ตอนที่ 542 ข้อตกลงแห่งความอยู่รอด

เหล่าคนแคระโนมอาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดิน

นี่เป็นครั้งแรกที่ไอร่าได้พบกับคนแคระโนม พวกเขาตัวเล็กกว่าคนแคระทั่วไป และมีผิวสีเขียวทั้งหมด

เมอร์ฟี่นำไอร่ามายังประตูทางเข้า ทำให้เหล่าคนแคระโนมที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำใต้ดินตกใจกลัว

พวกเขารีบปิดประตูและหน้าต่าง ปิดกั้นเมอร์ฟี่และไอร่าจากภายนอก

ไอร่าไม่คาดคิดว่าจะถูกปฏิเสธตั้งแต่ยังไม่ทันพูดอะไร เธอถึงกับนิ่งไปด้วยความตกใจ

แต่เมอร์ฟี่คาดการณ์ไว้แล้ว เขาเคาะประตูอย่างใจเย็นก่อนจะพูดเป็นภาษาของคนแคระโนมด้วยจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของวิธีการพูดของพวกเอลฟ์

"เลิกซ่อนตัวเถอะ พวกเราไม่ได้มาสร้างปัญหา เรียกหัวหน้าของพวกเจ้ามา เราต้องการเจรจาการค้ากับเขาโดยตรง"

ภายในถ้ำมีเสียงขยับตัว ก่อนจะมีใครบางคนตอบกลับมา "การค้าอะไร?"

"การค้าที่ทำให้พวกเจ้ามีเงินใช้"

"ทำไมพวกเราต้องเชื่อเจ้า?"

เมอร์ฟี่ยังคงสงบนิ่ง "พวกเรามากันแค่สองคน แต่พวกเจ้ามีกันเป็นร้อย ต่อให้เกิดการต่อสู้ขึ้นจริง ๆ พวกเราก็เสียเปรียบอยู่ดี"

หลังจากมีการพูดคุยกันสักพัก เหล่าคนแคระโนมก็ตัดสินใจเปิดประตูอีกครั้ง คนแคระโนมตัวเล็กคนหนึ่งกล่าวกับพวกเขา "เข้ามาคุยข้างใน"

เมอร์ฟี่เดินเข้าไปพร้อมกับไอร่า

เมื่อพวกเขาเข้ามาในถ้ำ เมอร์ฟี่ถูกขอให้ส่งมอบคันธนูของเขา

เขาไม่ได้ขัดขืน และยื่นธนูให้กับคนแคระโนม "เก็บรักษามันให้ดี ถ้าทำหาย ข้าจะมัดเจ้าแล้วโยนให้ดอกไม้กินคนกินซะ"

เห็นได้ชัดว่าเขาคุ้นเคยกับนิสัยของพวกคนแคระโนมที่ชอบขโมยของ

คันธนูของพวกเอลฟ์เป็นอาวุธที่ทำอย่างประณีตและงดงาม เมื่อคนแคระโนมได้รับคันธนู พวกเขาแสดงความโลภออกมา แต่เมื่อได้ยินคำขู่ของเมอร์ฟี่ ความโลภก็หายไปทันที

ถ้ำใต้ดินนี้กว้างขวางกว่าที่ไอร่าจินตนาการไว้มาก มีหลุมเล็ก ๆ ขุดอยู่เต็มไปหมด น่าจะเป็นที่พักอาศัยของเหล่าคนแคระโนม

ขณะนี้ เหล่าคนแคระโนมทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ในห้องโถง มีจำนวนไม่น้อยกว่าหลายร้อยคน

พวกเขาทั้งหมดจ้องมองเมอร์ฟี่และไอร่าโดยไม่กะพริบตา ราวกับเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

เพดานถ้ำไม่สูงนัก แม้แต่ไอร่ายังต้องก้มศีรษะตอนเดินเข้าไป ไม่ต้องพูดถึงเมอร์ฟี่ที่ตัวสูงกว่า เขาต้องก้มตัวเดินตลอดเวลา

