บทที่ 361 นครใต้ดินของชาวคนแคระ

เกร็กเงยหน้าขึ้นมองด้วยความงุนงง ชาวคนแคระแม้จะตัวเตี้ย แต่ทรวงอกกว้างและหนา ช่องอกของพวกเขาเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการก้องกังวาน เมื่อคนแคระคนหนึ่งตะโกน เสียงดังราวกับฟ้าผ่า และเมื่อพวกเขาหลายคนเปล่งเสียงพร้อมกัน... โอ้พระเจ้า มันเหมือนกับการเอาลำโพงซับวูฟเฟอร์สิบตัวไปติดตั้งในห้องฉายภาพยนตร์ขนาด 20 ที่นั่งแล้วเปิดพร้อมกัน...

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังอยู่ในถ้ำ เสียงสะท้อนยิ่งทำให้เสียงดังทวีคูณ

เสียงดังมาก แต่ต้องพยายามยิ้มไว้...

ในขณะนั้น เกร็กมองเห็นคนแคระหนุ่มที่นั่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะยาวขยิบตาให้เขา พร้อมส่งยิ้มที่บ่งบอกว่า "ช่วยไม่ได้ ฉันก็ทนเหมือนกัน"

เกร็ก  "..."

พรืด

เป็นผู้น้อย ไม่มีสิทธิ์แสดงความเห็น แถมต้องนั่งฟังการประชุมแบบนี้ ช่างทรมานที่สุด...

การประชุมช่วงเช้าของวันแรก หากจะใช้ภาษาการทูตสมัยใหม่อธิบาย ก็คงบอกได้ว่า "ทั้งสองฝ่ายได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างตรงไปตรงมาและลึกซึ้ง" เกร็กอดทนฟังจนถึงเที่ยง จึงพอจะเข้าใจประเด็นสำคัญ

กล่าวง่ายๆ คือ อาณาจักรคนแคระเป็นประเทศที่พึ่งพาทรัพยากรธรรมชาติ และเป็นประเทศที่ไม่สามารถผลิตอาหารได้เพียงพอต่อการบริโภค ต้องพึ่งการส่งออกเพื่อแลกเปลี่ยนอาหาร โครงสร้างทางเศรษฐกิจแบบนี้อันตรายอยู่แล้ว ซ้ำร้ายสินค้าส่งออกของพวกเขายังมีประเภทที่จำกัดมาก...

แร่ธาตุ แร่ที่ผ่านการกลั่น และผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป

แท่งทองแดง แท่งเหล็ก แท่งมิธริล แท่งโลหะวิเศษ และแท่งโลหะประเภทต่างๆ

อาวุธ เกราะป้องกัน...

สินค้าหลักมีเพียงเท่านี้ ส่วนอื่นๆ เป็นเพียงรายการย่อย สัดส่วนน้อยเกินกว่าจะนับ

ทองแดงและเหล็กราคาต่ำ ค่าขนส่งสูง กำไรน้อย การส่งออกแท่งโลหะยังพอมีความหมาย แต่การส่งออกแร่ดิบ แทบไม่มีใครมาซื้อ โลหะวิเศษแข็งเกินไป คุณสมบัติในการนำเวทมนตร์แย่ การหลอมยาก ใช้ผลิตอุปกรณ์สำหรับอัศวินเป็นหลัก พวกท่านอัศวินเหล่านั้นก็ไม่ยอมจ่ายเงินง่ายๆ เหมือนพวกจอมเวท

มีเพียงมิธริลที่เคยเป็นสินค้าส่งออกสำคัญที่สุด แต่ตั้งแต่ปีที่แล้วจนถึงตอนนี้ ปริมาณการนำเข้ามิธริลของสภาเวทมนตร์ลดลงครึ่งหนึ่ง ในขณะที่การนำเข้าแร่มิธริลเพิ่มขึ้น 20 เท่า แม้จะเป็นเช่นนั้น เมื่ออาณาจักรคนแคระคำนวณรายได้ตลอดปีที่ผ่านมา ก็พบว่ายังขาดทุน

"ปีที่แล้ว! หนึ่งปี! เราต้องนำเข้าเบียร์น้อยลงถึงห้าหมื่นถัง! ห้าหมื่น!"

