ตอนที่ 342 เทศกาลบุปผางาม (ตอนที่ 2)

หลังจากสวดคำอวยพรเสร็จ นักบวชใหญ่ก็ย่อตัวลงและคุกเข่ากับพื้น

สัตว์อื่น ๆ ก็พากันคุกเข่ากับพื้นเช่นกัน

ในพริบตา เหลือเพียงไอร่า เชร์ บุหรง และซวนเหวย ที่ยังยืนอยู่

บางคนมองพวกเขาด้วยความไม่พอใจ

ไอร่าและพวกจึงต้องคุกเข่าตาม เมื่อเป็นเช่นนั้น คนเหล่านั้นจึงละสายตาไป

นักบวชใหญ่ค่อย ๆ จุ่มไม้สีดำลงในน้ำ แล้วหันหน้าไปทางต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ เขาก้มตัวลงอย่างเคารพและกดหน้าผากลงบนพื้นหญ้า

“ขอให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์ ให้มีแต่สันติสุขและความเจริญรุ่งเรือง ขอให้ชีวิตไม่สิ้นสูญ!”

สัตว์ทุกตัวร้องพร้อมกัน “ขอให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์!”

ไอร่าและพวกทั้งสามรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

แม้ว่าไอร่าจะเคยจัดพิธีบวงสรวงมาก่อน แต่เธอไม่เคยให้ใครคุกเข่าเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการให้ทุกคนตะโกนคำสโลแกนแบบนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับพิธีของเธอ พิธีนี้ดูเหมือนจะเป็นความเชื่อในยุคโบราณมากกว่า

เพียงดูจากความเชื่อมั่นของสัตว์เหล่านี้ที่มีต่อนักบวชใหญ่ก็รู้ได้

ไอร่าหัวเราะให้ตัวเอง ดูเหมือนว่าเธอจะส่งเสริมความเชื่อได้น้อยเกินไป ต้องเรียนรู้เพิ่มเติมจากบีหวนและพยายามเป็นนักต้มตุ๋นที่เก่งขึ้น!

เมื่อบรรดาสัตว์ลุกขึ้นยืนตามหลังนักบวชใหญ่

นักบวชใหญ่หยิบไม้สีดำออกจากน้ำและค่อยๆ ห่อด้วยผ้าไหมฉลาม แล้วส่งให้ผู้ช่วยถือไว้

น้ำในอ่างนี้เรียกว่าน้ำศักดิ์สิทธิ์ และนักบวชใหญ่ก็แบ่งน้ำให้ทุกคนด้วยช้อนทีละคน

สัตว์เหล่านั้นนำชามไม้ที่เตรียมไว้และต่อแถวเพื่อรับน้ำศักดิ์สิทธิ์

สัตว์ที่ได้รับน้ำศักดิ์สิทธิ์รู้สึกตื่นเต้นมาก บางตัวรีบดื่มน้ำทันที บางตัวไม่อยากดื่มตอนนี้จึงนำกลับไปอย่างระมัดระวัง ตั้งใจจะดื่มอย่างช้า ๆ

ไอร่าก็ไปเอาน้ำศักดิ์สิทธิ์มาชามหนึ่งเพื่อร่วมสนุก

เธอยื่นจมูกเข้าไปดมใกล้ ๆ แต่น้ำไม่มีกลิ่นอะไร

เมื่อไม่มีใครมอง เธอกระซิบถามว่า “น้ำนี้ดื่มได้จริง ๆ ใช่ไหม?”

บุหรงตอบอย่างไม่แน่ใจ “นี่คือน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ผ่านการแช่ของไม้ศักดิ์สิทธิ์ น่าจะดื่มได้”

“ไม้ศักดิ์สิทธิ์?” ไอร่ารู้สึกประหลาดใจ “เจ้าหมายถึงไม้สีดำชิ้นนั้นหรือ?”

“อืม”

ไอร่ารู้สึกทึ่ง “งั้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นสีดำหรือ?”