ถึงกระนั้น ด้วยรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาสง่างาม แม้จะเดินก้มหลัง เขาก็ยังดูสง่างามจนทำให้เหล่าคนแคระโนมเพศหญิงหลายคนหน้าแดง และแอบเหลือบมองเขาอยู่บ่อยครั้ง

ไอร่าสวมหมวกที่มีผ้าคลุมหน้า แม้จะอยู่ในที่ที่ต้องก้มศีรษะเดิน เธอก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะถอดมันออก

เธอมองไปรอบ ๆ และสังเกตเห็นว่าคนแคระโนมแต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดวิ่น ส่วนใหญ่มีรูปร่างผอมซูบและดูอิดโรย

นี่ไม่ใช่สัญญาณของความรุ่งเรืองอย่างแน่นอน

ดูเหมือนว่าชีวิตของพวกเขาจะไม่ง่ายเลย

หัวหน้าของเหล่าคนแคระโนมเดินออกมาจากฝูงชน

เขานับว่าสูงที่สุดในบรรดาคนแคระโนมทั้งหลาย แต่ก็ยังเตี้ยกว่าไอร่าและเมอร์ฟี่อยู่มาก

เขามีใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลา แต่มีรอยแผลเป็นตื้น ๆ บนแก้มซ้าย ซึ่งยิ่งเสริมให้เขาดูดุดันมากขึ้น

เมอร์ฟี่ยิ้ม "ท่านหัวหน้าเอลแมนผู้ทรงเกียรติ ไม่ได้พบกันเสียนาน ท่านยังคงดูน่าเกรงขามเช่นเคย"

เอลแมนยิ้มออกมา ทำให้รอยแผลเป็นบนใบหน้าขยับตามไปด้วย "เมอร์ฟี่ เจ้ายังตัวสูงเหมือนเดิม ทุกครั้งที่ข้าคุยกับเจ้า ข้าหงุดหงิดเป็นพิเศษ"

"ข้าขอโทษที่ตัวสูงเกินไป"

ไอร่าหัวเราะออกมา เธอไม่คิดว่าเมอร์ฟี่ที่ดูสง่างามจะกวนประสาทขนาดนี้

เอลแมนแค่นเสียง "เจ้ามาที่นี่เพื่ออวดส่วนสูงของเจ้าหรือไง?"

"แน่นอนว่าไม่ พวกเรามาที่นี่เพื่อคุยธุรกิจกับท่าน"

"โอ้?"

เมอร์ฟี่เบี่ยงตัวเล็กน้อยและแนะนำไอร่าให้รู้จัก "หญิงสาวผู้นี้ต้องการจ้างคนงานกลุ่มหนึ่งมาช่วยงานของนาง นางยินดีจ่ายหนึ่งเหรียญทองต่อคนแคระโนมหนึ่งคนต่อเดือน หากทำงานดี ยังมีโบนัสให้อีกด้วย"

เมื่อได้ยินราคานี้ ไม่เพียงแต่เอลแมนที่ตกตะลึง แต่เหล่าคนแคระโนมที่อยู่รอบ ๆ ก็ตื่นตกใจกันเป็นแถบ

เหรียญทองหนึ่งเหรียญเพียงพอสำหรับครอบครัวหนึ่งที่มีสามคนใช้ชีวิตอยู่ได้ทั้งปี!

ค่าตอบแทนนี้ช่างใจกว้างเกินไป!

หลังจากผ่านความตกใจไป เอลแมนก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "พวกเราต้องทำอะไร?"

เมอร์ฟี่กล่าว "ข้ายังบอกรายละเอียดของงานไม่ได้ จนกว่าพวกเจ้าจะเซ็นสัญญาแล้ว"

เอลแมนหรี่ตาลง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวง "เจ้ายังไม่ยอมบอกความจริงเกี่ยวกับงานของเจ้า แล้วเจ้าคิดว่าพวกข้าจะเชื่อว่าเจ้าไม่ได้โกหกงั้นหรือ?"

