บทที่ 71 ราชาแห่งการขนส่งทางทะเล

เบรตต์จ้องมองมนุษย์เงือกที่ลอยตัวอยู่เหนือเรือโจรสลัดตรงหน้า

แวนเดอร์ เด็คเคน ที่เก้า มนุษย์เงือกฉลามเสือที่มีลักษณะเด่นคือลวดลายทางยาว เขาเป็นกัปตันกลุ่มโจรสลัดฟลายอิ้ง และเป็นผู้ใช้พลังจากผลมาโตะ มาโตะ (ผลล็อกเป้า)

เบรตต์จดจำข้อมูลนี้ได้ขึ้นใจ เพราะแวนเดอร์สร้างปัญหาให้เขามามากพอสมควรแล้ว

เกาะเงือกก็มีโจรสลัดอาศัยอยู่เช่นกัน พวกเขาไม่ใช่โจรสลัดในความหมายดั้งเดิมที่ล่องเรือไปตามท้องทะเลกว้างใหญ่เหมือนกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ แต่พวกเขาคือโจรสลัดมนุษย์เงือกที่ตระเวนไปทั่วเกาะเงือกและก่อการร้ายต่อมนุษย์ที่เดินทางผ่านไปมา รวมถึงต่อเกาะเงือกเองด้วย

อาร์ลองเคยมีพฤติกรรมแบบนี้ในอดีต และแวนเดอร์ก็เป็นมนุษย์เงือกประเภทเดียวกัน

หลังจากการพัฒนาเศรษฐกิจของเกาะเงือก แวนเดอร์ดูเหมือนจะมองเห็นโอกาสทางธุรกิจและเริ่มโจมตีเรือพาณิชย์ของมนุษย์เป็นระยะๆ

สิ่งนี้ทำให้เบรตต์โกรธมาก

เมื่อใดก็ตามที่แวนเดอร์โจมตีเรือพาณิชย์มนุษย์ลำอื่นๆ เบรตต์ก็ไม่คิดว่าจำเป็นต้องมุ่งความสนใจไปที่เขา อย่างไรก็ตาม เขาเข้ามาแทรกแซงใกล้เกาะเงือก ส่งผลให้ทหารยามมนุษย์เงือกหลายคนต้องจบชีวิตลง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ เบรตต์ตระหนักถึงความท้าทายที่กองทัพเรือต้องเผชิญ เขารู้ถึงการมีอยู่ของแวนเดอร์และตั้งใจที่จะตามหาตัวเพื่อฆ่าทิ้ง ทว่า แวนเดอร์ไม่ได้กลับมาที่เกาะเงือกอีกเลย เขาเลือกที่จะเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ กับโพรงขนาดใหญ่ของเรดไลน์แทน ทำให้ไม่สามารถตามหาตัวเขาพบได้

แต่เหตุการณ์นี้กำลังจะจบลงในวันนี้

อย่างที่เบรตต์พูดไว้ แวนเดอร์โชคร้ายมาก เพราะเขาจะไม่มีทางปล่อยให้มันรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้

ตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นและกระตือรือร้นที่แสดงออกโดยนักรบมนุษย์เงือกและบรรดาพ่อค้า สีหน้าของมนุษย์เงือกบนเรือโจรสลัดกลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ขณะที่พวกเขาร้องอุทานด้วยความตกใจว่า "พวกเราจะทำยังไงดี กัปตัน นั่นมันไอ้สารเลวเบรตต์นี่นา!"

พวกมนุษย์เงือกไม่รู้ประวัติการลอบสังหารนายทหารเรือระดับสูงหลายคนของเบรตต์ สิ่งที่รู้เกี่ยวกับมนุษย์เงือกตรงหน้าก็คือความสามารถในการรวบรวมถนนมนุษย์เงือกทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว และการจับสัตว์ทะเลเพียงลำพังอยู่บ่อยครั้ง ในปีที่ผ่านมา เขานำทีมกวาดล้างสัตว์ทะเลหลายตัวพร้อมๆ กัน และยังมีวีรกรรมสังหารหมู่โจรสลัดมนุษย์หลายหมื่นคนอีก หมอนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ

"พวกแกจะกลัวอะไรกันไอ้พวกโง่?!" แวนเดอร์กัดฟันกรอดแล้วตะโกนว่า "ยังไงซะ มันก็มาแค่คนเดียวนะเว้ย!"

