๊ก ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า ทุกก้าวมีเหงื่อไหลท่วมหน้าผาก รอยเท้าเปียกชื้นทิ้งไว้ตลอดทาง เดินไปเรื่อยๆ จากมืดกลับสว่างขึ้น สว่างจ้าขึ้นตรงหน้า มังกรมหึมาที่ดูราวกับหล่อจากเงินนอนอยู่ไกลๆ เงยหน้ามองเขา...

แรงกดดันตรงหน้าผ่อนคลายลงทันใด เกร็กยังไม่ทันได้หายใจ ก็รู้สึกว่าบางสิ่งที่ถูกบีบอัดจนสุดขีด พลันขยายตัวออก