บทที่ 111 การกลับมา

ในช่วงเวลาที่กำลังเตรียมงานเลี้ยง ภายในพระราชวังซึ่งตั้งอยู่บริเวณริมขอบเกาะอเมซอนลิลลี่

"ท่านพี่คะ พี่พูดจริงเหรอคะ? ผู้ชายคนนั้นรู้เรื่องนี้ได้ยังไง..."

น้องสาวคนรอง ธันเดอร์โซเนีย ดูซีดเผือดมาก และร่างกายของเธอก็สั่นเทาเล็กน้อย

น้องสาวคนที่สาม มารีโกลด์ อยู่ในสภาพที่แย่กว่านั้น ขาของเธออ่อนแรงจนทรุดตัวลงไปนั่งกับพื้น เธอซุกหน้าลงกับฝ่ามือด้วยความหวาดกลัว แววตาของเธอดูเลื่อนลอยอย่างสิ้นเชิง

ปฏิกิริยาของพวกเธอแทบจะไม่ต่างจากแฮนค็อกเลย ความลับที่พวกเธอหวาดกลัวที่สุด ตอนนี้ได้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว

ยายเนียนซึ่งยืนเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง พยักหน้าและมองดูสองพี่น้องที่กำลังหวาดกลัวด้วยความกังวล "ฉันเข้าใจแล้วล่ะ แฮนค็อก นั่นคือสิ่งที่เด็กหนุ่มคนนั้นใช้ข่มขู่เธอสินะ?"

จักรพรรดินีผู้ซึ่งกำลังก้มหน้าอยู่ เงยหน้าขึ้นมองยายเนียน จากนั้นก็ขมวดคิ้วและพูดว่า "ใครอนุญาตให้แกเข้ามา? แกนี่มันน่ารำคาญจริงๆ"

"น่าโมโหอะไรอย่างนี้! ยัยเด็กบ้าเอ๊ย!" หญิงชราซึ่งมักจะมีสีหน้าจริงจังอยู่เสมอ จู่ๆ ก็โกรธขึ้นมา "ฉันมาที่นี่เพื่อคุยเรื่องงานกับเธอนะ!"

แฮนค็อกก้าวเข้าไปหายายเนียน มองกดลงมาด้วยความรังเกียจ "กลอริโอซ่า อดีตผู้ปกครองของอเมซอนลิลลี่ ตอนนี้ฉันคือจักรพรรดินีของประเทศนี้ ฉันไม่ต้องการความเห็นของแกในกิจการของประเทศนี้!"

หญิงชรารู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรง "อย่างน้อยก็บอกฉันหน่อยเถอะว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น!"

แฮนค็อกแค่นเสียงเบาๆ ก่อนจะเสริมว่า "มันไม่ใช่การข่มขู่หรอก"

"ผู้ชายคนนั้นก็เปิดเผยบางอย่างให้ฉันฟังเหมือนกัน เขาบอกว่าต้องการโค่นล้มรัฐบาลโลกและกำลังมองหาพันธมิตร"

"โค่นล้ม โค่นล้มรัฐบาลโลกงั้นรึ?" ยายเนียนตกตะลึง 'ช่างเป็นความทะเยอทะยานที่ไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ'

"ผู้ชายคนนั้นบอกว่าเขาอยากจะบอกอดีตทาสเผ่ามังกรฟ้าบนเกาะเงือก ให้พวกเขารู้ว่าฝันร้ายของพวกเขาได้จบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว" น้ำเสียงของแฮนค็อกจริงจังขึ้น "เขามีเป้าหมายที่จะสร้างโลกที่ปราศจากทาส รวมถึงบนเกาะเงือกด้วย โลกที่ไม่มีการเลือกปฏิบัติ"

"..."

ยายเนียนผงะไปเล็กน้อย หลังจากหยุดคิด เธอก็ตอบว่า "ถ้าเรื่องนั้นเป็นความจริง เขาก็ต้องเป็นคนที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ!"

'งั้น ผู้ชายคนนั้นอาจจะพูดความจริงงั้นเหรอ? ก็ดูเป็นไปได้นะ ในเมื่อเขามาที่นี่พร้อมกับเรย์ลี่'

"ใครจะไปรู้ล่ะ ตอนนี้ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามนั้นก่อนก็แล้วกัน" แฮนค็อกพูดอย่างเย็นชา "ถ้าเขาไม่รักษาสัญญา ฉันก็จะไม่ลังเลเลยที่จะฆ่าเขา!"

"ดังนั้น" เธอหันไปหาน้องสาวของเธอและพูดอย่างอ่อนโยนว่า "มารีโกลด์ ธันเดอร์โซเนีย ไม่ต้องกลัวอีกต่อไปแล้วนะ เพราะว่าเรากำลังจะลงมือทำลายล้างพวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นให้สิ้นซากไปเลย!"

