บทที่ 161 พวกนักเวทย์เนโครแมนเซอร์นี่ไม่จบไม่สิ้นเลยสินะ?

ความเงียบปกคลุมไปทั่ว

ทั้งในและนอกห้องเรียนไร้เสียงพูดใดๆ มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ เร่งรีบ และเสียงขาเก้าอี้ครูดกับพื้น เกร็กนั่งอยู่แถวหลังสุด ขณะนี้เกือบทุกคนในชั้นหันมามองเขา

เหล่านักเรียนกว่าสิบคนที่ถูกทำโทษให้ยืนหน้าประตูก็เขย่งคอ พยายามมองผ่านไหล่คนอื่นเข้าไปในห้องเรียน

"คณะ...คณะกรรมการประเมิน?" เด็กหนุ่มผมน้ำตาลคนหนึ่งที่ยืนอยู่หลังแอนโทนีถามอย่างตัวสั่น "แอนโทนี ญาติผู้ใหญ่ของนายมีใครอยู่ในคณะกรรมการไหม?"

"อาจารย์ของพ่อฉันก็..." แอนโทนีตอบเสียงสั่น

บิดาของเขาเป็นนักเวทระดับ 9 ซึ่งในสายตาคนนอกถือว่าสูงส่งมาก แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่มีศิษย์อีกกว่าสิบคน การจะใช้เส้นสายให้คณะกรรมการพิจารณางานวิจัยของเขานั้น...

อย่าคิดเลย แม้แต่จะให้จอมเวทดูก็เป็นไปไม่ได้

ต้องรู้ว่าคณะกรรมการประเมินประกอบด้วยจอมเวทระดับสูงจากสำนักต่างๆ และกลุ่มวิจัยขนาดใหญ่ ล้วนเป็นผู้ทรงพลังระดับ 13-14 ส่วนใหญ่เป็นศิษย์โดยตรงของตำนานจอมเวท นักเวทระดับต่ำกว่านี้ไม่มีสิทธิ์ ส่วนจอมเวทระดับ 15 ขึ้นไปและเหล่าตำนานจอมเวทก็ไม่อยากยุ่งยากเข้าร่วมคณะกรรมการ

หน้าที่ของคณะกรรมการคือตรวจสอบงบประมาณประจำปีของสภาเวทมนตร์ อนุมัติหรือปฏิเสธกฎหมายที่รอประกาศใช้ และจัดการเหตุการณ์ฉุกเฉินสำคัญ... งานวิจัยแบบไหนถึงจะมีคุณค่าพอให้พวกเขาพิจารณา? งานวิจัยแบบไหนถึงจะสมควรให้พวกเขาประชุมพิจารณาร่วมกัน? ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อวานเพิ่งผ่านการประเมิน วันนี้ก็ได้รับการยืนยันว่าจะได้ตีพิมพ์ใน 'วารสารอาคม'...

'วารสารอาคม' คืออะไร? มันคือหนึ่งในวารสารระดับสูงสุดสองฉบับของสภาเวทมนตร์ อีกฉบับชื่อ 'วารสารเวทมนตร์'

เป็นตัวแทนผลงานวิจัยระดับสูงสุดและล้ำหน้าที่สุดของสภาเวทมนตร์ ผู้ที่ได้ตีพิมพ์บทความในนี้มักเป็นจอมเวทระดับ 15 ขึ้นไป อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักเวทระดับสูง 13-14 ที่ใกล้จะก้าวข้ามขีดจำกัด

หอคอยนักเวทมนตร์ทุกแห่งบอกรับเป็นสมาชิก นักเวทมนตร์ที่ใส่ใจพัฒนาตนเองทุกคนอ่านเป็นประจำ แน่นอนว่าจะเข้าใจหรือไม่เป็นอีกเรื่อง เกร็กยังจำได้ว่าเคยเห็นวารสารทั้งสองวางเรียงอย่างเป็นระเบียบในวิหารเทพสงคราม

ในความคิดของเกร็ก วารสารทั้งสองฉบับนี้เทียบได้กับวารสารชั้นนำสามฉบับทางวิทยาศาสตร์ธรรมชาติในชาติก่อน  Cell, Nature และ Science

ในวงการแพทย์ยังต้องเพิ่ม The Lancet และ The New England Journal of Medicine

ในสมัยก่อน การได้ตีพิมพ์ใน CNS ก่อนอายุ 30 แทบจะการันตีตำแหน่งนักวิชาการของสถาบันได้เลย

"นี่มัน 'วารสารอาคม' นะ..."

