ตอนที่ 694 พิธีสังเวยรัตติกาล

พิธีบูชายัญอันยิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นที่แท่นบูชาของวิหารนครรัตติกาล

มหาปุโรหิตอู๋ฮั่วก้าวขึ้นไปยังแท่นบูชาอย่างสง่างาม โดยมีเหล่าผู้รับใช้แห่งเทพล้อมรอบ บนไหล่ของเขามีแมวดำงดงามตัวหนึ่งเกาะอยู่

เมื่ออู๋ฮั่วหยุดเดิน สัตว์ป่าทั้งหมดรอบ ๆ ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะอย่างเคารพ

"ท่านอู๋ฮั่ว!"

อู๋ฮั่วยกมือขึ้น และเหล่าสัตว์ป่าก็ลุกขึ้นยืน

บรรยากาศเคร่งขรึมและเงียบงันเสียจนสามารถได้ยินเสียงเข็มเงินตกกระทบพื้น ทุกสายตาจับจ้องมองอู๋ฮั่วด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า

อู๋ฮั่วกวาดตามองฝูงชนรอบตัว ก่อนจะกล่าวขึ้นอย่างช้า ๆ

"วันนี้คือวันประกอบพิธีอัญเชิญเทพเจ้า เพื่อให้พิธีนี้สำเร็จลุล่วง ข้าได้เตรียมทาสจำนวน 99 ตนเป็นเครื่องสังเวยโดยเฉพาะ"

ทุกคนมองตามสายตาของอู๋ฮั่วไปยังหลุมขนาดใหญ่กลางแท่นบูชา ซึ่งมีสัตว์ป่าที่ร่างกายซูบผอมจำนวนมากกำลังคุกเข่าอยู่

ในจำนวนนั้น กว่าโหลเป็นสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในถ้ำเดียวกับไอร่ามาก่อน

เป็นเรื่องที่น่าขันนัก พวกเขายอมทุ่มทุกอย่างเพื่อให้มีชีวิตรอด แต่สุดท้ายก็ยังหนีความตายไม่พ้น

ท่ามกลางฝูงชนที่มาชุมนุมกัน มีชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำยืนอยู่

สัตว์ป่าสองสามตัวที่ยืนข้าง ๆ ต้องการเข้าไปใกล้มหาปุโรหิตมากขึ้น พวกเขาจึงเบียดเสียดเข้าไปด้านหน้าโดยไม่ได้ตั้งใจชนเข้ากับหลังของเขา

พวกนั้นไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้นัก จึงเอ่ยขอโทษอย่างลวก ๆ

"ขอโทษที"

ธยาน์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเหลือบมองพวกเขา

ความเย็นเยียบที่แผ่กระจายออกมาจากตัวเขา ทำเอาพวกนั้นแทบจะแข็งกลายเป็นน้ำแข็ง

ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

เมื่อสหายที่อยู่ข้าง ๆ เห็นว่าใบหน้าของพวกนั้นเปลี่ยนไปถึงเพียงนี้ ก็พอจะเดาได้ว่าชายในเสื้อคลุมดำนั้นต้องเป็นตัวตนที่โหดเหี้ยมเป็นแน่

พวกเขาบางตัวไม่กล้าอยู่ต่ออีก และรีบวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

ชายในเสื้อคลุมดำผู้นั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากธยาน์

ในขณะเดียวกัน บนแท่นบูชาก็มีสัตว์ป่าอีกตัวปรากฏตัวขึ้น

สัตว์ตัวนี้มีอายุไม่น้อย เคราและเส้นผมขาวโพลน ทว่ากลับดูแข็งแรงและมีพลังไม่แพ้สัตว์ป่าหนุ่ม ๆ