แม้ว่าภายในใจของเธอจะเต็มไปด้วยความกังวล ไม่แน่ใจว่าเธอตัดสินใจถูกหรือไม่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าน้องสาวที่กำลังหวาดวิตก เธอจำเป็นต้องแสดงความเข้มแข็งในฐานะพี่สาว

"โค่นล้มพวกเผ่ามังกรฟ้าเหรอคะ?" ธันเดอร์โซเนียเผยอริมฝีปากเล็กน้อย

"มันเป็นไปได้จริงๆ เหรอคะ?" ดวงตาของมารีโกลด์เริ่มกลับมามีประกายแห่งความหวัง

"แน่นอนสิ!" น้ำเสียงของแฮนค็อกหนักแน่น

'เพื่อที่จะสลัดความเจ็บปวดในอดีตทิ้งไปให้หมด เธอไม่สามารถเพิกเฉยและแสร้งทำเป็นว่ามันไม่เคยเกิดขึ้นได้ อย่างที่ผู้ชายคนนั้นบอก ต้นตอของปัญหาต้องถูกถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก!'

การตระหนักรู้ในครั้งนี้ยิ่งทำให้ความมุ่งมั่นของจักรพรรดินีแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่คาดคิด เธอหวาดกลัวเผ่ามังกรฟ้าอย่างสุดซึ้ง แต่เธอก็ไม่ต้องการให้น้องสาวของเธอต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวพวกมันอีกต่อไป

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่ชายฝั่ง

เบรตต์และเรย์ลี่ยังคงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านในของเกาะ พวกเขานั่งรอการฉลองเริ่มอยู่บนชายหาด

"แต่เบรตต์ นายปิดบังได้เก่งมากเลยนะ" เรย์ลี่จุ่มเท้าลงไปในน้ำทะเลและพูดอย่างสบายๆ "นายรับมือกับแฮนค็อกได้จริงๆ ด้วย"

"ผมก็แค่ทำดีที่สุดแล้วล่ะครับ" เบรตต์ยิ้ม "ผมเอาชนะเธอไม่ได้หรอก"

"แค่นั้นก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว แฮนค็อกน่ะแข็งแกร่งมากนะ" เรย์ลี่หัวเราะเบาๆ

โบอา แฮนค็อก แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ด้วยวัยเพียงยี่สิบเอ็ดปี เธอก็สามารถแผ่ฮาคิราชันย์อันทรงพลังออกมาได้แล้ว และพลังของเธอก็ทัดเทียมกับโดฟลามิงโก้อย่างแน่นอน

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เธอไม่ได้ลงมืออย่างจริงจังนัก แต่เมื่อเธอใช้พลัง แม้แต่พลเรือโทระดับแนวหน้าอย่างโมมอนก้าก็ไม่สามารถต้านทานเธอได้ เขาต้องทำร้ายตัวเองเพื่อไม่ให้กลายเป็นหิน ซึ่งเป็นสิ่งที่ตอกย้ำถึงความแข็งแกร่งของเธอได้เป็นอย่างดี

"เธอแข็งแกร่งมากจริงๆ ครับ" เบรตต์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "โดยเฉพาะฮาคิของเธอ มันทั้งคล่องแคล่ว มีชีวิตชีวา และแข็งแกร่งกว่าฮาคิของผมมาก"

"นั่นเป็นเทคนิคขั้นสูงกว่าการเสริมความแข็งแกร่ง (การเคลือบฮาคิ) พื้นฐาน" เรย์ลี่อธิบายอย่างไม่ใส่ใจ "การปล่อยให้ฮาคิไหลเวียนสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้มันได้อีก"

"ว้าว - น่าประทับใจจริงๆ ครับ" เบรตต์มองเรย์ลี่ด้วยสายตาเป็นประกาย

เรย์ลี่ผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ "นี่ ไอ้หนู นายจะโลภมากไปหน่อยไหม?"

"ยังไงก็เถอะครับ อาจารย์เรย์ลี่ ได้โปรดเถอะครับ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ก่อนจะเรียกฉันว่าอาจารย์ นายควรจะฝึกการเสริมความแข็งแกร่ง (ฮาคิเกราะขั้นพื้นฐาน) ให้เก่งก่อนนะ ถ้ารากฐานยังไม่แน่น ก็อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเรียนเทคนิคขั้นสูงเลย" นั่นคือคำแนะนำของเรย์ลี่

เบรตต์พยักหน้าอย่างจริงจัง

นี่หมายความว่า เมื่อเขาสร้างพื้นฐานที่แข็งแกร่งแล้ว เขาก็สามารถเรียนรู้ทักษะขั้นสูงขึ้นไปได้ใช่ไหมล่ะ?