นักเรียนในชั้นอบรมพากันสูดหายใจเฮือก นิ้วที่ยื่นไปแตะบทความสั่นเทาด้วยความเคารพยำเกรงและอิจฉา

ผู้เขียนหลัก  เกร็ก เวสท์แทมตัน

ชื่อที่เขียนด้วยลายมือเรียบร้อยบนหน้าปกบทความปรากฏชัดเจน

เป็นผู้เขียนหลักด้วย ไม่ใช่ผู้เขียนรอง ผู้เขียนที่สาม หรือแม้แต่ผู้เขียนหลักร่วม นั่นหมายความว่าบทความนี้เป็นแนวคิดของเกร็กคนเดียว เขาจัดการทดลองด้วยตัวเอง เขาสมควรได้รับตำแหน่งนี้อย่างแท้จริง

ความรู้คือนิรันดร์ แต่อำนาจเป็นเพียงชั่วคราว กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ความสนใจของคณะกรรมการจะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่เมื่อบทความได้ตีพิมพ์ใน 'วารสารอาคม' แล้ว ไม่ว่าจะผ่านไปสิบปี ร้อยปี หรือพันปี นักเวทมนตร์รุ่นหลังก็จะยังได้เห็นบทความนี้ ได้เห็นชื่อของเกร็ก เวสท์แทมตัน!

ความตกตะลึงและอิจฉาของเพื่อนร่วมชั้นปิดไม่มิด เกร็กคาดว่าในชาติก่อนตอนเรียนมหาวิทยาลัย หากเห็นเพื่อนได้ตีพิมพ์ใน CNS หรือ The Lancet หรือ The New England ในฐานะผู้เขียนหลักเดี่ยว คงจะมีสีหน้าแบบนี้เหมือนกัน...

"เกร็ก นี่เป็นบทความของเธอ เธอมาอธิบายเถอะ" จอมเวทเอ็ดการ์ชื่นชมสีหน้าตกตะลึงของนักเรียน ใบหน้าผอมเย็นชาแบบฉบับนักเวทย์เนโครแมนเซอร์ปรากฏรอยยิ้มอันหาได้ยาก เขาก้าวไปด้านข้างแท่นบรรยาย พยักหน้าให้เกร็กขึ้นมา "ไม่มีใครเข้าใจแนวคิดและวิธีวิจัยของบทความนี้ดีไปกว่าเธอแล้ว"

นี่... เกร็กลังเลครู่หนึ่ง เห็นเขาไม่ขยับ จอมเวทเอ็ดการ์จึงทำเสียง "จุ" อย่างรำคาญ แล้วชี้ลงไป โครงกระดูกสีทองแดงที่เพิ่งแจกบทความเสร็จวิ่งตึงๆ ลงไป ตรงไปหยุดตรงหน้าเกร็ก มือหนึ่งคว้าบทความตรงหน้าเกร็ก อีกมือหนึ่งโค้งตัวทำท่า "เชิญ"

โครงกระดูกนี่คล่องแคล่วเกินไปแล้ว... คงเป็นศิษย์ร่วมสำนักกับจอมเวทลินน์สินะ? จริงๆ แล้ว ท่านอาจารย์ ท่านมีความสัมพันธ์อะไรกับจอมเวทลินน์หรือ?

เกร็กพยายามสุดความสามารถที่จะไม่จ้องมองโครงกระดูก อย่าจ้องมอง อย่าสงสัยว่ากระดูกเชิงกรานและกะโหลกศีรษะเป็นของแท้หรือไม่ อย่าลงมือตรวจ... เอ๊ะ ทำไมโครงกระดูกถึงดึงคนด้วยล่ะ!

การชักเย่อกับโครงกระดูกในห้องเรียนดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย เกร็กจำใจเดินตามโครงกระดูกขึ้นแท่นบรรยายทีละก้าว เขาค้อมตัวให้จอมเวทเอ็ดการ์และผู้ช่วยสอนเล็กน้อย แล้วพยักหน้าทักทายเพื่อนร่วมชั้น กระแอมเบาๆ ก่อนเริ่มบรรยาย

"ท่านจอมเวท เพื่อนนักเรียนทุกท่าน สวัสดีครับ บทความของผมไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไร เพียงแต่เกี่ยวข้องกับปัญหาการติดเชื้อที่นักเวทมนตร์อาจพบระหว่างการวิจัย สภาเวทมนตร์ห่วงใยสุขภาพของนักเวทมนตร์ จึงให้ความสำคัญกับมันเป็นพิเศษ..."

ความวุ่นวายในห้องเรียนค่อยๆ สงบลง นักเรียนสบตากันไปมา ความรู้สึกอิจฉาริษยาจางลงเล็กน้อย  อ้อ เขาแค่เลือกหัวข้อได้ดีนี่เอง...

"พูดเรื่องหลักเลย!" แต่จอมเวทเอ็ดการ์กลับหมดความอดทน นักเวทย์เนโครแมนเซอร์ผู้นี้เคาะโครงกระดูกข้างตัว - โครงกระดูกสีทองแดงก้มตัวลงอย่างเข้าอกเข้าใจ ส่งกะโหลกศีรษะให้เจ้านาย - เกิดเสียง "กุกๆ"

"อายุยังน้อยแท้ๆ กลับพูดจาระมัดระวังเหลือเกิน ไม่มีความกล้าเลยสักนิด!"