แม้ผู้อื่นอาจไม่รู้จักเขา แต่ธยาน์กลับคุ้นเคยกับชายชราคนนี้เป็นอย่างดี

ชายชราผู้นั้นคือเถาเหว่ย หมอประจำเผ่าปีศาจ

ธยาน์มองดูเถาเหว่ยเดินขึ้นไปบนแท่นบูชาและหยุดอยู่ข้างอู๋ฮั่วอย่างเงียบ ๆ

ตั้งแต่ธยาน์รับตำแหน่งผู้นำปีศาจ เขาได้ออกคำสั่งอย่างชัดเจนว่าห้ามเผ่าปีศาจติดต่อกับสัตว์ป่าทั่วไปเป็นการส่วนตัวโดยเด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมีส่วนเกี่ยวข้องกับวิหาร

แต่ก็ยังมีบางตัวที่แอบสมคบคิดกับวิหารลับ ๆ

เช่นเดียวกับเถาเหว่ยที่กำลังยืนอยู่บนแท่นบูชา

เขาอาศัยสถานะพิเศษและตำแหน่งสูงส่งของตัวเองในเผ่าปีศาจ ทำให้ไม่สนใจคำสั่งของธยาน์

ธยาน์จึงเดินทางมายังนครรัตติกาลด้วยตนเองในครั้งนี้ เพื่อตักเตือนเถาเหว่ย

ในฐานะผู้นำเผ่าปีศาจ คำสั่งของเขาไม่อาจถูกฝ่าฝืนได้!

ไอร่าถูกทหารยามอสรพิษสองตัวจับแขนไว้ข้างละข้างและบังคับให้เดินไปยังแท่นบูชาเพื่อเผชิญหน้ากับอู๋ฮั่ว

ตลอดทาง ไอร่าแสร้งทำตัวว่านอนสอนง่าย

เมื่อเห็นท่าทีว่าง่ายของเธอ ทหารยามจึงลดความระแวดระวังลงโดยไม่รู้ตัว

แต่ในตอนนั้นเอง ก้อนอิฐก็ปรากฏขึ้นในมือของหญิงสาวที่ดูเรียบร้อยและน่ารักในสายตาของพวกเขา

เธอฟาดก้อนอิฐลงไปบนศีรษะของทหารยามทางซ้ายเต็มแรง!

ศีรษะของมันแตกเป็นโพรง เลือดไหลทะลักออกมา!

ทหารยามที่ไม่ทันตั้งตัวถูกเธอซุ่มโจมตีเข้าอย่างจัง

ไอร่ารู้ดีว่าเธอไม่มีทางต่อกรกับพวกทหารยามได้ หลังจากโจมตีเสร็จ เธอโยนอิฐที่หยิบออกมาจากมิติทิ้งไปข้าง ๆ ก่อนจะวิ่งไปยังฝูงชนใต้แท่นบูชา

ก่อนลงมือ ไอร่าได้แอบสังเกตเอาไว้แล้วว่ามีผู้คนอยู่ที่นั่นมากมาย เหมาะแก่การหลบซ่อนและหนีออกไป

ร่างเล็กของไอร่าพุ่งเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็วราวกับกระต่าย

ด้วยรูปร่างที่เล็กกะทัดรัดของเธอ เพียงชั่วพริบตาเดียว ไอร่าก็จมหายไปในฝูงชน

เหล่าทหารยามไม่ยอมลดละ พวกเขารีบเรียกพวกพ้องออกตามหาไอร่าในกลุ่มผู้ชม

ขณะเดียวกัน ไอร่าก็พยายามหาทางหนี โดยคอยหลบเลี่ยงการไล่ล่าของพวกทหารอย่างระมัดระวัง

แต่เธอเผลอไปชนเข้ากับแขนของใครบางคนเข้า

ไอร่ารีบหยุดและกล่าวขอโทษอีกฝ่ายเสียงเบา

หลังจากพูดจบ เธอแอบเหลือบมองเขา

บุคคลตรงหน้าสวมเสื้อคลุมสีดำ ปกปิดร่างกายมิดชิด มีเพียงใบหน้าขาวซีดและรูปโฉมหล่อเหลาที่ยังเผยออกมาใต้ฮู้ดของเขา ดวงตาสีดำลึกล้ำจ้องมองเธอราวกับจะดูดกลืนทุกสิ่ง

ไอร่าเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ธยาน์?! ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?!"