“เดิมไม้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เป็นสีดำ มันเปลี่ยนเป็นสีดำหลังจากถูกเผา”

ไอร่ารู้สึกงุนงงยิ่งขึ้น “ไม้ศักดิ์สิทธิ์ถูกเผางั้นหรือ?”

บุหรงอธิบายอย่างอดทน “ข้าไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่ข้าได้ยินมาว่า หลังจากไม้ศักดิ์สิทธิ์เหี่ยวเฉา ตระกูลไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ แม้แต่ไม้แห้งที่เหลืออยู่ของไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่พ้นจากหายนะ ส่วนใหญ่ถูกเผาจนเป็นเถ้า มีเพียงส่วนน้อยที่เก็บรักษาไว้ได้”

ไอร่าเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อย “เข้าใจแล้ว”

สุดท้ายเธอก็ยังดื่มน้ำในชามไม่ลง เมื่อไม่มีใครสังเกต เธอก็แอบใส่น้ำศักดิ์สิทธิ์ลงในพื้นที่เก็บ จะเก็บไว้ใช้ตอนจำเป็นในอนาคต

หลังพิธีบวงสรวงเสร็จ สัตว์ทั้งหลายก็กลับเข้าเมืองและพากันมุ่งหน้าไปอีกทาง

ไอร่าไม่เข้าใจว่าพวกเขาจะไปทำอะไรกัน เธอเจอซิวหุ้ยพอดีจึงถาม และพบว่าพวกเขากำลังจะไปวังเพื่อเข้าเฝ้าราชาอสูร

ไอร่าจึงรู้ว่า การเข้าเฝ้าราชาอสูรเป็นธรรมเนียมหนึ่งของเทศกาลนี้

เชร์พอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง

เขากล่าวว่า “ข้าได้ยินว่าราชาอสูรของเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์สุขภาพไม่ดีและแทบไม่ออกมาให้คนเห็น ปกติแล้วเรื่องในเมืองจะจัดการโดยข้าราชบริพาร แต่ในเทศกาลบุปผางามทุกปี ราชาอสูรจะปรากฏตัวและรับการเคารพจากเหล่าข้าราชบริพาร”

ไอร่าคิดครู่หนึ่ง “ทำไมข้ารู้สึกว่าราชาอสูรของเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์เหมือนกับศาสดาจังนะ พวกเขาสุขภาพไม่ดีและไม่ชอบออกมาข้างนอกเหมือนกัน”

เชร์ถาม “เจ้าอยากเห็นหน้าราชาอสูรหรือ?”

“แน่นอน อยากสิ!”

ซวนเหวยไม่สนใจที่จะพบราชาอสูร เขาแจ้งเชร์แล้วกลับไปพักผ่อนคนเดียว

ไอร่าตามฝูงชนไปที่พระราชวัง

เนื่องจากมีผู้คนมากมาย สัตว์เหล่านั้นจึงไม่สามารถเข้าไปในพระราชวังได้ พวกเขาทำได้เพียงรวมตัวกันในลานด้านนอกพระราชวัง

บนบันไดสูงมีบัลลังก์ตั้งอยู่

เมื่อทหารเป่าแตร ราชาอสูรก็เดินออกมาจากพระราชวังและปรากฏตัวต่อสายตาทุกคน

ไอร่าเห็นใบหน้าของราชาอสูรและถึงกับตะลึง

นี่ไม่ใช่เฉียนเย่หรอกหรือ? เขาคือราชาอสูรจริง ๆ!

เฉียนเย่ก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยขาสั้น ๆ ของเขาแล้วปีนขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์ สัตว์ทั้งหลายคุกเข่าลงและโค้งคำนับ

มีเพียงไอร่าที่ยังตกตะลึงและไม่ทันได้ตอบสนอง เธอจ้องมองเฉียนเย่อย่างไม่เชื่อสายตา

ท้ายที่สุด ซิวหุ้ยก็ดึงเธอกลับมาสู่สติ ไอร่าจึงคุกเข่าลงพร้อมกับเชร์และบุหรง

นี่เป็นครั้งที่สองในวันนี้ที่พวกเขาต้องคุกเข่า

ทุกคนร้องพร้อมกันว่า “ขอพระราชาอายุยืนยาว!”