รู้ไหมว่าห้าหมื่นถังมันมากแค่ไหน?

นั่นหมายความว่า คนงานเหมืองทำงานหนักมาทั้งปี ผลผลิตเพิ่มขึ้นยี่สิบเท่า แต่พอคิดดูอีกที กลับพบว่าแต่ละเดือนต้องดื่มเบียร์น้อยลงคนละถัง!

"พวกจอมเวทของพวกเจ้า เจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอกบนหิมะ! ปากก็บอกว่าเราเป็นเพื่อน เป็นพี่น้อง แต่ลับหลังก็คิดแต่จะบีบคั้นเลือดและเหงื่อของพวกเรา!"

เกร็ก  "กระแอม

ทุนนิยมมาเยือนแล้ว...

ขอบคุณสวรรค์ การทรมานหูครั้งนี้จบลงในช่วงเที่ยง ทุกคนเดินไปที่ห้องอาหาร คนแคระหนุ่มคนนั้นรีบเข้ามาหาเกร็กทันที พยายามเขย่งเท้าสุดความสามารถ

"ท่านคือจอมเวทเวสท์แทมตันใช่ไหม? ผมชื่อเกวิน ท่านตาของผมคือจอมเวททาเบิร์ต! ขอบคุณที่ดูแลท่านตาของผมตลอดทาง บ่ายนี้ว่างไหม? ผมจะพาเที่ยวชมนครแห่งนี้!"

"...ผมต้องขออนุญาตจอมเวทใหญ่ก่อน คุณก็รู้ ผมเป็นแค่จอมเวทระดับต่ำ ไม่สามารถเดินไปไหนมาไหนตามใจชอบได้"

จอมเวทใหญ่เซลาโนยินดีมาก รีบส่งเกร็กออกไปทันที เพราะช่วงบ่ายเป็นการประชุมภายในคณะทูตการค้า เน้นการแสดงความคิดเห็นของเหล่าจอมเวทใหญ่ การที่เกร็กออกไปเที่ยวชม ยังช่วยกระชับความสัมพันธ์กับชาวคนแคระได้อีก...

แม้ชาวคนแคระจะตัวเตี้ย แต่นครของพวกเขาสร้างได้อย่างยิ่งใหญ่ มีการขุดเจาะภูเขาเป็นโพรงขนาดมหึมา เกวินพาเกร็กตรงไปยังใจกลางนคร เมื่อเดินไปได้สักพัก คลื่นความร้อนก็ซัดเข้าใส่หน้า

เกร็กรีบร่ายมนตร์ [ทนร้อนทนหนาว] ให้ตัวเองโดยอัตโนมัติ

เกวินยิ้ม "ร้อนใช่ไหม? ข้างหน้าคือเตาหลอมใหญ่ สร้างขึ้นเมื่อหกร้อยปีก่อนโดย จอมเวทราชาเรย์มอนด์ นำทีมปราชญ์ทั้งเจ็ดดึงลาวาจากใต้พิภพ อาวุธชั้นเลิศของนครล้วนผลิตที่นี่ แร่ที่หลอมยากที่สุดก็ต้องใช้ลาวาจากเตาหลอมใหญ่นี้เท่านั้น"

ไม่จำเป็นหรอก เตาหลอมออกซิเจนไม่ดีกว่าหรือ? เกร็กบ่นในใจ น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการหลอมโลหะ ที่ผ่านมาก็ต้องอาศัยการสนับสนุนจากสภาเวทมนตร์จึงพอจะทำท่อส่งออกซิเจนได้ ถ้าให้เขาทำเอง เอ่อ... ช่างเถอะ

เตาหลอมใหญ่น่าเกรงขามจริงๆ เกร็กมองเห็นโดมสูงแต่ไกล ใต้โดมคือเตาหลอมขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน คลื่นความร้อนม้วนตัว มองไกลๆ เห็นเงาดำมากมายเกาะอยู่ริมลาวาสีแดงก่ำ ขยันขันแข็ง เสียงเคาะโลหะดังไม่ขาดสาย