ไม่นานนัก กลุ่มโจรสลัดคุจาก็มาถึง พวกเธอนำโต๊ะ เก้าอี้ จานชาม และอาหารมาด้วย เป็นการเริ่มต้นงานฉลองแบบเรียบง่าย

"นั่นคือผู้ชายเหรอ?"

"ไม่อยากจะเชื่อเลย เป็นผู้ชายจริงๆ ด้วย!"

กลุ่มโจรสลัดคุจาไม่เหมือนกับชาวเมืองอเมซอนลิลลี่ทั่วไป พวกเธอออกทะเลไปปล้นสะดมพร้อมกับแฮนค็อก พวกเธอจึงเคยพบเจอผู้ชายมาก่อน พวกเธอแค่รู้สึกตกใจที่แฮนค็อกยอมต้อนรับผู้ชาย

แฮนค็อกรีบชี้แจงว่า "ต่อไปนี้ อเมซอนลิลลี่จะทำงานร่วมกับอาณาจักรริวงู ผู้ชายคนนี้" เธอชี้ไปที่เบรตต์อย่างหยาบคาย "มาที่นี่เพื่อทำงานร่วมกับเรา"

"เฮ้! ทำงานร่วมกันงั้นเหรอ?"

"อาณาจักรริวงู? เกาะเงือก?"

"ท่านจักรพรรดินี ท่านต้องการเป็นพันธมิตรกับประเทศที่ปกครองโดยผู้ชายจริงๆ เหรอคะ? นี่มัน--"

"นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเหรอ?" แฮนค็อกกัดริมฝีปากเบาๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย และดวงตาของเธอก็ฉายแววเศร้า

"แน่นอนค่ะ! น่ารักจังเลย!"

"ถูกต้องค่ะ! ไม่ว่าท่านจะตัดสินใจยังไง ท่านจักรพรรดินี ทางเลือกของท่านก็ถูกต้องเสมอค่ะ!"

"อ๊า! ท่านจักรพรรดินี! ท่านช่างน่ารักอะไรเช่นนี้!"

ทุกคนส่งเสียงเชียร์แฮนค็อก ยกเว้นเบรตต์และเรย์ลี่ที่ไม่ได้เข้าไปร่วมด้วย

'นี่คืออิทธิพลของไอดอลต่อรัฐบาลและวัฒนธรรมแฟนคลับสินะ' เบรตต์รู้สึกหัวใจเต้นแรงและมุมปากก็กระตุก

ไม่น่าแปลกใจเลยที่แฮนค็อกจะกลายเป็นคนหัวรั้นและเอาแต่ใจตัวเองขนาดนี้ ใครจะไปรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ไหวล่ะ?

สรุปก็คือ หลังจากการแสดงของแฮนค็อก บรรยากาศในงานเลี้ยงก็เป็นกันเองมากขึ้น และกลุ่มโจรสลัดคุจาก็เริ่มมองเบรตต์ในฐานะเพื่อนร่วมทางอย่างรวดเร็ว

พวกเธออยากรู้อยากเห็นและซักถามว่าเกาะเงือกเป็นอย่างไร

ถึงแม้กลุ่มโจรสลัดคุจาจะออกเดินทางไปทั่วท้องทะเล แต่ก็ยังมีอีกหลายสถานที่ที่พวกเธอยังไม่เคยไปสำรวจ

เบรตต์แบ่งปันรายละเอียดเกี่ยวกับเกาะเงือกให้พวกเธอฟัง และเชิญชวนให้พวกเธอไปเยือนหากมีเวลาว่าง

สาวๆ ต่างก็แสดงความตื่นเต้นกับความคิดนี้

เรย์ลี่รู้สึกผ่อนคลายยิ่งขึ้น สมาชิกกลุ่มโจรสลัดคุจาก็ให้ความสนใจชายผู้เคยเป็นรองกัปตันของราชาโจรสลัดเช่นกัน ชายชราหัวเราะและเล่าเรื่องราวการผจญภัยในอดีตของเขาขณะดื่มเหล้า

เบรตต์ตั้งใจฟัง และโจรสลัดทุกคนจากกลุ่มโจรสลัดคุจาก็เช่นกัน

มีเพียงแฮนค็อกเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง ทำตัวเหมือนว่าเรย์ลี่ไม่ได้อยู่ที่นี่

"เบรตต์ ขอคุยด้วยหน่อยได้ไหม?" ระหว่างงานฉลองที่ครึกครื้น ยายเนียนที่เดินเข้ามาเงียบๆ ก็นั่งลงข้างเบรตต์

เบรตต์ก้มมองและเหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว ถึงแม้แฮนค็อกจะไม่ชอบเธอและมักจะสั่งให้เธอออกไปจากพระราชวัง แต่จริงๆ แล้วเธอคือที่ปรึกษาด้านการทหารของอเมซอนลิลลี่

"แน่นอนครับ" เบรตต์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ฉันได้ยินเรื่องราวจากแฮนค็อกแล้ว" ยายเนียนกล่าว "ฉันต้องถามเธอหน่อย เบรตต์ เธอแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ ใช่ไหม?"

