บทที่ 371 คุณมีหนอนขุดดิน ผมมีต้นไม้เทคโนโลยีครับ

"ตูม!" "ตูม!" "ตูม!"

ผนังถ้ำสั่นสะเทือน ฝุ่นและก้อนหินร่วงกราว คนแคระที่กำลังขุดแร่ในอุโมงค์อื่นหยุดพะเนิน เงี่ยหูฟังเสียงจากส่วนลึกของอุโมงค์ ต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

"พวกเขากำลังทำอะไรกัน?"

"ไม่รู้... เจอสัตว์อสูรหรือเปล่า?"

"อุโมงค์นี้ไม่มีสัตว์อสูรมาสิบกว่าปีแล้วนะ?"

"พวกเราไปดูไหม?"

"...ไปมั้ย? แม้การเลือกราชาห้ามคนอื่นยุ่ง แต่แค่ดูน่าจะได้?"

"ถ้ามีอันตรายจริง เพื่อปกป้องอุโมงค์แร่ พวกเราออกมือก็สมควรนะ?"

คนแคระถกเถียงกันอย่างวุ่นวาย หยิบพะเนินและพลั่วขุดแร่ พากันไปที่อุโมงค์ของโรเธอร์กา พอมาถึงปากอุโมงค์...

ไม่มีการต่อสู้ ไม่มีอันตราย ไม่มีเลือด ไม่มีเสียงฟ้าร้อง ไม่มีเสียงคำราม แม้แต่การขุดแร่จนเหงื่อท่วมตัวก็ไม่มี...

คนแคระห้าคน มนุษย์หนึ่งคน คนป่าหนึ่งคน นั่งจับกลุ่มคุยกันที่ปากอุโมงค์อย่างสบายๆ คนคุยโวก็คุยโว คนสูบบุหรี่ก็สูบบุหรี่ คนไขว่ห้างก็ไขว่ห้าง มีแต่โรเธอร์กาที่จ้องมองเข้าไปในอุโมงค์ลึก ท่าทางพร้อมจะพุ่งเข้าไปตลอดเวลา คนอื่นๆ ล้วนพักผ่อนสบายๆ

ที่น่าโมโหที่สุดคือ มนุษย์คนนั้นคุยกับสาวคนแคระคนเดียว! สาวนะ! สาวที่หาได้ยากในอุโมงค์แร่นะ! ก้มหัวชนกันคุยกัน เขียนๆ วาดๆ ไม่หยุด คุยกันอย่างสนุกสนาน ยิ้มหัวเราะไม่หยุด ผมหางม้าสีแดงสดแทบจะปลิวขึ้นมา!

"...พอได้แล้วหรือยัง?"

"น่าจะพอแล้ว" เกร็กเงี่ยหูฟัง

"ดูเหมือนไม่มีหินร่วงลงมาแล้ว เข้าไปลากแร่ได้แล้ว เกวิน ขอยืมคู่หมั้นนายอีกแป๊บนะ!"

"ถ้าผมบอกไม่ได้จะมีประโยชน์ไหม?"

"ไม่มี!" กินนายิ้มเผล่แหงนหน้า เธอรีบก้มลงที่โต๊ะอีกครั้ง

"เกร็ก พูดต่อสิ! เรื่องค้อนไอน้ำนั่น..."

คนแคระสี่คนและคนป่าหนึ่งคนเดินเข้าอุโมงค์ลึก ไม่นานก็แบกตะกร้าแร่ใหญ่กลับมา เทลงพื้นดังโครม

ข้างโต๊ะ กองแร่สีเทาดำก้อนใหญ่ๆ กองสูงครึ่งตัวคนแล้วสามกอง

"ฮึก ฮึก ใช้ระเบิดขุดแร่สะดวกจริงๆ แค่เดี๋ยวเดียว เท่ากับพวกเราทำสามวันเลย..." เจ้าชายโรเธอร์กาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

“แต่แพงเกินไป แม้แต่ขุดทองคำโลหะศักดิ์สิทธิ์ก็ยังพอว่า แร่ธรรมดาใช้ไม่ได้จริงๆ เกร็ก ทำให้คุณเสียเงินแล้ว!”

