บทที่ 011: เธออาจจะบ้าไปแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เสือที่อยู่ในกับดักก็ลุกขึ้นยืนและพยายามตะเกียกตะกายปีนขึ้นมา

ทว่า ขาหลังของมันได้รับบาดเจ็บจากไม้แหลมที่เซี่ยจิ้งอิงปักเอาไว้ในกับดัก และมันก็ปีนขึ้นมาไม่สำเร็จหลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง

เมื่อเห็นเสือกำลังจ้องเขม็งมาที่เธอจากก้นหลุมกับดัก ขาของเซี่ยจิ้งอิงก็อ่อนระทวย เธออยากจะวิ่งหนี แต่เธอกลับขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่นิ้วเดียวในตอนนั้น

เธอยกมือขึ้นทาบหน้าอก บอกตัวเองว่าอย่าตื่นตระหนกและอย่าหวาดกลัว

พูดตามตรง เซี่ยจิ้งอิงเคยคิดเกี่ยวกับการล่ากระต่าย ไก่ป่า หรือแม้กระทั่งหมูป่า เธอแค่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีเสือตกลงมาในกับดักของเธอ

เสือโคร่งจีนใต้

เธอเคยได้ยินเซี่ยชิงชุนพูดว่า ในตอนที่เขายังเป็นพ่อค้าเร่หาบของขายตามหมู่บ้าน เสือมักจะปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้งบนภูเขา

ในสมัยนั้น พ่อค้าหาบเร่เหล่านั้นจะข้ามสันเขาไปเป็นกลุ่ม

ต่อมา เมื่อขอบเขตกิจกรรมของมนุษย์ขยายออกไป เสือก็ค่อยๆ หายสาบสูญไป

ตอนที่ลูกสาวคนเล็กของเซี่ยจิ้งอิงเรียนอยู่มหาวิทยาลัย เธอเคยกลับมาบ้านและเล่าว่าถ้าใครสามารถพิสูจน์ได้ว่ายังมีเสือป่าหลงเหลืออยู่ในพื้นที่ของพวกเธอ ก็จะได้รับเงินรางวัลหกหลัก เธอบอกว่าแค่ถ่ายรูปเสือมาได้สักใบก็เพียงพอที่จะขอรับเงินรางวัลได้แล้ว

ในความทรงจำของเธอ เสือในมณฑลเจสูญพันธุ์ไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ?

ทำไมถึงมีเสืออยู่บนภูเขาได้ล่ะ?

เซี่ยจิ้งอิงใช้เวลานานโขกว่าจะตั้งสติได้ก่อนที่เธอจะรู้สึกว่าแขนขาของตนเริ่มกลับมาขยับได้อีกครั้ง

เซี่ยจิ้งอิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาของเธอหยุดลงที่ขาหลังซึ่งได้รับบาดเจ็บของเสือตัวนั้น

เมื่อมองดูใกล้ๆ เธอก็พบว่าไม่เพียงแต่ขาหลังของมันจะได้รับบาดเจ็บ แต่เสือตัวนี้ยังเป็นตัวเมียและกำลังตั้งท้องอยู่อีกด้วย

เมื่อเพ่งความสนใจไปที่มัน เธอจะมองเห็นได้ว่าไม้แหลมนั้นทิ่มแทงเข้าไปค่อนข้างลึก และภายในท้องของเสือตัวนั้นก็มีลูกเสืออยู่สองตัว

เซี่ยจิ้งอิงอยากจะหันหลังกลับแล้วเดินหนีไป เธอหวาดกลัวจริงๆ

แต่ว่า—

เมื่อนึกถึงคำพูดของลูกสาวคนเล็กที่บอกว่าสัตว์เหล่านี้จะใกล้สูญพันธุ์ในอนาคต เธอจึงตัดใจเดินจากไปไม่ได้จริงๆ

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ กลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวเพื่อไปยังหลุมกับดัก และก้มมองลงไปที่เสือตัวนั้น

"ฉัน... ฉันจะช่วยแกและดึงแกขึ้นมา แต่แกห้ามกัดฉันนะ"

เซี่ยจิ้งอิงรู้สึกเหมือนว่าตัวเองกำลังจะบ้าไปแล้ว เธอถึงกับพูดภาษามนุษย์กับเสือตัวหนึ่ง

เสือตัวนั้นจ้องมองเธอโดยไม่ขยับเขยื้อน แต่เพียงแค่สายตาที่แน่วแน่ของมันก็เพียงพอที่จะทำให้เธอหวาดกลัวได้แล้ว

เซี่ยจิ้งอิงยกมือขึ้นและลองพูดอีกครั้ง

"ฉันกำลังจะช่วยแกแล้วนะ แต่แกต้องห้ามกัดฉันเด็ดขาด ฉันจะไม่ทำร้ายแก แถมฉันยังจะช่วยรักษาแผลให้แกด้วย ถ้าแกตกลงก็คำรามสองครั้ง แต่ถ้าไม่ก็คำรามครั้งเดียว"

หลังจากพูดจบ เธอก็จ้องมองปฏิกิริยาของเสือตัวนั้นอย่างตั้งอกตั้งใจ

เสือตัวนั้นเหลือบมองเธอและส่งเสียงคำรามขึ้นฟ้าสองครั้ง

"โฮก โฮก—"

