บทที่ 1: สาวงามตกจากเตียงชั้นบน

"สวี่จั๋ว นายนี่มันสุดยอดจริงๆ นายบอกว่าพวกเราจะได้ลั่นระฆังที่แนสแด็กก่อนอายุสามสิบห้า และพวกเราก็ทำได้จริงๆ" ในห้องโดยสารชั้นเฟิร์สคลาสของเที่ยวบินระยะไกล ซุนอวี่ฉายเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน ตื่นเต้นประหนึ่งว่าเขาไม่ได้นอนมาสามวันแล้ว

สวี่จั๋วรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง "เบาเสียงหน่อย เรายังเหลือเวลาอีกตั้งเจ็ดแปดชั่วโมง ฉันจะขอนอนสักหน่อย"

"นายยังหลับลงอีกเหรอ?"

"ถ้านายเงียบ ฉันก็หลับลง" สวี่จั๋วพูดพลางสวมผ้าปิดตา

เมื่อเห็นว่าตัวเองถูกเมินและไม่มีใครให้ร่วมแบ่งปันความตื่นเต้นด้วย ซุนอวี่ฉายจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงและหลับตาเพื่อนอนหลับ

ห้องโดยสารเงียบสงบมาก ผู้โดยสารส่วนใหญ่กำลังพักผ่อน

นอกหน้าต่าง กลุ่มเมฆกำลังม้วนตัวและมีสายฟ้าซ่อนอยู่ ภายในเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่ที่แล่นเข้าไปในเมฆคิวมูโลนิมบัสเพราะไม่สามารถบินอ้อมได้ ระบบอินเตอร์คอมกำลังเตรียมแจ้งเตือนผู้โดยสารเรื่องสภาพอากาศแปรปรวน ทว่าจู่ๆ สายฟ้าที่สว่างวาบจนแสบตาก็ฟาดเปรี้ยงเข้าที่ลำตัวเครื่องบิน

...

ครืด ครืด

สวี่จั๋วสะดุ้งตื่นขึ้นมา สิ่งที่เขาได้ยินเมื่อลืมตาไม่ใช่เสียงครางของเครื่องยนต์เจ็ต แต่เป็นเสียงกระทบกันเป็นจังหวะของรางรถไฟ

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

สวี่จั๋วผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วจากเตียงตู้นอน ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน เขาก็ได้ยินเสียงร้อง "อ๊ะ!" อย่างตื่นตระหนกจากด้านบน ร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากเตียงชั้นบน และเขาก็ยื่นมือออกไปรับโดยสัญชาตญาณ คว้าเอาร่างที่นุ่มนิ่มและหอมกรุ่นเข้ามาไว้ในอ้อมแขน

สวี่จั๋วและเด็กสาวในอ้อมแขนสบตากัน ใบหน้าของเธอประณีตงดงามราวกับภาพวาด และดวงตาดอกท้อของเธอก็เบิกกว้าง เธอจ้องมองมาราวกับโล่งใจที่มีคนยื่นมือเข้ามาช่วยในช่วงวิกฤต แต่ขณะเดียวกันก็ประหลาดใจที่เด็กหนุ่มซึ่งรับเธอไว้นั้นดูสดใสและหล่อเหลาขนาดนี้—ตอนขึ้นรถไฟเธอไม่ทันสังเกตเห็นเขาได้อย่างไรกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น เธอสังเกตเห็นว่าบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่ม ซึ่งดูละอ่อนไม่ต่างจากเธอ มีดวงตาคู่หนึ่งที่สุกสกาวและลึกล้ำราวกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ทว่าสายตาของเขากลับดูเหม่อลอยไปบ้าง เป็นเพราะเธอหรือเปล่านะ?

ความรู้สึกหวิวไหวแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจและแผ่ซ่านไปทั่วร่าง อาบไล้ลำคอและพวงแก้มของเธอด้วยสีแดงระเรื่อจางๆ

"ขอบ... อ๊ะ!"

ก่อนที่เธอจะทันได้พูดขอบคุณ สวี่จั๋วก็จับเธอกึ่งวางกึ่งโยนลงบนเตียงชั้นล่างแล้ววิ่งพรวดพราดออกไป

เด็กสาวอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หลุดหัวเราะคิกคักออกมา เขาเขินงั้นเหรอ?

