บทที่ 470 - ขอทานเฒ่าเหล่าหวง

บทที่ 470 - ขอทานเฒ่าเหล่าหวง

สิบเจ็ดวิ่งกระหืดกระหอบจนเหงื่อท่วมตัว เขาวิ่งตามหาตั้งแต่ถนนสายตะวันตกไปจนถึงตลาดตะวันออก เที่ยวถามไถ่พวก "พี่น้องร่วมแก๊งขอทาน" ไปตลอดทาง จนในที่สุดก็ได้เบาะแสของขอทานเฒ่า

ตอนที่สิบเจ็ดวิ่งไปถึง เหล่าหวงกำลังยื้อยุดฉุดกระชากอยู่กับนายหน้าค้าทาส

"ให้ข้าเข้าไปดูหน่อยเถอะ! ข้าขอแค่เข้าไปดูแวบเดียว! ถ้าหลานข้าไม่ได้อยู่ข้างใน ข้าจะรีบออกมาทันทีเลย!"

นายหน้าค้าทาสโมโหสุดขีด "ก็บอกแล้วไงว่าไม่มีๆ! ข้างในมีแต่ผู้หญิงสาวๆ ข้าจะให้เจ้าเข้าไปดูได้ยังไง? ไอ้ขอทานเหม็นโฉ่เอ๊ย!"

เหล่าหวงแสยะยิ้มอวดฟันเหลืองอ๋อย "ขอทานเฒ่าอย่างข้ามันก็เหม็นอยู่แล้วล่ะ แต่ถ้าเจ้าไม่ให้ข้าเข้าไปดู ข้าก็จะตามเกาะติดเจ้า ไม่ยอมไปไหน จะปล่อยกลิ่นเหม็นใส่เจ้าให้เข็ด! เจ้าจะไปทำธุรกิจกับใคร ข้าก็จะตามไปทำลายให้หมด!"

เห็นนายหน้าค้าทาสเริ่มมีน้ำโห เหล่าหวงก็รีบเปลี่ยนน้ำเสียงกลับมาเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอก "แต่ถ้าเจ้ายอมให้ข้าเข้าไปดูแวบเดียวนะ ข้าสัญญาเลยว่าข้าจะไม่มาขอทานหน้าบ้านเจ้าอีกต่อไป ว่าไงตกลงไหม?"

สิบเจ็ดมองดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ รู้สึกทั้งโกรธทั้งขำ

เขาชิงตะโกนเรียกก่อนที่นายหน้าค้าทาสจะหมดความอดทน "อาจารย์! ข้าอยู่นี่!"

นายหน้าค้าทาสยังไม่ทันตั้งตัว เหล่าหวงก็ได้ยินเสียงของสิบเจ็ดแล้ว เขารีบหันขวับไปมอง แต่ก็กลัวนายหน้าค้าทาสจะฉวยโอกาสเล่นงาน จึงรีบหันกลับมาตั้งการ์ด

แต่ด้วยความรู้สึกตะหงิดๆ ในใจ เหล่าหวงก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองอีกครั้ง

คราวนี้เขามองเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง แต่สิ่งที่เห็นก็ทำเอาเหล่าหวงถึงกับตกตะลึง

"สิบเจ็ด? ทำไมเจ้าถึงกลายสภาพเป็นแบบนี้ล่ะ?"

นายหน้าค้าทาสผลักเหล่าหวงออกไปให้พ้นทาง แล้วหันไปมองตามเสียง พอเห็นสิบเจ็ดก็แอบแปลกใจ "แหม ไอ้หนูนี่หน้าตาสะอาดสะอ้าน ผิวพรรณผุดผ่องใช้ได้เลย สนใจอยากหาตำแหน่งงานดีๆ ทำไหมล่ะ?"

เหล่าหวงถ่มน้ำลายลงพื้น "ถุย! นั่นลูกศิษย์ข้าเว้ย! ไม่มีทางไปอยู่ซ่องนรกของเจ้าหรอก!"

