บทที่ 160 - ซ่างจวิ้นหนาวเหน็บ ราษฎรทุกข์ยากมาเนิ่นนาน

บทที่ 160 - ซ่างจวิ้นหนาวเหน็บ ราษฎรทุกข์ยากมาเนิ่นนาน

ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน

กงซุนเลี่ยรีบเรียกตัวปลัดจวิ้นมา สั่งให้เขาไปหยิบราชโองการของฝ่าบาทจากอีกห้องหนึ่ง

เมื่อเห็นบรรยากาศในห้องโถงใหญ่ที่อบอวลไปด้วยจิตสังหาร ปลัดจวิ้นก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว เขารีบวิ่งออกไปแทบจะในทันที

ครู่ต่อมา ปลัดจวิ้นก็กลับมา ในมือทั้งสองประคองม้วนตำราไม้ไผ่ ส่งมอบให้ทหารม้ามังกรที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

ทหารม้ามังกรส่งมอบม้วนตำราไม้ไผ่ให้แก่เหมิงหยา ทว่าในจังหวะที่เหมิงหยากำลังจะส่งม้วนตำราให้แก่คุณชาย ฝูซูกลับถลึงตาใส่เขา

เหมิงหยาหัวเราะแก้เก้อ ส่งม้วนตำราไม้ไผ่ให้แก่กงซุนเลี่ยแทน

เมื่อกงซุนเลี่ยเปิดออกและตรวจสอบเนื้อหาจนแน่ใจว่าถูกต้องแล้ว จึงค่อยส่งม้วนตำราไม้ไผ่ให้แก่ฝูซู

ทว่า ฝูซูเปิดดูเพียงแวบเดียว ก็โยนม้วนตำราไม้ไผ่ทิ้งลงบนพื้น

แกรก——!

ม้วนตำราไม้ไผ่ถึงกับแตกกระจาย

"ท่าน..." กงซุนเลี่ยเบิกตากว้าง ชี้หน้าฝูซู "ท่านช่างขวัญกล้าเทียมฟ้ายิ่งนัก!"

"ถึงกับกล้าโยนราชโองการของฝ่าบาททิ้ง!"

"ต่อให้ท่านจะเป็นพระโอรสองค์โตของฝ่าบาทแล้วอย่างไร จะเป็นคุณชายใหญ่แห่งต้าฉินแล้วอย่างไร!"

"ข้าจะต้องรายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนัก รายงานต่อฝ่าบาท เพื่อเอาผิดท่านฐานลบหลู่เบื้องสูงให้จงได้!"

พูดจบ กงซุนเลี่ยที่กำลังโกรธจัดก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ทว่า เขากลับก้าวเท้าออกจากห้องโถงใหญ่ไม่ได้เลย

ดาบด้ามห่วงในมือของทหารม้ามังกรที่อยู่หน้าประตู ซึ่งถูกชักออกจากฝักนั้น ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแต่อย่างใด

เมื่อไม่มีทางเลือก กงซุนเลี่ยจึงต้องถลึงตาเดินกลับมาอีกครั้ง

สถานการณ์ตกอยู่ในความกระอักกระอ่วนถึงขีดสุด

เซียวเหอถอยไปอยู่ที่มุมห้องตั้งนานแล้ว เขายืนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น ราวกับเป็นเพียงธาตุอากาศ

ส่วนเหมิงหยา เขายังคงยืนอยู่ที่เดิม มองดูการแสดงของคุณชายด้วยความสนใจ

และบรรดาหัวหน้าหมู่ที่ติดตามพวกเขามาด้วย ก็ลอบหลบฉากหายไปตั้งนานแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้ วิธีที่ดีที่สุดในการหลีกเลี่ยงไม่ให้ไฟลามมาติดตัว ก็คือการโกยแน่บ หลบหนีไปให้ไกล

ฝูซูมองดูกงซุนเลี่ยพลางหัวเราะร่วน

"ผู้ว่าการกงซุน มิใช่ว่าจะไปรายงานราชสำนัก รายงานเสด็จพ่อหรอกหรือ เหตุใดจึงกลับมาเสียล่ะ"

กงซุนเลี่ยถลึงตาใส่ฝูซูอย่างแรง แค่นเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธอีกครั้ง

ฝูซูค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปหยุดอยู่ข้างกายกงซุนเลี่ย ปรายตามองเขา

"ในดินแดนซ่างจวิ้นแห่งนี้ หากข้าบอกว่าราชโองการเป็นของปลอม มันก็คือของปลอม"

"หากข้าบอกว่าท่านคือผู้ว่าการจวิ้น ท่านก็คือผู้ว่าการจวิ้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กงซุนเลี่ยก็สะท้านไปทั้งร่าง!