สาวงามตกจากเตียงชั้นบน แถมเธอยังสวยตะลึงแบบสุดๆ แต่ตอนนี้ในหัวของเขามีแต่เรื่อง "ระฆัง" ของเขา ตอนนี้เขาควรจะกำลังลั่นระฆังที่ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กสิ ทำไมเขาถึงมาอยู่บนรถไฟได้? แล้วซุนอวี่ฉายหายไปไหน?

สวี่จั๋วมองหาไปรอบๆ ก่อนจะตบหน้าผากตัวเอง เขาโง่จริงๆ—ทำไมเขาไม่โทรหาหมอนั่นล่ะ? แต่เมื่อเขาหยิบโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋าและมองดูโทรศัพท์มือถือโนเกียรุ่นโบราณในมือ เขาก็ถึงกับอึ้งสนิท

มันก็ไม่ใช่ของโบราณซะทีเดียว โทรศัพท์โนเกียเครื่องนี้ดูใหม่เอี่ยมและเป็นรุ่นที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"โทรศัพท์เครื่องแรกที่ฉันซื้อหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็คือเครื่องนี้นี่นา?" ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของสวี่จั๋ว เขาก็รู้สึกราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง ทำให้เส้นขนลุกซู่ด้วยความตกใจตามสัญชาตญาณ

เขารีบเปิดปฏิทินในโทรศัพท์ มันแสดงวันที่อย่างชัดเจน: 25 สิงหาคม 2008

สวี่จั๋วทรุดตัวลงนั่งบนเบาะตรงทางเดินของตู้นอน จ้องมองทิวทัศน์ที่พุ่งผ่านหน้าต่างไปอย่างเลื่อนลอย เขาจำวันที่นี้ได้แม่นยำมาก มันคือวันที่เขาเดินทางไปมอบตัวเข้าเรียนมหาวิทยาลัยในตอนนั้น

หลังจากทุ่มเททำงานหนักมานานกว่าสิบปี จู่ๆ ก็ได้ย้อนเวลากลับมาก่อนเข้ามหาวิทยาลัย... สวี่จั๋วรู้สึกชาไปทั้งตัว

"ปักกิ่งต้อนรับคุณ เปิดโลกกว้างให้คุณ เสน่ห์ที่ไหลเวียนนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา..."

เสียงเรียกเข้าจากชายที่อยู่ข้างๆ ช่วยกระตุ้นสมองที่หยุดชะงักของสวี่จั๋วให้กลับมาทำงานอีกครั้ง หลังจากตั้งสติได้ เขาก็ไม่รู้สึกตื่นตระหนกขนาดนั้นอีกต่อไป

การได้ใช้ชีวิตใหม่อีกครั้งเป็นสิ่งที่หลายคนใฝ่ฝัน ด้วยประสบการณ์กว่าสิบปี เขาสามารถชดเชยความเสียใจและหลีกเลี่ยงความผิดพลาดต่างๆ ได้ เขาจะต้องทำได้ดีกว่าเดิมแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สวี่จั๋วก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาจริงๆ ในตอนนั้น โรคกระดูกคอเสื่อมและหมอนรองกระดูกทับเส้นประสาทที่มีสาเหตุมาจากการนอนดึกและนั่งเป็นเวลานานเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยให้ความสำคัญจนกระทั่งเขาเป็นมันขึ้นมา ตอนนี้ โรคภัยไข้เจ็บเหล่านั้นหายไปหมดแล้ว

เขาใช้เวลาพักใหญ่ในการจัดการกับสถานการณ์ สร้างสภาพจิตใจ และฟื้นฟูความกระปรี้กระเปร่า สวี่จั๋วนั่งอยู่ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนจะลุกขึ้นกลับไปที่เตียงของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่คาดคิดเลยว่าเด็กสาวที่เขาเพิ่งรับตัวไว้ก่อนหน้านี้จะยังคงอยู่บนเตียงของเขา