เอ่อ... เป็นความเคยชิน เกร็กยิ้มเขินๆ พลางพลิกหน้าปกบทความ

"บทความนี้เริ่มต้นจากการศึกษากรณีผู้ป่วยที่พบในกลุ่มผู้จับค้างคาว ผู้ค้าค้างคาว และนักวิจัยค้างคาว ผ่านการทดลองในสัตว์ เพื่อพิสูจน์ข้อเท็จจริงเกี่ยวกับการติดเชื้อจากค้างคาว รวมถึงอาการ เส้นทางการแพร่เชื้อ และวิธีการป้องกัน

...แนวคิดในการออกแบบการทดลองในสัตว์... การทดลองแสดงให้เห็นว่าโรคชนิดใหม่นี้มีสาเหตุมาจากการติดเชื้อจากค้างคาวอย่างแน่นอน...

...จากกรณีผู้ป่วยที่พบในปัจจุบัน สันนิษฐานว่าโรคนี้มีระยะฟักตัว 4-14 วัน แพร่กระจายผ่านละอองฝอยเป็นหลัก นอกจากนี้ยังพบกรณีติดเชื้อจากการรับประทานอาหารที่ปนเปื้อนสารคัดหลั่งจากค้างคาว

...จากข้อมูลผู้ป่วยที่รวบรวมได้ ผู้ป่วย 90% เป็นสามัญชน 8% เป็นศิษย์ฝึกหัดเวทมนตร์และนักรบระดับต่ำ 2% เป็นนักเวทระดับหนึ่ง ยังไม่พบการติดเชื้อในนักเวทและนักรบระดับสองขึ้นไป และไม่พบหลักฐานการแพร่เชื้อจากคนสู่คน

จากข้อมูลนี้สามารถสรุปเบื้องต้นได้ว่า เมื่อระดับพลังของผู้มีความสามารถพิเศษสูงขึ้น พลังชีวิตที่แข็งแกร่งขึ้นจะช่วยลดโอกาสการติดเชื้อได้อย่างมีประสิทธิภาพ..."

เขาพยายามอธิบายแนวคิดของบทความทั้งหมดให้กระชับชัดเจนที่สุด พูดจนปากแห้งคอแห้ง โดยมีจอมเวทเอ็ดการ์คอยดูอยู่ข้างๆ ทำให้เพื่อนร่วมชั้นไม่กล้าส่งเสียงดัง แต่พอเกร็กพูดจบ ก็มีมือสามสี่มือยกขึ้นทันที

"ทำไมต้องทดลองในสัตว์ด้วย?"

เอ่อ...

เกร็กชะงัก

เขาควรตอบว่า "เพราะไม่สามารถทดลองในมนุษย์ได้" หรือควรตอบว่า "เพราะกล้องจุลทรรศน์มีกำลังขยายไม่พอ แยกไวรัสไม่ได้" ดี?

ดูเหมือนทั้งสองคำตอบจะไม่ค่อยเหมาะ...

การสอนครั้งนี้ทำให้เกร็กเหงื่อท่วมตัว แม้จะมีหลายสิ่งที่เขาไม่สะดวกจะอธิบายและอธิบายไม่ได้ แต่แนวคิดและตรรกะของบทความเอง รวมถึงออร่าอันทรงพลังของวารสารอาคม ก็เอาชนะใจเพื่อนร่วมชั้นได้ทั้งหมด เมื่อจบคาบเรียนก็ไม่มีใครยอมกลับ ทุกคนจ้องมองเกร็กตาละห้อย ราวกับตั้งใจจะให้เกร็กช่วยแก้ไขบทความให้พวกเขา...

โชคดีที่จอมเวทเอ็ดการ์ไล่ทุกคนออกไป เพื่อนร่วมชั้นเดินจากไปพลางเหลียวหลังมองทุกสามก้าว ห้องเรียนสงบลง เสียงลดจาก 80 เดซิเบลลงมาเหลือต่ำกว่า 40 เดซิเบล เกร็กนวดหูที่อื้ออึงของตัวเอง ยังไม่ทันได้โล่งใจ จอมเวทผู้นี้ก็จ้องตาเขาพลางฉีกยิ้มแห้งๆ

"ไม่แปลกใจ ที่ลินน์แนะนำเธอมาหลายครั้ง แนวคิดการวิจัยและการเลือกหัวข้อของเธอเข้ากันได้ดีมากกับสำนักเนโครแมนซี   เธอสนใจจะเข้าร่วมกับหนองกาดำไหม?"

โดยสรุป บทนี้แสดงให้เห็นถึงความสำเร็จครั้งสำคัญของเกร็กในการตีพิมพ์บทความวิจัยในวารสารชั้นนำ และการที่เขาได้รับความสนใจจากสำนักเนโครแมนซี ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในเส้นทางการเป็นนักเวทมนตร์ของเขา