"มันเป็นไปไม่ได้หรอกครับที่จะมั่นใจได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์" เบรตต์ตอบ "แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ความเป็นพันธมิตรของเราจะถูกเก็บเป็นความลับจนกว่าจะถึงเวลาที่จำเป็นจริงๆ"

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ถึงแม้รัฐบาลโลกจะพ่ายแพ้ แต่มันก็นำไปสู่การต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างแน่นอน แต่หลังจากที่เขามาถึง นี่จะทำให้เกิดปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงหรือเปล่านะ?

แม้จะมีคำทำนายของเชอร์ลีย์ แต่เบรตต์ก็ยังไม่รู้สึกมั่นใจ มันอาจจะนำไปสู่อนาคตที่สดใสกว่าเดิมก็จริง แต่จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากการเปลี่ยนแปลงล่ะ?

ยายเนียนพยักหน้าเล็กน้อยและถามว่า "ถ้าเธอไม่มีความมั่นใจ แล้วทำไมเธอถึงยังทำเรื่องนี้อีกล่ะ?"

"เพราะต้องมีคนลงมือทำครับ" เบรตต์ตอบ "ผมอยากให้เด็กๆ บนเกาะเงือกได้เพลิดเพลินกับสายลมทะเลและแสงแดดอันอบอุ่นอย่างอิสระ โดยไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกพวกค้าทาสจับตัวไป ผมอยากให้พวกเขาสัมผัสได้ถึงความใจดีของโลกใบนี้แทนที่จะต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติ"

ยายเนียนมองเบรตต์ด้วยความประหลาดใจและรับฟังขณะที่เขาพูดต่อ "รัฐบาลโลกกำลังขวางทางผมอยู่ ดังนั้นผมจึงต้องลงมือทำ ถึงแม้ว่าจะมีโอกาสที่ผมจะล้มเหลวก็ตาม"

"..."

ยายเนียนส่งยิ้มอย่างอบอุ่นและตอบกลับว่า "เข้าใจแล้ว! ขอให้สนุกกับงานเลี้ยงนะ เบรตต์!"

เธอกระโดดลงจากเก้าอี้และรีบวิ่งไปหาแฮนค็อก

"ผู้ชายคนนั้นเชื่อถือได้!" ยายเนียนยิ้มกว้างและบอกกับแฮนค็อก "บางทีเขาอาจจะสร้างความเปลี่ยนแปลงขึ้นมาจริงๆ ก็ได้นะ!"

แฮนค็อกเหลือบมองเธอจากด้านข้าง จากนั้นก็เอื้อมมือไปคว้าหัวของเธอแล้วดันไปข้างหน้า พลางพูดว่า "ต้องให้ฉันบอกกี่ครั้งว่าอย่ามาขัดจังหวะตอนฉันกินข้าว!"

"อ๊า! ท่านจักรพรรดินี!! ให้โอกาสเขาหน่อยเถอะน่า!!"

พร้อมกับเสียงร้อง เบรตต์เงยหน้าขึ้นและเห็นยายเนียนกำลังพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าราวกับดาวตก จากนั้นก็หายลับไปในป่าทึบ

'ช่างเป็นผู้หญิงที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้ เชอร์ลีย์ดีกว่าตั้งเยอะ'

หลังจากงานฉลองที่สนุกสนาน เบรตต์และเรย์ลี่ก็พักผ่อนอยู่ริมชายฝั่งในคืนนั้น แฮนค็อกแสดงความมีน้ำใจเล็กน้อยโดยการให้เต็นท์แก่พวกเขา พวกเขาจึงไม่ต้องนอนบนพื้นดินหรือใต้ท้องฟ้าเปิดโดยตรง

วันต่อมา ก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกเดินทาง

ก่อนที่พวกเขาจะจากไป แฮนค็อกไม่ได้มาบอกลาเขา แต่กลับส่งน้องสาวสองคนของเธอมามอบเทคนิคการทำสมาธิที่เบรตต์ขอไว้ให้แทน

จากนั้น ทั้งสองก็กระโดดลงทะเลและเดินทางออกจากอเมซอนลิลลี่