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า คุณชายฝูซูผู้มีเมตตาธรรมตามคำเล่าลือของชาวบ้าน จะมีมุมที่โอหังถึงเพียงนี้

ทว่า ในเวลานี้ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจของกงซุนเลี่ย กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขาถึงขั้นมีความรู้สึกว่า หากวันนี้ไม่สามารถทำให้ฝูซูพึงพอใจได้ อย่าว่าแต่ตำแหน่งผู้ว่าการจวิ้นจะถูกริบไปเลย เกรงว่าแม้แต่ชีวิตของเขา ก็คงต้องทิ้งไว้ที่นี่เป็นแน่!

กงซุนเลี่ยชั่งน้ำหนักในใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ ประสานมือเอ่ยปาก

"คุณชายฝูซู ท่านต้องการสิ่งใดกันแน่ขอรับ"

"โปรดบอกข้าน้อยมาตามตรงเถิด..."

"คุณชายทำเช่นนี้ ข้าน้อยใจคอไม่ดีเลยขอรับ..."

เมื่อได้ยินสรรพนามที่เปลี่ยนไปของกงซุนเลี่ย ฝูซูก็รู้ได้ทันทีว่า การประลองหมากกระดานนี้ เขาเป็นฝ่ายชนะแล้ว

ฝูซูพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ตบไหล่กงซุนเลี่ยเบาๆ

"ใต้เท้าผู้ว่าการวางใจได้ ข้าไม่ได้มีแผนจะให้ผู้ใดมาสวมตำแหน่งแทนท่านหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของคุณชาย กงซุนเลี่ยถึงค่อยเบาใจลงได้บ้าง

ทว่า คำพูดต่อมาของฝูซู กลับทำให้หัวใจดวงน้อยๆ ของกงซุนเลี่ยที่เพิ่งจะสงบลง กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง

"แต่หากท่านให้คำตอบที่ทำให้ข้าพึงพอใจไม่ได้ล่ะก็ ใต้เท้าผู้ว่าการ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน"

มุมปากของกงซุนเลี่ยกระตุก โค้งตัวประสานมือ น้ำเสียงแฝงความเว้าวอนอยู่หลายส่วน

"คุณชาย ท่านอยากรู้สิ่งใด ท่านก็ถามมาสิขอรับ!"

"หากท่านไม่พูด ข้าน้อยก็เดาไม่ถูกหรอกขอรับ"

ฝูซูแค่นเสียงหัวเราะ

"ข้าขอถามท่าน คราวก่อนเหตุใดจึงหาข้ออ้างจงใจหลบหน้าข้า หรือว่าท่านมีเรื่องสกปรกอันใดซุกซ่อนอยู่ จึงกลัวว่าข้าจะจับพิรุธได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กงซุนเลี่ยก็รู้สึกขมขื่นในใจยิ่งนัก

เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจ

"เรียนคุณชาย ท่านถึงขั้นตั้งใจจะริบทรัพย์แล้ว ข้าน้อยจะไม่หลบหน้าได้อย่างไรเล่าขอรับ"

"จะว่าไปแล้ว ก็ต้องโทษไอ้เดรัจฉานน้อยนี่ เป็นมันที่ทำให้ข้าน้อยเข้าใจผิด"

พูดจบ กงซุนเลี่ยที่กำลังโกรธจัด ก็เตะก้นชิวถงจี้ไปอีกหนึ่งที

ทว่าในเวลานี้ ชิวถงจี้กลับนอนนิ่งราวกับหมูตายไปเสียแล้ว

ฝูซูโบกมือ เป็นสัญญาณให้ปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป

ทว่าหลังจากนั้น ฝูซูก็เอ่ยถามขึ้นมาอีก

"ข้าขอถามท่าน สถานการณ์การเก็บภาษีของอำเภอฝูซือ เหตุใดจึงซับซ้อนถึงเพียงนี้"

นี่ก็คือภารกิจลับที่ฝูซูมอบหมายให้เซียวเหอ ให้เขาหาโอกาสสืบดูสถานการณ์การเก็บภาษีของอำเภอฝูซือ ในระหว่างที่หาเงินไปด้วย

กงซุนเลี่ยมีสีหน้าลำบากใจ ถอนหายใจติดๆ กันหลายครั้ง ถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปาก

"เรียนคุณชาย ไม่ปิดบังคุณชาย..."

"ยี่สิบเอ็ดอำเภอของซ่างจวิ้น ไม่เพียงต้องส่งเสบียงสนับสนุนทหารชายแดนสามแสนนาย แต่ยังต้องตอบสนองการเกณฑ์แรงงานตามคำสั่งของราชสำนัก..."

"แม้ว่าตอนนี้จะระงับการส่งเสบียงให้ค่ายทหารซ่างจวิ้นแล้ว ทว่าฝ่าบาทก็มีราชโองการ ให้ทุ่มเทกำลังคนทั้งแคว้น ส่งเสบียงสนับสนุนแม่ทัพหวังเปินในการบุกปราบเย่หลาง..."

