ตอนที่ 667 สตรีผู้เปล่งประกาย
ตอนที่ 667 สตรีผู้เปล่งประกาย
กลางดึก บุหรงกดตัวไอร่าลงกับเตียงและทรมานเธอไปเกือบครึ่งคืนโดยไม่รู้สึกละอายใจเลยสักนิด
เช้าวันรุ่งขึ้น บุหรงเรียก คอนมุ คอนลิน และคอนชัวมาพบ
“พ่อของพวกเจ้ายังอยู่ระหว่างทางกลับมา ไปที่ค่ายแล้วเลือกคนสักกลุ่ม เตรียมตัวไปกับข้าเพื่อรับพวกเขาหลังจากนี้”
สามพี่น้องพยักหน้ารับคำแล้วรีบออกไปที่ค่ายเพื่อคัดเลือกคนทันที
คลอเดียอยากไปช่วย แต่กลับถูกบุหรงห้ามไว้
“อยู่บ้านดูแลแม่เถอะ ข้ามีธุระต้องไปที่เผ่าขนนก”
ดังนั้น คลอเดียจึงต้องละความคิดที่จะไปช่วยที่ค่าย แล้วอยู่บ้านคุยกับไอร่าแทน แม่ลูกที่ต้องจากกันมาหลายปีมีเรื่องมากมายที่ต้องพูดคุยกัน
บุหรงบินขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับไข่น้อย มุ่งหน้าสู่ที่พักของเผ่าขนนก
บ้านเรือนที่นี่มีมากขึ้นกว่าก่อน และจำนวนสัตว์ปีกก็มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อสัตว์ขนนกที่ลาดตระเวนอยู่ด้านนอกเห็นบุหรง เขาก็ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้นทันที
“ผู้อาวุโสบุหรงกลับมาแล้ว!”
สัตว์ขนนกจำนวนมากรีบไปแจ้งข่าว และทยอยกันมามุงดูบุหรงที่เพิ่งกลับถึงบ้าน
บุหรงถามขึ้นลอย ๆ ว่า “อัลแทร์อยู่ไหน?”
มีคนตอบกลับมาทันที “หัวหน้าอัลแทร์อยู่ที่ห้องประชุม”
บุหรงโบกมือไล่ “เอาล่ะ ๆ ไปทำงานของพวกเจ้าเถอะ อย่ามามัวอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่”
แต่เพราะผู้อาวุโสจากไปเกือบปีแล้วเพิ่งกลับมา เหล่าสัตว์ขนนกที่คิดถึงเขาต่างก็ไม่อยากแยกจากไปง่าย ๆ ขณะนั้นเอง สัตว์ขนนกตัวหนึ่งที่ช่างสังเกตก็เหลือบไปเห็นก้อนกลมสีเหลืองบนบ่าของบุหรง จึงถามออกมาอย่างกล้าหาญ
“ผู้อาวุโส นกอ้วนตัวนี้เป็นใครหรือ?”
ไข่น้อย: “…”
น-นกอ้วนงั้นเหรอ?
หัวใจของเธอแตกสลาย
เมื่อเห็นว่าลูกสาวตัวน้อยของเขาเสียใจ บุหรงจึงรีบอุ้มเธอเข้ามาปลอบแล้วจ้องเขม็งไปที่สัตว์ขนนกที่เพิ่งถามคำถามเมื่อครู่
“นกอ้วนอะไรกัน? ไข่น้อยของข้ากลมเกลี้ยงน่ารักต่างหาก! เจ้าไม่มีเซนส์ด้านความงามเลยหรือไง?!”
ไข่? สัตว์ขนนกต่างมองหน้ากันด้วยความสงสัย
หลังจากปลอบลูกสาวจนหายเสียใจแล้ว บุหรงก็เริ่มตอบคำถามของทุกคน
“นางชื่อไข่น้อย เป็นลูกสาวของข้ากับไอร่า”
เมื่อรู้ว่าหนุ่มโสดตัวท็อปของเผ่าขนนกมีลูกสาวแล้ว สัตว์ขนนกทั้งหมดก็ตกตะลึง
สัตว์เพศชายวัยหนุ่มหลายคนรีบกรูกันเข้ามาแล้วตะโกนออกมาด้วยความกระตือรือร้น
“ตามคำโบราณกล่าวไว้ว่า ‘อย่าปล่อยผลประโยชน์ให้คนเผ่าอื่น’ เผ่าขนนกของพวกเรามีตัวเมียเพิ่มขึ้นได้ยากมาก ถ้าไข่น้อยจะหาคู่ครองในอนาคต นางต้องเลือกจากเผ่าขนนกเท่านั้น! เจ้าคิดอย่างไรกับข้า? ข้าแข็งแกร่งมาก เหมาะจะเป็นคู่ครองของนางแน่นอน!”