เด็กสาวกำลังนั่งอยู่บนขอบเตียง เมื่อเห็นเขากลับมา เธอก็เอ่ยขึ้นอย่างอบอุ่น "นายกลับมาแล้ว! เมื่อกี้นี้ฉันยังไม่ได้มีโอกาสพูดขอบคุณเลย ถ้าไม่ได้นาย ฉันเกรงว่าฉันคงตกลงมาเจ็บหนักแน่ๆ"

สวี่จั๋วรับคำอย่างใจเย็น: "ไม่เป็นไร"

ผิดคาดที่เด็กสาวกลับเปลี่ยนน้ำเสียง: "แต่นี่ก็เป็นความผิดของนายด้วยนะ"

สวี่จั๋วชะงักไป: "ความผิดฉันเหรอ?"

มิจฉาชีพงั้นเหรอ? เด็กสาวที่สวยขนาดนี้ไม่น่าจะใช่คนประเภทนั้นนะ

เด็กสาวพ่นลมหายใจเบาๆ "ฉันกำลังจะปีนลงมา แต่นายดันกระโดดพรวดขึ้นมาจากข้างล่างกะทันหันจนทำฉันตกใจหมด"

ตอนนั้นเองที่สวี่จั๋วเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนที่เขาตื่นขึ้นมาบนรถไฟ เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหันจริงๆ มิน่าล่ะ ในความทรงจำตอนที่ไปมอบตัวเข้าเรียนในชีวิตก่อน เขาถึงจำไม่ได้ว่ามีเด็กสาวตกลงมาจากข้างบน

สวี่จั๋วเริ่มเปรียบเทียบความแตกต่างในความทรงจำของเขาโดยสัญชาตญาณ การตอบสนองของเขาจึงช้าไปบ้าง

เด็กสาวคิดว่าเขาเข้าใจผิดว่าเธอเป็นคนรับมือยาก เธอจึงรีบเสริมว่า "ฉันล้อเล่นน่ะ ฉันไม่ได้โทษนายจริงๆ หรอก"

"หืม?" สวี่จั๋วหลุดจากภวังค์และยิ้ม "ไม่สิ ฉันว่าเธอพูดมีเหตุผลนะ เอาเป็นว่า ฉันทำให้เธอตกใจ แต่ฉันก็รับเธอไว้ ถือว่าเราหายกันดีไหม?"

สีหน้าของเด็กสาวดูขี้เล่นขณะที่เธอหยอกล้อ "รีบขีดเส้นแบ่งขนาดนี้เลยเหรอ? นายมีแฟนแล้วหรือไง?"

เด็กผู้หญิงสมัยนี้มีตรรกะที่ก้าวกระโดดขนาดนี้เลยเหรอ? สวี่จั๋วอดไม่ได้ที่จะถามว่า "เธอเป็นพวกผู้ก่อการร้ายทางสังคมรึเปล่าเนี่ย?"

"ฉันเนี่ยนะ? ไม่ใช่นะ" เด็กสาวสับสนเล็กน้อย เธอทำตัวเหมือนคนเป็นโรควิตกกังวลทางสังคมงั้นเหรอ?

สวี่จั๋วอธิบาย "ฉันหมายถึง 'ผู้ก่อการร้ายทางสังคม'—พวกที่เข้าหาคนอื่นแบบดุดันน่ะ"

ศัพท์แสงบนอินเทอร์เน็ตแบบนี้ยังล้ำยุคไปสักหน่อย แต่มันก็เข้าใจได้ง่าย ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายด้วยความโกรธแบบแกล้งทำ "ฉันไม่ใช่นะ ฉันไม่ใช่จริงๆ"

การเดินทางนั้นยาวนาน และสวี่จั๋วก็ไม่รังเกียจที่จะคุยกับเธอต่ออีกสักหน่อย "ไปเรียนที่ปักกิ่งเหรอ?"

"ใช่แล้วล่ะ แล้วนายล่ะ?" มีแววแห่งความคาดหวังซ่อนอยู่ในสายตาของเธอขณะที่ถาม

สวี่จั๋วพยักหน้า "เหมือนกัน"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ต้องการ เด็กสาวก็ดีใจมาก "งั้นบางทีเราอาจจะเป็นศิษย์ร่วมสถาบันกันก็ได้นะ"

สวี่จั๋วรู้สึกขำ "ถ้าฉันจำไม่ผิด ในปักกิ่งมีมหาวิทยาลัยอยู่ตั้งแปดเก้าสิบแห่งเลยไม่ใช่หรือไง?"