"ข้าขออภัย แต่จนกว่าพวกเราจะได้รับความไว้วางใจจากพวกเจ้า รายละเอียดของงานจำเป็นต้องเก็บเป็นความลับ อย่างไรก็ตาม ข้ารับรองได้ว่างานนี้ไม่มีอันตรายถึงชีวิตแน่นอน"

งานที่ไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่ให้ค่าตอบแทนถึงหนึ่งเหรียญทองต่อเดือน

นี่เป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธ

เหล่าคนแคระโนมทั้งหมดจ้องมองหัวหน้าของพวกเขาด้วยความคาดหวัง

เอลแมนตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ในอดีต เอลแมนอาจปฏิเสธข้อตกลงแบบนี้เพื่อความปลอดภัยของเผ่า

แต่ตอนนี้ ชาวเผ่าของเขาหลายคนไม่ได้กินอิ่มมาหลายวันแล้ว

บางคนล้มป่วย แต่พวกเขาไม่มีเงินพอจะจ้างหมอผีมารักษาได้ ทำได้เพียงทนทรมานไปเท่านั้น

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาอาจจะต้องอดตาย หรือเสียชีวิตเพราะอาการป่วย

เอลแมนกวาดตามองเหล่าชาวเผ่าที่ผอมแห้งและเหนื่อยล้า

หากพวกเขาต้องการอยู่รอด พวกเขาจำเป็นต้องมีเงิน

และในตอนนี้ มีเพียงเอลฟ์ตรงหน้าพวกเขาเท่านั้นที่ยอมให้โอกาสในการหาเงิน

ในที่สุด เอลแมนกัดฟันและตัดสินใจ "ข้าตกลงรับข้อเสนอ"

เมอร์ฟี่ยิ้ม "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด"

"แต่ข้ามีเงื่อนไข"

"เชิญท่านว่ามา"

"ข้าต้องการให้เจ้าจ่ายค่าจ้างล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง" เอลแมนกล่าวด้วยท่าทีลำบากใจ "ข้ารู้ว่านี่เป็นคำขอที่ออกจะมากไปสักหน่อย แต่ข้าไม่มีทางเลือก พวกเราต้องใช้เงินเพื่อจ้างหมอผีมารักษาคนป่วยของพวกเรา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอร่าเอ่ยถาม "พวกเจ้ามีคนป่วยอยู่หรือ?"

เธอพูดเป็นภาษาคนแคระโนมได้อย่างคล่องแคล่ว

เมอร์ฟี่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

หญิงสาวคนนี้ไม่เพียงพูดภาษาเอลฟ์และภาษาคนแคระได้ แต่ยังพูดภาษาคนแคระโนมได้ดีขนาดนี้

เธอเป็นใครกันแน่?

เอลแมนถอนหายใจ "ชาวเผ่าของข้าบางคนถูกสัตว์อสูรข่วนขณะออกล่า พวกเขาหมดสติไปหลายวันแล้ว พวกเราลองทุกวิธีเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดของพวกเขา แต่มีเพียงหมอผีเท่านั้นที่ช่วยพวกเขาได้ ทว่าพวกเราไม่มีเงินจ้างหมอผีให้มารักษา"

ไอร่าพูดขึ้นช้า ๆ "ถ้าพวกเจ้าไม่รังเกียจ ข้าขอดูอาการของพวกเขาได้หรือไม่?"

ทุกคนต่างตกตะลึง

เอลแมนมองเธออย่างประหลาดใจ "เจ้าคือหมอผีงั้นหรือ?"

ไอร่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่าคำว่า "หมอผี" ที่พวกเขาพูดถึงน่าจะมีความหมายเดียวกับ "หมอสมุนไพร" บนทวีปอสูร

"ใช่ ข้าเป็นหมอผี"