ขาของเซี่ยจิ้งอิงหมดเรี่ยวแรง และเธอก็ทรุดตัวลงกับพื้นโดยตรง

เธอลูบหน้าอกของตนเองและตัดสินใจว่า: ถ้าเธอดึงเสือขึ้นมาแล้วมันพยายามจะกัดเธอ เธอจะรีบซ่อนตัวเข้าไปในมิติพกพาของเธอในทันที

แม้จะคิดเช่นนี้ แต่เธอก็ยังต้องใช้เวลานานมากในการรวบรวมเรี่ยวแรงเพื่อลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

เธอโค้งตัวลงและยื่นมือออกไปหาเสือที่อยู่ในหลุมกับดัก คว้าขาหน้าของมันไว้ด้วยมือข้างหนึ่งและดึงสุดกำลัง

โชคดีที่เธอได้ดื่มน้ำพุวิญญาณจากมิติพกพา มิฉะนั้นเธออาจจะไม่มีแรงดึงเสือขึ้นมาก็ได้

ตัวเสือเองก็บาดเจ็บที่ขาเพียงข้างเดียว ดังนั้นด้วยแรงดึงของเซี่ยจิ้งอิง มันจึงปีนขึ้นมาได้สำเร็จ

เมื่อออกมาจากหลุมกับดักแล้ว เสือก็ส่งเสียงคำรามใส่เซี่ยจิ้งอิง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งและกลิ่นสาบสางที่รุนแรงแทบจะทำให้เซี่ยจิ้งอิงเป็นลม

จังหวะที่เธอกำลังจะมุดเข้าไปในมิติพกพาด้วยความหวาดกลัว เสือก็หมอบลงตรงหน้าเธอ ก้มหัวลง และเอาหัวถูไถกับน่องของเธอ

ร่างกายของเธอแข็งทื่อ เธออยากจะขยับตัวแต่ก็ไม่กล้า ด้วยความกลัวว่าตัวเองอาจจะไปยั่วยุบรรพบุรุษตัวนี้เข้า เธอจึงทำได้เพียงชี้ไปที่ขาหลังของมันเท่านั้น

"อยู่นิ่งๆ นะ ฉันจะช่วยรักษาแผลให้แกเอง"

เสือตัวนั้นไม่ขยับเขยื้อน มันนอนหมอบอยู่ที่นั่นอย่างว่าง่าย

เซี่ยจิ้งอิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะมองเสืออย่างระแวดระวังในขณะที่หันหลังกลับ ด้วยความหวาดกลัวว่ามันอาจจะคลุ้มคลั่งและกระโจนใส่เธอตอนที่เธอเผลอ

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เสือก็ยังคงนอนหมอบอยู่ที่เดิม เธอจึงผ่อนคลายลงได้บ้าง

มีสมุนไพรอยู่มากมายบนภูเขา เซี่ยจิ้งอิงเก็บมันมาสองสามชนิด ก่อนจะเดินกลับมาที่ข้างกายของเสือตัวนั้นแล้ววางสมุนไพรลง

เธอยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้างแต่ก็รวบรวมความกล้ายื่นมือออกไป

"ฉันต้องดึงไม้แหลมออกนะ มันจะเจ็บนิดหน่อย แกต้องทนเอานะ"

โดยไม่สนใจว่าเสือจะเข้าใจเธอหรือไม่ เธอจับขาหลังของมันด้วยความหวาดกลัว

เมื่อเห็นว่าเสือไม่ได้ขัดขืน เธอจึงเริ่มดึงไม้แหลมเหล่านั้นออก

ไม้แหลมฝังอยู่ค่อนข้างลึก และเสือก็คงเสียเลือดไปมาก

เซี่ยจิ้งอิงจดจ่ออยู่กับการคีบเอาเศษไม้แหลมที่หลงเหลืออยู่ออกมา ต้องขอบคุณน้ำพุวิญญาณที่เธอได้ดื่มเข้าไป สายตาของเธอจึงดีเยี่ยมเป็นพิเศษ มิฉะนั้นเธออาจจะไม่สามารถดึงมันออกมาได้หมด

เมื่อแน่ใจว่าเอาเศษไม้เหล่านั้นออกมาหมดแล้ว เธอก็บดสมุนไพรที่รวบรวมมาด้วยก้อนหินและนำไปพอกไว้ที่บาดแผลของเสือ

เนื่องจากไม่มีผ้าพันแผลให้ใช้ เธอจึงฉีกแขนเสื้อข้างหนึ่งของเธอออกเพื่อนำมาพันแผลให้กับขาของเสือตัวนั้น

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอกำลังจะเดินจากไป แต่เมื่อเห็นเสือยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ที่เดิม เธอจึงคิดว่ามันอาจจะหิว

เธอเอาไก่ป่าที่เหลือจากเมื่อวานออกมาจากมิติพกพา

เมื่อเห็นเซี่ยจิ้งอิงเสกไก่ป่าออกมาอย่างกะทันหัน เสือก็กระโจนตัวขึ้น สายตาของมันเปลี่ยนเป็นดุร้ายสุดขีดในขณะที่จ้องมองมาที่เธอ