เหล่าหวงยังคงอารมณ์ค้าง "ข้าขอทานประทังชีวิตด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง แต่พวกเจ้าเอาคนไปขายตกนรกหมกไหม้ มันไร้คุณธรรม!"

เหล่าหวงด่าทอพลางวิ่งหนีพลาง พอวิ่งผ่านสิบเจ็ด เขาก็ใช้มือข้างหนึ่งถือไม้เท้ากับชามขอทานบิ่นๆ ส่วนมืออีกข้างก็คว้าแขนสิบเจ็ดแล้ววิ่งหางจุกตูด

นายหน้าค้าทาสวิ่งตามหลังมาตะโกนด่าทอ "ไอ้ขอทานเหม็นโฉ่ กล้าดียังไงมาดูถูกข้า! ถุย! ถ้าข้าเจอเจ้าอีกเมื่อไหร่ พ่อจะตบให้คว่ำเลยคอยดู!"

เหล่าหวงลากสิบเจ็ดวิ่งหนีมาจนถึงย่านสลัมซอมซ่อ ถึงได้ยอมหยุดพัก

ด้วยความที่อายุมากแล้ว พอวิ่งหน้าตั้งมาแบบนี้ หน้าอกก็เลยดังฟืดฟาดๆ เหมือนเสียงสูบลม

สิบเจ็ดรีบเข้าไปลูบหลังให้ พลางบ่นอย่างอ่อนใจ "นี่ท่านไปหาเรื่องทะเลาะกับพวกเขาทำไมกัน? ไปขอร้องคนเขาขอร้องกันแบบนี้หรือไง?"

"ให้ข้าไปขอร้องมันเนี่ยนะ? ถุย! ฝันไปเถอะ!" เหล่าหวงทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนเนินดินริมทาง หายใจหอบถี่

แล้วก็หันมาด่าสิบเจ็ด "วันๆ แกหายหัวไปไหนมาฮะ! ข้าได้ยินคนเขาบอกว่าแกโดนไล่ตี หนีเตลิดเปิดเปิงไป แล้วทำไมไม่กลับมาบอกกล่าวกันบ้าง! ปล่อยให้ปู่แกตกอกตกใจแทบตาย!"

พอสายตาเลื่อนไปเห็นหัว "ล้านเลี่ยน" ของสิบเจ็ด น้ำเสียงของเหล่าหวงก็อ่อนลง แฝงความปลอบโยนเจืออยู่ด้วย "ช่างเถอะๆ ดูท่าทางก็ครบสามสิบสองประการดี ไม่น่าจะโดนซ้อมหนักอะไรมากมาย"

"แค่ไอ้ทรงผมนี่..." เหล่าหวงพยายามสรรหาคำพูดที่ถนอมน้ำใจที่สุด "โดนคนเขารังแกจับโกนหัวมาล่ะสิ? ก็ยังดีที่ไม่โกนเกลี้ยงเป็นชีปะขาว ยังเหลือติดหัวไว้นิดหน่อย ก็พอดูได้อยู่"

เหล่าหวงปลอบใจสิบเจ็ดราวกับกำลังปลอบเด็กน้อย "แกเป็นเด็กหน้าตาดี ถึงจะทรง... ทรงผมแบบนี้ ก็ยังหล่อเฟี้ยวเหมือนเดิมนั่นแหละ"

สิบเจ็ดถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ โตป่านนี้แล้ว เหล่าหวงก็ยังเลอะเลือนชอบคิดว่าเขาเป็นเด็กน้อยตอนที่เพิ่งเก็บมาเลี้ยงอยู่เรื่อย

สิบเจ็ดลูบหัวตัวเอง ตัดสินใจพักเรื่องทรงผมไว้ก่อน เขาแบมือยื่นกระบอกไม้ไผ่ที่ถือติดตัวมาตลอดให้

"ดูนี่สิเหล่าหวง ข้าเอาของดีอะไรมาฝากท่าน?"

