บทที่ 291 คืนนี้ยามสามมาที่ห้องข้า

"ใส่หมวกให้เรียบร้อย!"

"ใส่หน้ากากให้เรียบร้อย!"

"เข้าแถว มาดูข้าล้างมือ! เจ้านั่น! ดึงหน้ากากขึ้น! ให้คลุมสันจมูก! พูดกับเจ้านี่แหละ!"

เกร็กออกคำสั่งไม่หยุด... เด็ก 24 คน ดูแลพร้อมกันไม่ง่ายเลย กดตรงนี้ลง ตรงนั้นก็โผล่ขึ้น ยังไม่ทันถึงขั้นตอนล้างมือเจ็ดขั้น แค่ใส่หมวกใส่หน้ากาก ก็ต้องแก้ไขเจ็ดแปดรอบ

ช่วยไม่ได้ เกร็กภาวนาในใจ พวกนี้เป็นคนธรรมดา ไม่อาจมองว่าเป็นนักศึกษาแพทย์ที่ผ่านการฝึกมาแล้ว พวกเขาไม่มีแนวคิดเรื่องปลอดเชื้อ ต้องสอนทีละขั้นตั้งแต่ต้น ต้องใจเย็น ต้องใจเย็น...

คนทั่วไปใส่หน้ากากขึ้นรถไฟใต้ดิน สิบคนมีสองสามคนดึงหน้ากากลง สังเกตดูดีๆ ยังมีอีกสามสี่คนที่หน้ากากไม่แนบสนิท แม้แต่ตอนโรคระบาด บุคลากรทางการแพทย์สวมชุดป้องกัน ก็ต้องอบรมฉุกเฉิน!

สอนวิธีล้างมือเจ็ดขั้นจนสำเร็จ ทดสอบผ่านทีละคน แล้วสอนการสวมถอดชุดป้องกัน ใช้เวลาทั้งเช้า และบ่ายวันนั้น เมื่อทุกคนสวมชุดป้องกันพร้อม เตรียมเข้าห้องทดลอง P4 อย่างเป็นทางการ ก็พบอุปสรรคอีกอย่าง...

"เมี้ยว~~~"

แมวดำข้างกายลินน์ก้าวอย่างสง่า เดินไปที่ประตูอย่างเงียบกริบ นั่งเรียบร้อย หันหน้า ดวงตาสีทองจ้องเกร็กไม่กะพริบ หนวดขาวขยับไปมา ความหมายชัดเจน  ข้าก็จะเข้าด้วย!

"เอ่อ... คุณโทรก้า ท่านเข้าไปไม่ได้" เกร็กยกมือให้ทุกคนหยุด ก้มลงเจรจากับแมวดำ ดีนะ แมวตัวนี้มีสติปัญญา พูดภาษาคนได้ เจรจากันรู้เรื่อง ไม่ต้องวิ่งไล่จับแมว...

"เมี้ยว..."

แมวดำหันมองประตูปิดสนิท แล้วหันมามองเกร็ก หางฟาดพื้นดังแปะๆ เป็นจังหวะ เผชิญหน้ากันครู่หนึ่ง เห็นเกร็กไม่มีทีท่าประนีประนอม จู่ๆ แสงดำก็พุ่งออกมา ร่างพองขึ้นทันที!

"เห้ย!"

เสียงร้องตกใจดังจากกลุ่มนักเรียน เกร็กก็ถอยหลังโดยสัญชาตญาณหนึ่งก้าว เห็นคุณโทรก้าจากแมวดำถุงมือขาวสูง 20-30 เซนติเมตร ดูหนักแค่ไม่กี่ชั่ง กลายเป็นเสือดำในพริบตา ดุดัน บุกเข้ามา เสียงคำรามต่ำในอกดังครืดๆ ไม่หยุด

เกร็ก  "..."

กล้ากัดข้าหรือ? กล้ากัดข้าหรือ?! แถมเสียงคำรามนี่ก็ผิด เสือดาว เสือจากัวร์ เสือดาวหิมะไม่ได้ร้องแบบนี้ เสียงของเสือดาวข้าเคยได้ยิน บางมาก!

"โทรก้า!" ลินน์ตวาดจากด้านหลัง เสือดำเงยหน้ามองเจ้านายหนึ่งที ก้าวชะงัก ร่างหดเล็กลงทันที ในพริบตา สิ่งที่ปรากฏในสายตาทุกคนกลายเป็นลูกแมวตัวจ้อย

"ว้าว..."