"แล้วนายเรียนอยู่มหาวิทยาลัยไหนล่ะ?"

"ลองทายดูสิ"

"มหาวิทยาลัยชิงหวาเหรอ?"

สวี่จั๋วประหลาดใจ "เธอคงไม่ได้มาจากมหาวิทยาลัยชิงหวาหรอกใช่ไหม?"

คราวนี้ถึงตาเด็กสาวประหลาดใจบ้าง "นายรู้ได้ยังไง?"

สวี่จั๋วอธิบาย "ถ้าเธอหวังว่าเราจะเป็นศิษย์ร่วมสถาบันกัน คำทายแรกของเธอก็น่าจะเป็นโรงเรียนของเธอเองไง"

เด็กสาวตระหนักได้ "นายหลอกถามฉันเหรอ?"

สวี่จั๋วหยอกล้อ "ดูเหมือนว่าคนจากมหาวิทยาลัยชิงหวาจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่แฮะ"

เด็กสาวตกใจ "ว้าว ระวังคำพูดหน่อยนะ ขืนพูดเสียงดังเดี๋ยวก็โดนรุมหรอก มาเยาะเย้ยฉันแบบนี้... นายคงไม่ได้มาจากเป่ยต้าหรอกใช่ไหม?"

สวี่จั๋วส่ายหัว "เปล่า ฉันสอบไม่ติดน่ะ"

"มหาวิทยาลัยเจียวทง B เหรอ?"

"ไม่ใช่"

"สถาบันเทคโนโลยี B เหรอ?"

"ไม่ใช่"

"บอกฉันมาเถอะน่า!!!"

สวี่จั๋วจงใจเปลี่ยนเรื่อง "เธอไปปักกิ่งคนเดียวเหรอ? ที่บ้านไม่ได้มาส่งหรือไง?"

กลยุทธ์นี้ได้ผลดีทีเดียว เด็กสาวเลิกคาดคั้นเขาแล้วพูดว่า "พี่ชายฉันอยู่ที่ปักกิ่งน่ะ เขาจะมารับฉันที่สถานี ฉันก็เลยไม่ให้พ่อแม่ต้องเดินทางมา"

"พี่ชายเธอก็เรียนที่มหาวิทยาลัยชิงหวาด้วยเหรอ?"

"เปล่า เกรดของเขาอยู่ระดับกลางๆ เอง เขาเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี B น่ะ"

"..." สวี่จั๋วถึงกับพูดไม่ออก นี่มันอะไรกัน โดนลูกหลงงั้นเหรอ?

เด็กสาวสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขาอย่างเฉียบแหลม ทั้งประหลาดใจและดีใจ "นายมาจากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี B เหรอ?"

สวี่จั๋ว: "อืม เกรดของฉันอยู่ระดับกลางๆ มากเลยล่ะ"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ" เมื่อเห็นรถเข็นอาหารผ่านมา ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย และเธอถามสวี่จั๋วว่า "ให้ฉันเลี้ยงบะหมี่คลุกนายเอามั้ย?"

"หืม?"

"ฉันพกมาด้วยน่ะ"

สวี่จั๋วมองดูเธอ "เธอไม่ใช่ผู้ก่อการร้ายทางสังคมจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"ฉันไม่ใช่นะ ฉันไม่ใช่จริงๆ" ตอนที่เด็กสาวปีนขึ้นไป เธอแอบซ่อนนิยายรักที่เธออ่านค้างไว้ใต้ผ้าห่ม จากนั้นเธอก็หยิบบะหมี่คลุกสองกล่องออกมาจากกระเป๋าเป้แล้วปีนกลับลงมา พร้อมกับถามราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก "ฉันยังไม่ได้ถามชื่อนายเลยนะ"

"สวี่จั๋ว"

"ฉันชื่อเจียงหลิวเยว่"