“ข้าเองก็ไม่เลว! ข้าทำอาหารและตัดเย็บเสื้อผ้าได้ ถ้าไข่น้อยเลือกข้าเป็นคู่ ข้าจะดูแลนางเป็นอย่างดีแน่นอน!”
“มองมาทางนี้! ข้าเพิ่งบรรลุนิติภาวะเมื่อวาน ข้ายังหนุ่มกว่าใคร ข้าคือทางเลือกที่ดีที่สุด!”
บุหรงถูกกลุ่มสัตว์หนุ่มล้อมไว้จนทนไม่ไหว
เขากางปีกออก แล้วบินขึ้นไปบนฟ้าพร้อมกับไข่น้อยในอ้อมแขน
ในเรื่องความเร็วในการบิน ไม่มีใครในเผ่าขนนกเทียบเขาได้ เขาสลัดพวกเด็กหนุ่มที่อยากเป็นลูกเขยหลุดไปได้อย่างรวดเร็ว
ที่ห้องประชุม อัลแทร์กำลังพูดคุยเรื่องสำคัญกับที่ปรึกษาสองคนของเขา
ทันใดนั้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออก พวกเขาหยุดคุยและหันไปมอง ก็เห็นบุหรงก้าวเข้ามาในชุดขนนกสีแดงเพลิง
อัลแทร์ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เจ้ากลับมาแล้วจริง ๆ!”
บุหรงตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ “ข้ากลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เมื่อคืนก็ทานข้าวกับพวกคลอเดีย เลยเพิ่งมีเวลามาหาเจ้าตอนเช้านี้”
อัลแทร์โบกมือให้ที่ปรึกษาทั้งสองด้านหลัง คนทั้งสองรีบออกจากห้องประชุมอย่างรู้หน้าที่
“เจ้ากลับมาคนเดียวหรือ?”
“แน่นอนว่าไม่ ข้ากลับมาพร้อมภรรยาและลูกสาวของข้า”
อัลแทร์ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะประมวลผลข้อมูลที่น่าตกใจนี้ได้ เขาถามออกมาอย่างยากลำบาก
“เจ้าหมายความว่า…ไม่เพียงแต่เจ้าพาไอร่ากลับมา แต่เจ้ามีลูกสาวแล้วด้วย?”
“ใช่ ไอร่ากำลังคุยกับคลอเดียอยู่ที่บ้าน ส่วนลูกสาวของข้า…” บุหรงลูบขนนกตัวอ้วนสีเหลืองในอ้อมแขน “อยู่ที่นี่ นางชื่อไข่น้อย”
ไข่น้อยบินขึ้นไปเกาะบนบ่าของบุหรง เธอสลัดขนหน้าอกเบา ๆ แล้วร้องทักทายเสียงใส
“สวัสดีค่ะ! อ๋า!”
“อ๋า?” อัลแทร์ทำหน้าเหลอหลา ไม่รู้เลยว่าตัวเองไปได้ฉายานี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่
บุหรงกระแอมเบา ๆ “ไข่น้อย ต้องเรียกว่าอา ไม่ใช่อ๋า เวลาพูดต้องออกเสียงให้ชัดกว่านี้”
“อ๋า! ข้าพูดถูกแล้วนี่ไง!”
“…”
บุหรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจเมินความจริงที่ชัดเจนและตอบอย่างจริงจังว่า
“ใช่แล้ว! เรียกว่า 'อ๋า' ถูกต้องเลย!”
อัลแทร์พูดไม่ออก
เมื่อก่อนเขาเคยได้ยินว่าพอสัตว์ร้ายกลายเป็นพ่อแล้วจะโง่ลง ตอนนั้นเขายังไม่เชื่อ
แต่ตอนนี้… เขาเชื่อแล้วจริง ๆ!