หลังเกร็ก เหล่าหนุ่มสาวอดไม่ได้ เปล่งเสียงถูกใจความน่ารัก ร่างของแมวดำเล็กเท่าฝ่ามือ มือเดียวอุ้มได้ ดวงตากลมโตเกือบครึ่งใบหน้า ขาสั้นๆ สี่ขาก้าวเดิน เดินโซเซนิดๆ ยิ่งดูน่าสงสารน่ารัก

เห็นนักเรียนเบียดกันชะโงกมอง มันยังกลิ้งบนพื้น โชว์ท้องขาวและอุ้งเท้าสีชมพูทั้งสี่ข้าง หลังเกร็ก เสียงสูดหายใจดังขึ้นทั่ว มีนักเรียนลองขอร้อง

"ท่าน..."

เกร็ก  "...เจ้าอย่าทำน่ารัก ทำน่ารักข้าก็ไม่ให้เข้า! เจ้าไม่ได้ฆ่าเชื้อ! ไม่ได้ใส่ชุดป้องกัน! ไม่ให้เข้าก็คือไม่ให้เข้า! ออกไป! ท่านลินน์!"

ข้างแมวดำ มือกระดูกจู่ๆ ลงมา ฟาดลงมาทันที

แมวดำกระโดดพรวด ขึ้นแท่นสูง มุดใต้โต๊ะ กระโดดข้ามก๊อกน้ำ วิ่งเป็นสายฟ้าที่ประตูห้องทดลอง แต่มือกระดูกมีประสบการณ์ชัดเจน ไล่ตามไม่ลดละ หลายรอบผ่านไป จับคอหลังแมวดำได้จริงๆ ยกขึ้นกลางอากาศ

หลังมือกระดูก กระดูกชิ้นแล้วชิ้นเล่าบินมา กร๊อบแกร๊บ ไม่นานก็ประกอบเป็นโครงกระดูกทอง เดินออกประตูช้าๆ หมุนแขน โยนแมวดำออกไปแรงๆ  "เมี้ยวว์วว์วว์วว์วว์..."

เสียงร้องโหยหวนของแมวดำค่อยๆ ห่างไป เกร็กถอนหายใจ รีบสั่ง  "มอส ปิดประตู!"

ประตูห้องทดลองปิดเงียบๆ ลินน์เดินมาอย่างเก้อเขิน  "เอ่อ... ขอโทษนะ แมวก็เป็นแบบนี้แหละ แม้โทรก้าจะเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ แต่พอเปลี่ยนร่างเป็นแมว ก็ติดนิสัยแมว อ้อใช่ โครงกระดูกนี่เข้าได้ไหม?"

"...เข้าได้มั้ง? โครงกระดูกล้างง่ายกว่า..."

เฮ้อ ถ้าควบคุมโครงกระดูกระยะไกลทำงานละเอียดได้ จอมเวทก็ไม่จำเป็นต้องเข้าออกห้องทดลอง P4 เอง สวมชุดป้องกัน ถอดชุดป้องกัน อาบน้ำยา เปลี่ยนเสื้อผ้าล้างตัว พูดแบบนี้ นักเวทย์เนโครแมนเซอร์กับการทดลองสิ่งมีชีวิตอันตราย เข้ากันได้ดีทีเดียว?

น่าเสียดายที่การควบคุมโครงกระดูกยังเป็นเรื่องไกลตัว งานของเกร็กตอนนี้ ยังต้องพึ่งจอมเวท และพวกศิษย์จอมเวท ลงมือเอง หลายวันติดต่อกัน เกร็กเดินไปมาในห้องทดลอง แก้ไขพฤติกรรมผิดๆ ของพวกศิษย์  "น้ำต้มเนื้อต้องต้มให้สุกทั่ว!"

"จานเพาะเชื้อห้ามจับด้วยมือ! วางกลับไปกองที่สกปรก เตรียมฆ่าเชื้อใหม่! แบคทีเรียบนมือปนเปื้อนจานเพาะเชื้อ ผลที่ออกมาจะไม่แม่นยำ!"