"ฮ่ะๆ ไม่เป็นไร!"

เกร็กยิ้มกว้าง นี่ผมทำเองทั้งนั้น ตอนออกเดินทาง จอมเวทนอร์วูดช่วยจัดกระเป๋า ยัดมาเป็นถุงใหญ่ ใช้ตามสบาย!

"แร่พอไหม? ไม่พอผมไประเบิดอีกรอบ!"

"งั้น... รบกวนด้วยนะ!"

เกร็กสวมหน้ากาก ร่ายมนตร์อากาศใส่ตัวเอง ลุกเข้าอุโมงค์ เบอร์นาร์ดแซงหน้าเขา ใช้สว่านเจาะรูบนผนังด้านหน้า แล้วรีบถอย เกร็กหันหน้าเข้าผนัง หายใจเข้าจังหวะ

"มือเพลิง!" "ลำแสงน้ำแข็ง!" "มือเพลิง!" "ลำแสงน้ำแข็ง!"

กรอบแกรบ กรอบแกรบ ผนังถ้ำแตกเป็นรอยร้าวใหญ่น้อยไขว้กันไปมา เจ้าชายโรเธอร์กาลงมือเอง ขุดด้วยพะเนินสองสามที เปิดเป็นโพรงพอดีๆ เกร็กยัดระเบิดเข้าไป ตบมือ เดินกลับอย่างสบายๆ...

เดินผ่านทางโค้ง โผล่ครึ่งหัวจากผนังถ้ำ ชี้ไปที่ระเบิดไกลๆ  "ลำแสงร้อน!"

ตูม!!!

ด้วยการช่วยของระเบิด ประสิทธิภาพการขุดแร่พุ่งขึ้นทันที ทีมเจ้าชายโรเธอร์กาใช้เวลาแค่วันเดียว ก็ขุดแร่ได้เท่ากับที่ทีมอื่นต้องใช้คนแคระเจ็ดคนทำงานสิบวัน และเวลาหนึ่งวันนี้ ส่วนใหญ่ยังเสียไปกับการรอ รอ และรอให้หินที่โยกเยกร่วงลงมาจนหมด...

สรุปคือ ในขณะที่ทีมอื่นยังก้มก้นใช้พะเนินขุดหินในอุโมงค์ ทีมของเกร็กลากแร่ที่ทุบและคัดเลือกเสร็จแล้ว เดินกลับอย่างสบายๆ

ต่อหน้าสายตาทุกคน แต่ละคนลากรถเข็นเต็มคันตามหลัง เกร็ก? ยกเว้นเกร็ก เมื่อเบอร์นาร์ดจะเทแร่ใส่รถของเขาแล้วช่วยกันลาก เกร็กเงียบๆ เปิดถุงมิติ...

"อะไรนะ? พวกเขาขุดแร่เสร็จแล้ว? เร็วขนาดนี้?!"

บิชอปใหญ่เจโรนีขมวดคิ้ว คนแคระล้วนเป็นพวกดื้อรั้น ทั้งเหม็นทั้งแข็ง เหมือนก้อนหินในส้วม ศาสนาเทพเจ้าแห่งแสงใช้เวลาหลายชั่วคน กว่าจะแทรกซึมเข้าไปในเผ่าหนึ่งได้ และนั่นยังเป็นเผ่าหินดำที่มักออกสำรวจแร่ข้างนอก แทบไม่ค่อยอยู่รวมเผ่า

ตั้งแต่ค่อยๆ เข้าใกล้ มีอิทธิพล ผูกมิตร จนถึงให้ผู้ท้าชิงศรัทธาในเทพเจ้าแห่งแสง นักเผยแพร่ศาสนาหลายรุ่นทุ่มเทหัวใจ วัยหนุ่ม แม้แต่ชีวิต พูดออกมาแทบจะเลือดตาไหล