ริมฝีปากของเบรตต์กระตุกเล็กน้อย

"ฮี่ฮี่ฮี่ แกจะต้องเสียใจที่มาคนเดียวนะ เบรตต์!" แวนเดอร์รวบรวมความกล้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขายิ้มอย่างชั่วร้ายและประกาศว่า "การฆ่าแกจะทำให้กรมควบคุมการเข้าออกตกอยู่ในความโกลาหล และเปิดทางให้ฉันบุกเกาะเงือกเข้าไปปล้นสะดมได้ไงล่ะ!"

'เจ้านี่มันมโนเก่งจริงๆ' เบรตต์คิดในใจ

"ทุกคน รวมตัว! ฆ่าไอ้สารเลวนี่ซะ! ความมั่งคั่งมหาศาลรอเราอยู่บนเกาะเงือก!" แวนเดอร์ร้องลั่น

พวกโจรสลัดตอบสนองอย่างแข็งขัน

โอ้โห!

วาดาสึมิร่างยักษ์ทุบอกตัวเองด้วยมือทั้งสองข้างอย่างแรงและร้องตะโกนเสียงดัง

จู่ๆ เบรตต์ก็รับรู้ได้ถึงเสียงของอเล็กซานเดอร์

เขาหันหน้าไปมอง และเจ้าแห่งท้องทะเลที่อยู่ก้นทะเลไม่ไกลจากเขาก็แสดงท่าทีอยากจะเข้ามาผสมโรงด้วย

'ในหัวแกมีแต่เรื่องต่อสู้หรือไง?'

เบรตต์ส่ายหัว รู้ดีว่าอเล็กซานเดอร์กำลังมองเขาอยู่

'อะไรนะ?' แวนเดอร์สังเกตเห็นการกระทำของเบรตต์ 'มันส่ายหัวให้ใครกัน?'

แวนเดอร์มองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากโขดหินใต้ทะเลขนาดใหญ่

'ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก ไปฆ่ามันกันดีกว่า'

โจรสลัดมนุษย์เงือกเริ่มเปิดฉากโจมตีแล้ว

แวนเดอร์ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกโจรสลัดและแอบถอดถุงมือออก

'ฮ่าฮ่าฮ่า ขอแค่ฉันสัมผัสตัวมันได้ ทุกอย่างก็จบ!'

"ปกป้องท่านอธิบดีเบรตต์!" นักรบมนุษย์เงือกแผดเสียงคำรามอย่างดุเดือดและเตรียมพร้อมที่จะเข้าปะทะกับพวกโจรสลัดในศึกชี้ชะตา

"ไม่จำเป็นหรอก" เบรตต์โบกมือปฏิเสธ พลางกล่าวว่า "ให้ฉันจัดการเองเถอะ" แสงสว่างวาบไปทั่วแขนทั้งสองข้างของเบรตต์

"กระแสไฟฟ้า - กระแสน้ำทะเลทุ่มข้ามไหล่!"

กระแสน้ำในมหาสมุทรขนาดมหึมาถูกขับออกมาโดยเบรตต์ พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะดิ่งลงมาอย่างกะทันหัน กระแสน้ำในมหาสมุทรที่รุนแรง ซึ่งมีความหนาตั้งแต่หลายสิบไปจนถึงหลายร้อยเมตร กลืนกินโจรสลัดมนุษย์เงือกทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น

กระแสน้ำที่รุนแรงซัดลงไปถึงก้นทะเล พัดพาสิ่งสกปรกทั้งหมดให้กระจายออกไป และกระแทกเข้ากับชั้นหินเบื้องล่างโดยตรง

"!..."

แวนเดอร์ เด็คเคน ผู้รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยการไปซ่อนตัวอยู่หลังสิ่งของบางอย่าง ถึงกับตกตะลึง

เขาไม่ใช่คนซื่อบื้อ เขาเคยเรียนรู้วิชาต่อสู้ของมนุษย์เงือกและเข้าใจดีว่าการตั้งตนเป็นศัตรูกับคู่ต่อสู้ที่สามารถใช้กระบวนท่าที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้นั้น ไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดเลย

"วาดาสึมิ!! วาดาสึมิ! แกมัวทำอะไรอยู่! ไปฆ่ามันสิ!" เสียงของแวนเดอร์แหลมสูงขึ้น บ่งบอกถึงความหวาดกลัวอย่างหนัก

"ครับ กัปตัน!" วาดาสึมิตอบเสียงดังก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีเบรตต์

เบรตต์พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หลบหมัดของวาดาสึมิและคว้าแขนของมันไว้ พร้อมกับออกแรงบีบอย่างแรง

"หา?" วาดาสึมิสับสน ร่างกายอันใหญ่โตของมันถูกเบรตต์ยกลอยขึ้น เขาหมุนตัวเป็นวงกลมในน้ำก่อนจะทุ่มร่างนั้นลงกระแทกกับก้นทะเลอย่างแรง

"อ๊ากกกกก!!" วาดาสึมิกรีดร้องเสียงดังลั่น

"ในที่สุด! จับแกได้แล้ว!" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังอย่างไม่คาดคิด

เบรตต์ไม่จำเป็นต้องหันกลับไปก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

'แทนที่จะหนี แกกลับกล้าเข้ามาใกล้ฉันงั้นเหรอ?'