"อาหารเลี้ยงเชื้อใช้หลอดหยดดูด! ใครบอกให้เทลงจานเพาะเชื้อ! เปลี่ยนจานใหม่ เริ่มใหม่! เจ้ายังเอาขวดอาหารเลี้ยงเชื้อแตะปากจาน กลัวแบคทีเรียน้อยไปหรือไง?!"

"มือ! มือ! อย่าเอามือแตะโต๊ะปฏิบัติการ! ลืมการทำงานปลอดเชื้อหมดแล้วหรือ?!"

"เปิดฝาจานเพาะเชื้อดูกล้องจุลทรรศน์? ใครสอน?! แบคทีเรียตกลงไปหมดแล้ว! ...เชื้อปนเปื้อนเยอะเกิน ผลที่ออกมาก็เสีย! ยังจะปนเปื้อนเลนส์อีก!"

อา...ข้าเป็นแค่แพทย์คลินิก ข้าไม่ได้เรียนสาขาชีววิทยา! ข้าไม่ใช่แผนกตรวจทางห้องปฏิบัติการด้วยซ้ำ! ทำไมข้าต้องแบกรับมากมาย สิ่งที่ข้าไม่ควรแบกรับ... การทดลองเพาะเชื้อแบคทีเรีย ชาติก่อนข้าก็ทำไม่กี่ครั้ง...

เกร็กแหงนมองฟ้าอย่างทุกข์ทรมาน แต่บ่นก็บ่นไป ต้องสอนก็ต้องสอน สอนให้เป็นแล้วถึงจะใช้เป็นแรงงานได้ไม่ใช่หรือ? เพื่อความปลอดภัย เกร็กไม่ได้เลือกเชื้อโรคติดต่อที่อันตรายถึงชีวิต

เขาไม่ได้เลือกแม้แต่เชื้อสแตฟิโลค็อกคัสออเรียส เผื่อศิษย์คนไหนซุ่มซ่าม มีดบาดตัวเองติดเชื้อ แต่นำขวดเชื้ออีโคไลขนาดเล็กออกมาจากตู้เย็นอย่างทะนุถนอม เพาะเลี้ยง ขยายพันธุ์ แจกจ่ายให้นักเรียน  มาเถอะ! มาทำการทดลองเพาะเชื้อ ขยายพันธุ์ ย้อมสีกัน!

เชื้อนี้ไม่รุนแรง แม้การป้องกันจะไม่ครบถ้วน อย่างมากก็บังคับให้นักเรียนล้างมือก่อนออก แล้วล้างมือก่อนกินข้าวอีกที!

นักเรียนเรียนจนหัวทิ่มหัวตำ เมื่อฝึกเพาะเชื้อ ย้อมสี ส่องกล้องเสร็จ เกร็กก็เริ่มฝึกพวกเขาทำอาหารเลี้ยงเชื้อทันที

"แยกไขมันออกจากเนื้อให้หมด! ต้องแยกให้หมด! อย่าให้เหลือแม้แต่นิดเดียว!"

"ล้างวุ้นทะเลให้สะอาด! อย่าเสียดายน้ำ! เจ้ามาจากวิหารไหน รีบล้างให้ละเอียดหน่อย เปลือกหอยนางรมยังติดอยู่เลย!"

"เติมกรดซัลฟูริก! ค่อยๆ เท ระวังมือ! อย่าลืมวัดความเป็นกรดด่าง กระดาษวัดและตารางเทียบให้พวกเจ้าแล้ว!"

ศิษย์จอมเวทและศิษย์นักบวชพับแขนเสื้อ คนแยกไขมันก็แยก คนต้มเนื้อก็ต้ม คนล้างวุ้นทะเลก็ล้าง ทุกวันติดกลิ่นเกลือ กลิ่นคาว และกลิ่นประหลาดติดตัว ทำงานจนเบื่อชีวิต...

"ข้าว่า พวกเรามาทำงานในร้านอาหารหรือเปล่า?"

"อาจจะใช่มั้ง?... ข้าในหอคอยไม่เคยทำ..."

"ข้าในวิหารก็ไม่เคย..."

"เอ่อ... ในวิหารพวกเรา ตอนเพิ่มมื้อพิเศษ ฆ่าไก่ฆ่าเป็ด ก็พวกศิษย์อย่างเราไปช่วย... แต่เนื้อดีๆ แบบนี้ยังต้องแยกไขมันออก น่าเสียดายจัง..."