เฉียนเย่ยกมือขึ้น เสียงเขาใสกังวาน “ลุกขึ้นได้”

สัตว์ทั้งหลายค่อย ๆ ลุกขึ้น และไอร่าก็ลุกขึ้นเช่นกัน เมื่อเธอเห็นใบหน้าของเฉียนเย่อีกครั้งที่ดูอ่อนเยาว์และน่ารัก เธอยังรู้สึกราวกับกำลังฝันไป

ราชาอสูรของเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงเด็กงั้นหรือ? มันดูเหมือนเวทมนตร์เกินไป!

แม้ว่าเฉียนเย่จะตัวเล็กและดูอ่อนเยาว์มาก สัตว์ในเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็เคารพเขาอย่างยิ่ง พวกเขามองเขาด้วยสายตาชื่นชม ราวกับมองดูวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่

ข้าราชบริพารถือถุงเมล็ดพันธุ์ขนาดใหญ่ออกมา และราชาอสูรก็แจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ให้ทุกคน

เมล็ดพันธุ์เหล่านี้เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวัง และเป็นสัญลักษณ์ของพรในเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์

สัตว์ทั้งหลายต่อแถวอีกครั้งเพื่อรับเมล็ดพันธุ์ของตน

ไอร่าก็ได้รับเมล็ดพันธุ์สองเมล็ดเช่นกัน เมล็ดเหล่านี้กลมๆ ซึ่งเธอเคยเห็นในหนังสือ พฤกษานานาพันธุ์ มันเรียกว่า “เบญจมาศสีชมพู”

เพราะสีของดอกไม้ชนิดนี้เป็นสีชมพูสดใส และเกสรของมันมีผลต่อความรู้สึกกระตุ้นความรัก จึงถูกเรียกว่า “ดอกไม้แห่งความรัก” ด้วย

วันนี้มีดอกไม้สีชมพูจำนวนมากบานในเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์

ไอร่าจึงเก็บเมล็ดเหล่านี้ลงในพื้นที่เก็บ เธอวางแผนจะนำไปปลูกเมื่อกลับไปยังภูเขาหิน

ดอกไม้เหล่านี้อาจเป็นประโยชน์ต่อปัญหาของซางเย่ที่เกี่ยวกับการแข็งตัวของเขา

ซิวหุ้ยเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม “เจ้าเห็นราชาอสูรแล้วใช่ไหม?”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ไอร่ารู้สึกเหลือเชื่อมาก “เฉียนเย่เป็นเพียงเด็ก แต่เขากลับเป็นราชาอสูรได้ ไม่มีสัตว์ตัวอื่นในราชวงศ์เมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่โตแล้วและสามารถสืบทอดบัลลังก์ได้หรือ?”

แต่ซิวหุ้ยตอบอย่างมั่นใจมาก “มีสัตว์ตัวโตมากมายในราชวงศ์ แต่มีเพียงเฉียนเย่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะนั่งบนบัลลังก์ได้”

“แต่เขาก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง”

“เขาแค่ดูเหมือนเด็ก แต่จริง ๆ แล้วเขาอายุมากกว่าข้าอีก”

ไอร่ารู้สึกเหมือนฟังเรื่องตลก “เจ้าพูดล้อเล่นหรือเปล่า?”

“ไม่ ข้ากำลังพูดเรื่องนี้อย่างจริงจัง”

ไอร่าก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป

ซิวหุ้ยมองดูราชาอสูรที่นั่งอยู่บนบัลลังก์และกำลังแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ เธอถอนหายใจยาว

“เฉียนเย่เดิมทีเป็นสัตว์ตัวผู้ที่ตัวสูงและหล่อเหลา แต่เขาถูกสาปเพราะต้องการปกป้องเมืองไม้ศักดิ์สิทธิ์ ร่างกายของเขาจึงกลายเป็นเด็กอายุ 10 ขวบและจะไม่มีวันเติบโตอีก เขาเป็นวีรบุรุษ”