การเลือกราชาครั้งนี้ มีการเตรียมการแต่ไม่มีการป้องกัน ศาสนจักรทุ่มทรัพยากรมากมาย รวมถึงหนอนอสูรขุดดินที่หายาก แค่จับมันก็ต้องตายไปสิบอัศวิน การฝึกนักบวชระดับต่ำกว่าห้าที่ใช้พลังจิตควบคุมสั่งการหนอนอสูรได้ ก็เสียคนไปอย่างน้อยห้าคน

ทั้งหมดทั้งมวล เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ท้าชิงจากเผ่าหินดำจะชนะตามขั้นตอนปกติให้มากที่สุด จึงจะเป็นที่ยอมรับ จึงจะปกครองอาณาจักรคนแคระได้อย่างราบรื่นในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า ค่อยๆ โน้มน้าวทั้งอาณาจักรให้เอนเอียงมาทางศาสนจักร

แต่ดูตอนนี้ ผู้ท้าชิงจากเผ่าค้อนไฟ ซึ่งก็คือเผ่าของราชา กำลังพยายามทำให้ความได้เปรียบของพวกเขาหมดไป?

"ใช่ขอรับ ไม่เพียงเร็ว แต่ปริมาณแร่ที่ขุดได้ก็มากมาย" บิชอปคลินเดอร์ที่มารายงานข่าว แอบเช็ดเหงื่อ

"ตอนพวกเขาเข้าเมือง ผมเห็นกับตา หลายรถใหญ่เลย คนแคระข้างๆ พูดกันว่า แร่มากขนาดนี้ ตีเกราะเต็มตัวได้สองชุดเลย!"

แร่มาก หมายถึงมีแร่เหลือให้กลั่น หมายถึงตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ ทำของชั้นดีที่สุดออกมาได้ บิชอปใหญ่เจโรนีก่อนออกเดินทางก็ได้ศึกษาเรื่องการหลอมในศาสนจักร รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องดี เขาเคาะโต๊ะ

"บอกให้ไคพวกนั้นเร่งความเร็ว! งัดเกราะจากตัวหนอนอสูรออกมาก่อน เริ่มถลุงเลย! ยึดช่องไฟที่ดีที่สุดไว้ อย่าให้เผ่าค้อนไฟแย่งไป!"

"ขอรับ!"

เจ้าชายโรเธอร์กาไม่มีทางไปจองช่องไฟล่วงหน้าได้แน่นอน ขนแร่กลับมาแล้ว ยังต้องทุบให้แตก ยังต้องคัดแร่ ยังต้องบดละเอียด ต้องทำงานขั้นต้นให้เสร็จทั้งหมด ผงแร่คุณภาพดีที่สุดจึงจะเอาเข้าเตาหลอมไปถลุงได้

ไม่เหมือนทางเผ่าหินดำ หนอนอสูรขุดดินกินแร่เข้าไป เกราะโลหะที่เกาะบนตัวมัน โยนเข้าเตาหลอมได้เลย

โรเธอร์กาและคณะขุดแร่มาได้ ตั้งใจจะคัดแร่ที่นั่น ใกล้แหล่งขุดมีลำธาร มีน้ำไหล มีค้อนน้ำที่ต่อกับวงล้อน้ำ ด้วยเส้นสายของเจ้าชาย การขอยืมค้อนน้ำมาทุบแร่สักหน่อยไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย

แต่เกร็กยืนยันจะกลับไปที่เตาหลอมใหญ่ ไม่เพียงเขา แม้แต่คู่หมั้นของเกวิน กินนาหญิงคนแคระ ก็ยืนอยู่ข้างเกร็กอย่างชัดเจน

"ใช้ค้อนไอน้ำทุบแร่สะดวกกว่าตั้งเยอะ! ฉันทำได้! เรื่องนี้ฝากฉันเลย!"