เตาหลอมขนาดนี้ ถนนโดยรอบก็ต้องกว้างขวางตามไปด้วย เกร็กกะว่ากว้างอย่างน้อยหกเลนสวนทาง บนพื้นมีเส้นสว่างที่ไม่รู้ทำจากอะไร ช่วยให้ผู้คนเดินโดยไม่ชนกัน มีคนแคระผลักรถเข็น รถล้อเดียว วิ่งไปมาไม่หยุด ขนของไปทิ้งที่ริมบ่อลาวา แล้วขนของใหม่กลับไป

เกร็กไม่ยอมเข้าใกล้บ่อลาวาเกิน 20 เมตร แม้มนตร์ [ทนร้อนทนหนาว] จะยังรับไหว ความจริงมนตร์นี้ใช้ได้ตั้งแต่ลบ 45 ถึงบวก 60 องศา ทำให้รู้สึกสบาย แต่สบายไม่ได้แปลว่าปลอดภัย!

ถ้าเตาหลอมเกิดมีปัญหาขึ้นมาล่ะ? ครั้งก่อนที่เขาไปดูการหลอมมิธริล เห็นลาวาเดือดปุดๆ พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ!

เกวินไม่ได้บังคับ พาเขาอ้อมวงกว้าง เดินตามทางเวียนชมรอบๆ พลางชี้แนะ  "ที่นี่คือห้องโถงเหล็กแดง เป็นที่พักของคนงานเหมืองทั่วไป..."

"ที่นี่คือห้องโถงค้อนตี เป็นที่พักของช่างตีเหล็ก เครื่องมือที่ใช้ประจำวัน อาวุธที่ผลิตจำนวนมาก ล้วนสร้างที่นี่..."

"ที่นี่คือห้องโถงใบมีด เป็นค่ายทหารและลานฝึกของนักรบ ตอนนี้คนส่วนใหญ่ออกลาดตระเวนแล้ว เย็นๆ มาดูอีกทีจะได้เห็นอัศวินกลับจากลาดตระเวน สวยงามมาก!"

"ที่นี่คือเขตการค้า พ่อค้าต่างถิ่นพักที่นี่ หลายวันมานี้คนมาเยอะเป็นพิเศษ สินค้าก็มาก มา ผมพาไปดู..."

พูดพลางก้าวเข้าไป เกร็กพาเบอร์นาร์ดตามหลัง เดินไปไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากทุกทิศ  "เนื้อวาฬ! เนื้อวาฬราคาถูก! หนึ่งปอนด์หนึ่งเหรียญทองแดง! ทั้งอวบทั้งนุ่ม ครอบครัวหนึ่งกินได้ทั้งวัน!"

...จนขนาดไหนถึงต้องลากเนื้อวาฬมาขาย? ปกติจับวาฬก็เอาแต่น้ำมันวาฬกับสมองวาฬ ส่วนเนื้อทิ้งหมดไม่ใช่หรือ? "เนื้อกวางแห้ง! เนื้อวอลรัสแห้ง! เนื้อแมวน้ำแห้ง! ปลาค็อดแห้ง! ของแท้ราคาดี ซื้อมากลดราคา!"

เกร็กรีบร่ายมนตร์ [อากาศบริสุทธิ์] ให้ตัวเอง เนื้อแห้งพวกนี้ดองหรือตากกันแน่ กลิ่นแรงเกินไป อย่าขึ้นราเลย

"เบียร์! เบียร์สายฟ้าชั้นเลิศ! สดชื่น ทุกอึกมีฟองเต้นระบำ!"

...แน่ใจนะว่าเป็นเบียร์ไม่ใช่น้ำอัดลม? เอ๊ะ โลกนี้ยังไม่มีโคคาโคล่าสินะ...

"ขวาน! ค้อนรบ! ดาบ! อาวุธชั้นเยี่ยม มีครบที่โรงตีเหล็กจีน เชิญเลือกชม!"

เสียงร้องขายของคนมากมาย ทั้งมนุษย์ คนแคระ คนป่า ดังระงมไปทั่ว เกร็กทนเสียงอึกทึกเดินไปเรื่อยๆ ผ่านร้านค้าไปครึ่งทาง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนแว่วมาแต่ไกล

"รับฟังพรจากเทพเจ้า! รับฟังคำสอนของเทพเจ้าแห่งแสง! มีศีลมหาสนิทด้วย!!!"