"ซ่างจวิ้นเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บ ราษฎรก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องมารับภาระถูกเกณฑ์เสบียงอีกห้าหมื่นสือ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของกงซุนเลี่ยก็เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

"ราษฎรแห่งซ่างจวิ้น ในแต่ละวัน แต่ละคน มีเสบียงอาหารตกถึงท้องไม่ถึงหนึ่งเซิง..."

"แม้ว่าเสบียงอาหารจะน้อยนิดถึงเพียงนี้ ทว่าก็ยังมีราษฎรอีกมากมายที่ไม่มีแม้แต่ข้าวสารจะประทังชีวิต ต้องกินรากไม้เปลือกไม้ประทังความหิว..."

"เสบียงห้าหมื่นสือนี้ จะให้ข้าน้อยไปหามาจากที่ใด..."

"ตอนนี้ยี่สิบเอ็ดอำเภอแห่งซ่างจวิ้น ราษฎรที่ยังพอมีแรงทำนาได้ เหลือเพียงคนเฒ่าคนแก่ ผู้หญิง เด็ก และคนพิการที่เฝ้าบ้านเท่านั้น..."

"แม้แต่สตรี ก็ยังต้องจำใจลงนาทำไร่..."

"คุณชายเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน จึงยังไม่เคยเห็นซากกระดูกขาวโพลนที่ตากแห้งอยู่ริมทางในชนบทหรอกขอรับ"

คำพูดแต่ละประโยคของกงซุนเลี่ย ล้วนราวกับเข็มอันแหลมคม ที่ทิ่มแทงลงกลางใจของฝูซูอย่างแรง

หากเทียบกับยี่สิบเอ็ดอำเภอแห่งซ่างจวิ้นแล้ว อำเภอจงหยางที่เขาไปถึงเป็นแห่งแรก เกรงว่าชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรที่นั่น คงนับว่าดีที่สุดแล้ว

หากมิเป็นเช่นนั้น ก็คงไม่มีราษฎรพากันละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน หลั่งไหลเดินทางไปเผาเตาที่อำเภอจงหยางอย่างไม่ขาดสายหรอก

สีหน้าของฝูซูดูไม่สู้ดีนัก เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ใต้เท้ากงซุน ไม่ทราบว่าเสบียงห้าหมื่นสือ ท่านรวบรวมมาได้เท่าใดแล้ว"

กงซุนเลี่ยส่ายหน้าฝืนยิ้ม ชูนิ้วขึ้นมาเพียงหนึ่งนิ้ว

ทว่าเมื่อฝูซูเห็นนิ้วที่เขาชูขึ้นมา ก็แทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะด่าทอออกมา

ฝูซูข่มกลั้นไฟโทสะในใจ กัดฟันกรอด

"ใต้เท้ากงซุน ท่านจะชูนิ้วไหนก็ชูไปเถอะ ยกเว้นนิ้วกลาง"

กงซุนเลี่ย "???"

เขาย่อมไม่เข้าใจความหมายของ 'สัญลักษณ์สากล' นี้นักหรอก

ทว่าเขาก็ยังคงแค่นหัวเราะขื่น

"เรียนคุณชาย ข้าน้อยดำรงตำแหน่งผู้ว่าการจวิ้นแห่งซ่างจวิ้นมาสิบกว่าปี ดินแดนแห่งนี้หนาวเหน็บ ข้อต่อของข้าน้อย จึงไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ตามปกติเหมือนคนทั่วไปขอรับ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของกงซุนเลี่ย ฝูซูก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ไม่คิดจะถือสาหาความกับเขา

ทว่าเสบียงหนึ่งหมื่นสือ กับห้าหมื่นสือ ยังห่างไกลกันลิบลับนัก

ฝูซูเลิกคิ้ว

"ไม่ทราบว่าเสบียงห้าหมื่นสือที่ให้ใต้เท้ากงซุนรวบรวมนี้ ยังเหลือเวลาอีกเท่าใดหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กงซุนเลี่ยก็ฝืนยิ้มขื่นอีกครั้ง

"ไม่กลัวคุณชายจะหัวเราะเยาะ เวลาที่เหลืออยู่ มีไม่ถึงสิบวันแล้วขอรับ..."

ฝูซูประหลาดใจไปชั่วขณะ

"หากไม่สามารถรวบรวมเสบียงได้ครบห้าหมื่นสือล่ะ..."

กงซุนเลี่ยส่ายหน้า

"ข้าน้อยยอมรับชะตากรรม ยินดีรับโทษทัณฑ์ขอรับ"

"เพียงหวังว่าผู้ว่าการจวิ้นคนต่อไป จะสามารถเมตตาต่อราษฎรแห่งซ่างจวิ้น"

"หากยังดึงดันจะรวบรวมเสบียงให้ครบห้าหมื่นสือให้จงได้ เช่นนั้นก็คงต้องไปงัดแงะเอาจากซอกฟันของราษฎรแล้วล่ะขอรับ!"

"เมื่อถึงเวลานั้น เกรงว่าซ่างจวิ้น คงมีแต่ซากกระดูกขาวโพลนแล้ว..."

[จบแล้ว]