พวกหนุ่มๆ จากวิหารเทพสงครามตอบเบาๆ เนื้อไขมันแทรกสวยๆ แบบนี้ ในวิหารพวกเขา มีแต่อัศวินระดับสูงและบิชอปขึ้นไปถึงจะได้กิน! มาที่หอคอย นอกจากกินไม่ได้ ยังต้องแยกไขมันออกให้หมด!

สี่ศิษย์จากศาสนาเทพแห่งธรรมชาติก้มหน้าต่ำ ไม่พูดอะไร งานที่พวกเขาทำนั้นเยอะกว่า  พลิกดิน ใส่ปุ๋ย ถอนหญ้า ดูแลสัตว์เลี้ยง เก็บมูล... งานไร่งานนาไม่ขาดสาย นักบวชจะสูงส่งกว่าคนอื่น? ไม่มีทาง!

วุ่นวายแบบนี้ครึ่งเดือน การปฏิบัติของนักเรียนจากงุ่มง่ามกลายเป็นคล่องแคล่ว ของที่เสียหายน้อยลงเรื่อยๆ เสียงตำหนิของเกร็กก็น้อยลงเรื่อยๆ ในที่สุด เกร็กประกาศเริ่มการทดสอบระยะแรก

"เรามาทดสอบผลการเรียนกัน! เริ่มจากการทำอาหารเลี้ยงเชื้อ ทุกคนทำเองทั้งกระบวนการ ให้เสร็จการเพาะเลี้ยง แยก และส่องกล้องเชื้ออีโคไล!"

"อ๊า..."

24 ศิษย์ร้องครวญสูงต่ำ ท่าทางเหมือนนักเรียนที่หนีเรียนครึ่งเดือน อาจารย์จู่ๆ บอกว่าจะสอบ เกร็กมองหน้าบูดเบี้ยวแต่ละคนอย่างขบขัน ตบมือ

"ทำได้มีรางวัลนะ~~~"

"แล้วถ้าทำไม่ได้ล่ะ?"

เสียงอิดโรยดังมาจากแถวหลัง เกร็กยิ้ม  "ทำไม่ได้สอบซ่อมได้ สอบซ่อมไม่ผ่านสามครั้ง ก็ต้องกลับไปที่ที่เจ้ามาล่ะ..."

คำขู่นี้ไม่เพียงทำให้นักเรียนทุกคนเครียด แม้แต่จอมเวทลินน์ก็กังวล เขาหยิบอุปกรณ์มาชุดหนึ่ง ล้างวุ้นทะเล ต้มเนื้อ เติมกรดด่าง กรอง ทำทีละขั้นอย่างละเอียด ข้างกายเขา โครงกระดูกทองก็หยิบของมาชุดหนึ่ง ทำตามทุกขั้นตอนเหมือนกัน ดูเหมือนจะเผื่อไว้สองทาง

แต่แม้จะทำแบบนี้ จอมเวทลินน์ก็ไม่ได้เสร็จเป็นคนแรก เขายังปรับสีย้อม เตรียมย้อมแบคทีเรีย แต่ในกลุ่มนักเรียนมีมือยกสูงแล้ว

"ท่านเวสท์แทมตัน ของข้าเสร็จแล้ว!"

เกร็กเดินเร็วๆ ไป มองผ่านกล้องจุลทรรศน์ เชื้ออีโคไลรูปร่างอ้วนสั้น มีแฟลเจลลาชัดเจนใต้กล้อง เขายิ้มพอใจ อยากจะตบไหล่นักเรียน ยกมือขึ้นครึ่งทางก็ยั้งไว้ ใช้มือเวทมนตร์ตบแทน  "ดีมาก ดีมาก ทำถูกจริงๆ! เจ้าชื่ออะไร? มาจากองค์กรไหน?"

"ข้าชื่อเลออง คาลอส มาจากสำนักหนองกาดำ ท่าน" ศิษย์โค้งคำนับ เสียงใสกังวาน ผ่านชุดป้องกันและหน้ากาก เกร็กมองไม่เห็นสีหน้า แต่ได้ยินความดีใจในน้ำเสียง แทบจะกระโดดโลดเต้น อารมณ์ของเกร็กก็สดชื่นขึ้นด้วย

"ดีมาก! คืนนี้ยามสาม...เอ่อไม่ เริ่มพรุ่งนี้ เจ้ามาช่วยข้า เราจะเริ่มโครงการใหม่!"