ทว่าธยาน์กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ใบหน้ายังคงเย็นชาไร้อารมณ์

"เจ้าเป็นใคร?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ไอร่าก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ตอนนี้เธอดูเหมือนเด็กสาวตัวเล็ก ๆ ธยาน์ไม่เคยเห็นเธอในสภาพนี้มาก่อน จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะจำเธอไม่ได้

เธอรีบอธิบายอย่างรวดเร็ว

"ข้าคือไอร่า! สภาพนี้เป็นแค่ชั่วคราว อีกไม่นานข้าก็จะกลับเป็นเหมือนเดิม!"

เมื่อได้ยินชื่อ "ไอร่า" ดวงตาของธยาน์ดูเหมือนจะเปล่งประกายขึ้นมาเล็กน้อย

แต่แสงนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าไม่ใช่ไอร่า"

"ข้านี่แหละไอร่า!" ไอร่าเริ่มร้อนรน "พวกเจ้าเป็นสัตว์ป่าไม่ใช่หรือ? จมูกของพวกเจ้าคมที่สุดมิใช่รึ? เจ้าดมกลิ่นข้าดูสิ ข้ากับไอร่าเป็นคนเดียวกัน!"

แต่ธยาน์กลับตอบเสียงเรียบ "ข้าไม่มีประสาทรับกลิ่น"

ไอร่าอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่านอกจากธยาน์จะไม่สามารถรับรู้กลิ่นได้แล้ว เขายังไม่สามารถรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ หรือแม้แต่ความเจ็บปวดได้เลย

เธอจึงรีบยกมือขวาขึ้นมา เผยให้เห็นแหวนพันธะที่สวมอยู่บนนิ้วนาง

"ดูนี่สิ! ตอนนี้เจ้ายังไม่เชื่อข้าอีกหรือ?"

สายตาของธยาน์หยุดนิ่งอยู่ที่แหวนพันธะเพียงชั่วครู่ ก่อนจะละออกไป

"แหวนก็สามารถปลอมแปลงได้"

ไอร่าถึงกับพูดไม่ออก

เธอเพิ่งหนีรอดจากพวกทหารยามมาได้ และดันมาพบกับธยาน์เข้าโดยบังเอิญ ทำให้รู้สึกเหมือนถูกรางวัลใหญ่ เธอทั้งดีใจและโล่งอก

แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ ธยาน์กลับปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเธอคือไอร่าตัวจริง

ในขณะเดียวกัน บนแท่นบูชาก็เริ่มประกอบพิธีบูชายัญแล้ว

ไอร่าเห็นอู๋ฮั่วกับเถาเหว่ยกำลังพึมพำบทสวด พวกเขาต่างถืออาวุธประหลาดอยู่ในมือ

ไม่นาน ทาสที่อยู่บนแท่นบูชาก็เริ่มล้มตายไปทีละคน พวกเขาคุกเข่าลงกับพื้น ร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวด แต่ไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย

ตรงกันข้าม เหล่าผู้ชมกลับมองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตื่นเต้นและตั้งตารอ

พวกเขากำลังเฝ้าดูว่า พิธีบูชายัญที่มหาปุโรหิตเป็นผู้ประกอบนี้ จะสามารถอัญเชิญเทพเจ้าได้สำเร็จหรือไม่

เมื่อเห็นทาสเหล่านั้นตายไปทีละคน บรรยากาศก็เงียบกริบ ทุกคนกลั้นหายใจรอคอย

โลหิตเหนียวข้นไหลนองไปทั่วพื้น ค่อย ๆ รวมตัวเป็นลวดลายบางอย่างไปตามร่องสลักบนแท่นบูชา

ไอร่าเผลอใจลอยไปกับภาพเบื้องหน้า

จากนั้นเสียงของเจ้าตัวน้อยก็ดังขึ้นในหัวของเธอ

"นี่คือพิธีบูชายัญ พวกเขาใช้ทาสจำนวนมากเป็นเครื่องสังเวย หวังจะอัญเชิญเทพในตำนานเพื่อรับพรจากพวกเขา"