แวนเดอร์ เด็คเคน แสดงความตื่นเต้นออกมาอย่างเห็นได้ชัด และกำลังจะเอื้อมมือไปสัมผัสหลังของเบรตต์

'ตราบใดที่ฉันสัมผัสตัวมันได้ ชัยชนะก็จะเป็นของฉัน!'

เขาครอบครองพลังจากผลมาโตะ มาโตะ (ผลล็อกเป้า) ตราบใดที่เขาสัมผัสร่างกายของเบรตต์ได้ ไม่ว่าเขาจะขว้างอะไรออกไป แม้กระทั่งภูเขาทั้งลูก มันก็จะพุ่งตรงไปที่เบรตต์ซึ่งเป็นเป้าหมายอย่างแน่นอน

ในวินาทีต่อมา ขณะที่แวนเดอร์กำลังจะสัมผัสตัวเบรตต์

กร๊อบ-

"อ๊ากกกกกกก!!" แวนเดอร์ เด็คเคน ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เบรตต์หมุนตัวกลับและคว้าข้อมือของแวนเดอร์ด้วยมือขวา ออกแรงบีบอย่างแรงจนกระดูกแตกหักโดยตรง

"แกพูดถูกนะ สหาย นี่มันเป็นการต่อสู้ที่ท้าทายจริงๆ!"

เบรตต์ได้ยินเสียงที่ดังมาจากแดนไกล และส่งยิ้มไปทางนั้น

"ฉันจะกลับไปฝึกฝนต่อทันที ฉันมั่นใจว่าฉันจะต้องแข็งแกร่งขึ้นมากแน่ๆ เมื่อเราได้เจอกันอีกครั้ง!" อเล็กซานเดอร์กล่าวเช่นนั้น

เบรตต์พยักหน้าก่อนจะมองไปที่แวนเดอร์ที่กำลังโอดครวญด้วยความเจ็บปวด พลางกล่าวว่า "แกจบเห่แล้ว แวนเดอร์ เด็คเคน"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เบรตต์ก็ถูกแทงเข้าที่หน้าอกด้วยมีด

ด้วยเสียง 'คลิก' เบาๆ มีดเล่มนั้นก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

"อะไรนะ...?" แวนเดอร์ เด็คเคน อุทานด้วยความตกตะลึง

"คนอย่างแกไม่มีวันเปลี่ยนไปได้หรอก"

เบรตต์กำหมัดแน่น "มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะทำให้แกเปลี่ยนไปได้"

ฟุ่บ~

ตูม...!

กล้ามเนื้อถูกบดขยี้ กระดูกแหลกละเอียด และพลังทำลายล้างก็ทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาก่อนที่หัวใจจะระเบิดออก

เบรตต์โยนร่างของแวนเดอร์ เด็คเคน ทิ้งไปราวกับขยะชิ้นหนึ่ง

ขณะที่ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่ก้นทะเลอย่างช้าๆ แวนเดอร์ก็เห็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่งค่อยๆ ว่ายจากไปไกลๆ

'นั่นมัน... เจ้าแห่งท้องทะเลเหรอ? มันสื่อสารกับเจ้าแห่งท้องทะเลได้งั้นเหรอ? สรุปว่าคนที่ตระกูลของฉันตามหามาหลายชั่วอายุคน ก็คือผู้ชายคนนี้เองเหรอเนี่ย? แต่ทำไม... เขาถึงเป็นผู้ชายล่ะ?'

ด้วยความสงสัยและความสับสน แวนเดอร์ก็หยุดคิด อ้าแขนรับความตายที่มาเยือน

เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป นักรบมนุษย์เงือกและบรรดาพ่อค้าต่างก็ส่งเสียงเชียร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาพ่อค้ามนุษย์ที่รู้สึกขอบคุณเบรตต์เป็นอย่างยิ่ง

เบรตต์กล่าวขอโทษที่ทำให้พวกเขาตกใจ และนักธุรกิจก็รู้สึกปลื้มปิติเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย ทหารยามมนุษย์เงือกก็คุ้มกันเรือพาณิชย์ออกไป

เบรตต์มองไปที่พวกโจรสลัดที่กระจัดกระจายอยู่ตามก้นทะเล แวนเดอร์ เด็คเคน ตายไปแล้ว โจรสลัดมนุษย์เงือกที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ก็ถูกจับโยนเข้าคุกไปตามระเบียบ

'ฉันควรจะทำยังไงกับเจ้านี่ดีล่ะ?' เบรตต์มองไปที่วาดาสึมิที่ถูกโจมตีจนหมดสติ 'แวนเดอร์ไม่ได้บอกเหรอว่ามันเพิ่งเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดของเขาน่ะ?'