เหล่าหวงชะโงกหน้าเข้ามา ตอนแรกก็กะจะด่าว่าไอ้หนูอย่างแกจะไปหาของดีๆ มาจากไหน แต่พอจุกใบไม้ถูกดึงออก กลิ่นเหล้าหอมหวนก็เตะจมูกเข้าอย่างจัง

"โอ้โห! เหล้า! เหล้าชั้นยอดเลยนี่หว่า!"

ริ้วรอยบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเหล่าหวงกระตุกด้วยความตื่นเต้น เขารีบคว้ากระบอกไม้ไผ่มาดมแล้วดมอีกอย่างเอาเป็นเอาตาย

"แม่เจ้าโว้ย! ของดีจริงๆ ด้วย! หอมชื่นใจ! เหล้าชั้นยอด! นี่มันเหล้าชั้นยอดที่หาได้ยากในรอบหมื่นปีเลยนะเนี่ย!"

สิบเจ็ดเห็นเหล่าหวงชอบใจ เขาก็รู้สึกยินดีปรีดาเป็นที่สุด

ที่ซานจวงมีของดีๆ ตั้งมากมาย แต่เขาก็ไม่มีปัญญาแลก แถมยังตัดใจแลกไม่ลงด้วย

เขานึกขึ้นได้ว่าเหล่าหวงชอบจิบเหล้า

แถมเหล่าหวงยังชอบโม้ให้ฟังบ่อยๆ ว่า สมัยก่อนเคยมีคนรวยเชิญไปกินโต๊ะจีน บนโต๊ะนอกจากจะมีอาหารเลิศรสแล้ว ยังมีเหล้าชั้นเลิศอีกด้วย

เหล้านั่นไม่เหมือนกับเหล้าขาวทั่วๆ ไปแถวนี้หรอกนะ

เหล่าหวงชอบพูดว่า "สิบเจ็ดเอ๊ย แกไม่รู้หรอกว่าเหล้าที่คนรวยเขาให้ข้ากินน่ะ มันไม่เหมือนกับเหล้าขาวแถวบ้านเราเลยนะ!"

เหล่าหวงเลียริมฝีปาก พลางรำลึกความหลัง "เหล้าขาวน่ะ ซดเข้าไปเป็นชามยังไม่สะทกสะท้านเลย อย่างมากก็แค่หอมนิดหน่อย แต่เหล้าที่ซานจวงนั่นไม่ธรรมดาเลย! รสชาติบาดคอสุดๆ! กระดกไปจอกเดียว คอทองแดงอย่างข้ายังแทบหงายหลัง!"

เหล่าหวงมักจะถอนหายใจทิ้งท้าย "เสียดาย ชาตินี้คงไม่ได้ลิ้มรสเหล้าแบบนั้นอีกแล้ว"

ทว่า วันนี้ ลูกศิษย์หลานรักอย่างสิบเจ็ด กลับนำเหล้าในความทรงจำนั้นมาให้เขา

เหล่าหวงกอดกระบอกไม้ไผ่ ดมซ้ายดมขวา แทบจะอยากใช้จมูกสูบเหล้าเข้าไปให้หมด

สูดกลิ่นจนหน้ามืดตาลาย ถึงได้นึกขึ้นมาได้ เลยหันไปถามสิบเจ็ด "ไอ้เหล้าชั้นยอดนี่ แกไปขอมาจากไหนเนี่ย? นี่ไม่ใช่เหล้าไก่กานะเว้ย!"