จากนั้น บุหรงก็เริ่มอวดลูกสาวของเขา บรรยายว่าลูกสาวของเขาฉลาด ว่านอนสอนง่าย น่ารัก และอ่อนโยน...
พูดง่าย ๆ ก็คือ คำชมทุกอย่างบนโลกนี้ ถูกใช้เพื่ออธิบายลูกสาวของเขาหมดแล้ว
อัลแทร์ได้แต่ทำหน้านิ่ง
นี่ไม่ใช่บุหรงตัวจริงใช่ไหม?
จนกระทั่งไข่น้อยฟังคำชมจนหลับไป บุหรงถึงหยุดโอ้อวด แล้วเปลี่ยนมาเล่าประสบการณ์ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาให้อัลแทร์ฟังแทน
“คราวนี้พวกเราพาเผ่าพฤกษาเดินได้กลับมาด้วยนะ เชร์กับคอนริกำลังเดินทางกลับมาพร้อมกับพวกเขา ข้าต้องพาคนไปรับพวกเขาทีหลัง”
“ต้นไม้เดินได้?” อัลแทร์ที่เคยมีความรู้มากมายก็ยังเคยได้ยินเรื่องของพวกเขาเพียงแค่ในตำนาน ไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน
“พวกเขาก็เหมือนพวกสัตว์ร้ายนั่นแหละ เพียงแต่พวกเขากินแต่ผัก ไม่กินเนื้อ ไม่มีร่างแปลง และไม่สามารถแปลงร่างได้” บุหรงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “แต่พวกเขาสามารถออกดอกได้”
“ออกดอก?”
บุหรงทำท่าชี้ไปที่ศีรษะของตัวเอง “หัวของพวกเขาจะมีดอกไม้บานเต็มไปหมด”
อัลแทร์อดหัวเราะไม่ได้ “ฟังดูน่าสนใจดี”
“พวกเขาเก่งเรื่องการเพาะปลูก ถ้าพวกเขาตั้งรกรากในเมืองหินได้ ก็จะช่วยดูแลสวนผลไม้และแปลงผักได้”
ได้ยินดังนั้น อัลแทร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องนี้อาจจะไม่ง่ายนัก”
“หมายความว่าไง?”
“ตั้งแต่ไอร่าจากไป ป่าไม้ผลและแปลงผักถูกมอบให้ตระกูลเทพพฤกษ์เป็นผู้ดูแล ถ้าอยู่ ๆ เราเปลี่ยนคนดูแลตอนนี้ เกรงว่าพวกเขาจะไม่พอใจ”
บุหรงหัวเราะเยาะ ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย “ตระกูลเทพพฤกษ์ต้องเชื่อฟังไอร่าอยู่แล้ว นางสั่งให้ทำอะไรก็ต้องทำ”
“นั่นเป็นเรื่องจริงในอดีต… แต่ตอนนี้อาจจะไม่ใช่แล้ว”
คำพูดของอัลแทร์คลุมเครือ แต่บุหรงเข้าใจได้ในทันที
“หรือว่าตระกูลเทพพฤกษ์กำลังคิดก่อกบฏ?”
“ยังไม่ถึงขั้นกบฏ แต่เจ้าก็คงเข้าใจดี อำนาจเป็นสิ่งที่ทำให้คนหลงใหลได้ง่าย เมื่อมีแล้ว ก็ยากจะปล่อยมือ”
บุหรงขมวดคิ้ว
สำหรับเขาแล้ว พลังคือทุกสิ่ง ไม่ว่าตระกูลเทพพฤกษ์จะคิดทำอะไร ตราบใดที่เขายังอยู่ ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะทำร้ายไอร่า
แต่เขากำลังจะออกจากเมืองหินในไม่ช้า และไม่สามารถอยู่ปกป้องไอร่าได้
ดังนั้น บุหรงจึงต้องหันไปพึ่งอัลแทร์
“ตอนที่ข้าไม่อยู่ ฝากดูแลไอร่าด้วย ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น อย่าให้นางได้รับอันตราย”
“วางใจเถอะ ข้าจะปกป้องนางเอง”