เบรตต์จำได้ว่าวาดาสึมิในผลงานต้นฉบับเป็นมนุษย์เงือกที่ซื่อสัตย์และจงรักภักดีต่อเจ้านายของเขามาก เขาร้องไห้อย่างน่าสงสารเมื่อถูกแวนเดอร์ เด็คเคน ทอดทิ้ง

ต่อมาเขาออกจากเกาะเงือก เขาสวมรอยเป็นเทพแห่งท้องทะเลและช่วยเหลือผู้คน แต่ความประมาทเลินเล่อของเขาทำให้เขาทำลายเมืองไปถึงสองเมือง หลังจากถูกจินเบดุด่าและขอโทษ เขาก็ขอร่วมเดินทางไปกับจินเบและในที่สุดก็กลายเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ เมื่อกลุ่มหมวกฟางหนีออกจากเกาะเค้ก เขาก็ได้ช่วยเหลือพวกเขาไว้

'มันมีศักยภาพนะ ฉันจะฝากมันไว้กับลูกพี่จินเบ เขาจะคอยชี้แนะและฝึกฝนมันเอง'

เบรตต์ติดต่อไปที่ศูนย์บัญชาการและขอให้หน่วยลาดตระเวนมาจับกุมโจรสลัดทั้งหมดไปพร้อมกับวาดาสึมิ

วาดาสึมิมีขนาดตัวใหญ่มากจนต้องใช้สัตว์ทะเลหลายตัวในการเคลื่อนย้ายมัน

โจรสลัดมนุษย์เงือกถูกนำตัวไปคุมขัง ในขณะที่เบรตต์และสัตว์ทะเลพาตัววาดาสึมิไปยังศูนย์ฝึก

"นี่ใครเนี่ย?" จินเบรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นวาดาสึมินอนอยู่บนลานฝึก มนุษย์เงือกที่มีขนาดตัวใหญ่โตขนาดนี้หาได้ยากมาก

เบรตต์เล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับวาดาสึมิให้เขาฟัง

เมื่อได้รับทราบข้อมูลนี้ จินเบก็พยักหน้าเล็กน้อย พลางกล่าวว่า "ฉันเข้าใจแล้ว"

เขากำหมัดแน่นและประกาศว่า "ฉันจะทำให้เด็กคนนี้กลับตัวกลับใจให้ได้"

'ฉันสงสัยจังว่าเขาจะทำยังไง?' เบรตต์คิดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

'ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่มันเป็นประโยชน์ก็พอแล้ว'

วันรุ่งขึ้น เตโซโรก็ปรากฏตัวขึ้น

ช่วงนี้เตโซโรมาเยือนเกาะเงือกบ่อยขึ้นมาก เนื่องจากในที่สุดเบรตต์ก็ค้นพบเหมืองทองคำใต้น้ำที่เขาวาดฝันไว้มานาน แม้ว่ามันจะอยู่ห่างจากเกาะเงือกไปไกลพอสมควรและระบบโลจิสติกส์ในการขนส่งก็มีความท้าทายอย่างมาก แต่เรื่องนั้นก็ไม่สำคัญอะไร เพราะเตโซโรมีทรัพย์สินมหาศาลอยู่แล้ว

"บอกฉันมาสิ เตโซโร ครั้งนี้แกเอาความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอะไรมาให้ฉันอีกล่ะ?" เบรตต์ถามพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากร่วมงานกันมาเป็นเวลานาน ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองก็ถือว่าดีมาก

อย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้นในสายตาคนนอก

"เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลังเถอะ น่าเสียดายที่ฉันมีข่าวร้ายมาบอก" เตโซโรกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม

"ข่าวร้ายอะไรล่ะ?"

"มีคนไม่พอใจนายอย่างมากเลยล่ะ" เตโซโรตอบ

"ใครล่ะ?" เบรตต์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย 'ฉันไปทำตัวให้ใครขัดใจอีกล่ะเนี่ย?'

"ราชาแห่งการขนส่งทางทะเล ฉันเดาว่านายคงคุ้นเคยกับชื่อนี้นะ เบรตต์"