สิบเจ็ดลังเลอยู่อึดใจหนึ่ง เขาจำคำเตือนของแม่นางหลินและท่านอาจารย์ฉางที่ซานจวงได้แม่นยำ ว่าถ้าไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ หรือไม่ถึงคราวคอขาดบาดตาย ห้ามแพร่งพรายเรื่องราวของซานจวงให้ใครฟังเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจนำภัยมาสู่ตัว

สิบเจ็ดประเมินตัวเองแล้วว่า ตอนนี้เขายังไม่มีความสามารถพอที่จะต่อกรกับพวกที่ตามล่าทุบตีเขา และก็ไม่ได้อยู่ในสถานการณ์คอขาดบาดตายอะไร

แต่ทว่า... สิบเจ็ดก็ไม่อยากจะโกหกเหล่าหวง ตั้งแต่เล็กจนโต เขาอยู่กับเหล่าหวงมา สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือคำโกหกพกลมของเหล่าหวง... เอ๊ะ?

สิบเจ็ดพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ ถ้าเหล่าหวงเคยถูกเศรษฐีเชิญไปกินมื้อใหญ่ แล้วก็ได้กลับมาเหมือนกับเขา... งั้นสิ่งที่เหล่าหวงเล่าก็ไม่ใช่เรื่องโกหกสิ!

ขนาดเมื่อกี้ตอนที่เขาเล่าเรื่องที่ซานจวงให้ฟัง ลูกพี่เจียงกับลุงไช่เกินยังไม่เชื่อเลย แถมยังหาว่าเขาเพ้อเจ้ออีก!

สิบเจ็ดถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้จะเริ่มพูดยังไงดี

ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงได้ถามเหล่าหวงอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เหล่าหวง ท่านลองชิมดูสิว่าเหล้านี่รสชาติเป็นยังไง..."

ถ้าเหล่าหวงจำได้ว่าเป็นเหล้าที่เศรษฐีคนนั้นเคยให้กิน ก็แปลว่าเหล่าหวงเคยไปที่เดียวกับเขา หรือไม่ก็สถานที่คล้ายๆ กันใช่ไหม?

สิบเจ็ดคิดในใจ ถ้าเหล่าหวงจำได้ เขาก็จะเล่าให้ฟัง

แต่ผิดคาด เหล่าหวงเอาแต่ดมซ้ำแล้วซ้ำเล่า จู่ๆ ก็คว้าจุกใบไม้มาอุดปากกระบอกไม้ไผ่เสียสนิท

สิบเจ็ดอึ้งไปเลย "เหล่าหวง ท่านทำอะไรน่ะ?"

เหล่าหวงพลิกกระบอกไม้ไผ่ไปมาอย่างทะนุถนอม เพื่อตรวจดูว่ามีรอยรั่วตรงไหนไหม ก่อนจะค่อยๆ หย่อนมันลงในย่ามขอทานวิเศษประจำตัว

"ทำไมท่านไม่กินล่ะ?" สิบเจ็ดถามอย่างสงสัย

ถ้าเหล่าหวงไม่กิน แล้วเขาจะเล่าเรื่องนั้นต่อยังไงล่ะ?

แต่เหล่าหวงกลับส่ายหน้า ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ไม่กินๆ ตาเฒ่าอย่างข้าเคยเสียการเสียงานเพราะกินเหล้ามาแล้ว ตอนนี้จะให้พลาดอีกไม่ได้เด็ดขาด"

เหล่าหวงตบย่ามใส่กระบอกไม้ไผ่เบาๆ "อีกอย่าง เหล้าดีๆ แบบนี้ ขืนข้ากินเข้าไปก็เสียของเปล่าๆ! เก็บไว้ก่อน เอาไปแลกเป็นของดีๆ ดีกว่า ต้นเดือนหน้าเป็นวันเกิดของฮ่องเต้ คงจะมีการอภัยโทษครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้น ค่อยเอาเหล้าชั้นยอดนี่ไปติดสินบนสักหน่อย เผื่อจะฝากฝังให้แกไปฝึกงานกับพวกเถ้าแก่เจียงที่ท่าเรือได้ จะได้มีวิชาติดตัวไว้ทำมาหากิน"

"เถ้าแก่เจียงเหรอ?"

(จบแล้ว)